— …… Сыпайся.

— ………… Ум-м-м.

— Просыпайся, Скайц!

— Ух!

Молодой человек по имени Скайц упал с кровати, когда его насильно вытащили из сна. Он даже не мог вспомнить, что за сон ему только что снился, поглаживая свою голову, которая сильно ударилась об пол, и приглаживая сонные волосы, он с угрюмым лицом посмотрел на свою сожительницу.

— …… Куала, я ведь уже говорил тебе быть полегче со мной по утрам, разве нет?

— Но ты всегда отказываешься вставать, так что нечего тут жаловаться!

Куала небрежно ответила, собирая пастельное бельё Скайца, по-видимому, готовясь отнести их в стирку.

Её розовые волосы длиной до плеч колыхались из стороны в сторону, их цвет напоминал ему некий фрукт. Скайц, который только-только проснулся, отрешённо подумал про себя:

Её внешность просто великолепна, если бы я не дружил с ней с самого детства, то как мужчина, я был бы запредельно счастлив, если бы такая девушка приходила будить меня. К сожалению, мы настолько хорошо знаем темперамент друг друга, что не можем почувствовать ни малейшего влечения друг к другу.

— …… Слушай, а как долго ты запоминаешь сон после того, как просыпаешься?

— Сон? Ну…

Скайц в шутку задал этот вопрос Куале, пытаясь вспомнить только что приснившийся ему сон. Не то чтобы он хотел получить точный ответ, но Куала перестала идти и глубоко задумалась.

— Если это счастливый сон, то я запоминаю его, когда просыпаюсь. А если это неприятный сон, то забываю, сразу как просыпаюсь…… хотя нет, всё наоборот! Ты вот помнишь, что тебе снилось?

— Не особо, что-то припоминаю. Как бы сказать, он был про моё детство. Я шёл по делам, а потом… на обратном пути…

Скайц посмотрел на Куалу, но увидел, что она смотрит на него с застывшим выражением лица.

Никогда прежде он не пытался отчаянно вспомнить содержание своего сна. Посчитав, что это глупо, он закончил разговор, сказав: «Давай просто забудем об этом», — и улыбнулся, закрыв эту тему.

— Если верить теориям некоторых людей, если ты его забыл, то у тебя точно был счастливый сон!

Но Куала ушла в раздумья, она покрепче сжала простыню в руках, а её тон был немного сильнее, чем раньше.

— Наверное…… Но если это так, то почему мы забываем их?

— Да тут и говорить нечего! Это чтобы ты не забылся в своих снах и больше наслаждался радостью реальности! Если бы нам запоминались только приятные, все бы только и делали, что спали. Прямо как ты, Скайц!

— М-да, опять ты про своё…

В конце концов, кажется, что Куала просто хотела преподать Скайцу урок. Ему тоже было интересно, его сон был радостным или нет, и опять же, что должно было присниться такого, что оно могло повлиять на его ожидания от реальности? Но Скайц понимал, что перечить самому себе было бессмысленно, так что он просто почесал голову и согласно кивнул.

— Поторопись и приготовься, ясно? Все уже встали, и ждут в столовой!

— Эти ребята так рано встают…

— Это ты спишь допоздна!

Куала надулась, а Скайц притворился, что на этот раз не услышал её. Скайц любил спать по утрам, пока не проснётся естественным образом, но теперь он жил не один, так что он не в том положении, чтобы жаловаться.

Скайц живёт в небольшом арендованном домике под названием «гильдхаус». Но Скайц арендует его не один, он платит ежемесячную арендную плату совместно со своими товарищами по гильдии.

Куала — его подруга детства и член той же гильдии.

Лидер установил правило «есть вместе как можно больше», и Скайц, как член команды, не собирался его нарушать.

Поэтому Скайц, как велела ему Куала, быстро привёл себя в порядок и отправился в столовую, расположенную на первом этаже.

— Доброе утро.

— Привет! Ты слишком медленный, младшой! Если бы ты промедлил хоть на минуту дольше, я бы наказал тебя железным кулаком!

Как только он зашёл в столовую, мускулистый, грузный мужчина первым окликнул Скайца.

Этот человек был лидером гильдии, к которой принадлежал Скайц, и он также был известен как человек, приблизившийся к «пионерам» — «квазипионер», Абрадж.

— Мне как-то пофиг, какую дичь ты там вытворял ночью, но я, знаешь ли, голоден. Так что не проспи.

— Да ничего я не делал! Мне просто плохо спалось. Вот я и проспал…… извини.

Тот, кто подтрунивал Скайца, был также одним из его друзей детства по имени Бейт. Он был легкомысленным и несерьёзным пареньком, любившим подшутить, с колючими чёрными волосами, он главный заводила настроения в гильдии среди парней.

В плане поднятия настроения он, пожалуй, может посоперничать даже с Куалой.

— К-как бы, если у тебя не получается уснуть, может поспишь со мной…?

— Что, прости?

Скайц вообще не понял, что это значило, поэтому переспросил. Тем, кто предложил поспать вместе, был один из его друзей детства, и звали его Ал. У него были прямые серебристые волосы, маленькое лицо и высокий голос, казалось, период ломки голоса обошёл его стороной, что делало его похожим на молодую девушку.

Но — хотя с первого взгляда этого не скажешь — он человек с железным характером.

— Очень медленный, лентяй.

— …… Прости меня, Сиа.

Молодую девушку с небесно-голубыми волосами длиной до пояса, которая коротко отозвалась о Скайце, звали Сиа. Для неё характерно быть тихой и невыразительной, и, как это было очевидно, она также была его подругой детства. Хотя они выросли все вместе, из всех пяти человек, понять, что происходит у неё в голове, было труднее всего. Сиа немногословна, но каждое её слово бьёт точно в цель, так что перед ней Скайц ещё более беспомощен, чем перед Куалой.

После того как Куала, которая села первой, убедилась, что Скайц занял своё место, она осмотрела всех с яркой улыбкой на лице.

— Ну вот, теперь все в сборе, давайте есть! Завтрак готов!

С объявлением Куалы наконец-то был подан завтрак.

… Название гильдии «Стратосфера».

Это новая гильдия, возглавляемая «квазипионером» Абраджем.

Термин «гильдия» относится к команде «восходителей», в основном все из которых являются «восходителями». Скайц — не исключение, он новичок с небольшим опытом. Другими словами, все члены гильдии, за исключением Абраджа, который уже через многое прошёл, — друзья-сироты из детского приюта.

