Наконец-то получив минутку передышки, Аврора присела на обочине довольно широкой просёлочной дороги, по которой она шла последний месяц или около того. Запах крови кобольдов, казалось, всё ещё преследовал её, хотя она и отошла на приличное расстояние от их останков.

Вздохнув, она вяло принялась осматривать свою одежду, не особо желая заниматься ещё какой-то работой и просто мечтая немного отдохнуть, но, тем не менее, желание избавиться от этой мелкой помехи оказалось сильнее её обычной лени.

Первым делом она проверила свою белую шёлковую вуаль, наброшенную на голову и каштановые волосы длиной до плеч. Вуаль удерживалась на месте украшенным (но не вычурным) железным обручем и предназначалась для защиты от солнца и грязи.

Затем настал черёд длинного льняного плаща с капюшоном, накинутого на её хрупкие плечи. Хотя на первый взгляд он мог показаться неподходящим для сезона, учитывая высокую температуру, на плащ на самом деле были наложены стандартные чары, которые получали рыцарские мантии (плюс несколько более узкоспециализированных), а это означало, что и в зной, и в дождь Авроре под его покровом всегда будет комфортно.

Тем не менее его тёмно-красный цвет определённо не помогал, когда нужно было отыскать пятна почти того же оттенка.

После этого она осмотрела свои тёмно-коричневые кожаные сапоги, усиленные деревом и железом; поношенные белые шерстяные чулки — одно из того, что досталось ей от старшего брата; и, наконец, длинное льняное платье более светлого оттенка коричневого, скромно прикрывавшее её тело, но при этом оставлявшее на виду ключицы (которые, впрочем, были надёжно скрыты плащом).

Как только Аврора убедилась, что ни капля чудовищной крови не запятнала её дорожную одежду, остальная часть её миниатюрного тела рухнула на землю. Она даже не потрудилась достать какие-либо припасы из своего Скрытого Ларца.

Глядя на безмятежное голубое небо, на котором лишь изредка виднелись облачка, юная леди невольно снова задумалась о чистом гении и, в равной мере, абсурдности свойств «Скрытого Ларца»: по сути, это было вместилище различных размеров, в основном зависящих от силы и магических способностей заклинателя, но видимое и доступное только его владельцу. И если этого было недостаточно, чтобы покорить людей, с момента его распространения по всему королевству — от последних крестьян до высшей знати — было обнаружено множество других качеств:

он всегда оставался рядом со своим владельцем, словно разумное существо, подобно обученной собаке или волку; вес помещённых внутрь предметов не имел значения — открытие настолько умопомрачительное, что многие едва не сошли с ума, постоянно задаваясь вопросом, как такое вообще возможно; и, наконец, то, что многие, включая Аврору, превозносили как самое чудесное свойство: течение времени не влияло на предметы, хранящиеся внутри Скрытого Ларца.

Это магическое искусство было открыто не кем иным, как маленькой деревушкой королевства, расположенной вдали от каких-либо примечательных мест. Той самой деревушкой, которую она могла разглядеть примерно в дне пути от своего нынешнего местоположения.

В последнее время многие высокопоставленные дворяне начали уделять этой деревушке пристальное внимание по ясной простой причине: казалось, все новые, революционные открытия последних нескольких лет появлялись оттуда одно за другим. Таким образом, начальник Авроры получил приказ от вышестоящих инстанций отправить кого-нибудь для тщательного расследования ситуации, и это поручение в конечном итоге пало на неё.

Бытие лучшим инквизитором в королевстве имеет свои плюсы и минусы.

Вызывало беспокойство то, что помимо полезных, но по своей сути безобидных заклинаний, таких как «Очищение», «Исцеление» или «Сосредоточение», деревня породила и различные виды магии с сомнительной репутацией, вроде «Пытки», «Контроля» и «Показа воспоминаний» среди прочих. Иными словами, перед отъездом Авроре пришлось оставить письменное завещание, и, не будь она уже под присягой, её бы заставили принести Клятву о неразглашении.

Если отбросить мистическую часть всего этого, небольшая коммуна также распространила разнообразные типы артефактов: «насос», полезный для добычи воды; различные виды сплавов; «арбалет» — особый вид лука, позволяющий даже слабейшему из людей с определённой лёгкостью и скоростью стрелять мощными стрелами; ассортимент коллекционных предметов и игрушек, таких как мягкие куклы и куклы «Пэ-Вэ-Ха»; по-видимому, они также распространили в более богатых городах чертежи для постройки «часовой» башни, которая должна была стать сложным инструментом, заставляющим городские колокола звонить без чьей-либо помощи, будь то человек или кто-то ещё.

