Земля задрожала в ответ на его зов. Огромные корни вырвались из земли, обвиваясь вокруг колец Нитралиса, заставляя змея ослабить хватку. Лианы и шипы хлестали, связывая тело чудовища и замедляя его движения.

Арканос, освободившись из его хватки, вскочил на ноги. Его дыхание было прерывистым, пот капал с бровей, но хватка меча оставалась твердой.

'Это было близко…'

'Система, увеличь все мои характеристики на 80 пунктов.'

* * *

[Принято.]

[Увеличение…]

* * *

На мгновение его мускулы вздулись, но затем вернулись в норму. Он почувствовал, как возможности его тела слегка возросли.

Мощным прыжком он бросился на змея, подняв святой меч. Время словно замедлилось, когда он опускался, меч потрескивал от божественной энергии.

Клинок ударил, пронзая толстую чешую Нитралиса и глубоко врезаясь в его плоть. Вспышка золотого света вырвалась из раны, обжигая змея изнутри.

Нитралис яростно забился, его тело корчилось от боли, из раны лилась черная кровь.

Арканос бежал по прижатому змею, волоча меч, прорезая его плоть, останавливаясь и несколько раз разбрызгивая. Его дыхание вырывалось, как пар из его тела, он словно нагревался.

Змей, теперь в отчаянии, дико взмахнул хвостом. Его хвост снова хлестнул Арканоса по груди. Удар отправил его в полет, швырнув в воздух, как тряпичную куклу, его тело врезалось в ближайшую скалу с оглушительным грохотом. Скала взорвалась, в воздух поднялась пыль, камни разлетелись во все стороны.

Боль взорвалась у него в спине, и на мгновение все побелело. Кровь сочилась из уголка его рта, когда он с трудом поднялся на ноги, мир кружился вокруг него.

И на несколько мгновений…

Он оставался неподвижным…

С грохотом наступила внезапная тишина. Солдаты замерли; та же самая атака мгновенно покончила со многими из них раньше, превратив их в груду плоти и крови одним ударом.

Конечно, император не мог выжить.

"Боги! Он ранен!"

"Никто не мог выжить после этого…"

"Император… он еще жив?"

"Он противостоял этому чудовищу, и теперь…"

"Держите строй! Мы не можем терять надежду!"

Пока остальные надеялись, капитан рыцарей Серафина выглядела опустошенной, ее глаза расширились от шока, когда она смотрела туда, где он упал, застыв, как будто с нетерпением надеясь, что он выйдет из-под такой атаки невредимым.

"Нет!" - голос Серафины дрожал от паники, ее глаза были широко открыты, когда она потянулась вперед. "Мой государь!"

Она боролась с хваткой Верховной Жрицы. "Отпустите меня! Я нужна ему!"

Ее лицо исказилось от страха, слезы блестели в глазах, когда она смотрела. "Пожалуйста… пожалуйста, встань…"

Хватка Верховной Жрицы на руке Серафины усилилась, ее собственное лицо побледнело. "Если император пал, нам, возможно, придется начать планировать наш от—"

"Светом небес, дарованным мне богиней, которая наблюдает за справедливостью и чистотой, даруй мне силу поразить этого зверя!"

Голос внезапно эхом разнесся из-под пыли, заставив сердца солдат и капитана рыцарей почувствовать прилив надежды, облегчения и шока.

* * *

[Лояльность ваших войск увеличилась на 5%]

[Уведомление: вы получили титул пешки: Обманувший Смерть.]

[Эффекты титула: ваши шансы умереть от смертельного удара уменьшены на 5%]

* * *

Войска были в восторге.

"Вы слышали это? Император… он жив!"

"Боги, он все еще стоит! Как такое возможно?"

"Смерть не властна над ним! Смотрите, он поднимается!"

Ошеломленная Верховная Жрица ослабила хватку на Серафине. "Невозможно… Свет богини действительно защищает его."

Она ненадолго закрыла глаза, произнося молитву. "Мы стали свидетелями чуда сегодня… Императора не смогла забрать смерть."

Серафина ахнула, ее глаза наполнились слезами облегчения. "Мой государь… вы все еще здесь!"

Она изо всех сил пыталась отдышаться. "Я знала, что вы не падете… Вы никогда не падаете…"

Затем она выкрикнула: "Сокрушите этого зверя, мой государь!"

Арканос вышел из пыли, святой меч пульсировал в его руке, сияя ярче, чем когда-либо прежде.

Глаза Нитралиса расширились от шока, когда он сказал: "Невозможно… Как ты все еще стоишь?"

"И твое тело… ты стал намного сильнее, чем был мгновение назад…"

"Что это за колдовство?"

Арканос просто улыбнулся, подняв меч и направив его на прижатого змея. "Это благодать небес, змей. Тебе этого не понять."

В голове Арканоса проносились мысли.

'Я рад, что вовремя среагировал и снова улучшил свои характеристики, когда это сделал. Я бы точно превратился в швейцарский сыр.' За долю секунды до того, как хвост ударил его, он улучшил все свои характеристики на 200 пунктов, что сделало его намного крепче и, следовательно, способным пережить атаку.

'Но я рад, что это сработало. Теперь пойти до конца покажется более правдоподобным.' До сих пор Арканос устраивал представление. Со всеми очками улучшения в его распоряжении он мог бы легко усилиться и покончить с Нитралисом в одно мгновение, но он бы не заработал достаточно лояльности от своих войск таким образом.

Следуя предложению системы, он должен был показать, что он лидер, за которым стоит следовать. 'Победи Нитралиса изящно.' Было очевидно, что он должен продемонстрировать, насколько он силен, но он также должен показать, что он лидер, за которым стоит следовать.

Итак, он должен был показать свою борьбу и настойчивость, а затем, ближе к концу, они могли закрыть его маленькое шоу мощной, блестящей атакой. Это всегда срабатывало.

"Я полагаю, что пришло время закончить наш маленький танец, создание тьмы", - сказал Арканос с улыбкой, принимая боевую стойку.

Для мифического существа такого роста, Нитралис, конечно, не был зверем, к которому следовало относиться легкомысленно. Он был безжалостен и могущественен, существом, которое сказки изображали бы как бесстрашную силу природы.

Нитралис тоже это знал и гордился своим существованием, несмотря на свое падение.

И поэтому он не ожидал, что существо, подобное ему, почувствует то, что он чувствует сейчас. Эмоция для него была новой, но он был почти уверен, что это такое.

Это был страх… необузданный и удушающий страх.

Он попытался взмолиться о своей жизни: "Н-нет, пожалуйста, я умоляю тебя, пощади мою жизнь."