Так как многие «восходители» являются выходцами из других мест, редко можно встретить такое, чтобы большая часть членов гильдии была из местных. При этом большинство людей, родившихся в Подбашенном городе, выбирают либо профессию «восходителя», либо занимаются бизнесом, имеющим к ней отношение.

— Давайте сделаем всё возможное в сегодняшнем исследовании. И, как обычно, не бездельничайте, а будьте смелыми!

— Твоя политика всё ещё так несерьёзна, мастер!

Человеком, который называл Абраджа мастером, был Бейт, на которого он оказывал наибольшее влияние. Будучи лидером команды, Абрадж имеет ветренный характер, поэтому правила, которые он устанавливает каждое утро, очень кратки.

Но никто на это не жаловался, и сразу после приёма пищи все начали готовиться к выходу.

… Кроме Куалы.

— Эм…… а когда я смогу пойти в «Башню» со всеми вами?

— Ну, ты ещё не прошла тест на «восходителя»…… п-посмотрим, как пойдёт дальше.

— Куала, поздний цветок.

Куала провожала всех, уныло свесив голову. Ал и Сиа пытались успокоить Куалу.

Не каждый может претендовать на звание «восходителя» и войти в ту самую «Башню».

«Ассоциация надзора», которая управляет этим городом, регулярно проводит сертификационные тесты, и только те, кто их проходит, признаются «восходителями». Конечно, сама «Башня» открыта для всех желающих, и каждый имеет к ней равный доступ, но, если «Ассоциация надзора» узнает, что вы провели несанкционированное исследование «Башни», вы станете разыскиваемым лицом в «Подбашенном городе».

Куала провалила сертификационные тесты и является единственным членом гильдии, который до сих пор не прошёл сертификацию. В результате, сейчас она в основном выполняет в гильдхаусе мелкую работу, занимается домашними делами, покупает товары первой необходимости и ждёт возвращения своих компаньонов с исследований.

Скайц знал, что ей тяжело ждать их дома одной, но он не мог нарушить правила, установленные «Ассоциацией надзора», и силой протащить её туда.

— А-ха-ха-ха! Это не проблема! Каула, я могу гарантировать твой потенциал, это не редкость, когда кто-то не может сдать тест из-за нервозности!

— Но трудно каждый раз лажать из-за нервозности, верно говорю, мастер?

— Что ж… тут мне нечего сказать…

— Ничего страшного, ты можешь проходить тест сколько угодно, у него нет ограничений по количеству, так что просто постарайся в следующий раз.

— Скайц, ты такой добрый! …… Хочешь сегодня что-нибудь покушать!?

— Почему ты любезничаешь со мной, я же просто вежлив!

Скайц сказал это не для такой цели, но он всё же изъявил желание съесть какое-нибудь мясное блюдо.

Таким образом, Куала осталась присматривать за домом, а остальные пятеро отправились в «Башню» под её присмотром.

*

«Башня» находилась в центре «Подбашенного города», она возвышалась над облаками, как будто бежала по небу.

Трудно находиться в этом городе и при этом не увидеть «Башню», в каком районе вы ни находились. Это большой город, но говорят, что в нём теряются очень мало детей, потому что «Башня» находится прямо в центре города, и в центре есть те, кто зарабатывают деньги, указывая дорогу. Однако для Скайца, который родился и вырос в этом городе, заблудиться было просто невозможно.

Издалека кажется, что «Башня» тянется к облакам, но, когда вы подходите к ней, вас поражает её величественный масштаб. «Башня» представляет собой огромное, прямое, четырёхгранное сооружение без окон и с чёрным фасадом. Хотя все называли это «Башней», Скайц считал, что это больше похоже на гигантский колышек, вбитый в землю с неба.

— Если вы забыли что-то купить, покупайте сейчас. Вы не сможете хорошо поработать, если не подготовитесь как следует! И не вините меня за то, что я вдалбливаю в вас это каждый день, это основа основ!

Абрадж проповедовал четырём новичкам с чувством подтверждения и назидания.

В окрестностях «Башни» всегда есть торговцы, ожидающие клиентов, которым нужно срочно что-то купить. Может показаться, что это место — поле битвы для торговцев; все торговцы каждый день конкурируют за одно и то же место, тут заведено таким образом, что они сменяются в порядке живой очереди.

— Скайц, тебе нужно что-нибудь купить?

— Нет, не нужно. Сиа, а тебе?

— Нет.

— А… я куплю немного печенья…

Ал отвечает за управление основными исследовательскими работами, поэтому свобода действий в этом отношении также передается Алу.

— Ну что, готовы, малышня? Ладно, «Стратосфера» и сегодня отправляется в путь в приподнятом настроении!

— Да! Покажем им!

— Мы ещё у Входа…… Не кричите.

Вход в «Башню» представляет собой огромное пустое пространство.

Это огромное пространство, известное как Вход, является последним местом, где находящиеся внизу «восходители» могут безопасно подготовиться и отдохнуть перед подъемом на «Башню». Как только вы подниметесь по главной лестнице, расположенной глубоко внутри входа, вам постоянно придётся сталкиваться с различными угрозами, которые таятся в «Башне» и продолжать истощать дух.

Члены «Стратосферы», поднимаясь по главной лестнице, здоровались и с другими «восходителями», которые остались у Входа.

Пока что нет ни одного человека, который взошёл на вершину «Башни».

Несмотря на то, что никто не пересёк финишную черту, «пионеры», которые были бесконечно близки к финишу, приносили информацию, которую «Ассоциация надзора» затем анализировала и в определённой степени обнародовала.

— Интересно, как там сегодня…

— Мы зайдём только на первый уровень, так что можно не сильно волноваться.

Скайц неуклюже подбадривал встревоженного Ала.

При смене даты «Башня» тоже меняет свою внутреннюю структуру, поэтому даже если вы составите карту, она продержится не более одного дня и одной ночи, прежде чем будет переписана. (Однако в структуре всё же останется определённая степень — общие черты)

«Башня» строго разделена на зоны в иерархическом уровне. После подъёма по главной лестнице из Входа есть относительно безопасная зона, называемая первым уровнем, состоящая из каменных стен, мощеных дорожек и комнат.

