Когда дворяне подошли к окну, угасающий лунный свет озарил город, и их глаза увидели зрелище, которое повергло их в трепет, а некоторых - в страх.

Главная жрица была истинно поражена, её щёки горели от радости, руки сложены вместе перед грудью, когда она говорила, её глаза практически светились от восторга.

"Это чудо," - сказала она, её голос был тихим и прерывистым.

"Божественный дар… дарованный нам через императора!"

Она быстро повернулась к нему лицом. "Ваше Величество." Её руки покоились на груди, почти дрожа, когда она поклонилась, глядя на него с преданностью, граничащей с обожанием.

"Боги истинно избрали вас вести нас. Я… я удостоена чести служить под вашим благословенным руководством, и слов не хватит, чтобы выразить это."

Она медленно поднялась, её глаза не отрывались от его, а выражение лица застыло.

Арканос позволил себе лёгкую улыбку, признавая её преданность кивком.

Леди Мариенн Эшфорд ахнула. "Клянусь богами… Как это возможно?" - прошептала она, её взгляд был прикован к великолепному строению. "Что… что это? Как такая вещь могла появиться ниоткуда?"

Лорд Адриан Вельмонт, не в силах отвести глаз, пробормотал: "Это… как сон. Как это появилось из ничего?"

Великий визирь Седрик Рейн, стоявший возле окна, пошатнулся назад, его лицо побледнело. "Невозможно… такой трансформации не может быть. Это… это противоречит всякому разуму… в этом нет никакого смысла!" - пролепетал он, его голос был полон страха и шока.

Его глаза упали на императора, и он побледнел, пытаясь восстановить самообладание, но его руки задрожали, выдавая его страх. Некоторые другие дворяне разделили подобные реакции — стиснутые челюсти, сжатые кулаки — хотя они быстро скрыли это, подавляя свой страх и контролируя свои выражения.

Арвель Ротенвальд, преданный советник, стоял неподвижно, его брови нахмурены в задумчивости, хотя его выражение лица оставалось тщательно нейтральным.

Его острые глаза сузились, когда он повернулся к императору. "Это… это может быть делом самих богов," - осторожно сказал он. "Но, Ваше Величество… такой силы не должно существовать в руках смертных… Как вы это получили?"

Арканос улыбнулся, подумав: "Я ждал, когда услышу это… а теперь…"

'Крючок'.

Арканос слегка наклонил голову. "Вы правы, Арвель. Такие подвиги превосходят возможности одних лишь смертных. Но с артефактом, который я недавно приобрёл, победив Нитралиса, и благодаря божественному просветлению, я могу обладать этой силой."

Дворяне обменялись любопытными взглядами. Арканос наблюдал за ними, чувствуя удовлетворение в душе. 'Вот оно,' - подумал он, - 'Да, пусть ваше любопытство — и жадность — двигают вами вперед.'

Великий визирь Седрик, его глаза лукаво блестели, шагнул вперёд, говоря с руками, сложенными вместе, потирая их друг о друга, словно демонстрируя свое нетерпение. "Ваше Величество, можем ли мы… увидеть этот артефакт?"

Спокойно кивнув, Арканос полез в свой халат и вынул Шпильку Елены. Он положил её на стол. "Это древний эльфийский артефакт. Его сила позволила мне улучшить собор, но для ее использования требуется святая энергия."

Глаза Арвеля Ротенвальда расширились, явно в трепете. "Замечательно, ваше величество… такая реликвия превосходит все, с чем мы сталкивались раньше," - сказал он, поправляя свой монокль и наклоняясь вперёд, чтобы лучше рассмотреть её.

"Действительно," - ответил Арканос.

Затем он указал на сиденья. "А теперь вернёмся к нашему обсуждению. Нам многое нужно спланировать, если мы хотим снова направить империю к величию." В конце он улыбнулся.

* * *

Встреча заняла некоторое время, но в конце концов подошла к концу. Арканос назначил каждому дворянину конкретные проекты, которые он хотел, чтобы они выполнили на своих территориях. Хотя он мог легко выполнить эти задачи сам, используя имеющиеся в его распоряжении очки, сейчас было не время играть в бога.

Ему нужно было вырвать сорняки!

Получив второй шанс в жизни, Арканос имел безграничное будущее в качестве императора. Меньше всего ему нужно было быть окружённым предателями, плетущими против него заговоры.

Но он не мог просто казнить их без причины, даже несмотря на то, что их показатели лояльности были почти в минусе. Это только подстегнуло бы восстание, назревающее в его стенах.

Вместо этого он заставил их разоблачить себя, раскрыв свою нелояльность своими действиями. Имея достаточно доказательств, и после того, как он завоевал сердца своего народа, их смерть можно было бы оправдать как божественное суждение.

И что может быть лучше для этого, чем заставить их напрямую нацелиться на него — императора, избранного Богиней Справедливости и Чистоты?

У Арканоса был план: он хотел подтолкнуть этих глупцов к тому, чтобы они двинулись против него как можно скорее.

До возвращения весть о том, что его избрала богиня, должна была заставить их найти убедительную причину, чтобы оспорить его правление.

Их стратегия? Преувеличение своих отчётов. Они знали, что у империи недостаточно ресурсов для решения масштабных кризисов на нескольких территориях, поэтому они планировали завысить свои запросы о помощи.

Если император откажется, они смогут обвинить его в пренебрежении своим народом. Хотя их территории не находились в отчаянном положении, они и не процветали, что сделало бы их обвинения правдоподобными.

Предоставляя преувеличенные отчёты и используя определённые артефакты для документирования отказа императора, они могли бы разжечь недовольство среди своих народов и спровоцировать восстание. Они бы представили одностороннюю историю о бессердечном тиране.

И, конечно же, великий визирь Седрик был в центре всего этого.

План казался безошибочным — пока Арканос не разгадал его. Он разбил их ложь, предупредил их и отправил обратно на свои территории, приказав им использовать ресурсы, которые они копили, для улучшения своих земель, иначе они рискуют быть заклеймёнными как предатели. Он даже представил им своё грандиозное видение и артефакт.

Тем самым он загнал их в угол.

Они все поняли, что если Арканос продолжит идти этим путём, он завоюет сердца людей, сделав восстание невозможным. Таким образом, они будут доведены до последней крайности: покушения на его жизнь, ускоренного их жадностью к его артефакту.

Обычно, после провала их плана преувеличенных отчётов, им потребовалось бы время, чтобы придумать новую схему. Но теперь, увидев его артефакт и его великие амбиции, они не могли позволить себе задержки.

Они должны были действовать.