Примерно в десять лет, после смерти матери, она взяла на себя её долги и была продана в Фиоре. К несчастью или к счастью, ребёнок не обладал ничем особенным, но имел один выдающийся талант. Это было актёрское мастерство. Благодаря этому качеству Лейси не отправили сразу проходить обучение куртизанки.

Девочка, обладавшая не по годам развитой хитростью и актёрскими способностями, привлекла внимание мадам Фиоре. Словно проверяя её, мадам стала поручать Лейси мелкие задания. Это было нелегко, но, чтобы не повторить судьбу матери, погибшей в несчастье, ребёнок отчаянно цеплялся за каждую возможность.

Иногда она становилась уличной бродяжкой, иногда — юной служанкой, иногда — чьей-то приёмной дочерью. И после этого она похищала или устраняла то, чего хотел заказчик. В процессе неизбежно появлялись люди, пострадавшие прямо или косвенно, но у Лейси, загнанной на край пропасти, чувство вины постепенно притуплялось.

Её единственной целью было одно — полностью выплатить долг и обрести свободу.

Когда Лейси исполнилось шестнадцать лет, ей досталась роль, словно предначертанная судьбой.

— Поступил странный заказ. Ищут человека, который на несколько лет станет приёмной дочерью. Есть в этом что-то подозрительное. Я сказала, что у меня есть подходящая кандидатура и что подумаю. Ну что, возьмёшься?

Это и впрямь был необычный заказ. Не украсть чью-то драгоценность и не исполнить чью-то месть. Заказчик, граф Хиллстейл, хотел, чтобы она стала его дочерью и естественно влилась в аристократическое общество. Условиями были красивая внешность, быстрая обучаемость и выдающееся актёрское мастерство.

Цель заказа была расплывчатой, а срок окончания контракта значился как «по договорённости в будущем». Слова мадам о подозрительности были понятны, но Лейси, увидев вознаграждение, без колебаний согласилась. Сумма была такой, какую она не смогла бы заработать и за десять лет работы. Если бы она выполнила этот заказ, её долг был бы не просто погашен — его бы с лихвой перекрыло.

Окрылённая мечтами, Лейси отправилась в дом графа Хиллстейла и прошла через по-настоящему суровое испытание. Требование стать настоящей аристократкой вовсе не было пустыми словами. Девочка, рождённая дочерью куртизанки и выросшая в трущобах, проходила беспощадное обучение, чтобы вести себя так, словно была дворянкой с рождения.

Это было настолько мучительно, что Лейси не раз жалела, что согласилась, польстившись лишь на деньги. Но отказаться от заказа, за который уже был получен аванс, было невозможно. В Фиоре не существовало понятия отказа на полпути. Провалы тоже не прощались.

Если бы она сорвала заказ, её бы казнил не заказчик, а сама Фиоре. Это было именно такое место.

«Это конец. Если я доиграю эту роль, я стану свободной».

Только этой мыслью она и держалась. Девочка, которая с самого рождения ни разу не знала счастья, отчаянно желала того, что люди обычно называют «свободой». Она твёрдо верила, что там существует счастье — то, которого она никогда не испытывала и даже не знала, как им наслаждаться.

И мечты с верой порой доводят человеческие способности до предела.

— Вы действительно невероятно быстро всё усваиваете.

— Словно вы избавились от всех дурных привычек.

— Я считал вас человеком с высоким уровнем понимания, но, как оказалось, у вас ещё и выдающаяся память. Я впервые вижу столь эффективный результат.

Даже строгие наставники, нанятые придирчивым заказчиком, были поражены. Прошёл год с тех пор, как она приняла заказ, и в тот год ей исполнилось семнадцать.

На роскошном новогоднем балу девушка, впервые станцевавшая с первым принцем, стала предметом всеобщих разговоров. Это была единственная дочь дома Хиллстейл — «та, что проходила лечение в далёкой провинции и, поправив здоровье, вернулась». Та самая юная леди, Вероника, привлекала все взгляды своей утончённостью, в которую трудно было поверить, учитывая, что это был её дебют. А её обаятельная манера речи и остроумие мгновенно покорили сердца окружающих.

Кто-то, наполовину в восхищении, наполовину в шутку, назвал её «цветком света», производным от «цветка высшего света». Со временем это прозвище действительно стало её именем.

Вероника с какого-то момента начала естественно и ненавязчиво сопровождать первого принца, который пользовался умеренной популярностью, но имел слабую поддержку. В её взгляде, обращённом к принцу, неизменно читалась сладость. Слухи о том, что «цветок света» после дебюта без памяти влюбилась в первого принца, распространились молниеносно.

Однако всё это было не более чем пусканием пыли в глаза.

Следуя указаниям заказчика, графа Хиллстейла, Лейси стала «Вероникой» и подчинила себе высшее общество. Она устраняла политических противников и их силы — тех, кто в будущем мог встать на пути принца. Чем выше становилась её слава, тем громче звучали имена дома Хиллстейл и самого принца. Но граф Хиллстейл не собирался на этом останавливаться.

Он желал, чтобы первый принц стал следующим владельцем трона, и чтобы рядом с ним стояла женщина, достойная этого величия. Не та, что была его гордостью — его приёмная дочь, — а «настоящая» благородная леди, которая смогла бы сдерживать эту дочь и в итоге полностью превзойти её.

Для графа Хиллстейла «Вероника» была лишь инструментом для подчинения высшего света перед отбором подходящей невесты для принца — и в конечном счёте существом, предназначенным для жертвы.