1 уровень объединён в 5 этажей, и подъёмник на последнем этаже приведёт вас на следующий уровень.

Согласно этому обозначению, Скайц и его товарищи в настоящее время находятся на 1-ом этаже, первого уровня.

Однако, в основном, чем выше вы поднимаетесь по «Башне», тем опаснее она становится.

Общим знаменателем является то, что присущие каждому уровню «характеристики» не меняются кардинально, типы чудовищ и качество выпадающих «благословений» не сильно отличаются, а «благословения» будут снова пополнены, когда наступит новый день. Кроме того, хотя структура самой «Башни» меняется, характеристики пятиэтажных уровней остаются прежними.

Подъём на «Башню» без этих базовых знаний равносилен самоубийству, поэтому эти знания — первое, что должен усвоить «восходитель».

Кроме того, по данным «Ассоциации надзора», наивысший рекорд для «пионеров» на данный момент составляет пять уровней. Та же «Стратосфера» до сих пор борется на первом уровне, и по мнению Скайца, он недосягаем для них.

— Пока ты не вырос, не вини меня за то, что я всё время тебя пилю. На каком бы уровне ты ни был, ты не должен быть беспечным, неважно, насколько ты силён, даже если ты ветеран своего дела, ты можешь потерять всех и сразу на низших уровнях. Понял, младшой?

— Я согласна с дядей Абраджом, всё закончится, если ты умрёшь.

Скайц смущённо отвёл взгляд, когда его отчитали лидер команды и Сиа.

— Ну…… я просто успокаиваю Ала, я же не отношусь к этому легкомысленно. Я обязательно буду слушать дядю Абраджа во время исследования.

— Скайц…… спасибо, что сделал это ради меня.

— Только не красней.

— А ещё, если Ал не поделится с нами направлением, мы даже не сможем двигаться вперёд! Вот тут-то нам и пригодится «наставитель Башни»!

— А, точно…

Поскольку в команде пять человек, у каждого, разумеется, есть чёткое разделение труда.

Ал — «наставитель Башни» и обладает «навыками», необходимыми для исследования «Башни». Он закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, и вскоре на его ладони появилась слабо светящаяся «стрелка».

— Подъёмник на 2 этаж, похоже, там…

Вращающаяся стрелка на ладони остановилась, указывая путь вперёд.

Интерьер «Башни» меняется каждый день, поэтому расположение подъёмников, ведущих на следующий уровень, конечно же, будет меняться. С помощью «профессии» «наставитель Башни» легко узнать, где находятся подъёмник, есть даже такая поговорка: без «наставителя Башни» нельзя создавать гильдию.

Ал ещё не опытен и может лишь указывать общее направление и местоположение своих товарищей, но считается, что опытный «наставитель Башни» способен определить расположение ловушек и присутствие чудовищ, а также точно и безопасно направлять своих товарищей.

Скайц и его команда направлялись к подъёмнику. Скайц внимательно огляделся вокруг, как бы насторожившись… он так называемый арьергард, что не так уж и плохо.

… В этой «Башне» действуют «искажённые законы».

Снаружи она выглядит довольно огромной, но интерьер гораздо просторнее. Когда попадаешь внутрь, лучше всего отложить в сторону здравый смысл и опыт внешнего мира. Именно этот принцип Абрадж в первую очередь привил Скайцу и остальным.

На верхних уровнях есть ловушки и другие механизмы, которые делают опасным даже передвижение, но, по крайней мере, на первом уровне такого нет. Единственное, чего следует остерегаться, — это присутствия инородных врагов, которые обитают внутри «Башни».

— Малышня! Приближаются чудовища, готовьте оружие!

Абрадж первым обнаружил присутствие инородных врагов — чудовищ, и призвал всех быть начеку.

Через несколько секунд на каменной стене появились трещины, и из неё что-то выскочило.

— Ха! Кто бы ни был враг, я выбью из него всё дерьмо!

— Получше присмотрись к своему врагу. Так, это башенные крысы, будем считать, что мы справимся с этим испытанием.

— Вашим противником буду я, «двуручник» Бейт!!

— Бесполезно. Бейт, не слушает.

— Неужели мой ученик номер один — это чудовище-кабан в человеческом обличье? …… Ладно, малышня, забейте на этого дурня! Младшой прав, ваш враг — башенные крысы! Скорее всего, проблем не будет!

Внешне крыса должна быть размером с ладонь, но крысообразное чудовище, известное как башенная крыса, размером со свинью. Её агрессивность не сравнима с агрессивностью обычной крысы, она также передвигается стаями, что делает её опасным чудовищем для неопытных «восходителей».

На этот раз противников было четверо, которые собрались на месте, как только появились.

Бейт ринулся прямо на врага с рапирами в обеих руках.

С «профессией двуручника», обязанность Бейта — активно рубить врага и пытаться привлечь внимание чудовищ к себе.

Враждебные чудовища в основном нацелены на конкретных «восходителей».

Ал не умеет сражаться, а Скайц и Сиа также являются арьергардами, ответственными за помощь своим товарищам; если они начнут привлекать к себе противников, скорее всего, их строй рухнет в мгновение ока. Бои — неизбежная часть исследования, и такой человек, как Бейт, который проводит атаку, чтобы лишить врага прямой видимости, просто незаменим.

Абрадж также является авангардом, но во имя наставничества он никогда не вступает бои против мелкой рыбёшки, которая попадается на первом уровне, вместо этого он просто даёт указания.

Бейт проткнул одну башенную крысу рапирами в обеих руках и грубо пнул другую, которая, воспользовавшись моментом, сделала выпад. Он вовремя выхватил мечи и на расстоянии листка бумаги уклонился от удара двух оставшихся. В этот момент все башенные крысы были полностью сосредоточены на одном Бейте.

— Творение завершено, отходи.

Сиа вытянула руку в сторону башенных крыс. Эта рука была в перчатке, а тыльная сторона её ладони была инкрустирована маленьким драгоценным камнем.

Может быть, голос Сиа был слишком тихим, а может быть, Бейт не мог услышать чей-либо голос, но Бейт продолжал драться, ревя.

— Отходи, тупой ученик!

Только когда Абрадж взревел, Бейт сделал несколько поспешных шагов назад, чтобы освободить место для Сиа.

Один из искажённых законов, который работает только внутри «Башни», некие люди могут активировать таинственную силу с помощью «искажённых чудес».

