Казалось, само небо склонилось над разыгрывающейся трагикомедией.

Ещё мгновение назад небосвод был ясен, но внезапно его затянули тяжёлые тучи, и хлынул проливной дождь.

— За совершение тяжкого государственного преступления Вероника Хиллстейл изгоняется из этой страны!

Холодный, беспощадный приговор разнёсся сквозь шум ливня. То тут, то там вспыхивали вздохи — или насмешки. Но даже вздохи не несли в себе подлинного сочувствия.

— Ах вот как.

— И как она докатилась до такого…

— Пожелала занять место, не соответствующее её положению. Закон воздаяния.

Люди цокали языками, прикрывая губы, но их глаза при этом изгибались, словно тонкие серпы молодого месяца. Даже не всматриваясь, можно было понять: уголки их губ дрожали от злорадства.

Под безжалостно хлещущим дождём женщина, жалко осевшая в самом центре зала суда, выглядела особенно одинокой. Промокшие чёрные волосы безвольно тянулись по земле, а некогда роскошное платье было безнадёжно испорчено.

— Есть ли у преступницы последнее слово?

И всё же её спина оставалась выпрямленной. Нет — точнее, она даже не удостоила взглядом тех, кто выносил приговор. Женщина лишь рассеянно смотрела в небо, и по её щекам беспрерывно стекали струйки — невозможно было разобрать, дождь это или слёзы.

— Преступница!

Казалось, она погрузилась в безмолвное отчаяние, устремив взгляд вверх. Однако окружающие не собирались оставлять её в покое.

Когда судья, председательствующий на процессе, вновь сурово выкрикнул, её голова медленно опустилась. И в тот же миг все присяжные, наблюдавшие за происходящим, были поражены.

Лицо Вероники было поразительно спокойным — слишком спокойным для героини трагедии. Кожа цвета слоновой кости, с отчётливым экзотическим оттенком, даже под потоками дождя мягко поблёскивала. Волосы безвольно свисали, но из-под них смотрели тёмные глаза цвета аметиста — драгоценного камня, который на Западе почитали особенно высоко.

— …Последнее слово, значит.

Люди, ещё недавно не скрывавшие насмешек, притихли, словно их внезапно лишили голоса. Даже в таком положении её голос, словно чары, охватил всё собрание.

Женщина, которую называли цветком столицы королевства Уэлдон — Везерлайна, оставалась прекрасной даже в своём жалком конце.

— Что ж, мне, может, и проклятие написать? Или схватиться за штанины и умолять?

— Что…?!

Обычная женщина закатила бы истерику, но «Вероника» к обычным не относилась.

Она перевела взгляд за судью, который смотрел на неё с ошеломлённым выражением, — туда, где в бледном дневном свете стояли мужчина и женщина. Первый принц королевства Уэлдон и его невеста.

Одного лишь взгляда оказалось достаточно, чтобы лицо невесты окаменело, а в глазах первого принца проступило чувство предательства. Перед ними и перед всеми, кто наблюдал за ней, Вероника изогнула губы в мрачной улыбке.

— Но портить голос — это уж совсем не по мне.

— Д-да как ты смеешь!

— Посмотрим… что обычно говорят в таких случаях… А, точно. Разве любовь — это грех? Я всего лишь любила. Или… почему это не было позволено именно мне? Хм… что там ещё было…

Она, наклонив голову, спокойно загибала пальцы один за другим, но вокруг царила пугающая тишина. Лишь теперь люди поняли: она не так уж в себе, как кажется, и вовсе не так спокойна.

Как и её улыбка, становившаяся всё глубже, глаза, скрывавшие самообладание, сверкнули. Чем светлее становилось её выражение, тем труднее было дышать тем, кто за ней наблюдал.

Сумасшедшая. Она сошла с ума.

Глядя на неё, смеющуюся, — все думали об одном и том же.

— Простите. Я всё-таки не буду ничего говорить. Если украшать конец банальностями…

Взгляд Вероники устремился к первому принцу. Невеста рядом могла кусать губы сколько угодно, сам он мог хмуриться — она продолжала говорить сладчайшим голосом:

— Меня просто забудут… те, кого я люблю больше всего.

Судья отказался от дальнейших расспросов. Эта женщина — нет, эта злодейка — была безнадёжно безумна. Похоже, её совершенно не волновало ни то, какое преступление она совершила, ни то, сколько жестоких поступков прикрыла именем любви.

— …Увести её.

По жесту судьи солдаты, ожидавшие позади, направились к ней. Однако она резко отбила их руки и сама поднялась со своего места. Её взгляд по-прежнему был прикован к принцу, а движения — безупречно изящны.

То, что промокшая до нитки мышь могла выглядеть элегантно, поражало. Люди вместо насмешек один за другим испытывали отвращение. Но Веронике было всё равно — она произнесла своё последнее прощание с возлюбленным.

— Прощайте, моя любовь. Прошу…

Ах… наконец-то… Она с трудом подавила переполнявшее её чувство восторга и, вложив в это искренность, широко улыбнулась.

— Будьте счастливы… настолько же, насколько сделали меня несчастной.

«А я стану счастливее в разы!»

Скрывая истинные мысли, полностью противоположные произнесённым словам, она задрожала. Со стороны это выглядело так, будто она мёрзла под дождём, но на самом деле это была дрожь ликования. Однако портить этот идеальный финал в последний момент она не собиралась.

Бросив на принца, смотревшего на неё с потрясением, взгляд, полный сожаления, она отвернулась. Затем поднялась в железную повозку для преступников. Её последнюю фигуру, исчезающую с таким достоинством, словно она садилась в самый знатный экипаж в мире, провожали множество взглядов.

И лишь затем с грохотом захлопнулась дверь, и был наложен замок.

Внутри, куда не проникал ни единый луч света, Вероника постепенно стерла улыбку с лица. А затем, обратившись к тому, кто уже находился в этой кромешной тьме, внезапно спросила:

— Ну как я выглядела?

Её голос был настолько светлым и живым, что трудно было поверить: только что она была той, кто очаровал всех вокруг. Мужчина, оказавшийся внутри, на мгновение замолчал, поражённый резкой переменой настроения. Потом тихо цокнул языком:

— …Идеально.

— Правда? Правда? — воскликнула она. — Я сама так думаю. Поскольку это был последний момент, чуть было не рассмеялась во весь голос. «Вероника» точно не поступила бы так, поэтому я еле сдержалась.

С глухим скрипом повозка тронулась. Внутри, раскачиваясь из стороны в сторону, она весело хихикала. Потом, всё ещё обращая взгляд на мужчину, который оставался молчаливым, она широко улыбнулась:

— Наконец-то контракт завершён. Платите щедро, клиент. Последний аккорд всегда дорог.

Это была игривая улыбка, совсем не подходящая злодейке Веронике.