(Котори Обакэ = призрак, похищающий детей)

Мальчик бежал по знакомой гравийной дорожке под бесшумным, ровным дождем.

Сквозь деревья вскоре показалось простое западное здание. За ним простирался густой лес. С давних времен детям запрещалось заходить туда. За «Лесом Котори Обакэ», где, как считалось, обитал «Котори Обакэ», присматривал отец друга детства мальчика. Они очень четко объяснили, почему ему нельзя приближаться к лесу.

(…Значит, Котори Обакэ действительно живет в этом лесу?)

Прямая тропинка позади здания вела к поляне. Еще дальше, за табличкой [Вход в лес запрещен], среди священных веревок стоял огромный камень.

Это был так называемый «ночной светящийся камень», считавшийся оберегом. С детства мальчик часто видел амулеты из этого камня у себя дома.

Красивый камень, слабо светящийся в темноте голубоватым светом.

Но камень на поляне не светился — он был просто огромным.

Его почитали как защитный валун, но он порос мхом, хотя и сохранял суровый вид.

Мальчик смотрел на него какое-то время, но вскоре отвернулся и пошел дальше. Одежда, промокшая под дождем, неприятно липла к телу. Но его шаги были твердыми. Лицо уже было мокрым от слез, и он даже не пытался его вытирать. Мальчик бежал и бежал по тропинке, заросшей густыми сорняками.

«Хоть ты и жуткий, как призрак, сам боишься в лес зайти?!»

«Твоя мамка, может, в лесу!»

«Да-да! Говорят, Котори Обакэ — это мать. Она ищет детей, потому что хочет стать настоящей мамой!»

«Может, тебя возьмет!»

Смех обидчиков, казалось, гнался за ним.

Конечно, у мальчика и в мыслях не было делать лесного призрака своей матерью. Обидчики, наверное, тоже это знали. Но все равно дразнили его. Им было все равно, если его утащит призрак и он исчезнет.

И родственники, приехавшие издалека, наверное, думали так же.

Его мать давно умерла, а теперь и отец.

Но не было никого из родни, кто бы с ним говорил.

(…Без меня будет лучше.)

Теперь некому было взять его за руку и идти рядом. Добрый отец ушел куда-то далеко-далеко один — и больше они не встретятся. Теперь он совсем один.

Мальчик осторожно перешел через маленький мостик над болотом. Поднявшись по тропинке, заросшей соснами, он вышел на новую поляну. Там стоял еще один огромный валун, обвязанный священными веревками. Но на этот раз, не только из-за опутавших его лиан, он выглядел совсем иначе.

Весь камень окутывал слабый голубоватый свет.

(Ночной светящийся камень. Значит, это настоящий.)

Котори Обакэ, наверное, был где-то впереди. Мальчик покинул поляну и побежал вверх по пологой тропе, будто что-то звало его.

Кожа была ледяной. Беззвучный дождь пробирал до костей.

Сколько он уже бежал? Мальчик шмыгнул носом.

Не думая, он закричал:

«…Ма-ма… Мама! Ма-а-ам!»

Честно говоря, он лишь смутно помнил мать. В памяти осталась ее улыбка на фотографии у алтаря. Еще он помнил ее ласковые руки, гладившие его по голове, и слова *«Молодец, у тебя получилось»*, сказанные с радостным смехом. Как мягко она обнимала, какой приятный был запах — вот и все.

(Но папа помнил маму хорошо…)

(Интересно, встретились ли мама и папа на небесах? О чем они говорили? Вспоминали ли они меня? Скучали ли?)

(Я хочу их увидеть. Хочу снова увидеть маму и папу…)

«Мама, где ты? Где же ты… Я совсем один».

В ответ — лишь шепот леса. Мальчик снова шмыгнул носом.

«Коутаро, ты опять плачешь! Ты же как девчонка!»

«Тебе бы поучиться у Сиори. Она бы не распускала нюни! Если будешь таким, она может разонравиться тебе, знаешь ли?»

Голос отца прозвучал в глубине сознания. Мальчик вытер слезы мокрым от дождя рукавом.

(Верно… Если я буду все время плакать, Си-тян расстроится.)

Девочка, его подруга детства, пришла на похороны с родителями.

Хотя он тихо плакал, она без раздражения прошептала: *«Не плачь. Я останусь с тобой»* — и вытерла его глаза платочком.

Отец погиб в аварии. Наверное, никто не мог это предотвратить.

«…Пойдем домой. Си-тян будет волноваться».

К тому же он зашел слишком далеко в лес. Впереди было озеро, окруженное буйной растительностью. Дальше пути, казалось, не было — тупик. Оставалось только сдаться.

Развернувшись, мальчик побрел обратно, как вдруг —

По спине пробежали мурашки.

Повинуясь инстинкту, он обернулся и взглянул вглубь леса, на пристань у озера. Там стояла женщина в белом кимоно, с длинными растрепанными волосами.

Она была мокрой насквозь. С первого взгляда было ясно — с ней что-то не так.

(…Котори Обакэ… Он правда существует!)

Его предупреждали, что после заката, особенно в дождь, здесь опасно. Нельзя было сюда приходить. Нельзя было нарушать обещание. Внезапно его накрыла волна сожаления.

«Ты звал?.. Это ты звал меня, мальчик?» — спросила Котори Обакэ.

Нужно было бежать. Но тело не слушалось. Споткнувшись, он упал на спину. Кожа покрылась мурашками.

«Ах, что это за отвратительный запах… Какой мерзкий… Запах того человека… Запах ночного светящегося камня… Фу, как противно…»

Сморщившись, Котори Обакэ бесшумно приблизилась.

«Но… Если станешь моим ребенком… Я смогу полюбить тебя. Разжую, раздавлю, разорву на куски и верну тебя обратно в свое чрево».

От женщины пахло диким зверем. Мокрые волосы, впалые щеки, мутные желтые глаза, синевато-белая кожа и синие губы, растянутые в оскале.

«…Ты… заберешь меня?» — дрожащим голосом спросил он.

Женщина прищурила мутные глаза.

«Мой дорогой, ненавистный ребенок… Давай заключим договор».

(Договор?) Мальчик моргнул. (Какой договор? Что она собирается сделать?)

Ах, это значит стать одним из ее детей. Значит, его разжуют, разорвут и съедят.

Он не хотел этого. — Страшно. Он не хотел умирать.

Он тут же испуганно замотал головой.

(…Нет, это страшно… Помогите… Кто-нибудь, помогите!)

«Лучше уж я один буду съеден на этот раз» — вот о чем я спокойно думал тогда.

Я осознал, что это сон, но понимание пришло с запозданием.

Как только я это понял, образ Котори Обакэ стал расплываться, а лесной пейзаж — растворяться.

Все потому, что я поступил глупо и нарушил обещание.

Если бы я не был таким дураком, ничего бы этого не случилось!

Внезапно раздался звук, будто лопнул воздух.