Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд, и его ученица, Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл, были вызваны для отбора Семи Мудрецов и на время испытаний поселились в гостевых покоях королевского дворца.

В этот момент гостевая комната Резенфорда превратилась в нечто вроде импровизированного салона.

В кресле, попыхивая трубкой, сидел Резерфорд, напротив него на диване расположилась Карла, неспешно наслаждаясь чаем, а на другом конце дивана сидела Молчаливая ведьма Моника Эверетт, всхлипывая и потягивая чай маленькими глотками.

— Т-тут... т-тут... так страшно было... у-у-у... — причитала она, захлёбываясь слезами. — Этот "Хулиган Минервы"... он слишком жуткий... я думала, меня... убьют... у-у-у...

— Ну, "убьют" — это уж слишком громко сказано, — попыталась успокоить её Карла.

Моника яростно замотала головой, глаза её покраснели от слёз.

— Эти глаза... они были серьёзными! Он правда хотел меня убить! — всхлипывала она. — У-у... ф-фэ...

Когда Моника опустошила чашку, стоявшая рядом златовласая служанка ловко подлила ей свежий чай из чайника и поставила чашку перед ней. Моника, шмыгая носом, поблагодарила и обхватила чашку обеими руками, словно пытаясь согреться.

Во время учёбы Моника слышала множество слухов о "Хулигане Минервы". Говорили, что он родом из холодной деревушки на северной границе, но, несмотря на это, обладал выдающимся магическим талантом и ещё во время учёбы в Минерве получил квалификацию высшего мага. Однако его поведение оставляло желать лучшего: он приносил в общежитие спиртное, ввязывался в драки со старшекурсниками — слухи о нём были один тревожнее другого.

Моника, не особо вникавшая в подобные сплетни, думала лишь: "Какой-то страшный человек". Но кто бы мог подумать, что ей придётся сражаться с этим "Хулиганом Минервы" в магическом поединке!

Резерфорд уверял: "С твоей безмолвной магией ты легко победишь. Задай ему жару!"

Но даже магия без заклинаний не избавляла от страха. Итогом стал тот беспорядочный магический бой, где Моника, не имея никакой стратегии, просто разбрасывалась высшими заклинаниями. Хоть она и победила в поединке, последующее собеседование обернулось катастрофой.

Перед Семью Мудрецами Моника, у которой случалась паническая атака, от гипервентиляции закатила глаза и потеряла сознание.

Очнувшись в одной из дворцовых комнат, она в панике прибежала к Резерфорду — одной в незнакомом месте ей было слишком страшно.

— У-у... только бой закончился, а теперь ещё... с-собеседование... — всхлипывала она.

— Победила в бою, а на собеседовании такое устроила... С таким раскладом стать одним из Семи Мудрецов не выйдет, — хмыкнул Резерфорд, стряхивая пепел с трубки в пепельницу и ухмыляясь так, что морщины у его рта стали глубже. — Хотя я и так знал, что собеседование будет тебе не по зубам.

— Луис и Адольф, проиграв тебе, похоже, решили, что сами вылетели из отбора, — продолжал он, посмеиваясь. — Ну, для этих двоих это хороший урок.

Резерфорд издал хриплый смешок, будто злобный старик, довольный своей проделкой. Ведь именно он, Гидеон Резерфорд, рекомендовал Монику в Семь Мудрецов, прекрасно зная, что она провалится на собеседовании. И всё это лишь для того, чтобы проучить своих зазнавшихся учеников.

"Хочу домой... Хочу пересчитывать магические формулы... Погрузиться в прекрасный мир чисел и заклинаний..." — мысленно причитала Моника, не решаясь высказать это вслух.

В этот момент златовласая служанка, до того молча выполнявшая свои обязанности, вдруг подняла голову. Её взгляд, словно у куклы, был устремлён в сторону казарм магического корпуса.

Только сейчас Моника поняла, что эта служанка — не человек. Она приняла её за обычную дворцовую прислугу, но, приглядевшись, ощутила, что магическая аура не человеческая.

Высший дух?

Пока Моника недоумевала, горничная приподняла подол юбки и грациозно поклонилась.

— Меня вызывает хозяин, так что я удаляюсь.

Почему высший дух притворяется служанкой? С этим вопросом она посмотрела на Карлу и Резерфорда.

— Э-э... этот дух... чей она контрактный дух?

