В стратегической комнате, где под высокими потолками висели несколько красивых знамен, царила тишина, но воздух был напряженным.

Огромное помещение, хоть и величественное по своим масштабам, было обставлено скромно, но с царственным оттенком: гладкие каменные стены, большой полированный деревянный стол в центре и мягкий свет свечей, мерцающий из бра, освещал комнату мягким теплым светом по мере приближения ночи.

В одном конце комнаты Арканос сидел на троноподобном сиденье, выражение его лица было спокойным, но пристальным, его пронзительный взгляд, казалось, держал всю комнату в тишине, никто не осмеливался говорить раньше него.

Справа от него стояла Серафина, молчаливая, но бдительная. В шаге впереди слева стоял мужчина с серебряными волосами, аккуратно заплетенными в косу на спине, держал стопку документов, его монокль слегка поблескивал, когда он его поправлял.

Арканос взглянул на него, и в его поле зрения появилось основное окно статуса.

* * *

◆Имя: Арвел Ротенвальд

◆Титул: Имперский казначей и главный стратег

◆Лояльность: 40%: Скептическое подчинение

• Выполняет приказы с неохотой, чувствуя себя оторванным от лидера. Будет выполнять приказы из соображений самосохранения, но питает сомнения, часто ставит под сомнение решения и ищет недостатки.

* * *

"Немного маловато, но на данный момент сойдёт", — подумал Арканос, прежде чем перевести внимание на других собравшихся.

Вокруг огромного стола сидели его вассалы, каждый из которых представлял могущественную фракцию или регион империи. Арканос позволил повиснуть в воздухе короткой тишине, убедившись, что все взгляды устремлены на него. Затем, спокойным тоном, обратился к ним.

"Вы прекрасно поступили, оперативно откликнувшись на мой призыв."

"Эта встреча сыграет важную роль в формировании будущего нашей империи. Планы, которые мы сегодня наметим, определят наш дальнейший путь, и я ожидаю от вас полной самоотдачи, когда мы будем открывать эту новую эру."

Вассалы обменялись смущенными, слегка шокированными взглядами. Слышать, как император-тиран говорит о прогрессе, а не о господстве, казалось нереальным.

Арканос был известен своим правлением железным кулаком, и тем не менее он говорил о видении будущего, выходящем за рамки простого выживания или завоевания.

Казалось, будто сама война, вызванная пограничным взрывом, в котором погибли сотни имперских солдат в западной провинции, пробудила в нем что-то новое.

Арканос позволил тишине надавить, наблюдая за каждым вассалом спокойным взглядом, его пальцы один раз постучали по подлокотнику его трона, прежде чем остановиться.

Он наклонился вперёд, его пронзительные глаза сузились. "Я ожидаю полного отчёта о том, как последняя битва повлияла на ваши территории и, в конечном счёте, на империю. Говорите чётко и ничего не утаивайте".

Вассалы выпрямились, словно собираясь с духом перед императором. Лорд Дамарион Кальдер, мужчина лет пятидесяти с серебряными прядями в каштановых волосах, немного сдвинулся на своём месте. Его пальцы слегка постукивали, пока он избегал взгляда Арканоса, затем он откашлялся.

"Ваше Величество", — начал он, его голос был спокойным, но напряжённым.

"…Последствия акерийского нападения на западном фронте были тяжелыми. Несколько деревень были уничтожены, а пути снабжения по всей моей провинции были скомпрометированы."

Его глаза на мгновение поднялись, поймав пронзительный взгляд Арканоса, прежде чем снова опуститься от страха. "Они нацелились на наши зернохранилища и торговые пути. Мы… перенаправили некоторые ресурсы на восстановление того, что можем, но должен признать, что регион был выжат почти досуха. Простолюдины… их моральный дух, понятное дело, низок… Однако при надлежащей поддержке, я-я верю, что мы можем восстановить стабильность."

Глаза Арканоса оставались холодными, непреклонными, когда он один раз кивнул, давая сигнал к следующему отчёту.

Леди Морвен Ралфорд, одетая в слои богатого синего бархата, медленно скрестила руки, её пальцы сжимали рукава, пока она тщательно обдумывала свои слова. "Мои прибрежные территории понесли значительные потери, Ваше Величество."

Она посмотрела прямо на Арканоса, хотя её руки слегка сжались, когда она говорила. "После взрыва акерийцы совершили набеги на несколько рыбацких деревень вдоль нашей береговой линии. Они сожгли корабли, захватили грузы и терроризировали наши цепи поставок, значительно ослабив нашу морскую торговлю."

