— …С вашим телом всё в порядке?

Слова сорвались с губ прежде, чем она успела подумать, и ей самой стало неловко. Но в этой обстановке промолчать было бы ещё страннее. Лейси постаралась сохранить как можно более невозмутимое выражение лица.

— Хм? А-а…

Слегка озадаченный Халид на мгновение задумался, а затем уголки его губ медленно изогнулись в усмешке.

— Ты беспокоишься обо мне?

— Вы были ранены. И вчера у вас ещё шла кровь…

— Верно. Вчера ведь одними словами всё не закончилось.

Да, словами дело не ограничилось, но ни малейшего раскаяния в нём не чувствовалось. Напротив — он будто посвежел. Это раздражало её. Хорошее настроение клиента — вовсе не плохо, но почему-то именно сейчас Лейси это задевало.

— Подобного больше не повторится, так что успокойся.

— Понятно. Если у столь ценного клиента возникнут проблемы со здоровьем, мне будет затруднительно.

— Хорошо. Начиная с сегодняшнего дня я постараюсь не доставлять тебе неудобств.

— ……

Лейси стиснула зубы. Он и не пытался скрыть своего откровенного веселья. Его взгляд неторопливо скользнул по ней — от макушки до самых кончиков пальцев. Даже сидя в кресле, откинувшись на спинку и лениво вытянув длинные ноги, он одним своим нахальным видом создавал шум больше, чем кто-либо словами.

— …У вас довольно своеобразный вкус.

Вместо того чтобы смутиться или покраснеть, Лейси скрестила руки на груди. Реакция тела — всего лишь реакция тела. Она не погибнет от одного похотливого взгляда взрослого мужчины.

— Как бы любопытно мне ни было, неужели вам может нравиться женщина, которая пыталась впиться ногтями вам в шею?

Прошлой ночью её метало из стороны в сторону, и дело почти дошло до опасной грани, но сейчас она была холодна и собрана.

Это должно было стать её слабостью, однако он с лёгкостью перекрыл её выпад. 

 Лейси мысленно вздохнула.

«Не хочу снова калечить тело».

Возможно, ради задания подобное было бы необходимо, но если можно избежать — лучше избежать.

Играть роль стоило ей огромных сил. И скрыть эту усталость она не могла, оттого всё давалось тяжело. Ничто не шло так, как хотелось, зато тело становилось всё крепче.

«Для начала нужно как следует заключить контракт и начать с этого».

К счастью, сейчас они были наедине и сидели друг напротив друга — самое подходящее положение для разговора. Не отвлекаясь на его скрытые взгляды, Лейси решила начать с главного.

— Необходимо чётко определить срок. И не размывать условия завершения.

Перед ней сидел Халстед Бек — человек, в чьём словаре, казалось, вовсе не существовало слов «срок», «дополнительное обсуждение» или даже «переговоры». Лейси сжала челюсти так, будто собиралась перегрызть дерево.

— …Вот как!

Пока она подбирала слова, чтобы увести разговор в сторону, его реакция пришла совершенно неожиданно.

Его взгляд, до этого блуждавший по складкам её одежды и тонкому шраму, скрытому под тканью на груди, внезапно изменился — словно он глубоко задумался.

— …А, да. Пожалуй, и мне стоит извиниться. В прошлый раз кое-чего недоставало.

Он резко поднялся со своего места и подошёл к ней вплотную.

— Честно говоря, было бы ложью сказать, что мне это совсем не интересно. Самой настоящей ложью.

Тук.

Большая ладонь опустилась на подлокотник кресла, где сидела Лейси. От неожиданности она вжалась в спинку. Его лицо стремительно наклонилось следом — будто он намеревался заполнить собой всё пространство вокруг неё.

— Но это лишь малая часть.

Слишком близко. Каждый раз, когда его дыхание касалось её губ, Лейси невольно сглатывала. Разум отказывался понимать его слова, зато тело, похоже, помнило всё слишком хорошо.

Как прошлой ночью его губы терзали её.

— С самого начала целью была ты.

— …Что?!

— Почему ты решила, что вчера я без всякой причины отправил корабль в плавание?

Запутанные мысли на миг замерли. Затем страницы вчерашних воспоминаний лихорадочно перевернулись одна за другой.

Ещё до того, как увидеть её лицо и услышать голос, он уже понял, кто она. Отправил корабль, а затем с улыбкой протянул ей бокал, будто ничего не знает.

— Что ж, возможно, для тебя я уже опоздал.

Он поднял её руку и уложил себе на ладонь, с явным удовольствием наблюдая за её реакцией.

— Я понял, чего ты так отчаянно желала, поэтому ворвался, словно холодный ветер, и тут же исчез.

Он легко проявлял интерес, не скрывал желания и целовал её так естественно, будто имел на это полное право.

Мужчина, ворвавшийся в её жизнь подобно песчаной буре, грубо смял её, а в конце ещё и насмешливо дразнил.

— Тогда спроси ещё раз.

С тем же самым взглядом, что и тогда, он тихо произнёс:

— Почему я настолько сильно хочу тебя?

***

— Господин Симон, господин Симон!

Женщина с бледной кожей и короткими ярко-рыжими волосами часто моргала глазами. Опустившись на колени, она крепко прижала руки к груди. Однако Симон намеренно избегал её взгляда, полного мольбы.

— Сколько раз мне повторять «нет», Ранахан.

— Но почему?!

