— Я понимаю ваше потрясение из-за внезапного происшествия, однако прошу вас не тревожиться о пустяках, включая одежду. Все прекрасно осознают, что это была ситуация, которой невозможно было избежать.

Он поклонился низко. Слишком низко. Зачем он так унижается — было непонятно, но Лейси, слушая его вполуха, зацепилась за слово «осознают».

"И что именно они осознают? До какой степени?"

— Прежде всего, для меня куда большим потрясением является то, что ваше Высочество едва не пострадали, чем всё остальное.

"Нет, так что именно они считают потрясением?.."

— То, что столь драгоценную особу не смогли сопроводить должным образом и в итоге подвергли опасности, — непростительно.

"Нет…"

— Если во время пути что-либо доставило вам неудобство, прошу, не стесняйтесь сообщить обо всём. Мы постараемся исправить всё, насколько это возможно. А то, что покажется вам недостаточным, будет улажено сразу по прибытии в столицу.

— ……

— Искренне желаю вам мирного и спокойного плавания, Ваше Высочество.

"…И это всё?" — с опустошённым лицом подумала Лейси.

Тем временем Симон, закончив говорить, выпрямился с видом человека, достойно завершившего свою миссию. Халид тоже сохранял невозмутимость.

"Что это было? Пустые речи? Недовольство? Или информация?"

Возможно, она что-то упустила, и потому ей стало любопытно, однако кроме того, что её посадка на корабль не являлась тайной, никакой особенной информации не прозвучало. К тому же внешне ей предстояло играть роль невесты, которую привезли сюда, так что скрывать было особенно нечего. Всё выглядело вполне ожидаемо.

Но всё же…

Главная злодейка, теперь известная как преступница, пытавшаяся убить принца, Вероника, тайно поднялась на корабль. Имелся свидетель, ночью поднялся шум — и действительно никто не считает это проблемой?

— Мне это не совсем понятно. Вчерашний случай тоже… выходит, и моя личность уже привязана к этим слухам?

Симон сразу же кивнул.

— Ах, если речь о вчерашнем, можете не беспокоиться. Моряк, видевший Ваше Высочество, не смог точно запомнить лицо, а большинство находящихся на этом корабле не пользуются газетами, поэтому почти ничего не знают ни о делах королевства Уэлдон, ни о розыске преступницы.

— Вот как…

— Ну, даже если и узнают, вряд ли это кого-нибудь обеспокоит…

Последние слова он произнёс так тихо, что она не расслышала. Однако Лейси получила именно тот ответ, которого хотела, и осталась довольна.

"Значит, даже если остальные решат, что на корабль поднялась какая-то женщина с сомнительной личностью, они всё равно не поймут, что это Вероника… разыскиваемая преступница?"

Прекрасно. Пока она не выстроит новый образ для своей игры, достаточно просто избегать встреч с незнакомцами.

Лейси была полностью уверена в себе. Нужно лишь слегка изменить макияж и манеру поведения. А если она покажет себя совершенно иной, не похожей на прежнюю злодейку Веронику, люди не свяжут знакомое лицо с преступницей, которую ищут.

"Проблема в этом человеке. Он знает, что я — Вероника, которая едва не вцепилась ему в горло, но при этом ничего не знает о контракте."

Лейси склонила голову набок. Он выглядел честным и решительным, однако она не могла поручиться, что у него совсем не осталось чувств к Веронике.

— …Вам действительно всё равно? Даже зная, кто я?

Она чуть изменила тон. Мягкий голос, но с едва заметным уколом — словно подражая Веронике. Если бы человек ненавидел ту злодейку, любой бы нахмурился.

— Именно так.

Но вместо раздражения он лишь посмотрел на неё с каким-то запоздалым выражением.

— …Если вы сомневаетесь, я докажу это своими поступками. Прошу лишь, чтобы дальнейшее путешествие Вашего Высочества прошло спокойно.

Ситуация была совершенно непонятной. Даже сама Лейси не могла принять происходящее, а он воспринимал всё так, будто это естественный порядок вещей.

"…Ладно. Пока оставлю это."

Её это задело, но продолжать цепляться к человеку, отвечавшему подобным образом, тоже было странно.

— Спасибо, Симон. Благодарю за ваши слова. И впредь рассчитываю на вас.

Она лишь хотела завершить бессмысленный разговор и потому вежливо поблагодарила его.

Но, увидев, как Симон внезапно покраснел и резко втянул воздух, Лейси удивилась. Мужчина, который до сих пор ни разу не дрогнул, вдруг часто заморгал и даже неловко задвигался.

— С-сейчас…

— …Да?

Его неизменно безупречная осанка дрогнула. Он выглядел так, будто внезапно получил удар по затылку, а затем поспешно склонился в поклоне.

— А… ха… для меня уже честь — одна лишь благодарность, подобная солнечному свету… я не предам дарованной милости и, пусть тело моё ничтожно, всем сердцем буду служить вашему высочеству…

— Симон.

Мужчина, не сводивший с неё взгляда, пришёл в себя только тогда. Будто его окатили холодной водой. Лейси внутренне обрадовалась. Она не знала, как следовало реагировать, потому такая реакция её вполне устраивала.

Халид цокнул языком с видом человека, которому происходящее пришлось не по душе.

— Вопросы Её Высочества закончены. Иди и займись своим делом.