"Я предприняла шаги по обеспечению того, что осталось от наших торговых путей, увеличив военно-морскую оборону. Однако потребуется время и ресурсы, чтобы вернуться к нормальной работе. Наша экономика должна быть поддержана другими средствами в промежуточный период."

Взгляд Арканоса задержался на ней ещё на мгновение, прежде чем обратиться к третьему вассалу.

Лорд Адриан Вельмонт, молодой дворянин с репутацией прилежного в своих делах, слегка наклонился вперёд, плотно сжав руки. Его голос был тихим, почти напряжённым, он избегал прямого зрительного контакта.

"Ваше Величество, западные границы моей провинции сильно пострадали. Акерийские войска ворвались после взрыва, грабя города и нарушая линии снабжения. Многие районы были заброшены."

Он медленно выдохнул, его плечи заметно напряглись под тяжестью его слов. "Солдаты… устали. И простолюдины боятся нового удара. Нам удалось обезопасить наиболее уязвимые точки, но для полного восстановления порядка нам потребуется дополнительное подкрепление."

Наконец, Арканос посмотрел на Великого визиря Седрика Рейна, который спокойно слушал. Морщинистый советник выпрямился на своём месте, его глубоко посаженные жёлтые глаза, казалось, были потеряны в мыслях.

"Ваше Величество", — спокойно позвал Седрик.

"Взрыв в западной провинции эхом прокатился по всей империи, посеяв беспокойство как среди простого люда, так и среди знати. Сохраняющийся страх перед дальнейшими нападениями подорвал уверенность, и даже фракции лоялистов ставят под сомнение нашу оборону и ваше руководство."

Он сделал паузу, сложив руки, и его голос стал более мрачным. "Широкомасштабные разрушения также истощили многие наши ресурсы. Наша казна истощена расходами на текущий ремонт и развёртывание войск. Кроме того, поскольку границы остались уязвимыми, ходят слухи о беспорядках в нескольких провинциях, подпитываемые слухами о том, что Акерия может использовать нашу ослабленную оборону."

Глаза Седрика встретились с глазами Арканоса, напряжёнными, но осторожными. "На мой взгляд, Ваше Величество, необходимы быстрые и решительные действия не только для укрепления наших границ, но и для подавления сомнений нашего народа. Чтобы сохранить единство, может потребоваться демонстрация силы."

Арканос ещё мгновение молчал, слушая и впитывая вес каждого отчёта. После паузы он переключил своё внимание на Арвела Ротенвальда, имперского казначея и главного стратега.

"Арвел", — плавно позвал он, "скажи мне, сколько времени, по нашим оценкам, потребуется Акерии, чтобы нанести новый удар?"

Арвел поправил свой монокль, устремив взгляд на свои записи.

"Исходя из имеющихся данных, Ваше Величество, я полагаю, что Акерия восстановится достаточно, чтобы предпринять крупномасштабное наступление в течение месяца. Их силы были ослаблены, но не деморализованы. Учитывая недавний импульс от их рейдов, они могут даже попытаться совершить небольшие вторжения в ближайшие недели."

Он сделал паузу, подняв глаза, чтобы встретиться с взглядом Арканоса, его пальцы слегка сжали края бумаг.

"Если мы хотим помешать им захватить больше территории, мы должны тщательно выбирать наши следующие шаги."

Напряжённая тишина заполнила комнату, все присутствующие ожидали ответа Арканоса, его стоическое выражение лица ничего не выдавало о том, что он думает.

Затем, внезапно, он выдохнул, подождал мгновение, затем заговорил. "Все ваши отчёты рисуют Империю в ужасном состоянии."

Его пронзительный взгляд просканировал комнату, задерживаясь по очереди на каждом из них. Он поднялся со своего места, медленно двигаясь к огромному окну, за которым виднелся город, каждый шаг эхом отдавался в огромном зале.

Затем он повернулся к ним лицом.

"Но…"

"К счастью для нас, все ваши отчёты далеки от правды."

"Что!?" — громкий возглас донёсся от вассалов, каждый из которых был потрясён и выбит из колеи словами императора.

Взгляд Арканоса заострился, стал напряжённым, когда он устремил его на каждого из них. Его голос был холоден, когда он говорил.

"Скажите мне…"

"…Вы все действительно считаете меня дураком?"