Когда железные врата столицы распахнулись, лязг цепей и тяжёлый грохот механизмов эхом прокатились по городским стенам, словно зловещее предзнаменование по мощёным улицам.

Император Арканос восседал на своём боевом коне, его серебряные волосы свободно ниспадали на зелёные глаза — император, вернувшийся с поля брани, но вселяющий отнюдь не утешение.

По обе стороны от него выстроились солдаты, измученные боем, их доспехи потемнели от копоти и крови, свидетельствуя о жестокой победе над Нитралисом.

Горожане неохотно собирались вдоль узких улиц, их глаза с опаской следили за императором и его свитой, пробиравшимися через город.

Они не осмеливались говорить открыто, но в толпе плелись приглушённые шёпоты, перешёптывания, которые угасали, рассеиваясь в воздухе, словно дым.

"Нет, нет, нет… этого не может быть."

"Он жив? Неужели… боги действительно оставили нас?"

"Какую магию он использовал, чтобы выжить?"

"Похоже, даже смерть не желает забрать его…"

"Возможно… возможно, в следующий раз боги будут менее милостивы…"

"Скоро мы снова будем кланяться и платить за его войны…"

Слова едва громче дыхания, но они несли в себе явственное ощущение напряжения, шёпоты смутной надежды, смешанные со страхом.

Матери прижимали детей к себе, их лица были бледными и осунувшимися, они бросали взгляды так, словно сам факт наблюдения мог привлечь внимание императора.

Капитан Серафина, ехавшая рядом с Арканосом, заметила тонкую линию настороженных глаз, нехотя аплодисменты, которые звучали скорее по привычке, чем из почтения к своему императору.

Её голова была опущена, половина верхней части лица была затемнена волосами, как будто внутри неё бушевала буря эмоций. Она знала, в каком плачевном состоянии находится империя, знала, что народ страдает, знала, что у них есть полное право думать так, как они думают.

И всё же…

Часть её была возмущена тем, что они говорят о своём повелителе в таком тоне, хотя она чувствовала себя виноватой за эти чувства, когда было ясно, почему они боятся его и желают ему смерти.

Поэтому она молчала. Она уже привыкла к этому, и если это была преграда, которую ей придётся преодолеть, чтобы доказать, что она достойна всегда быть рядом с ним, то это было несложно.

Арканос заметил обеспокоенное выражение лица Серафины краем глаза, бросив на неё мимолётный взгляд, не поворачивая головы. Переводя взгляд вперёд, он тихо произнёс:

"Тебе не стоит беспокоиться, Серафина. Они говорят так, потому что их сердца в смятении, их разум окутан страхом. Вполне естественно, что они так себя чувствуют после того, как человек, ответственный за их страдания, вернулся живым."

"Тебе лучше успокоиться."

"Мой повелитель…"

Арканос заметил лёгкую тревогу на её лице и одарил её лёгкой уверенной улыбкой, сказав: "В конце концов… я скоро снова сделаю эту империю великой, и к тому времени…"

"Все будут воспевать моё имя."

Услышав его спокойные, но властные слова, Серафина мгновенно успокоилась. Она выдавила слабую улыбку и кивнула.

"Поняла, мой повелитель. Я верю."

Арканос тоже кивнул, подгоняя коня слегка вперёд. В этот момент мысли Серафины заметались.

'Он не беспокоится о настоящем и вместо этого смотрит в будущее с уверенностью', - улыбнулась она. - 'Это человек, которому я отдаю своё тело и душу, и я буду продолжать служить ему до последнего вздоха.'

'Какая бы буря ни надвигалась, я останусь непоколебимой в своей преданности. Ни одно испытание не поколеблет меня; я буду стоять рядом с ним, перенося все трудности, пока он ведёт. За императора… и за империю я останусь несокрушимой.'

Наконец они достигли внутренних ворот дворца, где стояли по стойке смирно стражники в доспехах и со стоическими лицами.

Один из них, облачённый в эмблему имперской гвардии, выступил вперёд и отдал честь, его голос был чётким, когда он говорил:

"Император вернулся!"

С лёгким кивком Арканос спешился, его броня тихо звякнула, когда его сапоги коснулись булыжной мостовой.

Солдаты последовали его примеру, выстроившись за ним по стойке смирно. Капитан гвардии отступил в сторону, склонившись в поклоне и указав на открытые двери дворца.

"Добро пожаловать домой, Ваше Величество."

Арканос склонил голову, приветствуя его, и начал подниматься по дворцовым ступеням. Позади него выстроились солдаты. Их ждал парадный зал, позолоченные люстры которого заливали мраморные полы тёплым светом, когда они вошли.

Когда Арканос переступил порог парадного зала, тяжёлые двери с грохотом захлопнулись. Эхо задержалось в воздухе, принеся внезапную тишину в огромное пространство.

С каждым шагом Арканоса его мысли неслись, когда он обращался к системе.

'Система, каков текущий процент лояльности моих войск?'

* * *

[Значение лояльности: 58% - Условная лояльность: Достаточно предан, чтобы подчиняться при обычных обстоятельствах, но может пересмотреть свои взгляды, если действия лидера будут расценены как пагубные. Этот уровень лояльности может быть подвержен влиянию обещаний награды или признаков силы или слабости.]

* * *

'А что насчёт жителей моей империи?'

* * *

[Значение лояльности: 20% - Враждебная обида: Сильно не любит лидера, затаив обиду. Не желает выполнять приказы и, скорее всего, будет препятствовать прогрессу, сплетничать о лидере или искать возможности предать.]

* * *

'Теперь, когда я вернулся, я думаю, что следующим шагом к укреплению лояльности будет почтить память павших, предать их подобающим образом земле… и устроить праздник в честь их жертвы…'

'Мне нужно будет—'

"Добро пожаловать обратно, мой дорогой."

Прежде чем Арканос успел закончить свои размышления, раздался мягкий, несколько ангельский голос, который вполне мог бы успокоить душу, заставив его поднять голову и увидеть трёх приближающихся по лестнице фигур.

Глаза Арканоса расширились, когда его взгляд упал на них; на мгновение у него перехватило дыхание.

'Подождите… Они втроём…'

* * *

[Супруги игрока.]

[Значение лояльности: 69 ~ 100%.]

* * *