Тишина в комнате казалась напряжённой, пока вопрос Арканоса висел в воздухе, и каждый вассал ощущал холод его взгляда. Они неудобно ёрзали, обмениваясь нервными взглядами, но никто не осмеливался заговорить. Терпение императора истощалось, и угроза в его тоне тяжело давила на них.

Арканос выпрямился, его голос повысился. "Если кто-то из вас не обладает компетентностью или честностью, чтобы верно служить этой империи, я без колебаний найду тех, кто это сделает. Ваши должности, ваши земли и ваши титулы не гарантированы — и не застрахованы от моего внимания."

В комнате снова воцарилась тишина, и вес слов Арканоса накрыл их, словно саван. Он сделал шаг вперёд, его взгляд не отрывался от них.

"Я спрашиваю в последний раз: Почему?"

Наконец, лорд Адриан Вельмонт, самый молодой из знати, осмелился нарушить тишину.

"Ваше Величество… Это было… от отчаяния."

Глаза Арканоса сузились, его взгляд похолодел, когда он сосредоточился на лорде Адриане. "От отчаяния?" - повторил он.

"Отчаяния сделать что именно?"

Лорд Адриан с трудом сглотнул, его руки дрожали, когда он пытался продолжать.

"Мы… боялись, что если мы представим наше положение без… акцента, оно может быть упущено из виду среди более серьёзных проблем, с которыми сталкивается империя. Наши земли и наш народ… мы чувствовали, что им грозит пренебрежение."

Его голос стал более уверенным, почти умоляющим. "Акерианская угроза реальна, Ваше Величество, и мы считали, что только усилив остроту ситуации, мы сможем обеспечить поддержку, в которой нуждаемся."

Арканос медленно шагнул к нему, его пронзительный взгляд не отрывался от лица лорда Адриана. "Итак, вы думали, что обман своего императора - единственный способ привлечь его внимание?"

Его тон был острым, как лезвие. "Вы считали, что вместо того, чтобы служить империи с преданностью и честностью, вы будете манипулировать ею ради собственной выгоды?"

Лорд Адриан опустил голову, не в силах встретиться с глазами Арканоса. "Мы… не намеревались предать вас, Ваше Величество," - пробормотал он. "Только защитить наших людей, любыми необходимыми средствами."

Арканос оглядел комнату, его взгляд упал на каждого вассала, которые теперь сидели в тишине, явно потрясённые гневом императора. Он впитал их дискомфорт, их вину и страх, позволив моменту закрепиться, прежде чем, наконец, заговорил.

"Я, возможно, не был благоразумен в прошлом, и, возможно, пренебрегал своими обязанностями. Но теперь, стоя здесь перед вами, я стремлюсь к будущему величия."

"Как я уверен, многие из вас слышали от шпионов, которых вы наверняка внедрили в мои войска, я - изменившийся человек, избранный богиней справедливости и чистоты."

"И, следовательно, у меня теперь есть грандиозное видение."

"И для достижения этого грандиозного видения я буду удалять сорняки… сорняки, которые будут меня сдерживать."

"Один за другим."

Он сделал паузу, позволяя своим словам проникнуть в сознание, затем продолжил, его голос был холодным, но твёрдым. "Поэтому позвольте мне прояснить одну вещь: обману нет места в этой империи. Я видел сквозь вашу ложь, и я не потерплю этого предательства доверия."

Он выпрямился, его взгляд был пронзительным. "Ваши действия подорвали единство и силу, необходимые нам для выживания в эти времена. Если вы не можете быть честными со своим императором, то у вас нет права сидеть за этим столом."

Вассалы, каждый подавленный словами Арканоса, молчали, их лица были бледными. Серьёзность их действий и последствия, которые могут за этим последовать, тяжело нависали в воздухе.

После паузы Арканос продолжил, его тон был непреклонным. "Отныне вы здесь для того, чтобы служить этой империи и её народу - не себе. Считайте это своим единственным предупреждением. Если я обнаружу, что кто-либо из вас снова искажает правду, вы потеряете больше, чем свои титулы."

"Я выразился ясно?"

"Да, Ваше Величество!" - эхом откликнулись все.

* * *

〘 ⋄ Уведомление: Лояльность Арвеля Ротенвальда увеличилась до 43% ⋄ 〙

* * *

Взгляд Арканоса упал на уведомление, но он быстро отмахнулся от него.