Названная Ранахан женщина тут же, словно готовая расплакаться, вцепилась в него.

— Позвольте и мне увидеть его! Я ведь тоже хочу! Пожалуйста, умоляю вас!

— Ра… Ранахан… прошу…

Стоявший рядом близнец, Санахан, попытался оттащить её за руку, но безуспешно. Она была так увлечена сопротивлением, что даже не замечала этого, и снова жалобно взмолилась:

— Я тоже хочу посмотреть! И хочу получить похвалу! Мне ведь тоже скажут, какая я красивая!

— …Дитя, чем дальше, тем хуже твои речи.

— А?!

— ……

Симон сделал вид, будто у него слишком много забот, и лишь тяжело вздохнул вместо ответа. Санахан, привыкший к подобному, даже не изменился в лице. Впрочем, среди собравшихся не было никого, кто удивился бы этой сцене — кроме самого Санахана.

Но, искоса посмотрев на сестру с выражением лица: «Ранахан опять за своё», он быстро утратил интерес.

— Сколько бы ты ни просила — нельзя. Это приказ Его Высочества Халида.

— У-у…

Стоило прозвучать имени Халида, и Ранахан, словно поняв, что дальше спорить бессмысленно, сразу притихла. Впервые она остановилась так быстро. Больше не цепляясь, она тотчас поднялась на ноги.

Когда она встала, оказалась даже на голову выше Симона. Её рост был столь велик, что даже брат-близнец едва доставал ей до плеча. Освежающе правильные черты лица, прекрасно развитые мышцы и гибкая, мощная фигура ясно говорили о том, что она не из простых людей. И действительно — она была выдающимся воином под началом Халида, капитаном отряда «Чёрный Скорпион».

И вот такой человек, даже не встав на колени как следует, только что умолял и канючил. Слушать это было невыносимо, но и отказать ей совсем не хотелось. Симон мысленно покачал головой.

«Как бы там ни было, без признания от Его Высочества Тхэджи её истинную цену и не понять».

Ранахан обладала не только выдающимся мастерством, но и поразительно прямым, мужественным нравом. Она не различала людей по положению и не особенно считалась с этикетом. Тех, кто ей нравился, она дружелюбно тянула к себе, а тех, кто не нравился, могла тут же ударить. Для воина это ещё допустимо, но у наследника с этим возникали бы большие проблемы — ведь даже аристократа она могла запросто избить.

И всякий раз Санахан принимал удары вместо неё. Поэтому между близнецами повсюду ходила дурная слава. Лишь при дворе Халида знали, сколько слёзных усилий стоило Санахану сдерживать сестру, и смотрели на него с тихим сочувствием.

«С того дня, как они поступили на службу, он только и делает, что уменьшает ущерб от проделок сестры».

Владения Халида — их родной Суребль — даже после преобразований не стали спокойным городом. Напротив, ещё несколько лет назад именно здесь чаще всего страдали от внезапных набегов племён.

Лишь после того как повзрослевший Халид провёл масштабное усмирение, положение заметно улучшилось. Теперь город преобразился так, что его трудно было узнать. Но бедствия прошлых лет забывались не сразу. Племена по-прежнему бесчинствовали, посягая на человеческие поселения.

Поэтому карательные походы проводились регулярно, и каждый раз наибольшие заслуги в них принадлежали именно Ранахан. Пусть для части людей, почитающих этикет, она была неприятной фигурой, для простого народа она стала любимой героиней.

«Вот бы она была мужчиной…»

При таком таланте, по правде говоря, ей не следовало сопровождать это посольство. Пока Халид надолго покидал своё место, Суреблю нужен был человек, способный надёжно его защищать.

Но Ранахан твёрдо решила, что пойдёт за близнецом Санаханом, чего бы это ни стоило, и переубедить её было невозможно. Даже сам Халид устал её отговаривать. Впрочем, её причины были известны, и Симон не мог не понимать тревогу Ранахан за брата. Район, куда они направлялись, славился частыми появлениями племён и дурной репутацией.

В конце концов Халид убедил вместо неё другого достойного воина остаться защищать Суребль. А самой Ранахан разрешили сопровождать их лишь после строгого запрета выражать любое недовольство — включая привычку сразу пускать в ход кулаки. И на деле она действительно вела себя куда тише, чем ожидалось.

— Где это видано, чтобы не колотить мужчин из чужой страны…

— Если бы я так делала, уже многих бы перебила.

— Глядя на это, даже домой хочется поскорее вернуться.

Несмотря на буйный нрав Ранахан, взгляды окружающих были скорее мирными, чем настороженными. И в этом не было ничего удивительного.

Потому что человеком, которого Ранахан больше всего хотела увидеть, был не кто иной, как тот самый благородный господин, которого они сопровождали, — будущий великий князь, Его Высочество Тхэджи.

— И я тоже хочу увидеть Его Высочество Тхэджи.

— Он и правда настолько величественен? Даже просто стоять рядом с ним — словно находиться в оазисе.

— Говорят, уже есть люди, удостоившиеся его милости… Ах…

— Вот кому повезло. Тот парень, что вчера стоял на карауле, весь день ходил с важным видом, потому что Его Высочество назвал его по имени.

— Бедняга. Совсем пропал.

Служанки усердно занимались своими делами, но не переставали перешёптываться. Симон, конечно, этого не мог не замечать, однако не одёргивал их. Судя по тому, насколько резко отреагировала Ранахан, сердца у всех были одинаковы.