Луис, пройдя официальную процедуру у ворот замка, ступил на его территорию и был проведён в одну из комнат. В сравнительно небольшой, но обставленной со вкусом приёмной уже находились двое кандидатов в Семь Мудрецов.

— Появляться в последнюю минуту — это надо быть очень уверенным в себе, не так ли, Луис Миллер?

Первым набросился на него Маг Ветряных Рук Адольф Фаллон.

Луис бросил на Адольфа холодный взгляд.

— О, да, держать себя в руках и сохранять спокойствие — это важно. Или, быть может, у вас, господин Маг Ветряных Рук», этого спокойствия не хватает? — с улыбкой, полной уверенности, ответил Луис.

Адольф, фыркнув, замолчал.

Честно говоря, Луису было совершенно всё равно, что думает Адольф. Его внимание привлекала куда более интересная фигура в комнате. На дальнем конце приёмной, на диване, сидела девушка, закутанная в плащ с глубоко надвинутым капюшоном. Она была настолько миниатюрной и незаметной, что её можно было легко проглядеть.

Так это и есть Молчаливая ведьма Моника Эверетт?

По правилам, младшая по возрасту Моника должна была первой поприветствовать Луиса, но он решил подойти к ней сам и, учтиво поклонившись, произнёс:

— Молчаливая ведьма Моника Эверетт, верно? Приятно познакомиться, я Луис Миллер, Барьерный Маг.

Его голос был сладким и мелодичным, а улыбка — мягкой и доброжелательной. Обычно женщины, завидев его, краснели и млели, но Моника лишь вздрогнула, подняла взгляд из-под капюшона и посмотрела на Луиса с явным страхом.

Её светло-каштановые волосы были разделены на два низких хвостика, а детское лицо делало её похожей на ребёнка лет двенадцати-тринадцати, хотя, по слухам, ей было пятнадцать. Глаза, которые в зависимости от света казались то зелёными, то карими, наполнились слезами, а бледные губы задрожали.

— Н-н-н, н-н-н-н-н-н… — промычала она.

"Я что, пытаюсь заговорить с умирающей цикадой?" — подумал Луис, но, разумеется, не сказал этого вслух, сохраняя доброжелательную улыбку.

— О, вы выглядите бледной, госпожа Молчаливая ведьма. Нервничаете?

— Н-н-н-н-н-н-н-н-н…

Моника судорожно всхлипывала — хии, хии, — но наконец обхватила голову руками поверх капюшона и прошептала еле слышно, умоляюще:

— Не убивайте…

Даже Адольф уставился на Луиса с осуждением.

— Что ты с ней сделал? — спросил он.

— Это наша первая встреча! Не грубите, — с лёгким раздражением ответил Луис.

Дверь распахнулась, и в комнату широким шагом вошёл учитель Луиса, профессор Минервы Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд. С трубкой во рту, он обвёл помещение взглядом, слишком острым для старика, и, вынув трубку, выдохнул облако дыма.

— Ну что, я пришёл, чтобы позвать вас на магическую битву… А ты, Луис Миллер, уже издеваешься над младшими? — проворчал он.

— Все на меня накинулись! Я просто заговорил с ней, и всё!

Луис ответил недовольно, а тем временем Моника, до того съёжившаяся на диване, как маленький зверек, вскочила и бросилась к Резерфорду. И, чего доброго, нырнула под его мантию и, дрожа, начала умолять:

— П-п-п, профессор Р-Резерфорд! Я, я-я-я, я не могу, не могу-у-у… страшно, страшно-о-о… хочу домой… домой… у-у-у… — она разрыдалась.

Мантия Резерфорда начала промокать от слёз. Было сложно поверить, что этой девушке действительно пятнадцать. Резерфорд затянулся трубкой, выдохнул дым и безжалостно стукнул кулаком по голове Моники прямо через мантию. Из-под ткани донёсся жалобный писк.

— Думаешь, создать барьер для магической битвы — это просто? Хочешь домой? Тогда дождись конца битвы! — рявкнул он, сверля Монику взглядом.

— Хи-и-и… у-у-у… — Моника, с красными глазами и текущим носом, высунула лицо из-под мантии, всё ещё крепко держась за неё, словно гусеница в коконе.

