Глухой ночью, когда остальная часть войска давно уснула и лишь немногие несли караульную службу, маг ускользнула от остальных солдат.

Идя тихо, чтобы не потревожить остальных своими движениями, она направилась к тени высокого дерева на краю леса. Ее капюшон плаща, изношенного и потрепанного по краям, скрывал большую часть ее фигуры, а темно-каштановые волосы, рассыпавшиеся по глазам, прятали половину ее лица в полумраке ночи.

Убедившись, что ее никто не видит, она оглянулась через плечо, удостоверяясь, что солдаты слишком заняты выполнением своих обязанностей вокруг костров.

Удовлетворившись, она прижалась спиной к большому дереву и достала из-под плаща маленький синий шар, поверхность которого переливалась слабыми синими магическими энергиями.

Она сделала глубокий вдох и начала бормотать заклинание.

"Звездами, что направляют ночь, ветрами, что разносят секреты во тьме. Я взываю к связыванию миров, откройте завесу и дайте услышать ваш голос…"

Шар мерцал, сияя мягким лазурным светом, прежде чем пульсировать маной. Изнутри донеслось тихое гудение, и мгновения спустя из него раздался искаженный мужской голос. Он был глубоким и властным, несомненно принадлежавшим человеку высокого положения.

"Докладывай," - потребовал голос.

Маг выпрямилась, ее голос был тихим, когда она говорила.

"Битва окончена. Нитралис пал…"

"Император… он выжил. Мало того, он владел святым мечом - мечом, наделенным божественной силой. Считается, что он был избран богиней справедливости и чистоты."

На другом конце наступила короткая тишина, прежде чем голос вернулся, на этот раз наполненный шоком и гневом.

"Что?"

"Нитралис пал? Это невозможно!"

Последовала пауза, а затем тон мужчины изменился, становясь все более злым с каждым словом.

"Этот дурак должен быть уже мертв!"

"Мертв!"

"И ты говоришь мне, что он не только выжил, но и владел святым мечом?"

"Избран богиней?"

"Это что, какая-то шутка?"

"Если ты думаешь, что можешь играть со мной, девочка, ты пожалеешь об этом."

Глаза мага слегка сузились, почувствовав нарастающее разочарование человека, с которым она разговаривала. "Я видела это своими глазами. Зверь напал, но император прорезал его плоть так, словно его чешуя ничего не стоила."

"Солдаты были в восторге. Они считают, что теперь ему предначертано что-то большее."

Мужчина сердито ответил: "Предначертано… предначертано для чего? Чтобы править бесконтрольно?"

"Чтобы сорвать наши планы? У нас все было идеально согласовано, а теперь этого дурака помазали боги?"

Маг крепче сжала шар, ее костяшки побелели. "Похоже, империя обрела могущественного лидера. Некоторые из солдат сплачиваются вокруг него, считая его непобедимым."

Голос на другом конце замолчал на мгновение, а затем вернулся со спокойным, более темным тоном.

"Неважно. Мы скорректируем. До столицы все еще можно добраться, и если император действительно избран, то нам придется найти… другой подход. Всегда есть способ избавить этот мир от чего-либо."

"Даже если он теперь и святой."

"Святые падали много раз прежде."

"Он не будет исключением."

Бровь мага нахмурилась, когда она слушала, ее глаза блестели. "Что ты намерен сделать?"

"Ты просто следи за ним," - инструктировал голос. "Держись поблизости и сообщай обо всем, что заметишь. Вам понадобится не менее двух дней, чтобы добраться до столицы, верно?"

"Да, максимум два дня."

"Хорошо," - продолжал голос, теперь более спокойный, но все еще кипящий злобой.

"Мы будем двигать наши фигуры соответственно. Император может пользоваться благосклонностью богини, но даже божественное благословение может пошатнуться. Держи меня в курсе и не вмешивайся, если это абсолютно необходимо."

Маг кивнула, хотя мужчина не мог ее видеть. "Поняла. Я буду готова."

"Убедись, что это так," - заключил голос, и свечение шара потускнело, когда связь оборвалась.

Маг мягко выдохнула, ее сердце все еще бешено колотилось от разговора. Она сунула шар обратно под плащ и прислонилась к дереву, глядя на отдаленные костры, где ее товарищи смеялись и залечивали раны. Их судьба теперь зависела от прихотей невидимых сил.

* * *

На рассвете, когда горизонт окрасился в оранжевые и розовые оттенки, император Арканос и его измученные войска взобрались на коней, готовясь к долгому путешествию домой с окраины Темнолесья.

