— Извини, что опоздала. Шин, понимаешь, никак не возвращал машину. Видимо, в первые дни в этом году дороги очень загружены.

Когда Кумико открыла дверь своего дома, снаружи стояла девушка с выразительными большими глазами. Это была Эма Китаока, её одноклассница с четвёртого класса начальной школы до окончания средней. В руках она держала ключи от машины с брелком маскот-персонажа по имени «Чиибаа».

Эма, покачивая своими длинными каштановыми волосами, несколько раз извинилась перед Кумико за опоздание. Шин, о котором говорила Эма, был её другом детства и, по слухам, довольно красивым парнем (хотя Кумико его не знала и не представляла, как он выглядит). Шин, оказывается, утром уехал с сестрой Эмы на машине, и вернулся позже, чем планировалось. В итоге, Эма приехала за Кумико на полчаса позже, чем обещала.

Кумико улыбнулась и помахала рукой.

— Не переживай. Я просто валялась в комнате и ждала.

На самом деле, она переписывалась кое с кем по телефону... но сейчас об этом говорить не нужно.

Надев пуховик отделанный мехом и теплые ботинки, Кумико села в машину, припаркованную перед домом. В её кармане завибрировал телефон:

(02kshr): Хорошо провести время при первом посещении храма. И будь осторожна, чтобы не попасть в аварию.

Это был ответ на её сообщение: «За мной уже приехали, скоро поедем».

Кумико невольно усмехнулась. Её собеседник сейчас находился в больнице после аварии, так что такие слова были вполне ожидаемы. Она пристегнула ремень безопасности и быстро набрала ответ, пока Эма настраивала навигатор:

(935): Да-да♡ Вернусь в целости и сохранности♡ Когда вернусь, погладь меня, ладно?♡

Кумико подумала, что, возможно, переборщила с эмодзи, но всё равно отправила сообщение. Ей было интересно, как отреагирует получатель.

— ...Чего это ты улыбаешься? — раздался подозрительный голос, и Кумико вздрогнула.

Она повернулась и увидела, что Эма пристально смотрит на неё.

— Да так, ничего, — попыталась отшутиться Кумико. — Просто иногда хочется улыбаться, понимаешь?

— Ну... не могу сказать, что нет, — ответила Эма, наклонив голову, а затем плавно выехала на главную дорогу.

Для девушки, которая получила права всего четыре месяца назад, она водила довольно уверенно.

Через пятнадцать минут езды вдоль побережья они добрались до местного храма Итиномия, известного своей долгой историей. Сегодня был второй день новогодних праздников, и очередь желающих растянулась от ворот храма до главной улицы. Присоединившись к очереди, Эма с гордостью заметила:

— Хорошо, что я догадалась наклеить согревающие пластыри. Очередь обещает быть долгой. Кумико, а когда ты вернулась домой?

— Сразу после начала зимних каникул. Мама сказала, что поедет в Канаду на ледовое шоу, и настояла, чтобы я поехала с ней.

— И как тебе Канада?

— Холодно.

— ...И всё?

— Ага. Ещё я поняла, что фанаты фигурного катания везде одинаково одержимы.

Кумико не особо разбиралась в фигурном катании и изначально не хотела ехать. Но, будучи студенткой на попечении родителей, она не могла игнорировать их желания. Она вернулась домой, чувствуя, будто её тянут за волосы (и сразу же стала спутницей матери в путешествии. После этого её таскали по родственникам и различным мероприятиям. Завтра она снова уезжает к бабушке и дедушке).

Кумико хотелось бы подольше — нет, лучше навсегда — остаться в Хиросиме, где она жила одна. Каждый день она думала о том, как там её знакомый, с которым она постоянно переписывалась, но хотела бы увидеть его лично... Хотя он сам сказал: «Не надо смотреть на меня в таком жалком состоянии в больнице. Отдохни дома как следует». И она последовала его совету.

— А как у тебя, Эма? Ты встречаешься со своим парнем, с которым у вас отношения на расстоянии? — спросила Кумико.

— Он простудился и не смог приехать, так что я сама поехала к нему на Новый год и вернулась сегодня утром на ночном автобусе, — легко призналась Эма.

«А, так вы всё ещё вместе», — с горькой усмешкой подумала Кумико. Она точно знала, что испытывала сильные чувства к парню, который теперь стал парнем Эмы. Но, услышав, как хорошо у них всё складывается, она больше не чувствовала того щемящего ощущения в груди.