Более того, они пытались популяризировать комплект женского нижнего белья, но особого успеха не добились: женщины низшего сословия не сочли траты на эти хлипкие одёжки необходимыми и потому проигнорировали их; знатные дамы, после того как королева-регент ясно выразила своё отвращение, сторонились этого белья, словно боясь подхватить смертельную болезнь; средний класс в основном следовал одному из двух вышеупомянутых путей или был просто безразличен к этому вопросу.

Что до самой Авроры, то то, что было названо «бюстгальтером», просто не имело смысла, учитывая её скромную грудь, а «панталоны» — она примерила несколько — все показались довольно тесными и потому были отброшены. Конечно, общепринятая норма, что женщина не должна носить ничего между ног, также сыграла свою роль в том, что Аврора и многие другие женщины отказались от этого предмета одежды.

Звук собственного урчащего живота вывел миниатюрную инквизиторшу из потока мыслей. С печальным и неохотным видом покинув «уютную» землю, Аврора снова зашагала по дороге, достав из своего Скрытого Ларца немного вяленого мяса, которое тут же принялась жевать.

На фоне показавшейся на горизонте луны юная женщина наконец-то прибыла к месту назначения. По правде говоря, она ожидала большего от деревни, находящейся в центре внимания многих проницательных чиновников и дельцов.

Никаких стен для защиты более слабых жителей возведено не было, лишь небольшой деревянный заборчик очерчивал границы поселения; как и следовало ожидать, никаких ворот не преграждало вход в деревушку, оставляя её открытой как для людей, так и для чудовищ. У входа дежурил лишь один гарнизонный солдат средних лет, который в данный момент крепко спал в сколоченной на скорую руку деревянной будке, до жути похожей на уличный толчок.

Юная леди решила разбить лагерь снаружи на ночь, не желая рисковать быть пойманной за ночным шпионажем, пока она была в глазах жителей не более чем незнакомкой.

Как всегда, Аврора обнаружила, что солнце взошло быстрее, чем ей бы того хотелось. Звуки деятельности также пробрались в её уши, заставив наконец встать и приступить к работе. Сменив ночную сорочку обратно на платье, она принялась складывать свои вещи и убирать их в Скрытый Ларец.

Тем временем стражник, которого сменил другой, постарше, задумчиво разглядывал её, не пытаясь этого скрыть. Не каждый день в их деревню забредали такие цветущие юные женщины, как она. Её одежда указывала на то, что ей не нужно беспокоиться о еде, и, как только она надела свой плащ, эта уверенность ещё больше укрепилась.

Будучи символом статуса в их королевстве, и простолюдины, и знать старались запоминать узоры и цвета, которые обычно украшали плащи; в данном случае красный плащ указывал на высокопоставленного офицера, в то время как чёрное, стилизованное изображение весов правосудия представляло Инквизицию — группу регуляторов под прямым управлением Министра Внутренних Дел, которой поручалось расследование громких дел (в большинстве случаев это похищения, убийства, рабство и так далее).

В любом случае, инквизиторы не могли сделать большего. Решение о надлежащих мерах по каждому делу принимали другие подчинённые их начальника — Судебная Палата, а приведение этих мер в исполнение в конечном итоге ложилось на Рыцарский Орден Министра Обороны.

Старик не спускал глаз с незнакомки, приветствуя проходящих мимо батраков, в основном людей с вкраплениями зверолюдей. На неё бросали любопытные взгляды, но из-за своей настороженности — и потому что она была чужачкой, и потому что была дворянкой, как они думали, — дальше этого дело не заходило.

Семья Авроры не имела наследственного дворянского титула, но поскольку некоторые из её предков имели военные заслуги, а другие, в свою очередь, делали удачные вложения, её семью можно было отнести к более состоятельным домам среднего класса. Конечно, учитывая её нынешний престиж и положение, ей был пожалован титул виконта, но, как уже говорилось, он не был наследственным, а скорее являлся почётным званием для талантливых и трудолюбивых простолюдинов.

Закончив собираться, инквизитор подошла к стражнику, попросив проводить её к деревенскому старосте, которым оказался собственный внук этого мужчины, ещё даже не достигший возраста, когда начинает расти щетина. Её собственные опасения, которые она едва подавляла, о чём свидетельствовал подёргивающийся глаз, вскоре развеялись, как только начались представления.

Староста, назвавшийся Итаном, большую часть времени бегло вёл их разговор, заставляя Аврору то и дело его прерывать. Приятные любезности в сторону, мальчик оказался на редкость изворотливым, когда его просили ответить на настоящие, самые важные вопросы: информацию о том, какие именно заклинания и инструменты произошли из этой деревни, кто их разработал, почему, как и с какой целью они распространили эти знания для всех, совершенно бесплатно?