Когда заказчик наконец нашёл пару для принца, он отдал последний приказ. Лейси, которая лишь и ждала конца этого долгого задания, без колебаний подчинилась. Вскоре после этого Цветок Уэдерлайна, Вероника, пала, превратившись в величайшую злодейку эпохи — женщину, обезумевшую от любви и попытавшуюся убить члена королевской семьи.

Для королевства это было событие, едва не ставшее ужасающей трагедией. Но для кого-то — идеальной развязкой. Она показала актёрскую игру, сумев обмануть целую страну и остаться неразоблачённой.

Даже сама Лейси считала это достойным восхищения. Особенно её игра в тот момент, когда был зачитан окончательный приказ об изгнании, — тогда она словно вошла в раж. Это была безупречная «последняя роль» актрисы. Теперь оставалось лишь получить обещанное вознаграждение, спокойно исчезнуть и время от времени вспоминать былые вершины своей славы.

Да. Она была уверена, что станет свободной.

«Чёрт».

Лейси в последний момент откинула голову. В ночной тьме, словно рассекая воздух поперёк, метательный клинок скользнул по её волосам. Она бежала, уворачиваясь от ударов, которые не оставляли даже секунды, чтобы перевести дух.

«Бесчувственные ублюдки».

Иногда в порту слышался лишь шум волн — всё вокруг было мертво тихо. Но её положение никак нельзя было назвать спокойным. Нападение было бесшумным и продуманным, как и её бегство. И преследователи, и жертва одинаково не желали поднимать шум этой ночью.

— Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю?

Когда она попыталась взобраться на одно из пришвартованных судов, ей пришлось резко изогнуться. Проволока с лезвием вспыхнула в лунном свете. Сквозь скрежет зубов у её уха прозвучал сладкий голос.

— А? Сестрёнка~

Но толстая игла в его руке была совсем не сладкой. Ей до безумия хотелось заорать, что у неё никогда не было такого психа-младшего брата, да ещё и самого отбитого. Но этой ночью за ней охотился не только этот «младшенький».

— Эй, я тоже буду звать тебя сестрёнкой.

С совершенно другой стороны раздался хихикающий голос. Мужчина с безумным блеском в глазах ловко наматывал проволоку на запястье, выходя из тени.

— Так что подкинь младшему братцу немного карманных денег. А?

Ситуация, в которой псих и безумец, пуская слюни, наперебой называли себя её младшими братьями, была близка к помешательству. Ещё вчера они, пусть и без особой теплоты, перебрасывались скучными шутками и язвительно поддевали друг друга. Но всего за одну ночь их отношения скатились в крайность.

«…Хотя нет, разве это крайность».

Глядя на тех, кто, словно сжимая ей горло, подбирался из темноты, Лейси мысленно поправила себя. Не было смысла чувствовать предательство из-за того, что и без того не слишком хорошие отношения ухудшились. Это было не предательство — просто абсурд.

Мадам была не наивной дурочкой и ни за что не стала бы сливать информацию, даже помогая ей сбежать из добрых побуждений. И всё же, на всякий случай, Лейси даже прибегла к маскировке и собиралась тихо взойти на корабль на день раньше запланированного срока.

То, что они принадлежали к одному и тому же Фиоре, ещё не означало, что им были известны укрытия друг друга, маршруты передвижения или даже лица под маскировкой. То есть шансов вычислить её у них быть не должно было. И всё же именно эти двое — да ещё и специалисты Фиоре по заказным убийствам.

Словно прочитав её тревогу, тип с большой иглой широко ухмыльнулся.

— Пахнет напряжением. Не дрожи, сестрёнка. Ты же мне веришь, да? Я аккуратно, чтоб не больно.

Псих, которому нельзя было доверять ни в чём, открыто анонсировал очередную выходку.

— Эй, сестрёнка. Дашь карманных денег — обещаю, в отличие от этого психа, проводить тебя культурно. А? Давай по-мирному.

Тот безумец, который и сам не имел права называть кого-то психом, наверняка даже не знал, что означает слово «мирно».

Отступая назад и стараясь не спровоцировать их, Лейси украдкой осмотрелась. Похоже, преследователями были только они. То, что это именно эти двое, было проблемой, но то, что только они, — уже удачей.

«Если бы здесь был ещё и тот мужчина, о побеге пришлось бы забыть сразу».

Шлёп — волны бились о причал. За её спиной плескалась чёрная морская вода, и Лейси перевела дыхание. С этого момента начинался решающий этап.

Под глубоко надвинутым капюшоном она крепко прикусила побледневшие губы.

Неполученное вознаграждение. Абсурдный удар в спину. Свобода, почти оказавшаяся на кончиках пальцев. Будущее спокойствие, упущенное впустую…

— …Эй, ты.

Похоже, её подозрительное молчание насторожило безумца — он как раз собирался что-то сказать.

Туп, туп — что-то тяжёлое и влажное упало им на переносицы и макушки.

«Дождь?»

Они машинально бросили взгляд на небо, но реакция была вялой. Внезапный дождь никак не менял их преимущества. Это оказалось поспешным выводом.

Шшшаа!

 В тот же миг обрушился густой, тяжёлый ливень. Хлынувший без всякого предупреждения поток был способен ошарашить кого угодно. В стене дождя, мешавшей обзору и расстоянию, мужчины на миг замешкались — и одновременно поняли, что допустили ошибку.

Но в ту же секунду, когда пришло осознание, раздался всплеск — явно не обычный.

Добычи, которую они считали загнанной в угол, нигде не было видно — ни в яростном ливне, ни вокруг.

— Неужели…!

— Чёрт возьми.

Они наперегонки бросились к краю причала, где только что стояла Лейси. Но внизу было лишь чёрное море и бьющиеся волны.