Эта таинственная сила называется магией творения, и тех, кто специализируется на магии творения только для нападения на чудовищ, относят к «профессии» «маг-творец», и Сиа — «маг-творец». Когда она высоко подняла руку, место, где только что был Бейт, вспыхнуло пламенем, словно взрыв, поглотив башенных крыс.

— Потрясающе… Сиа…

— Ха-ха! Я всё каждый раз думаю, я вам что, совсем не нужен!?

— Магия творения не бьёт очередью, и ещё, не поворачивайся спиной к врагу!

Несмотря на такое огнище, одна из башенных крыс, похоже, не погибла. С обгоревшим мехом она бросилась на Бейта, который стоял к ней спиной. Скайц, упрекнувший Бейта, достал из поясной сумки оружие размером с указательный палец, не похожее на иглу или гвоздь, и метнул его.

Очень немногие люди обладают «навыками» «профессии стрелка».

Причина проста: он не популярен, потому что слишком нетребователен. Но, к сожалению, Скайц самый подходящий «стрелок» в группе, и его главная обязанность — поддерживать своих товарищей с тыла, как сейчас.

Специализируясь на метании, «стрелка» вряд ли можно отнести к самостоятельному бойцу, а без своего метательного оружия он и вовсе бесполезен. По этой причине Скайц всегда носит с собой метательное оружие под названием «дротик», которое часто используется для зачистки или сдерживания оставшихся чудовищ, как он это сделал ранее.

— Молодец, младшой. Сиа часто слишком занята созданием заклинаний, у Ала плохо развиты боевые инстинкты, а тупой ученик — просто тупой, поэтому младшой, который может отойти и взглянуть на ситуацию, является важной частью команды. Просто продолжай поддерживать всех в том же духе.

— …… Спасибо. Но, на мой взгляд, все, кроме меня, незаменимые звенья.

— Е-е! Вот и добыча!

— Добыча из башенной крысы, не нужна.

— Я ни за какие деньги не смогу их продать…

Когда чудовище умирает, его туша не остаётся как должна, а рассеивается, как туман. Когда чёрный туман рассеивается, иногда части тела по неизвестным причинам остаются. На этот раз остался мех башенной крысы, и Бейт, подобравший боевой трофей, был очень доволен.

Все вещи, полученные таким образом внутри «Башни», принято называть «благословениями».

Добыча, собранная в результате победы над чудовищами, и находки, полученные в ходе исследований, — всё это вещи, которые не существуют снаружи. Средства к существованию «восходителей» в значительной степени зависят от исследования «Башни», а «благословения» возвращают для продажи. Съедобные предметы «благословения» используются в качестве ингредиентов, а предметы, пригодные для изготовления оружия и повседневного использования, перерабатываются и продаются. «Благословения» охватывают различные аспекты в зависимости от типа, так что «восходители» являются крупнейшими производителями, а также крупнейшими потребителями в «Подбашенном городе» с экономической точки зрения.

Поэтому неизбежно, что «благословения», добываемые на более сложных верхних уровнях исследований, являются более дефицитными и могут быть проданы по более высокой цене, чем с уровней, такого как первый, в котором кишат «восходители». Поскольку добыча из башенных крыс доступна почти всем «восходителям», ценность её возврата невелика.

Хотя тень смерти становится тем сильнее, чем выше вы поднимаетесь по лестнице, в свою очередь, вам легче пожинать большие богатства.

Причина, по которой так много людей добровольно становятся «восходителями», несмотря на связанные с этим опасности, заключается в том, что в этом бизнесе есть возможность заработать целое состояние.

— Не расслабляйтесь после убийства пары-тройки крыс! Сегодня мы тоже поднимаемся на 3-й этаж, так что мы хорошо проведём время, когда доберёмся туда!

«Квазипионер» Абрадж уже покорил весь первый уровень и мог в одиночку исследовать до третьего этажа и отступить оттуда, так что он очень сильный человек.

Для Скайца и остальных, которые даже не пробились через первый уровень, он был существом выше облаков. Но благодаря связям, которые они установили в юном возрасте, они теперь принадлежат к той же гильдии, что и Абрадж. Похоже, что Абрадж раньше состоял в какой-то крупной гильдии, но по какой-то причине ушёл из неё. Он не рассказывал об этом лично, поэтому Скайц и остальные не знали, в чём причина.

Тем не менее, настоящее важнее прошлого. Абрадж, который готов лично давать практическое руководство, несомненно, является сильной опорой для зарождающейся гильдии «Стратосфера».

Зная, что он находится в уникальной среде, и с благодарностью в сердце за Абраджа, Скайц обошёл пограничный монумент, двигаясь к подъёмнику…

*

— Не могу! Я устал! Больше не могу идти!

Бейт закричал и внезапно растянулся на земле в форме иероглифа 大, так он давал понять «не хочу двигаться». В отчаянии остальные четверо тоже остановились на месте.

— Тупой ученик! Авангарду нельзя отдыхать первым! Сколько раз я должен повторять тебе, что тебе конец, когда ты упадёшь!

— Но мы уже давно на исследовании, и мы не такие сильные, как ты, дядь.

— Сегодня большой улов «благословений», багажа тоже многовато.

— За вычетом различных расходов… вероятно, будет излишек…

— Ты слышал, мастер! Давай отдохнём, а потом быстро вернёмся!

Скайцу показалось немного возмутительным, что он так внезапно распластался, раскинув на земле руки и ноги, но он также понимал, что во время боя Бейт был в несколько раз активнее его самого. Кроме того, при борьбе с чудовищами обязанностью Бейта было стоять на переднем крае, подвергая себя опасности. Естественно, он был первым, кто выдохся, как физически, так и ментально.

Во время этого исследования они добыли достаточно «благословений», отчего рюкзак Ала мог лопнуть в любую секунду. Для «восходителей» важно взвесить время своего отступления. Как далеко нужно забираться? Когда возвращаться? Ал и Сиа обладают отличным инстинктивными суждениями об этих аспектах.

— Ну и молодёжь пошла в наше время, эх.

Абрадж произнёс это как старик, и осмотрел лица каждого. По-видимому, поняв, что все уже проявляют признаки усталости, лидер кивнул в знак согласия.