Хотя юноша и оказался зрелым не по годам, госпожа офицер стала лучшей из тех, кого могла предложить Инквизиция, благодаря своему острому уму и серебряному языку, так что к ночи они уже обсуждали детали этих предполагаемых «пророческих снов», которые испытывали некоторые из деревенской молодёжи, включая его самого.

Точнее говоря, дело было не в том, что пророческих снов не существовало, а в том, что они являлись лишь при наличии определённого уровня близости к различным и многогранным стихиям, известным в совокупности как Судьба: Случай, также называемый Удачей или Кармой, обозначает возможность что-либо произойти, относительно основанную на прошлых действиях; Наследие, которое на самом деле относится не к предкам, а к душе и её прошлым жизням, тем самым изначально формируя Случай; Астральное Влияние, или просто Влияние, — это способность души изменять судьбу себя и других; Предназначение — примерное направление к неизвестной цели, к которой ведут, под сильным воздействием Случая и Влияния; и, наконец, Немезида — неумолимый агент Смерти, которого можно лишь отсрочить, но никогда не остановить.

Сами названия могут неверно использоваться как синонимы друг друга, включая Судьбу, простым людом, но большинство представителей знати, особенно те, кто общался с духовенством, не допустили бы такой ошибки. Как и те, кто был настроен на них и обучен им, как Аврора. Она действительно чувствовала, что у Итана было весьма значительное Влияние, что означало, что сила его души, происходящая из Наследия подвигов его прошлых жизней, была нешуточной.

Но на этом всё. У него не было склонности к владению ни одной из стихий Судьбы, так что никакие разговоры не убедили бы женщину в его словах, они лишь заставили её быть более осторожной, уверяя, что здесь что-то нечисто. В этот момент их прервала мать деревенского старосты, пригласив к ужину, и инквизитор решила отложить дальнейшие допросы на следующий день. Она не торопилась.

Глухой ночью инквизитор почувствовала приглушённые шаги мальчика, когда он выходил из дома, вероятно, чтобы доложить другим молодым людям о ходе её расследования, и снова решила не выходить наружу; она знала, что нужно верить своей интуиции, которая, неведомым ей образом, была как-то связана с внутренними механизмами Судьбы.

Тоору мог лишь раздражённо цокнуть языком, пересказывая пятерым перед ним, одна из которых была в кандалах и с кляпом во рту, о своих делах с благородной дамой, посетившей их базу. Он знал, что не смог отвлечь её, убедить, что нет ничего странного в том, что в отдалённой деревне внезапно появляются гений за гением, он знал… что даже его навык максимального ранга, Убеждение, на неё не подействовал.

Конечно, он лишь пытался незаметно использовать его в ключевые моменты и не пробовал лобовой, полномасштабный подход, но её устрашающая аура, казалось, почти дразнила его, подначивая сделать ещё один шаг, если он не боится последствий. Гневить власть имущих, особенно в стране, где проживали их семьи, не казалось подходящим следующим шагом в их планах спокойной жизни. Более того, были и те, кто, как и он, планировал остаться здесь на вторую половину своей жизни, и это было бы не так-то просто, если бы по всему королевству развесили плакаты с их лицами.

Их досада проистекала из их собственной ошибки: они недооценили людей этого мира и, думая, что их не раскроют, начали понемногу выпускать знания, накопленные в их прошлых жизнях; они распространяли общие ноу-хау для повышения уровня жизни в этой стране, своё уникальное понимание магии, почерпнутое из различных медиа, чтобы не казаться такими уж аномальными, если они будут использовать её на публике, и, наконец, свои знания в науке и технике, чтобы продвинуть эту, казалось бы, застойную средневековую эпоху, в которой они оказались.

Вдобавок ко всему, теперь стало невозможно дольше откладывать решение: что им делать со своей сбившейся с пути соотечественницей? Остальная деревня уже считала её пропавшей, сбежавшей из деревушки в поисках менее скучной жизни, и никто не удосужился искать столь извращённую личность. Пристрастие Юи к жутким и другим малопривлекательным аспектам жизни (или её отсутствия) оказалось импульсами, которые она, казалось, просто не могла контролировать в этом мире, возможно, из-за отсутствия привязанности к нему.

