Дополнительный выпуск: «Деревенские уроки».

　Николай - мужчина, живущий в деревне недалеко от горы Сноуреа. Его мало что отличает от других, кроме чёрных волос и очков, но ему часто говорили, что он кажется добрым.

　Сейчас он живёт счастливой жизнью в небольшом доме в этой деревне со своим новорождённым сыном, женой и её родителями.

　Николай - ботаник, который в юности жил в королевской столице, но приехал в эту деревню, чтобы исследовать растения холодных регионов. Там он встретил свою будущую жену, женился на ней и решил остаться здесь навсегда.

　Вскоре после женитьбы Николай начал давать уроки деревенским детям. В деревне нет школы, поэтому он собирает детей на площади и учит их разным вещам: от чтения и письма до счёта денег, истории страны и даже своему предмету - ботаники.

　Долгой зимой площадь засыпана снегом и слишком холодна для занятий, но теперь, когда наступило лето, дети могут учиться, не замерзая.

- Доброе утро всем.

- Учитель, доброе утро!

- Сегодня вас много собралось.

　Сказал Николай, глядя на детей, сидящих на траве. Уроки были добровольными, поэтому некоторые дети не могли прийти, если им нужно было помогать по дому, но сегодня почти все маленькие дети деревни, около пятнадцати человек, присутствовали.

　Самому старшему было двенадцать, а самому младшему - два года, но двухлетний ребёнок пришёл просто за своей сестрой и, вероятно, еще не мог понять содержание урока.

- Итак, начнём. В последнее время мы говорили о прошлых королях, но сегодня давайте поговорим о нынешнем Его Величестве Короле.

- Хорошо.

　Он объяснял личность, политику и достижения короля максимально простыми словами. Хотя некоторые дети иногда засыпали, уроки Николая в целом воспринимались детьми хорошо. Все смотрели на него с горящими глазами, с нетерпением ожидая узнать что-то новое.

(Какие милые!)

　Николай любил детей. Дети в этой деревне казались особенно невинными и простодушными.

　Улыбаясь и ведя урок, он заметил белую тень, прячущуюся в тени травы позади детей. Она находилась довольно далеко, поэтому он не мог точно сказать, что это, но подумал, что это какое-то животное.

(Кошка? Или собака? Она слишком большая для ласки или кролика, а они сейчас в летнем мехе, так что они должны быть коричневыми.)

　По форме ушей, которые он увидел на мгновение, это все-таки была собака. Если бы это была опасная дикая собака, ему пришлось бы эвакуировать детей, но, судя по мордочке, которая осторожно выглядывала из травы, это, похоже, был щенок. У него было мирное выражение, которое совсем не выглядело угрожающим.

(Чья-то домашняя собака?)

　Продолжая урок, он строил предположения. Это лицо знало, что его любят люди. У диких собак глаза острее.

　Он думал, что щенок скоро уйдёт, но тот не двигался, наполовину высунув мордочку из травы, и глядел на них. Как будто он слушал урок вместе с детьми.

(Белый щенок...)

　Он подумал, но не слышал, чтобы в деревне недавно у кого-то из домашних собак родились щенки.

(Пришёл из соседней деревни? Но он еще не выглядит отлучённым от матери... Может, потерялся?)

　Николай размышлял об этом, рассказывая детям, как бы между делом, что король и королева - любящая пара.

　Но потом...

- А!

　Сначала мордочка щенка была видна лишь наполовину, но постепенно он начал высовываться из-за кустов, словно наклоняясь вперёд, чтобы внимательно выслушать лекцию. Однако благодаря этому Николаю удалось хорошо рассмотреть мордочку щенка.

- Учитель, что случилось?

- А, нет, ничего. Извините, давайте продолжим.

　Отвечая детям, Николай снова мельком взглянул на заднюю часть площади. Щенок снова скрылся в траве, и его больше не было видно.

(Это была не собака, а лиса. Белая лисичка...)

　Холодный пот стекал по виску Николая. От напряжения и волнения.