— Опыт превозмогания тоже нужно накапливать… ну, если мы слишком поздно вернёмся, это заставит Куалу волноваться. На сегодня всё, вернёмся до захода солнца. Я присмотрю за периметром, а вы пока отдохнете. Но не забывайте, что пока мы не вернёмся ко Входу, мы всё ещё на исследовании!

— Тогда я на боковую! Будите, если что!

— Я вот всё думаю…… это, конечно, хорошо, что он может заснуть прямо во время исследования. Но разве он не знает про такую вещь, как страх?

— Ни капли. Уровню нервозности Бейт можно только позавидовать.

— …… *Храп, храп*…

Вот тебе и ответ — храп. Да уж, этот парень слишком силён во всех смыслах… невольно подумал Скайц.

Команда начала отдыхать, но чудовища не переставали нападать. Независимо от того, останавливались они или подходили, разница в частоте будет разной, но чудовища все равно показывали свои клыки. Вроде бы, существуют какие-то «навыки», которые можно использовать для безопасного отдыха, но ни у кого из пятерых таких «навыков» нет.

— А-ха-ха…… Бейт очень доверяет нам. О, хочешь печенья?

— Тогда я возьму одну, я тоже немного проголодался.

— Ладно, Скайц. Открой ротик, давай… а~…

— А, э!?

— Ал, ты слишком много сюсюкаешься со Скайцом. Возмутительно.

— Н-ничего подобного. Я же… прав?

— А меня-то ты нафига спрашиваешь!?

Ал, выглядящий как молоденькая девушка, пристаёт к Скайцу, и Скайц не на шутку обеспокоен тем, как ему ответить, он даже не мог понять, Ал шутит или он говорит на полном серьёзе.

Но это продолжается уже долгое время, так что Скайц давно привык к этому.

— Скайц как зам-лидер, который помогает учителю Абраджу…… я совершенно бесполезен в бою, поэтому думаю, что должен сделать хоть что-то для всех, пока могу.

— Разделение труда — это основа системы «восходителей». У Ала есть обязанности Ала, а у Скайца есть обязанности Скайца, так что не нужно принижать себя.

— Сиа права. К тому же, я веду себя как зам-лидер только потому, что у меня слишком мало дел, и у меня есть лишняя минута понаблюдать за окрестностями. А ещё, наша команда прекрасно обходится без меня, но без тебя, Ал, нам в исследовании никак не обойтись.

— …… Скайц, ты тоже, никакого самоуничижения. Это вредная привычка.

Увидев, что Сиа нахмурилась, Скайц почувствовал, что сделал что-то неправильное. Упрёк со стороны Сиа не был ошибочным; Скайц был склонен смотреть на себя свысока и имел дурную привычку занижать самооценку.

Но причина, по которой Скайц сказал о себе в уничижительном ключе, на самом деле заключалась в заботе о чувствах Ала. Казалось, Ала это глубоко тронуло и, покраснев, он снова поднёс печенье ко рту Скайца.

— Ладно, откуси, Скайц. А~…

— Нет, я не буду чувствовать себя неполноценным, так что не делай это!!

— …… Скайц. А~

— Нет, не подходи!!

— Всё-ё-ё…… у больше не могу, мастер…

«Детсад на прогулке…»

У Сиа тоже есть чувство юмора. А цуккоми Скайца отдавались эхом.

Абрадж тяжело выдохнул, краем глаза глядя на всех четверых.

Но даже он сам не заметил, как уголки его рта радостно приподнялись…

*

— Эй, каникулы закончились, малышня! Будьте осторожны, возвращаясь домой! А ну вставай, тупой ученик!

— Нет!

Спустя некоторое время Абрадж рявкнул приказ и, демонстрируя авторитет мастера, бесцеремонно пнул ногой всё ещё спящего Бейта.

Скайц пересчитал количество дротиков в своей поясной сумке, Сиа экипировала перчатку, а Ал вновь накинул на себя рюкзак. Бейт, который так и не проснулся, получил ещё один смачный кулак и, наконец, в панике собрался, так что «Стратосфера» начала возвращаться.

… «Башня», если ты взберёшься наверх, тебе придётся снова спускаться. Это может показаться естественной вещью, но этот завершающий этап — стена в процессе исследования.

Было несколько способов вернуться ко Входу, но Скайц и остальные, которые всё ещё исследовали первый уровень, могли вернуться только тем путём, которым пришли. Причина, по которой говорится, что «надо знать когда отступать», является именно буквальной; если вы будете восходить до последнего, не обращая внимания на последствия, это приведёт к значительному увеличению риска на обратному пути.

Впрочем, здесь нет такого понятия, как «безопасный обратный путь», а истории с погибающими на обратном пути «восходителями», которые расслабились из-за этого, уже надоело всем слушать.

Однако если вы боитесь риска и исследуете только поверхностные уровни, сочетание затраченного времени и «благословений» просто не стоит того. В конце дня, когда вы поднимаетесь в «Башне», вы должны напрячь свои нервы, а при спуске в «Башне» вам нельзя расслабляться ни на секунду.

— Извини, Скайц! Я пропустил одного!

— Ничего! Мы позаботимся о нём! Не парься обо мне!

Шуршащие звуки, коричневая кожа, как у мёртвого дерева, морщинистое лицо, как у старика, а ещё мускулистое тело маленького мальчика — это гуманоидное чудовище гоблин. Говорят, они появляются на всех этажах первого уровня, и с ними так же легко справиться, как с башенными крысами, но их не так-то просто победить на обратном пути, когда вы устали и измучены.

Один гоблин проигнорировал Бейта и нацелился на тыл, направившись к трём арьергардам, подняв короткий меч в правой руке высоко в воздух.

Сиа требуется время для создания магии творения. Даже если она просто изменит цель с гоблинов на переднем краю на приближающегося гоблина, ей придется её перестроить.

— Хватит десяти секунд. Займитесь.

— Понял. Ал! Моих «дротиков» не хватит для задержки, у тебя есть что-нибудь ещё!

— Дай посмотрю…… есть «оглушающее семя», найденное во время исследования.

— Сойдёт, бросай мне!

Все, что выпадает внутри «Башни», по праву принадлежит тому, кто это поднимает. Это железное правило среди «восходителей».

Даже если кто-то из королевской семьи войдёт в «Башню», потеряет внутри неё национальное сокровище, а потом его подберет грязный бродяга и этот бродяга вернётся с ним ко Входу, в этот самый момент это национальное сокровище станет принадлежать бродяге — метафора, которую в «Подбашенном городе» знают даже дети.