— Неужели ты не знала, Моника? — удивилась Карла, откусывая печенье, и назвала имя хозяина духа.

Услышав это имя, Молчаливая ведьма Моника Эверетт побледнела, выпучила глаза и, вспенив рот, рухнула в обморок.

— Эй, мелюзга, не смей терять сознание в моей комнате! Карла, разбуди её! — рявкнул Резерфорд.

— Ну, учитель, дайте ей сегодня отдохнуть, она же устала, — мягко возразила Карла.

В этот момент в дверь постучали. Карла, уложив бесчувственную Монику на диван, ответила: "Входите".

— Простите, что в такое врееемя~, — раздался протяжный голос, и в комнату вошла женщина с длинными серебряными волосами, одетая в тонкий шёлковый плащ. Это была одна из Семи Мудрецов — Ведьма Звездочет Мэри Харви.

Резерфорд, знакомый с Мэри, повернул голову, не вставая с кресла.

— Что, уже есть результаты отбора? — спросил он.

— Раааано~, — лениво ответила Мэри, покачивая головой. — Тут, знаешь, небольшая проблемка возникла...

＊＊＊

Луис поднял руку, скрытую рукавом, и на браслете, украшенном лаймово-зелёным камнем, вспыхнул слабый свет. Это был духовный камень, необходимый для контракта с духом.

— По условиям контракта, явись немедля, дух ветра Ринзбелфильд... или, проще говоря, бестолковая служанка, — произнёс он, добавив лишние слова.

В ответ на зов хозяина Рин мгновенно появилась на месте. Золотистый ветер закружился перед Луисом, формируя человеческую фигуру.

Золотые волосы, уложенные в аккуратную причёску, изящное тело в платье служанки. Лин слегка парила над полом, но затем легко, словно невесомая, опустилась на землю.

Она посмотрела на Луиса безо всякого выражения и произнесла:

— Вы прервали моё восхитительное времяпрепровождение с Карлой.

На виске Луиса вздулась вена.

— Так ты всё-таки была у неё, глупая служанка! Я же ясно приказал следить за Розали! — возмутился он.

— Приказ Луиса или блаженное время с Карлой... Если взвесить на чаше весов, то на какую сторону они склонится — ясно с первого взгляда, — ответила Рин.

— Обычно выбирают приказ хозяина!

Лайонел и Глен, привыкшие к подобным перепалкам, молчали, но их лица выражали явное разочарование. "И это беседа высшего мага и его контрактного духа?" — словно говорили их взгляды.

Луис, смущённо кашлянув, сменил тон:

— Ладно, прощу твою нелояльность... на этот раз.

После дневного магического боя у Луиса почти не осталось магической силы, и использовать магию для поисков Розали он не мог. Рин же, как высший дух ветра, обладала способностями, идеально подходящими для поиска людей.

— Рин, найди Розали.

Рин молчала добрых десять секунд, затем хлопнула в ладоши, будто всё поняла.

— Она все таки сбежала от вас. Какая жалость, — произнесла она.

На виске Луиса появилась ещё одна вена.

Глен, заметив признаки надвигающегося взрыва, запаниковал и начал бессмысленно размахивать руками. В этой напряжённой атмосфере Рин невозмутимо взяла со стола ножницы и щёлкнула ими.

— В книгах писали, что после разрыва полезно провести ритуал отрезания волос. Не отрезать ли эти надоедливые косы? — предложила она.

Луис, сохраняя на лице элегантную улыбку, заговорил тоном святого:

— Никчёмная служанка, я сейчас на грани. Если ты немедленно не найдёшь Розали, я запечатаю тебя на дне земли так, что ты никогда больше не увидишь Карлу.

— Я уловила шаги леди Розали. Она только что вышла из казарм магического корпуса.

Рин обладала чутким слухом и могла точно различать звуки на большом расстоянии. Если Розали только вышла из казарм, её ещё можно догнать.

Луис уже собрался броситься в погоню, когда Рин тихо добавила:

— К Леди Розали кто-то обращается. Кажется, молодой мужчина.

— Что? Кто это?

— Не знаю его. Передам услышанные слова дословно: "Эй, Розали, давно не виделись... Что, забыла? Это же я, Адольф Фаллон".

Луис, услышав монотонные слова Рин, вытаращил глаза и замер, затаив дыхание.