(В этих местах много лис, но это не тот вид, у которого шерсть не белеет даже зимой, и я никогда не слышал, чтобы видели лис-альбиносов. Но то, что я видел, было действительно совершенно белая... красивая серебристо-белая лисичка. То есть это...)

　...Высока вероятность того, что эта лисичка - дух снега, обитающий на горе Сноуреа.

　Жители этой деревни очень ценят существование духов. Можно даже сказать, что они поклоняются им как более близким существам, чем богам, и у подножия горы Сноуреа построен алтарь, где духу снега приносят в жертву саке и еду.

　Николай тоже стал уважать существование духов с тех пор, как приехал в эту деревню. Жители деревни сказали ему не подниматься на гору Сноуреа, поэтому он соблюдает это, даже если хочет исследовать растения, и когда он входит в гору Сноуреа и связанные с ней горы, он всё равно приносит саке на алтарь и спрашивает разрешения.

　Поначалу Николай скептически отнёсся к существованию духов, но большинство приношений исчезло, а вокруг алтаря были обнаружены большие лисьи и женские следы… А в последние годы также были найдены следы лисички и дитя, так что Николай не мог не верить.

　Недавно он также слышал, что лисичка приходила поиграть в соседний форт. В это было трудно поверить, но, похоже, она привязалась к рыцарям.

　Услышав это, Николай позавидовал тому, что они могли видеть дитя-духа, и наконец-то смог увидеть его сам.

(Какая удача! Расскажу жене, когда вернусь домой.)

　В тот день, закончив занятия, Николай с волнением отправился домой.

　На следующий день, в то же время, Николай снова вёл урок на площади. Вчера он видел дитя духа снега, поэтому решил сегодня рассказать что-нибудь, связанное с этим.

- Сегодня я расскажу о северном форте.

　Николай начал урок своим обычным спокойным голосом.

- Вы знаете о форте рядом с деревней, верно? Какие люди там живут?

- Да! Рыцари!

　Один ребёнок с энтузиазмом поднял руку в ответ, и Николай удовлетворенно кивнул.

- Верно. В форте много рыцарей.

- Рыцари сильные!

- И у них есть мечи!

- Лица у них суровые, но сами они добрые. Они помогают расчищать снег в деревне.

- Ха-ха, точно.

　Дети, похоже, радовались, когда узнавали на уроке то, что уже знали, и один за другим выкладывали имеющуюся у них информацию.

- Знаете ли вы, чем занимаются рыцари?

- Расчищают снег!

- А кроме расчистки снега?

　Когда Николай задал этот вопрос, он снова увидел белую тень в траве позади площади.

　Сегодня снова пришла та лисичка. Она наполовину высунула мордочку, подглядывая за ними, и, навострив уши, слушала урок.

　Как и вчера, Николай был взволнован, но и немного нервничал, продолжая рассказ. Ему хотелось показать детям духа, но они бы подняли шум, заметив лисичку, и тогда она, возможно, больше не пришла бы сюда. Поэтому он старался сохранять спокойствие, чтобы дети ее не заметили.

- Работа рыцарей - защищать страну. Они защищают нас и нашу жизнь.

- Они ловят плохих людей, верно?

- Верно. Поэтому мы можем жить спокойно. А ещё они защищают духов. Вы когда-нибудь видели, как рыцари патрулируют гору Сноуреа?

- Нет.

- Я видел!

　В перерыве между разговорами Николай на мгновение перевёл взгляд с детей на траву. Белая лисичка незаметно вышла из травы, и можно было увидеть её пушистый большой хвост.

- Учитель! Я ходил на гору Сноуреа с дедушкой. Мы ходили к алтарю.

- Я тоже ходила!

- Но я даже видел следы духа!

- Я тоже видела!

　Пока Николай отвлекался на лисичку, разговор детей пошёл в другом направлении. Поэтому Николай решил отложить рассказ о рыцарях и поговорить о духах. Рассказывать о духах в присутствии «самого» духа было немного волнительно…

- Какой дух живёт на горе Сноуреа?

- Снежный!