Поэтому Ал собирает по пути предметы, с мыслью, что «они могут пригодиться», и «оглушающее семя» — одно из них.

«Оглушающее семя» — это семя размером с небольшой камень, и Ал бросил его Скайцу. Скайц уловил семя одной рукой, сразу после чего сильно швырнул его в гоблина.

Пока вы можете держать что-то в руке, вы можете легко это бросить. Наводка попала точно в цель — «оглушающее семя» попало в лоб гоблина и тут же взорвалось. «Оглушающее семя», можно сказать, хорошо подходит для «стрелка», так как оно эффективно отпугивает чудовищ, выпуская вспышки и взрывные звуки при ударе.

Гоблин испугался и остановился на месте. Скайц вскочил и метнул два «дротика» в стопы гоблина, тем самым пригвоздив ноги врага к земле. Остановив его, Скайц крикнул Сиа:

— Давай!

— Творение завершено. Исчезни бесследно.

Драгоценный камень в перчатке на мгновение ярко засверкал, когда Сиа подняла руку в сторону гоблина. После этого она просто смотрела на пламя и играла со своим противником. Но Скайца не интересовала смерть мелкой рыбёшки, он повернулся к Бейту, который всё ещё сражался с несколькими гоблинам, и метнул дротики, чтобы поддержать его.

Так им удалось перебить всех гоблинов, но…

— В-всё…… я, устал… Почему эти твари лезут только ко мне…?

— Почему, спрашиваешь… ты же авангард…

— Ну да…

— С, с тобой всё хорошо…? Прости, это моя вина, я не могу драться…

— …… Это всё усталость и сонливость. Но всё же лучше не останавливаться. Ал, покажи направление подъёмника.

«С точки зрения силы, эти малыши без проблем преодолеют последний этаж первого уровня, но они всегда склонны тратить слишком много сил при восхождении. Пока к ним не присоединится Куала, им ещё слишком рано идти на 4-ый этаж»

… Усталость всей команды превзошла все ожидания, Абрадж задумался, не стоит ли ему помочь им, но всё же предпочел молча охранять этих четырёх новичков.

— Ал, в твои обязанности не входит сражение. Дядя пугает, давайте пойдём поскорее.

Скайц, вероятно, понял реакцию Абраджа как молчаливое давление и с ободряющим возгласом сделал шаг.

… Наконец, когда они вернулись ко Входу, солнце уже почти село.

— Хорошо поработали, господин Абрадж!

— Ага. Простите, что всё время беспокою вас. Ал, передай свой багаж.

— Ага! Ну что, народ, время поработать!

Несколько вооружённых мужчин ждали команду у Входа. Они склонили головы перед Абраджем и взяли рюкзак Ала.

— Нанимать «обратную охрану» для такой новой гильдии, как наша, — пустая трата денег.

— А что такого? Они же несут наш багаж!

— Не пойми неправильно. Работа «обратной охраны» не в переноске багажа.

— Я это ценю…

Скайц и остальные знали, что эти люди были обратными охранниками, нанятыми Абраджем. Опровержение Сиа не было ошибочным, они не были носильщиками.

Те, кто возвращается ко Входу, продают свои добытые «благословения» на рынке или забирают их в свой гильдхаус, короче говоря, чаще всего они несут с собой что-нибудь ценное. И некоторые из самых мерзопакостных людей, которые не бросают вызов «Башне» законными средствами, специально нападают на тех, кто возвращается из неё, и грабят их. «Восходители» с презрением называют этих грабителей «ползунами» — жалкими людьми, которые отказываются смотреть на небо и только ползают по земле.

Однако ущерб, нанесенный «ползунами» в «Подбашенном городе», был очень серьёзным. Побывав в среде, где здравый смысл бесполезен, «восходители» чувствуют облегчение после того, как возвращают из опасной для жизни ситуации. И такие вымотанные «восходители» — идеальный выбор для грабежа.

«Восходитель», который изначально очень силён, на обратном пути часто находится в ослабленном состоянии. Кроме того, «восходителю» приходится передвигаться по «Башне», и в большинстве случаев на нём надето лишь самое элементарное защитное снаряжение, что иногда делает невозможным сопротивление тяжелобронированным «ползунам».

Растущая распространённость «ползунов» создала новый спрос и новую профессию. Была создана новая профессия, а именно «обратный охранник» для обеспечения личной защиты «восходителя», вернувшегося ко Входу.

Чем известнее гильдия, тем больше вероятность того, что она станет мишенью для «ползунов», поэтому высокоранговые гильдии обязательно нанимают собственных «обратных охранников». Количество «обратных охранников» не так велико, как количество «восходителей», поэтому наём «обратных охранников» сам по себе является символом статуса для гильдии.

Поскольку «Стратосфера» — новая гильдия, им не было особого смысла нанимать «обратных охранников», но под руководством лидера Абраджа с ними был заключён контракт. Абрадж, несмотря на свою привычную ветреность при раздаче инструкций, не скупился, когда дело доходило до обеспечения безопасности.

Однако в сердцах новичков, таких как Скайца, стыд, вызванный вниманием, был больше, чем благодарность.

— Вокруг нет никаких признаков «ползунов»!

— Хорошо! Продолжаем в том же духе!

В любом случае, «обратные охраннки» двигались вокруг Скайца и также громко кричали, чтобы подтвердить безопасность. По словам Абраджа, смысл этого был в устрашении, но у Скайца закрадывалась мысль, что случайное внимание будет только контрпродуктивным.

Если забыть об этом, факт остаётся фактом — гильдия «Стратосфера» ни коим образом не сталкивалась с преступниками.

*

— С возвращением! Хотите покушать? Принять ванну? Или… поболтать!?

— Есть, есть!

— Сначала в ванну.

— Поболтать.

— Мнения полностью разделились! Дядя, решай ты!

Когда все вернулись в гильдхаус, Куала энергично поприветствовала их у входной двери.

Когда все вернулись, был уже почти полдень, так что Куала начала ёрзать у двери, как только время подошло. Скайц подумал, что так она похожа на верную собачку, но не стал говорить этого вслух.

— Малыши, давайте сегодня сначала поедим. Вы не слишком испачкались.

— *Нюх, нюх, нюх*…

— Не нюхай!

Куала фыркала, как собака, так что Скайц рефлекторно пожаловался на неё.