Взгляд Арканоса смягчился, но его тон оставался твёрдым, когда он обратился к собранию.

"В ближайшие два месяца эта империя предпримет масштабный инфраструктурный проект. Мы восстановим наши города, возведём новые укрепления и построим сторожевые башни вдоль наших границ."

"Мы улучшим дороги, создав жизненно важные связи между поселениями и крепостями, и создадим идеальную сеть связи между каждым форпостом. Эта сеть обеспечит быстрое и решительное реагирование наших сил на любую угрозу."

Он позволил своим словам проникнуть в сознание, наблюдая, как вассалы обмениваются осторожными взглядами. "В течение этого времени наши военные будут неустанно тренироваться, наше оружие будет усовершенствовано, а наши ряды будут пополнены свежими новобранцами. Я не приму никакой слабости или неподготовленности в нашей обороне."

Когда вассалы осознали огромность его видения, Арвель Ротенвальд выступил вперёд, нерешительно откашлявшись. "Но, мой лорд, мой анализ показывает, что у нас меньше одного—"

Прежде чем он успел закончить, Арканос перебил его. "Твои разведывательные данные тоже ложны, но в отличие от некоторых здесь, твои не были преднамеренными."

* * *

〘 ⋄ Наблюдение системы: Неточный отчёт.

Силы Акерии намного слабее, чем сообщалось. Их стратегическое положение плохое, и их моральный дух значительно пострадал от недавних поражений в битвах с другими народами. Они не будут готовы к ещё одному крупному удару как минимум в течение двух месяцев. ⋄ 〙

* * *

Арвель был застигнут врасплох, удивлённо моргая. "Что?" - пробормотал он.

Арканос слегка кивнул ему в знак успокоения. "Не беспокойся, Арвель. Сосредоточься на своих обязанностях и служи империи как можно лучше. Это всё, что я от тебя требую."

Арвель колебался, затем осторожно продолжил. "В этом плане, Ваше Величество… Я не уверен, что у нас есть необходимые средства для осуществления проекта такого масштаба."

Арканос уверенно улыбнулся, глядя на Арвеля.

"Ты меня недооцениваешь," - ответил он.

Затем он повернулся к Серафине, своей капитанше, которая стояла рядом с его троном. "Серафина…"

"…принеси карту империи."

"Да, мой лорд," - ответила она.

Она повернулась, потянулась к карте, висевшей на стене над троном, и осторожно сняла её, прежде чем принести к столу.

Она развернула её перед ними, на карте была изображена огромная территория империи с городами, дорогами и границами.

Затем Арканос повернулся к Первосвященнице Изоде, сидевшей среди знати.

Его тон смягчился, когда он обратился к ней. "Жрица Изода, я заметил, что церковь в столице видела лучшие времена. Она выглядит немного… обветшалой, не так ли?"

Изода встретила его взгляд, её выражение было твёрдым, когда она ответила. "Действительно, Ваше Величество. Мы уже некоторое время не получали от вас большого финансирования. Само здание пострадало, и интерьер не в лучшем состоянии. Мы справляемся за счёт небольших пожертвований от простолюдинов и любой помощи, которую можем собрать."

Улыбка Арканоса расширилась, когда он кивнул. "Что ж, больше не беспокойтесь."

Он оглядел комнату, говоря. "Вы все собираетесь стать свидетелями чуда," - провозгласил он.

"И это будет лишь первое из многих. Довольно скоро вы привыкнете к этому, так как с этого момента вы будете видеть, как ваш император совершает много чудес."

Напряжённая тишина повисла в воздухе, когда вассалы переваривали его слова, каждый из них наблюдал за ним с лёгким замешательством и страхом, чувствуя вес наступления новой эры.

Арканос посмотрел на церковь на карте. В своих мыслях он позвал систему.

'Система.'

"Я хочу обновить структуру столичной церкви. Сделайте её величественным собором, чем-то, что покажет силу и преданность нашей империи."

В его поле зрения появилось уведомление.

* * *

〘 ⋄ Системное уведомление: Обновление столичной церкви до уровня собора обойдётся в 30 очков улучшения. Продолжить? ⋄ 〙

* * *

Арканос улыбнулся и ответил: "Да."