　Почти все дети одновременно вскрикнули.

　А сзади, казалось, медленно приближалась белая тень, и когда Николай резко обернулся, лисичка, шедшая к ним, замерла как вкопанная. Словно у неё было своё правило: если стоять на месте, то тебя не увидят.

　Николай последовал этому правилу и сделал вид, что не замечает, быстро отведя взгляд.

- Эм… а вы знаете, как выглядит снежный дух?

- Лиса!

- Белая лиса!

- Но она может превращаться в человека!

　Дети, похоже, много знают о духе снега. Наверное, им рассказывали родители.

- Да, иногда он принимает облик белой лисы, а иногда - человека. Когда он принимает человеческий облик, он выглядит как очень красивая женщина. А ещё есть дитя-духа…

　Сказав это, Николай снова мельком взглянул в сторону лисички и вздрогнул.

　Лисичка оказалась ближе, чем раньше.

(Она медленно приближается...)

　Лисичка подошла на два метра позади детей. Николай думал, что духи редко контактируют с людьми, и недоумевал, зачем она здесь. Может быть, она ещё ребёнок, поэтому не так осторожна?

　Николай размышлял об этом и продолжал учить с колотящимся сердцем.

- Ну, дитя-духа тоже может принимать облик человеческого ребёнка.

- Учитель, вы когда-нибудь видели такого?

- Я нет.

　Хотя прямо сейчас здесь был дитя-духа в облике лисички.

- Но староста деревни слышал об этом от рыцаря.

- Фум.

　Николай, украдкой поглядывая на лисичку, пытался сосредоточиться на уроке.

- Ребята, а вы знаете, сколько живёт дух снега Сноуреа?

　Когда он задал этот вопрос, дети дружно и оживлённо подняли руки, говоря: «Да!» и «Да, я знаю!»

- Хорошо, тогда кто же ответит?

　Николай последовательно осматривал детей, но когда его взгляд достиг самого края ряда, он вздрогнул.

　Там сидела лисичка.

　И, подобно человеческим детям, она изо всех сил тянула лапу вверх.

(Ээ?!)

　Николай был крайне сбит с толку. Он никак не ожидал, что на урок явится дух. Вопрос касался возраста её матери, поэтому, возможно, она, не задумываясь, подняла лапу, словно хотела сказать: «Я знаю!»

　Рядом с лисичкой сидела двухлетняя девочка по имени Меля, которая клевала носом и спала, поэтому она даже не заметила, что рядом с ней появилось белое пушистое существо. Остальные дети смотрели на Николая, никто не обращал внимания на лисичку.

　Поскольку он не мог вызвать лисичку, Николай выбрал мальчика, сидевшего подальше.

- Э-э, ну... так, Хенрик, можешь ответить?

　Лисичка разочарованно опустила лапку и посмотрела на Хенрика.

Хенрик ответил громко.

- Тысячу лет!

- Тысячу лет, это слишком долго. Возможно, духи живут столько, но Сноуреа, кажется, моложе.

　Когда Николай сказал это, все дети снова подняли руки, крича «Я!» и «Я!», конечно же, и лисичка.

　Более того, лисичка, видимо, думая, что Николай её не заметил, тихонько позвал милым голоском: «Учитель!». Похоже, она умела говорить по-человечески.

　К счастью, её голос сливался с голосами детей и не выделялся.

- Эм... тогда, Аня.

　Когда Николай выбрал девочку по имени Аня, лисичка снова разочарованно опустила лапку и повернулась к Ане, чтобы послушать её ответ.

- Да! Думаю, сто лет!

　К сожалению, ответ Ани тоже был неверным, поэтому Николай решил сам назвать правильный ответ. Он подумал, что если дети будут продолжать отвечать, то рано или поздно все заметят лисичку с поднятой лапой.

- К сожалению, говорят, что Сноуреа живет около трёхсот лет.

　Лисичка дважды слегка кивнула в ответ на слова Николая. Похоже, его ответ был верным.

　Как только Николай почувствовал облегчение, с неба начали падать редкие капли дождя.