Лидер решил поесть, и это было правильно. Скайц и остальные вернулись в свои комнаты и встретились в столовой после того, как разгрузили своё снаряжение и расслабились.

— Ну вот, теперь все в сборе, давайте есть! Обед готов!

Обед был подан с привычной для Куалы мантрой.

Обед соответствовал утренней просьбе Скайца, и главным блюдом была мясная стряпня.

Всё-таки после исследований они проголодались. Ну, теоретически, пока человек жив, он обязательно будет голоден. Но вид шести человек, собравшихся вот так за столом — самое спокойное время в сердце Скайца. На самом деле, не только Скайц, но и все остальные чувствовали то же самое.

Бейт во весь голос хвастался о встречах, произошедших во время исследования. Затем вмешались Скайц и Сиа, чтобы поправить в некоторых моментах, а Ал с горькой улыбкой приговаривал за ними. Каждый раз, когда Куале казалось что-то неправильным, она поднимала руку и задавала вопрос, и, наконец Абрадж довольно улыбался.

В настоящее время ежедневная рутина «Стратосферы» — это та самая не ежедневная рутина, к которой Скайц стремился в детстве. Так что теперь он, несомненно, окружён счастьем.

— Ой, точно! Дядя, днём приходили из «Ассоциации надзора»!

После того, как трапеза подошла к концу, Куала сказала это так, как будто она внезапно вспомнила про это.

— А? Да что им опять неймётся…… ладно, по какому делу?

— Вот, они оставили тебе письмо. Я не читала его, так что не знаю, что там! Эхе!

— Должен ли я гордиться тобой за такое…?

Тихо пробормотал Скайц. Куала, вероятно, пыталась передать, что ей небезразлично содержание письма, но удержалась от того, чтобы заглянуть в него, и хотела получить комплимент.

Абрадж, в это время вскрыл переданное ему письмо и стал читать с обеспокоенным взглядом.

Прочитав его, он медленно встал и пошёл к входной двери.

— Так, малыши, я уйду ненадолго, вернусь до рассвета.

— Мастер! А как же спарринг, который ты мне обещал!

— В следующий раз. Вам всем лучше отдохнуть и не переносить усталость на завтра, слышали?

С этими словами Абрадж поспешил удалиться. Оставшиеся пять человек безучастно моргали и переглядывались между собой.

— Ну и ну, чего это с ним…?

— Не уверен. Но дядя Абрадж «квазипионер». Его постоянно куда-то вызывают.

— Вот блин! Мастер — предатель! Ладно, раз так, Скайц, пойдём тренироваться со мной!

— Не говори ерунду, в каком месте это будет тренировка?

Если в двух словах: Скайц совсем не ровня Бейту.

— Не будь таким чёрствым! Вот, я буду с голыми руками!

— А смысл в такой тренировке? Короче, занимайся один.

— А-а, да что б тебя! Ну раз так, пойду перед сном помахаюсь один.

Как ученик номер один, он часто получает наставления от самого Абраджа и в своем деле уже он довольно хорош как новичок. Как правило в любой команде должно быть как минимум два авангарда, но Бейт в одиночку брал эту роль на себя, что демонстрировало его силу «двуручного фехтовальщика».

И не только Бейт, в глазах Скайца все члены «Стратосферы» превосходны.

Ал ещё неопытен в качестве «наставителя Башни», но с каждым днём неуклонно наращивает свои силы. Кроме того, он в одиночку распоряжается всем реквизитом, и даже если он не может принимать участие в бою, спасательный круг исследований, несомненно, находится в его руках.

Сиа также способна спокойно использовать сложную в манипуляции магию творения. Говорят, что атакующие техники имеют большой радиус действия и могут легко затронуть товарищей по команде, но Сиа никогда случайно не ранила товарища по команде. Кроме того, Скайц не видел её встревоженной с самого детства. В плане мужества она должна быть лучше остальных. Абрадж всегда говорит, что Сиа определенно сможет стать могущественным «магом-творцом».

«Но я…… не такой, как вы, ребята»

А что Скайц? Да, его «профессия стрелка» малочисленна, но не дефицитна, она просто не востребована и не популярна. В плане таланта он тоже не считает, что в нем есть что-то особенное. Хотя Абрадж не говорил об этом прямо, он, должно быть, достиг своего предела как «стрелок». В последнее время у Скайца стало появляться смутное ощущение, что рано или поздно ему придётся задуматься о собственной позиции, как только Куала пройдёт сертификационный тест и официально присоединится к команде.

Как только он погрузился в размышления, его мысли всё глубже и глубже погружались в негативную сторону. Это одна из вредных привычек Скайца, как все думали.

— Так, так, так! А давайте вспомним былое!

— …… Ты чего это вдруг?

Возможно, Куала почувствовала внутреннее беспокойство Скайца, вот и выступила с этим неожиданным предложением.

В отсутствие Абраджа, лидера команды, они не могли определиться с планами на завтра, так что, другими словами, это было свободное время. Но вспоминать былое именно в такой момент, — от такого только задумаешься: а зачем?

— Я сегодня убиралась в комнате! И нашла старый «выжиг момента»! Вуаля!

Это коллекционный хобби-предмет, который изготавливается путем выжигания «момента» реальности на специальном листке бумаги, также изготовленном из материала «Башни», который также перерабатывается. Поскольку воспоминания о прошлом можно сохранить напрямую, их часто снимают на годовщины.

Скайца мало интересовали подобные вещи, но в прошлом у Куалы была привычка собирать «выжиг моментов».

Затем остальные четверо потянулись посмотреть на «выжиг момента», который она положила на стол.

— О-о, как же давно это было. Ха-ха-ха-ха, вы только гляньте! Скайц тут такой мелкий!

— А ты как будто не такой! И вообще, мы тут всё дети, как тут не быть мелким!

— Зато Сиа… не сильно изменились, да…?

— …… Я, нормальная. Я, выросла. Это видно, с первого взгляда.

— Все такие миленькие~. Смотрите, Ал прямо как принцесса!

— Не самая хорошая аналогия…

«Выжиг момента», который нашла Куала, был сделан, когда эти пятеро были детьми.

В тусклых выцветших красках безымянные мальчики и девочки улыбались по-разному. Скайцу показалось, что эта картинка очень ослепительна, он покраснел, глядя на неё.

