В горле Юй Чэня пересохло. Он — или, скорее, Арканос — затащил их всех сюда за артефактом. Артефакт должен был дать им преимущество в надвигающейся войне. И всё же они не были готовы. Даже близко к этому.

Его душила вина. Все эти люди сражались и умирали за правителя, который обрек их своим высокомерием.

'Что будет поставлено на карту, если мы успешно отступим?' — спросил Юй Чэнь в мыслях.

Система ответила.

* * *

[Последствия отступления]

◆Верность войск: 70% оставшихся солдат подадут в отставку, ссылаясь на ваше безрассудное руководство.

◆Внутреннее восстание: Растущее восстание внутри империи, которое до сих пор оставалось в тени, открыто восстанет. Ваша неудача здесь воодушевит их действовать открыто.

◆Великий визирь Седрик Рейн: Воспользовавшись возможностью, великий визирь Седрик Рейн совершит переворот. Он публично казнит вас и займёт трон, укрепив свои права при полной поддержке Высшего Совета.

◆Исход: Немедленная казнь. Династия Кровавых прекратит своё существование.

Родословная закончится на вас.

* * *

Сердце Юй Чэня заколотилось, когда он прочитал эти слова. Если они отступят, он будет считаться мёртвым.

Юй Чэнь сжал кулаки.

'Тогда отступление не вариант.'

Он подумал про себя. Он не мог этого допустить, не после всего, что он только что узнал. Он мысленно отметил великого визиря Седрика Рейна. Имя казалось важным, критическим, даже. Если то, что говорила система, было правдой, этот человек мог стать его злейшим врагом.

Он уже однажды умер мгновение назад, по крайней мере, с его точки зрения. Идея получить вторую жизнь только для того, чтобы снова столкнуться со смертью, не казалась привлекательной ни в малейшей степени.

'А что, если мы успешно завершим эту миссию?'

Спросил он, цепляясь за проблеск надежды, что победа здесь может спасти его.

Ответ системы был менее срочным, но не менее суровым:

* * *

[Сценарий успеха]

◆Восстание: Восстание останется в тени, не воодушевлённое вашей неудачей.

◆Верность войск: Хотя восстание не станет публичным, верность ваших войск всё равно значительно упадёт из-за больших потерь, вызванных вашим плохим руководством и безрассудными решениями.

◆Итог: Вы выживете, но ущерб вашей репутации и моральному духу ваших войск вызовет будущие проблемы. Империя будет медленно разваливаться по мере того, как доверие будет разрушаться.

* * *

Юй Чэнь резко выдохнул, волна разочарования захлестнула его.

'Так даже если мы победим, всё всё равно развалится?'

Подумал он. Он не умрёт, но одного выживания недостаточно. Ему нужно больше, чем просто пережить эту катастрофу, ему нужен контроль.

'Это хорошо, но я хочу большего', — спросил он, его мысли мчались. 'Какой наилучший возможный исход?'

Системе потребовалось время, прежде чем ответить:

* * *

[Оптимальный исход]

Чтобы полностью переломить ход событий и не просто выжить, но и стать почитаемым лидером, необходимо выполнить следующие действия:

1. Продемонстрировать подавляющую силу: Используйте свои способности, чтобы защитить все свои войска от дальнейшего вреда. Исцелите их раны и травмы, укрепив их моральный дух и предотвратив дополнительные жертвы.

2. Элегантно победить Нитралиса: Покончите с жизнью змея, проявив харизму, изящество и господство. Ваши действия должны не только убить зверя, но и вдохновить благоговейный трепет у ваших людей, гарантируя, что они будут видеть в вас не просто тирана, а лидера, за которым стоит следовать.

3. Личная жертва: После битвы лично займитесь захоронением павших. Сделайте каждую надгробную плиту запоминающейся, в честь их службы. Щедро компенсируйте их семьям, чтобы показать, что их жизни имели для вас значение.

4. Отпразднуйте героев: Проведите великую церемонию, чтобы почтить жертвы ваших солдат. Используйте это событие, чтобы восстановить свою связь с гражданами империи.

5. Инвестируйте в свои войска: Потратьте значительные средства на дальнейшее обучение своих солдат и снабдите их лучшей бронёй и оружием от опытных кузнецов, чтобы подготовиться к будущим конфликтам.

▪Результат: Лояльность ваших войск повысится до 62% с нынешних 27%. Империя останется нетронутой, но есть один недостаток: Многие поверят, что вы одержимы.

Великий визирь Седрик Рейн возглавит слухи о том, что ваше резкое изменение поведения связано с тёмным влиянием, шепча, что вы заключили сделку с демонами. Он предположит, что ваша новообретённая сила — всего лишь уловка, чтобы усыпить бдительность людей перед тем, как пожертвовать их душами для вашей зловещей цели.

* * *

'Что за чёрт? Снова этот парень!?'

Юй Чэнь откинулся назад, усваивая информацию. В лучшем возможном сценарии он должен был проявить силу и харизму, защитить своих людей, исцелить их раны и покончить с жизнью змея таким образом, чтобы это вдохновило лояльность. Он видел путь, трудную работу по восстановлению доверия своего народа, но Седрик Рейн всё равно будет занозой в его боку, утверждая, что он одержим.

Он с трудом сглотнул. 'Итак, что бы я ни делал, у меня будут враги.' Но, по крайней мере, таким образом у него был шанс восстать. Шанс всё изменить.

'Я согласен', — подумал Юй Чэнь про себя. Если он собирался это сделать, он сделает это правильно.