Честно говоря, видя в ней своего соперника, Луис ощутил лёгкое головокружение. В таком виде она казалась не иначе как диковинным заморским существом.

Это диковинное существо, всхлипывая и шмыгая носом, спросил тоненьким, еле слышным голосом:

— А… э-э… сколько секунд… отсрочки?

"Отсрочка", о которой говорила Моника, — это особая мера в магической битве. Сильнейший не может использовать магию в первые десятки секунд; применяется, когда старшеклассник сражается с младшеклассником.

— О, какая прелесть. Хотите отсрочку?

Луис улыбнулся снисходительно, как взрослый, и тут Маг Ветряных Рук Адольф Фаллон, до того молчавший, скривился в отвращении.

— В отборе на Семь Мудрецов просить отсрочку — ну и наглость. Типа, "я слабая, пощадите"?

Моника, всё ещё завёрнутая в мантию, отчаянно замотала головой.

— Н-нет, я… я просто… если я не начну позже… я… я выиграю… — пробормотала она.

Эти слова изменили атмосферу в комнате. Взгляды Луиса и Адольфа стали ледяными. Моника, заметив это, пискнула: "Хи-и-и!" — и снова спряталась под мантию.

Луис и Адольф синхронно улыбнулись, но их глаза не улыбались.

— Ха-ха-ха, никакой пощады не нужно, госпожа Молчаливая ведьма! — сказал Луис.

— Ага, просить милости у младшей? Ни за что! — добавил Адольф.

Оба говорили весело, но их гнев был очевиден.

— Простите, простите, простите! Я не то сказала, простите-и-и! — завопила Моника из-под мантии.

Резерфорд устало вздохнул.

— В этой битве отсрочки не будет. Начало для всех одновременно. Без жалости, без пощады, без удержания. Сражайтесь, как будто готовы убить, — его последние слова заставили Монику снова разрыдаться: — Не-е-ет, страшно-о-о!

Мантия Резерфорда окончательно промокла от слёз и соплей. Последующий удар кулаком по голове Моники был неизбежен.

＊＊＊

Магическая битва проходила в лесу неподалёку от замка. На весь лес был наложен специальный барьер, а всё происходящее внутри отображалось на большом зеркале в Нефритовой палате, где действующие Семь Мудрецов и король с нетерпением ждали начала.

Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд, привёл трёх кандидатов к входу в лес и быстро отдал указания:

— Через пять минут прозвонит колокол. Сражайтесь, пока не исчерпаете ману. Всё.

Как только он закончил, Барьерный Маг Луис Миллер и Маг Ветряных Рук Адольф Фаллон, активировали магию полёта и устремились вглубь леса. Первые пять минут магия не запрещена, если не атаковать противника, поэтому важно занять выгодную позицию и подготовить ловушки.

Молчаливая Ведьма Моника Эверетт отлично понимала теорию полётной магии, но, увы, её координация была никудышной, и она не могла ею управлять. Короткий полёт — пожалуйста, но в лесу, полном препятствий, она врезалась бы в дерево.

Резерфорд, глядя на неуклюже бегущую Монику, крепко прикусил мундштук трубки.

К нему подошла Ведьма Звездного Копья Карла Максвел, настраивавшая барьер, и лениво заметила:

— Бедная Моника, так напугана. Что ты ей наговорил, учитель?

— Просто рассказал о проделках этих двух шалопаев в школьные годы, — ответил Резерфорд.

— Ого, — удивилась Карла.

Луис и Адольф когда-то были учениками Резерфорда, и их постоянные ссоры доставляли ему немало хлопот.

— Они мнят себя великими магами, но для меня оба — желторотые птенцы со скорлупой на заднице, — проворчал Резерфорд, выпуская клуб дыма.

Карла, склонив голову, сказала:

— Ну, Адольф — ладно, но Луис ведь правда гений. И трудяга. Даже без скидки на мою пристрастность как сэмпая, он — талант столетия.

— Если Луис Миллер — талант столетия, то Моника Эверетт — талант тысячелетия, — с злобной ухмылкой ответил Резерфорд, сверкнув глазами. — Эти напыщенные, высокомерные щенки получат хороший урок.