— А, ах, да! Прошу прощения.

Голос его прозвучал почему-то особенно бодро. Симон, вновь выпрямившись после поклона, всё ещё будто витал мыслями где-то далеко. Слегка расфокусированным взглядом он посмотрел на Лейси, затем поправил сбившийся ворот одежды и произнёс:

— Никаких проблем нет.

— Довольно. Иди.

"Нет, есть же проблема."

Лейси совершенно не понимала, почему все вокруг словно исключили её из происходящего и сами решили всё между собой. Но вдруг ей вспомнилась реакция слуг чуть раньше, и, пока Симон не ушёл, она поспешно спросила:

— Ранее все удивились, когда я сказала, что благодарна. Я что-то не так сказала?

— Что?

— Х-ха, ты это серьёзно?!

Когда вслед за этим последовала ещё более бурная реакция, Лейси плотно сомкнула губы.

"Что с ним вообще? Со стороны можно подумать, будто он получил благословение."

Его реакция и впрямь была настолько восторженной, что напоминала благословение божества, которое даётся ребёнку при рождении. В Ирине случайно избранным младенцам раз в год ниспосылалось божественное благословение — редчайшая удача, выпадавшая единицам. Потому, когда в королевстве Уэлдон говорили о неожиданной удаче, часто употребляли выражение «словно получил благословение».

Во всяком случае, Симон выглядел именно настолько счастливым. Халид же, напротив, был мрачнее тучи.

Отослав этого странного учёного юношу, который вечно терял самообладание, Халид некоторое время молчал. Однако в глазах, которыми он смотрел на неё, читалось лёгкое раздражение.

В конце концов, не выдержав ни взгляда, ни тишины, первой заговорила Лейси:

— Здесь, в Ирине, слово «спасибо» считается чем-то предосудительным?

Неужели существует страна, где даже простая благодарность считается проблемой? Лейси и самой это казалось нелепым.

— И ещё: не стоит без предупреждения встречаться с посторонними людьми, которые не имеют к делу отношения. Наш разговор ещё не завершён, а сведений о вас у меня недостаточно. Откуда мне знать, какую ошибку вы можете совершить?

Она привыкла многое спускать на тормозах, но терпеть, когда её принимают за глупую и испытывают, было уже слишком.

Если и правда так, дело принимало серьёзный оборот.

Лейси незаметно вытащила наружу давно забытое чувство настороженности. После того как он внезапно потерял сознание прошлой ночью, она слишком расслабилась — даже забыла стереть яд с ладони, да и вообще чересчур успокоилась оттого, что спасла ему жизнь.

— Вы сказали, что я могу выполнять любую роль. Но это не значит, что со мной можно обращаться как угодно.

У неё пересохло во рту.

Пока рядом была и госпожа Фиоре, ей никогда не приходилось задумываться о подобных вещах. Каким бы важным ни был клиент, никто не осмеливался вести себя неподобающе перед Фиоре. Иначе последствия были бы ужасны.

Но теперь Фиоре больше не было рядом.

Значит, и заключать контракты с заказчиками, и красиво завершать их ей придётся самой. Впервые свобода, к которой она так стремилась, показалась тяжёлой и пугающей.

— …А ты?

Мужчина, молча слушавший её, наконец открыл рот. Лейси внутренне напряглась. На лице это не отразилось, хотя в голове уже промелькнули худшие предположения — от грубых оскорблений до насилия.

Она выжила и благополучно покинула королевство Уэлдон. Пусть даже пришлось принять незапланированный заказ, но свободную жизнь она всё равно непременно возьмёт в свои руки.

— Я тебе не по душе?

— Да хоть режьте меня как хотите, если вам так угодно… а? Что?

Лейси моргнула.

Он смотрел на неё совершенно серьёзным лицом, без малейшего намёка на улыбку. Похоже, он не шутил.

"То есть что мне делать? Приказать себя зарубить?"

Иначе с чего бы после слов о должном сотрудничестве задавать такой бессмысленный вопрос?

Пока она лишь ошарашенно смотрела на него, Халид сухо кашлянул.

— …Прошу прощения. Не обращай внимания.

— А… да…

Слова были настолько нелепыми, что рассердиться даже не получалось. Растерянная Лейси только моргала глазами.

"…Мне теперь снова повторять всё сказанное?"

Но этого не понадобилось. Халид, на мгновение зажав переносицу пальцами, вскоре снова заговорил:

— Проблема не в слове «спасибо». Просто остальные… не имеют иммунитета к твоей благосклонности. Если не хочешь видеть, как мужчины теряют разум, советую воздержаться от любезных улыбок. Впрочем, и без этого все заметят твою искренность.

"…Что это за страна, где даже к доброжелательности нужен иммунитет?"

Лейси ошеломлённо молчала, а он продолжил:

— Прости, что не предупредил заранее и приставил к тебе Симона. Вообще-то я хотел поручить это кому-нибудь более сдержанному. Но ты показалась мне любопытной особой, потому я решил немного понаблюдать.

— А…

Она застыла.

Выходит, тот человек действительно упал в обморок. Лейси на миг лишилась дара речи. Худшие варианты, которые она успела представить, рассыпались в прах.

"…Неужели это я слишком остро отреагировала?"

И тут ей вспомнилось, как Симон представил её ему. Если бы с самого начала он задумал причинить вред, то едва войдя, сразу начал бы действовать.