«Наверное, это и есть взросление», — подумала она.

— Эй, вы тут одни?

— Извините, мы скоро встретимся с нашими парнями, — быстро отреагировала Эма.

Кумико просто улыбнулась и поддержала её: «Да, именно так».

Эма была мастером придумывать отговорки в таких ситуациях, и Кумико полностью ей доверяла.

Очередь двигалась быстрее, чем они ожидали, и, пока Эма рассказывала забавные истории из автошколы, они добрались до главного храма.

Как обычно, они дважды поклонились, дважды хлопнули в ладоши. Кажется, божеством этого храма была Тамаёри-химэ*. Произнеся слова благодарности, они поклонились и покинули главный зал.

*п.п.: Тамаёри-химэ (яп. 玉依姫 или 玉依毘売命) — божество из японской мифологии. Её имя можно перевести как «Дева, привлекающая души». По преданию она дочь бога моря и родила первого легендарного императора Японии — Дзимму.

Затем они направились к месту, где продавали амулеты. Люди делились на тех, кто хотел купить амулеты, и тех, кто хотел вытянуть предсказание. Эма встала в очередь за предсказанием.

— Кумико, ты не хочешь вытянуть предсказание?

— Э-э... нет, — после небольшого колебания Кумико отказалась. У неё уже было одно предсказание, которое она привезла из другого места, и оно всё ещё лежало в её кошельке. Она решила не вытягивать новое.

Вместо этого она купила амулеты: один для себя, а другой — для того, кто её ждал. Среди амулетов на удачу, безопасность на дорогах и выздоровление от болезней она выбрала тот, на котором было написано «Успех».

— Для кого это? — спросила Эма, наблюдая за ней.

— Для знакомого, — легко ответила Кумико, — Может, лучше подписать? Чтобы Эма видела, — шутливо добавила она, и Эма рассмеялась, сморщив своё милое лицо.

— Давай после этого выпьем чаю. Рядом есть симпатичное место, — предложила Эма, когда они снова сели в машину.

Кумико согласилась: «Отлично».

Ещё до того, как закончилась первая песня в машине, они добрались до кафе. Это было уютное место с деревянным интерьером, явно созданное с любовью. Несмотря на то, что это были праздничные дни, кафе было открыто.

Кумико устроилась на одноместном диванчике и ждала, пока её капучино остынет. Эма, устроившись на своём диване, сделала глоток зелёного смузи и начала разговор:

— ...Кстати, а какой он, твой парень?

Кумико напряглась. Парень... Да, он у неё был, но она ещё не рассказывала об этом. Как Эма догадалась?

Прежде чем Кумико успела задать вопрос, Эма улыбнулась с хитрой усмешкой:

— Девушки, которые слушают EDM*, обычно делают это под влиянием парня.

*п.п.: EDM - электронная танцевальная музыка.

— Что?

— Ну, знаешь, если у тебя вдруг резко меняются музыкальные или модные предпочтения, это обычно из-за парня. Ты стала более энергичной, и твой стиль стал более женственным. Естественно предположить, что у тебя кто-то появился.

Эма сама сильно изменилась. Её яркий глэм-стиль сменился более кротким, и, хотя её острый язык остался прежним, её колючая манера поведения стала мягче. Всё это благодаря её бывшему однокласснику, который теперь был её парнем.

Кумико поняла, что скрывать бесполезно. Она и не собиралась этого делать, просто ещё не была готова рассказывать. В конце концов, они только недавно начали встречаться.

— Он... любим богом смеха, — наконец ответила Кумико.

— Что? — Эма удивлённо открыла рот.

— Он юморист?

— Нет, совсем нет. Он мой сэмпай. Но всё, что он делает, смешно и забавно.

Кумико перемешала капучино и вспомнила, как они познакомились. Всё началось с довольно странной ситуации.

«Эм... ты... знакомая Юкари? Мы как бы... старые знакомые, хотя, нет, мы скорее «бывшие»...»

Когда он открыл дверь её дома ключом, который ему дала бывшая девушка, он был в полном замешательстве. Кумико подумала, что он подозрительный тип, и её подружки Ринко и Мана, наблюдавшие за ним через домофон, тоже решили, что он опасный. Но в итоге никакого вреда он не причинил, и даже заплатил пять тысяч йен за смену замка. Когда они встретились в колледже на следующей неделе, Кумико поняла, что он не хотел ничего плохого. В его манере говорить и вести себя не было ничего зловещего.