Юй Чэнь сжал челюсть, напряжённо размышляя. Он знал, что ему нужно продемонстрировать подавляющую силу, чтобы выполнить миссию, но если его заклеймят как одержимого, всё будет напрасно. Должен быть способ обойти это — способ осуществить свой план, не выглядя при этом монстром.

Внезапно он кое-что вспомнил.

'Система, открыть магазин.'

Перед ним материализовался ряд категорий. Его глаза пробежали по ним, сердце колотилось от отчаяния. Он отчаянно надеялся, что то, что ему нужно, было именно здесь. Это была часть последнего бета-обновления, верно?

Затем он увидел это.

[Божественная принадлежность.]

Лёгкая улыбка расплылась по его лицу, когда он открыл категорию. Он быстро прокрутил список, ища конкретное божество. Вот оно — Богиня Справедливости и Чистоты. Не колеблясь, он навел глаза на эту опцию и увидел кнопку: "Стать последователем" (500 очков улучшений).

Он застонал. 'Так дорого; если бы это было ещё в игре, игроку пришлось бы копить почти два месяца, чтобы получить столько… Не могу поверить, что говорю это, но, слава Богу, я не исправил баг с очками улучшений, прежде чем прийти сюда.'

С этими словами он купил принадлежность.

Внезапно острая боль, словно огонь, обжигающий его кожу, распространилась по его спине. Он ахнул, его тело содрогнулось, когда его захлестнуло сильное жжениею

[Богиня клеймит вас. Её эмблема была размещена на вашей спине.]

[Святая сила течёт в вас.]

[Завершено!]

[Поздравляем! Теперь вы последователь Богини Справедливости и Чистоты, Телехеры.]

[Пусть ваш путь отныне будет чистым и справедливым.]

Юй Чэнь издал крик, его тело дрожало от боли. Главная жрица бросилась к нему, в её глазах был шок, а рыцарь, всё ещё истекающая кровью из раны на лбу, наклонилась ближе.

"Что теперь не так, мой господин?"

Он поднял дрожащую руку. "Я в порядке", — сумел он сказать сквозь стиснутые зубы. Но внутри он проклинал сценаристов.

'Будьте вы прокляты! Кто, блядь, решил, что клеймение будет осуществляться святым огнём? Дерьмо… Я уверен, что обычный огонь причинил бы столько же боли, но я не могу не чувствовать, что это причиняет больше боли!'

Рыцарь замялась, а затем снова заговорила, в её голосе звучала тревога. "Если вам действительно плохо, мы должны отступить. Мой господин, у нас всё равно нет шансов на победу…"

"Нет!" Голос Юй Чэня, хотя и напряжённый от боли, был твёрд. Рыцарь и главная жрица обменялись нервными взглядами.

Он не мог отступить. Не сейчас. Не после клеймения. Это был его единственный шанс всё изменить, но вопрос всё ещё висел в воздухе — сможет ли он соответствовать пути чистоты и справедливости, теперь отмеченному на его теле? Он глубоко вздохнул, чувствуя, как боль медленно утихает, его решимость укреплялась в груди. Он должен был это сделать.

Юй Чэнь — нет, Арканос Кровавый, — внезапно поднялся на ноги, несмотря на всё ещё ноющую боль в теле. Рыцарь рядом с ним с удивлением посмотрела на него, когда он повернулся к ней, его глаза были острее, чем прежде.

"Как тебя зовут?" — потребовал он.

Она замялась, смутившись. "Мой господин… я рядом с вами с детства. Неужели авария повлияла и на вашу память?"

Он сузил глаза и закричал: "Ты всё ещё не ответила на мой вопрос!"

Рыцарь вздрогнула от силы его голоса, заикаясь, прежде чем ей удалось ответить. "М-меня зовут Серафина Вейлбрайт, мой господи, из семьи Вейлбрайт."

Взгляд Арканоса слегка смягчился. "Хорошо. Теперь, Серафина, прикажи нашим войскам отступить."

Её глаза расширились от шока. "Но мой господин, я думала, мы не отступаем? Вы сказали—"

"Отведите их", — резко перебил Арканос. "Я справлюсь с монстром сам."

Серафина открыла рот, чтобы возразить, но слова замерли на её губах, когда она увидела огонь в его глазах.

Главная жрица, стоявшая прямо за ними, обменялась нервным взглядом с рыцарем. Обе женщины почувствовали знакомое чувство страха; высокомерие вернулось, или, что ещё хуже, возможно, император полностью потерял рассудок.

Главная жрица шагнула вперёд, в её голосе звучала мольба. "Ваше Величество, пожалуйста, пересмотрите своё решение. Вам повезло, что вы пережили нападение зверя, которое чуть не убило вас. Ещё один удар может оказаться смертельным! Мы должны отступить сейчас, пока у нас ещё есть шанс!"

Арканос мягко улыбнулся её заботе. "Не бойтесь. Я был просветлён и наделён силой Богиней Справедливости и Чистоты."

И Серафина, и главная жрица уставились на него в недоумении. "Что вы имеете в виду, мой господин?" — осторожно спросила Серафина.

Но прежде чем кто-либо из них успел надавить дальше, Арканос начал излучать яркую ауру святой силы. Со спины через его одежду просвечивала светящаяся золотая эмблема весов правосудия, видимая для всех.

Их глаза расширились от шока и благоговения, когда святая сила окружила их, они не могли отрицать её присутствие.

Арканос поднял голову, его голос эхом разнёсся с убеждённостью. "С этого дня я начну новую страницу. Я отомщу за павших, покончив с жизнью этого гнусного существа. А те, кто останется, вернутся домой с восстановленной честью."

"За империю!"