Большой обеденный зал замка Кровавого Бича был изысканным помещением, с позолоченными люстрами, отбрасывающими мягкий золотой свет на длинный черный обеденный стол. Стены были украшены малиновыми драпировками, а произведения искусства, изображающие завоевания империи, были заметно вывешены за спиной Арканоса.

Во главе стола сидел император Арканос Кровавый Бич, изумрудные глаза которого были сосредоточены на искусно приготовленном стейке на его тарелке. Справа от него сидела Иллена, королева, элегантная в своей манере держать себя. Ее длинные, струящиеся серебристо-зеленые волосы были аккуратно заплетены, и она ела то же блюдо, что и император.

Напротив нее сидела Сефира и наслаждалась кусочком сливочного торта. Ее игривый нрав был очевиден, поскольку она время от времени бросала озорные взгляды на Арканоса, изящными пальчиками вращая вилку.

В дальнем конце сидела Каэла, самая молодая из супруг императора. Она была одета просто, ее острые голубые глаза соответствовали ее спокойному нраву. Перед ней стояла тарелка с овощным рагу, ее выбор отражал ее минималистские вкусы.

Ужин проходил тихо, если не считать тихого перезвона столовых приборов, пока Иллена не нарушила тишину.

"Я слышала от моих горничных…", - произнесла она, ее тон был дразнящим,

"…что ты планируешь провести что-то вроде празднования для павших солдат. Надлежащее захоронение и все такое. Мой дорогой император, что вызвало эту внезапную перемену от взятия к даванию?"

Ее вопрос повис в воздухе, и остальные женщины остановились, чтобы посмотреть на Арканоса, в их глазах блестело любопытство.

Арканос положил вилку, его изумрудный взгляд был острым, но глубоким в раздумьях. "Просветление", - просто сказал он.

Иллена приподняла бровь, заинтригованная. "Просветление? Ну же, расскажи".

Арканос слегка откинулся назад, выражение его лица было отстраненным, как будто он вспоминал какое-то воспоминание. "Во время моей битвы с Мифическим Змеем я был ближе к смерти, чем когда-либо прежде. В те моменты я подвергал сомнению все. Хотел ли я, чтобы мое наследие закончилось именно так? Безжалостный тиран, поверженный в безвестности, которого помнят только за разрушения?"

Он сделал паузу, затем вновь заговорил. "Я увидел проблеск великого будущего… будущего, в котором моя империя не просто внушает страх, но и вызывает уважение и лояльность. Будущего, в котором имя Арканоса Кровавого Бича является синонимом непоколебимой силы и непреходящего видения. И поэтому я решил ухватиться за него".

Мысли Арканоса неслись в голове: "Это ни правда, ни ложь… Похоже, стратегия использования полуправды позволит моим словам по-прежнему восприниматься как истина, даже если в них есть примесь лжи".

Арканос также имел в виду еще один недостаток принадлежности к Богине Правосудия и Чистоты.

Невозможность лгать.

Как один из ведущих программистов игры, он знал все ограничения, связанные с принадлежностью к этой богине, и, честно говоря, некоторые из них были бы для него невыгодными, учитывая природу лидерства. Но, как говорят некоторые, в каждом своде правил должна быть лазейка.

Говоря правду и примешивая к ней немного лжи, нельзя сказать, что его слова ложны, и нельзя сказать, что они полностью правдивы. Таким образом, он мог легко избежать какого-либо наказания, связанного со ложью и неправдой.

Иллена улыбнулась, ее дразнящий тон смягчился и стал более задумчивым. "Как поэтично. Соприкосновения со смертью часто приносят ясность, как говорят старые барды. Но скажи мне, мой дорогой, включает ли это твое новое видение милосердие, или ты по-прежнему будешь держать свой железный кулак, когда это необходимо?"

Арканос тихонько усмехнулся. "Милосердие там, где оно заслужено, возмездие там, где оно требуется. Мой подход может измениться, но моя решимость остается прежней. Этот праздник предназначен не только для павших… это послание живым. Верность империи почитается, а предательство непростительно".

Каэла одобрительно кивнула, ее глаза, хотя и настороженные, отражали небольшое прикосновение восхищения. "Похоже, вы уже начали строить это новое наследие, Ваше Величество. Великий император учится уравновешивать силу с мудростью".

"Действительно,"

сказала Сефира, улыбаясь, соглашаясь с Каэлой. Сидя слева от него, она вдруг слегка подалась вперед и продолжила говорить игривым тоном. "Теперь, мой дорогой, о твоем наследии…"

Не успела она договорить, как капелька крема с ее торта внезапно упала, угодив прямо между ее грудей. Она на мгновение замерла, моргнув с притворным удивлением, прежде чем лукавая улыбка искривила ее губы.

"Ох, боже мой", - промурлыкала она, изящно откладывая вилку. Переведя взгляд на Арканоса, она слегка наклонила голову, ее голос был полон притворной невинности.

"Мой дорогой император, не могли бы вы, пожалуйста, помочь мне вытереть это? Было бы ужасно неприлично, если бы я сама справилась с этим в присутствии такой уважаемой компании".

Каэла, увидев это, закатила глаза и вздохнула. "Она снова за свое…" - прошептала она про себя.

Иллена, ничуть не смущаясь, отпила вина с поднятой бровью, ее губы дернулись в чем-то, что могло быть забавой… или, возможно, неодобрением.

Арканос, однако, оставался невозмутимым, его изумрудные глаза слегка сузились, когда он изучал Сефиру. Он поставил свой бокал… медленно.

"Сефира…"

"…ты умеешь производить впечатление, я тебе это дам".

Она слегка наклонилась вперед, покачивая своей грудью из стороны в сторону, ее улыбка стала шире. "Только для тебя, Ваше Величество".

Напряжение за столом изменилось. Каэла посмотрела на нее с некоторым разочарованием… или это было отвращение, а Иллена испустила раздраженный вздох. Арканос просто махнул рукой, вызвав одну из присутствующих горничных.

"Помогите ей", - приказал он тоном, не терпящим возражений. "Сефире, возможно, и нравятся ее театральные представления, но сегодня у меня мало терпения к отвлекающим факторам".

Сефира надулась, но подчинилась, позволив горничной позаботиться о ней. "Как пожелаете, мой император", - сказала она, ее голос был тихим, но все еще игривым.

Внезапно тяжелые двери в зал тихо открылись, и Арвел вошел спокойной походкой. Подойдя к Арканосу, он наклонился, чтобы прошептать что-то ему на ухо.

Глаза Арканоса слегка сузились, и он грациозно положил свои столовые приборы. "Неужели?" - сказал он, прежде чем подняться со своего места.

Иллена, сидевшая рядом, посмотрела на него с беспокойством. "Что случилось? Ты ведь еще не закончил еду".

Арканос взглянул на нее и сказал: "Я должен заняться своими обязанностями. Небольшое празднование, о котором я говорил, начинается сегодня, и я хочу лично выступить с речью перед народом".