Он был странным, но забавным. Он не спорил, когда Нао говорил ему что-то обидное (хотя мог серьёзно разозлиться), позволял своей сестре использовать его, промокнув под дождём, любил сладкое и с удовольствием ел розовый торт. Если он делал что-то не так, он извинялся. Кумико не могла понять, почему, но он казался ей интересным.

— Не ожидала, что ты полюбишь такого забавного парня, — пробормотала Эма, поражённая.

Кумико улыбнулась: «Правда? Но я всегда любила хороших людей. Вот и всё».

На самом деле, Нао, который с детства был капризным и разборчивым, привязался к нему, так что он не мог быть плохим человеком. Кумико иногда дразнила его и даже говорила что-то обидное, чтобы посмотреть на его реакцию, но между ними никогда не было напряжения. Он, видимо, был создан для того, чтобы его дразнили. Несмотря на то, что он называл себя неудачником, он всегда был спокоен и мог облегчить её переживания одним словом. По сравнению с другими одногруппниками, он казался более зрелым.

К тому же, его лицо и манера говорить была простой, но приятной. Она поняла, что он полностью соответствует её вкусу, когда они застряли в пробке по дороге в Куре. Парень Эмы тоже был её типажа, но он... возможно, был даже лучше. Хотя сравнивать людей невежливо.

С тех пор она всё чаще думала: «Хотела бы я, чтобы он стал моим парнем». Но он, казалось, совсем не думал о таком. И тут Нао публично признался ей в чувствах. Она не смогла сразу ответить, но, когда он улыбнулся ей через стекло кафе, она чуть не заплакала от счастья.

Но она была ужасной эгоисткой. Она знала, что нравилась Нао, но хотела стать ближе к его старшекурснику и использовала это. В итоге она ранила Нао.

«Если Нао и другие говорят, что ты хорошая, то, наверное, так и есть», — сказал он.

(«...Ты тоже считаешь меня хорошей?»)

Она всегда хотела это знать. Первое впечатление о ней было ужасным, она оставила его в поезде, доставляла неудобства... Не было никаких причин, чтобы он её полюбил. К тому же, она слышала, что он заявлял, что «женщины ему не нужны». Но раз он пришёл к ней, значит, он всё же заботится о ней? Она не могла понять.

Она так запуталась, что в отчаянии попросила: «Отвези меня куда-нибудь». Он согласился без колебаний, и она подумала, что, возможно, он просто привык к таким просьбам.

Их свидание было прекрасным. Она думала, что, проведя вместе много времени, она заметит его недостатки, но этого не произошло. Он даже не поправил тётеньку, которая назвала его её парнем... Но она не должна была ошибиться. Чтобы остановить себя, она рассказала ему о своих прошлых ошибках. Она ожидала, что он разочаруется или отчитает её, но...

«Забудь об этом... Хотя, может, мои слова для тебя ничего не значат».

Нет, они значили. Очень много. Это нормально? Можно забыть и искренне полюбить тебя? Хотя, если честно, она уже была влюблена. Почему он спрашивал: «Ты всё ещё любишь того парня?» Как он может быть таким невнимательным? Или вся его доброта была только ради Нао?

Она хотела быть ближе. Они доехали до её дома, и она хотела, чтобы он сказал: «Не уходи». «Я не хочу быть просто младшей сестрой» — это было так стыдно. Она хотела признаться ему, но знала, что сейчас, из-за Нао, это будет провал.

— А как вы начали встречаться?

— Ну... наверное, из-за книги.

— Книги? Типа, вы одновременно потянулись за одной книгой в магазине или библиотеке?

— Нет, ничего такого.

Их связь началась с книги, которую он одолжил своей бывшей девушке.

Это была его любимая книга, и Кумико, заинтересовавшись, купила её в электронном формате и прочитала. Она потратила много времени, разбираясь в непонятных моментах, но, закончив, почувствовала, что выросла как личность.

(Этот Кито-сан... он немного похож на Рейджи-сэмпая).

Один из персонажей книги, милый старик, работал судебным следователем. Кумико узнала, что это очень сложная профессия, и поняла, что именно он имел в виду, когда говорил: «Есть дело, которое я хочу делать, но конкуренция очень высокая».