Столица Валторской империи находилась примерно в 120 милях к югу, и, несмотря на их истощение и сохранившиеся последствия битвы, они были полны решимости прибыть через два дня, несмотря ни на какие препятствия.

После того, как они пробрались через коварные болота, сражаясь с яростными штормами и отбиваясь от затаившихся горных волков, император Арканос и его войска достигли границы Валторской империи, всего в 30 милях от своей столицы.

Они проехали дворянские территории, такие как некогда пышные земли Ветряного Шпиля и некогда плодородные поля Зеленой Долины. Дворянские контрольно-пропускные пункты, узнав своего императора и его войска, предоставили им немедленный проход, но вид, который увидел Арканос на обратном пути, заставил его увидеть эффект тирании предыдущего императора.

Чрезмерное налогообложение низших классов, пренебрежение сельскохозяйственной поддержкой и неспособность удовлетворить потребности населения. Свели и то, и другое в плачевное состояние.

Пышные леса увяли, посевы едва цеплялись за жизнь на потрескавшихся полях. Фермеры и жители деревень, одетые в драные лохмотья, собирались небольшими группами у дороги, их пустые глаза следили за маршем императора.

Их лица были измождены от голода, их выражения отсутствующие, как будто они давным-давно смирились со своими страданиями. Они не решались приблизиться, но их безмолвные взгляды говорили о многом… мольбы о помощи и невысказанный страх.

Арканос ехал по этим землям в тишине, его лицо напряглось, когда он увидел разрушения. Пренебрежение землей, крайняя бедность ее народа грызли его.

Как империя могла пасть так низко? Тирания бывшего императора… становилась все тяжелее с каждым шагом вперед. Он молча подумал…

'Что за монстр был предыдущий император?'

Бровь императора нахмурилась, и, хотя он ничего не сказал, тьма в его глазах ясно показывала его глубокое неудовольствие.

Он не мог отделаться от мысли о том, что потребуется, чтобы исправить эти несправедливости. Он крепче сжал поводья своего коня, он укрепил свою решимость.

'Неважно, теперь, когда я у власти, я все исправлю.'

Когда солнце начало опускаться низко в небе, бросая теплый, золотой свет на землю, столица Валторской империи появилась в поле зрения.

Возвышающиеся стены города резко выделялись на горизонте, флаги гордо развевались на их вершинах.

Имперский стандарт… два переплетенных серебряных дракона, изрыгающих огонь в небо, на черном и малиновом фоне… полоскался на ветру, символ мощи империи.

Арканос остановился, его взгляд задержался на далеких стенах и развевающихся над ними флагах.

Он почувствовал гложущее его чувство беспокойства. Империя теперь принадлежала ему, но вид ее наполнял его чувством гордости.

Заметив его минутную паузу, рыцарь-капитан Серафина подошла к нему. Ее доспехи слабо поблескивали в лучах заходящего солнца.

"Мой господин," - сказала она мягким тоном, - "Вы кажетесь обеспокоенным."

'Обеспокоен? Я просто наслаждался видом… Но, думаю, лучше подыграть.'

Арканос немного подождал, прежде чем повернуться к ней лицом: "Меня печалит видеть империю в таком плачевном состоянии. Почти доведен до разорения при моем руководстве, я не могу не задаться вопросом, о чем я думал."

'Да, о чем думал Арканос.'

"Хотя это правда, что я перевернул новую страницу, я боюсь, что мой народ давно потерял веру в меня."

"Так что мне потребуется значительные усилия, чтобы сделать эту империю снова великой."

"Я знаю, что вы несете тяжелое бремя." Продолжила Серафина: "Возможно, вы совершили ошибки в прошлом, но я верю в вас. У вас есть сила, чтобы изменить будущее - для всех нас."

Ее слова глубоко тронули его. Арканос повернулся к ней, тронутый ее верностью и верой. Он одарил ее маленькой, благодарной улыбкой. "Спасибо, Серафина. Ваши слова значат больше, чем вы думаете."

Собрав вокруг себя солдат, Арканос обратился к ним, его голос был сильным, несмотря на усталость в костях. "Сегодня мы возвращаемся домой, но давайте не забывать цену победы. Павшим будет устроен праздник и воздвигнуты могилы в их честь. Мы будем помнить их жертву. Пусть они навсегда останутся в наших сердцах."

"Теперь вернемся домой."