Учитывая то, что она уже натворила, тот факт, что она всё ещё была жива, свидетельствовал о менталитете оставшихся пятерых, по-видимому, слишком привыкших к своей прежней мирной жизни. Они также не могли просто отпустить её и рисковать тем, что она раскроет их информацию и причинит ещё больший непоправимый ущерб. Они знали о Клятвах, но, во-первых, не верили, что она на неё согласится, а во-вторых, слишком боялись снять с неё кляп, слишком боялись вероятности того, что она снова попытается освободиться, используя свою извращённую магию, и на этот раз у неё получится.

Обсуждение ходило по кругу, точно так же, как время двигалось вперёд, и вскоре приблизился рассвет. Придя к выводу, что рано или поздно юная женщина в его доме заставит его позволить ей встретиться с остальными, Тоору решил отвести её в семейный сарай, чтобы все они могли присутствовать, не предупреждая жителей о том, что Юи всё ещё здесь. На данном этапе они могли лишь полагаться на совесть инквизитора и надеяться, что им не придётся сражаться, чтобы избежать жизни в рабстве в качестве поставщиков иномировых знаний.

Излишне говорить, что Аврора чувствовала себя немного самодовольной, наблюдая за шокированными лицами мужчин и женщин, по крайней мере, по ментальному возрасту, перед ней. Всё это проистекало из их недостатка информации о существовании Судьбы и её внутренних механизмах, не говоря уже о том, что для работы с ней существовала магия. Их объяснение того, как они каким-то образом сохранили воспоминания о своих прошлых жизнях, хорошо сочеталось с тем, что она чувствовала через свою магию, объясняя, почему у таких молодых людей было Влияние, способное изменить Предназначение стольких людей.

За исключением той, что звали Юи.

Как только Аврора увидела её, у неё по спине пробежал холодок, но она решила подождать, пока объяснения группы закончатся, прежде чем приступить к исследованию трупа. Они были сбиты с толку и шокированы, когда она им об этом сказала. Конечно, она была бледной и со стеклянными глазами, но в их воспоминаниях она всегда была такой, они не могли понять, как и когда она могла умереть.

Юная леди, напротив, могла, хотя знания, полученные ею от Перерождённых во время их беседы, были ключевыми. Отступница явно сначала экспериментировала, и её открытия привели к тому, что она обрела определённую власть над душой, о чём свидетельствовала нить Судьбы (нечто, о котором она никогда не видела и не слышала раньше), соединявшая труп с чем-то ещё вдалеке, очевидно, слишком далёком, чтобы его можно было увидеть невооружённым глазом.

Мёртвое тело было лишь куклой, управляемой кукловодом, который без колебаний отбросил бы даже свою собственную плоть и кровь, если бы это потребовалось для достижения желаемого.

Рот трупа уже давно распахнулся, выйдя за пределы плоти, чтобы продемонстрировать восторг своего владельца в искажённой улыбке, растянувшейся до самых ушей. Очевидно, что личность, известная как Юи, могла не только управлять мёртвыми телами (или, по крайней мере, своим собственным), но и получать от него информацию. После этого Аврора увидела, как тонкая полоска энергии отделилась и в мгновение ока втянулась обратно, но, чтобы быть уверенной, она и остальные вынесли труп за пределы деревушки, в ближайший лес, и по её настоянию сожгли его с помощью магии, убедившись, что не осталось даже костей.

Вернувшись в деревушку, Итан и остальные собрались и попрощались, поскольку они должны были последовать за инквизитором обратно в столицу. Они поспешно уехали, а полосатый кот смотрел им вслед, пока они не исчезли за горизонтом, а затем упал на землю, словно марионетка, у которой обрезали нити.

И так случилось, что много десятилетий спустя те самые молодые люди из отдалённой деревни стали известны как Первые Герои, в то время как их соотечественница продолжала накапливать дурную славу до тех пор, пока её не стали называть Первой Королевой Демонов, Прародительницей всей магии Души.

* * *

Хотя концовка может показаться резкой, поскольку это короткая история, и я не хотела затягивать, когда остальная часть сюжета должна была быть хотя бы немного очевидной, я решила, что это хорошая точка для остановки.

Кроме того, изначально я намеревалась использовать «Некромантию», но, учитывая другие созданные ею заклинания, «магия Души» более уместна, имхо.

Это для пояснения некоторых отсылок, которые могли быть не поняты:

Скрытый Ларец = Пространственный карман

Как-то связана с внутренними механизмами Судьбы = Подсознание

куклы «Пэ-Вэ-Ха» = Фигурки из ПВХ

Контроль = Контроль разума / Промывка мозгов

Показ воспоминаний = неполное заклинание Чтения мыслей

Тем не менее, у меня есть ещё 3 идеи для коротких историй.