- Ой, дождь. Небо там тоже темнеет.

　Дети не должны простудиться, и, возможно, лучше отправить их домой до того, как начнётся настоящий ливень.

　Лисичка тоже подняла нос к небу, беспокоясь о погоде.

- Давайте закончим сегодняшний урок. Старшие дети, проводите младших домой. Держитесь за руки по дороге.

　Когда Николай дал это указание, старшие дети, будь то братья и сестры или нет, взяли младших за руки и вместе покинули площадь.

- Учитель, до свидания!

- Да, до завтра.

　Дети машут в ответ, и Николай машет в ответ.

　И на площади остались только Николай и лисичка, глядя, как дети уходят.

　Лисичка сидела и с завистью смотрела на детей, которые дружно держались за руки и шли домой.

(У духов, наверное, нет братьев и сестёр...)

　Он вспомнил, что читал в какой-то книге, что у духов бывает только один ребёнок. Вероятно, и эта лисичка здесь тоже единственный ребёнок.

(Кстати, у неё есть имя?)

　Это внезапно пришло ему в голову. Он был гуманитарием и человеком робким, поэтому, хотя и знал, что рыцари в форте добрые люди, не мог легко заговорить с ними и не знал, как они называют лисичку.

　Николай и другие жители деревни называли её «дитя духа снега», но так ли её называли и рыцари? Было бы хорошо, если бы у неё было какое-нибудь милое имя...

　Пока он думал об этом и смотрел на круглый затылок лисички, та вдруг обернулась.

- А.

　Издал звук Николай.

　Лисичка, похоже, была удивлена, что Николай был прямо за ней, немного распушила шерсть, затем пришла в себя, снова насторожилась и быстро убежала в траву.

- А, постой!..

　Николай погнался за лисичкой, думая, что уже поздно паниковать и убегать, если она уже участвовала в уроке и даже поднимала лапу.

　Ему хотелось ещё немного полюбоваться пушистой лисичкой.

　Заметив, что Николай преследует её, лисичка, прыгая по траве, выскочила на дорогу, проходящую через центр деревни. Если пойти по этой дороге направо, можно добраться до северного форта и горы Сноуреа.

- Сможет ли она вернуться…

　Опасаясь, что погоня напугает её, Николай остановился перед выходом с площади. Лисичка повернула направо и убежала, что немного успокоило его.

　И тут впереди на дороге показались рыцари верхом на лошадях из форта, видимо, патрулирующих территорию.

　Даже издалека рыцари выглядели крупными и суровыми. Именно поэтому они казались сильнее обычных бандитов и очень надёжными, но всё же немного устрашающими.

(Действительно ли лисичка привязана к рыцарям форта?)

　Николай с тревогой наблюдал, как сокращается расстояние между двумя группами, сильно отличающимися друг от друга как существа: «суровыми рыцарями» и «лисичкой».

　Он слышал слухи о том, что дитя-духа приходит играть в форт, но никогда не видел, чтобы они на самом деле дружили.

　Однако беспокойство Николая оказалось напрасным, лисичка, заметив рыцарей впереди на дороге, не убежала, а просто продолжала бежать, более того, виляя хвостом.

　А рыцари, заметив лисичку, удивлённо сказали.

- Мил! Что ты здесь делаешь?

　Одноглазый рыцарь, ехавший впереди, спешился и поднял лисичку, которая энергично виляла хвостом. Это было неуважительно по отношению к духу, но с такого расстояния лисичка выглядела как настоящий белый комок шерсти. Она была вся круглой.

- Деревенский… учитель… урок…

　Тихий голос лисички не донёсся до Николая, но он слышал обрывки слов.

- Мил-тян, значит...

　Пробормотал Николай, вспомнив, что рыцарь так назвал лисичку. У дитя-духа, похоже, тоже было имя.

- Это хорошо. Без имени было бы грустно.

　Сказал Николай, улыбаясь и глядя на дружных рыцарей и лисичку.

　Он надеялся, что лисичка по имени Мил снова придёт на урок.