— Но…… я никогда не думал, что стану «восходителем». Я просто желал этого, но не мог поверить, что это и правда сбудется.

— Вот как? Скайц, ты, кажется, лично встретился с «пионером», да? Я точно не помню, но, по-моему, с тех пор ты хотел стать «восходителем», и был самым ярым из всех нас.

— Так ещё помнишь и такое, да… а я вот почти ничего из этого не помню…

— О, такое было! Что-то такое и правда было! Поверить не могу, даже у Бейта есть память! Всё-таки, он умнее обезьяны!

— Самая удивительная вещь дня. Бейт умнее обезьяны.

— Ха-ха! Мастер, прости меня только в этот раз за то, что я сейчас жестоко обойдусь с девчонками!

— …… Скайц в те времена был таким милым…

— Не выгляди как в трансе.

Когда люди вокруг него стали говорить о нём, Скайц смутно вспомнил, что стало отправной точкой его мечты.

Ему действительно довелось встретиться с «пионером», когда он был маленьким, ему вспомнилось как он начал восхощаться «восходителями» но что самое главное — тот «пионер»…

«…… Кстати говоря, сегодня утром во сне тоже был…»

— Точно! А давайте поговорим о своих мечтах после того, как вы стали «восходителями»! Вы же все когда-то мечтали стать «восходителями», так? Вот, у всех всё сбылось!

— Да что с тобой сегодня, ни одного нормального слова. Тебе разве не неловко говорить о таком…

— Ха, а какая разница? Мы от этого ничего не потеряем!

— Не потеряем, это точно! Ладно, начнём с меня!

— Бейт слишком решителен…

— Легко понятный, бессовестный.

Стать «восходителем» было их общей мечтой, но что стало после того, как она осуществилась? У всех будут другие мечты. Куала хотела узнать новые мечты каждого.

Бейт осмелился сказать и сделать это, и был первым, кто выкрикнул:

— Я!! Хочу стать сильнейшим «восходителем»!! Всё просто!!

— Я, я надеюсь, что… отныне я и дальше буду полезен всем вам…

— Заработать состояние.

— Я…… ну, просто узнать, что там наверху.

Удивительно, но именно Сиа оказалась самой жадной. Бейт настаивал на том, чтобы идти своим путём, а Ал постоянно беспокоился об остальных членах команды. Скайц же хотел подняться на вершину «Башни», но постеснялся сказать это. Куала, которая выслушала мечту каждого, многозначительно кивнула.

— Как же завидно, это показывает индивидуальность каждого. Ну а я собираюсь пройти следующий тест! Услышав мечты каждого, я теперь не могу позволить себе снова завалить его! Да!

— Куала, а о чём мечтаешь ты…?

— Тут и говорить нечего! Сильнейший Бейт защитит всех, Ал направит всех в безопасное место, Сиа соберёт сверхмощные сокровища, а я вместе со Скайцом доберусь до вершины «Башни» и прокричу «йо-хо-о»! Иначе говоря, моя мечта — исполнить мечты каждого!

— Это в твоём духе. Идеальный результат.

— Похоже, моя мечта была слегка неверно истолкована тобой.

— С командой из шести человек сражаться легче, так что я не проиграю в следующий раз!

— Ты сможешь это сделать…… у тебя определённо получится.

— Дождитесь меня! О, когда я сдам тест, надо будет запечатлеть нас шестерых вместе на «выжиге момента»!

Хотя она не упоминала об этом, Куалу, должно быть, беспокоил тот факт, что она была единственной, кто не стала «восходителем». Дело точно не в том, что Куала никудышна, просто ей плохо даётся сертификация.

Она уже решила для себя, что причиной её провалов был её психический настрой, а этот напор, который она только что оказала на себя, вероятно, был направлен на то, чтобы подбодрить себя.

Скайц с нетерпением ждал, когда Куала пройдёт следующий экзамен.

Скайц сказал, что его мечта — достичь вершины «Башни», но, если быть точнее, это немного не так.

Чего он жаждал, так это попасть туда вшестером: Абрадж, Бейт, Ал, Сиа и Куала…… плюс он сам. На самом деле, не так уж и важно, если он не сможет добраться до вершины, он просто хотел стать шестым человеком, который присоединится к ним. Это была настоящая мечта Скайца.

Если смотреть на это под таким углом, то… среди пяти человек первым, кто осуществит свою мечту, должен быть Скайц.

«Ну…… о таком ещё более неловко говорить»

Независимо от того, хочет ли он продолжать быть «стрелком» или рассмотреть другие варианты, он хочет стать сильнее.

… С надеждой, что никто из этой группы не пропадёт.

*

— Извините, сегодняшнее исследование приостановлено.

На следующее утро Абрадж вернулся из «Ассоциации надзора» и сразу объявил о приостановке исследований. Команда была готова отправиться в путь, как только их лидер вернётся, но объявление прозвучало как гром среди ясного неба, ошеломив всех. Скайц спросил Абраджа о причине:

— Дядя, нам ведь не нужно делать паузу так внезапно? До выходного ещё далеко, разве нет?

— Ну спасибо, а я так рано подготовился!

— Непостижимо.

— Ты можешь сказать нам, почему…?

— Ну тише, тише! В любом случае, это просто передышка, так что давайте лучше решим, чем займём себя!

Куала уже стала думать, как устроить выходной, но остальные четверо были не в восторге от этого. Абрадж, вероятно, ожидал такой реакции со стороны команды, он раздосадовано почесал голову и отвёл взгляд в поисках оправданий.

— Вам ещё рано самим исследовать «Башню», малыши, поэтому вам придётся сделать паузу, пока я не вернусь. Насчёт причины, «Ассоциация надзора» направила запрос лично мне. Я пойду в «Башню» один, так что не заходите туда. Если не послушаете, вы у меня не просто получите по морде. Уяснили? Отвечайте, если уяснили!

— Уяснил…

Единственным, кто отреагировал рефлекторно, был Бейт, который подчинялся Абраджу, но даже он, казалось, не хотел с этим соглашаться, отвечая так, словно у него кость в горле застряла.

Остальные четверо задали лидеру свои вопросы.

— Б-будет ли этот запрос…… выполнен сразу? Или это…

— Не знаю, но я постараюсь выполнить его как можно скорее.

— Дядя, что ты хочешь на обед?

— Ну, я не знаю, вернусь ли я сегодня, так что забудь про мою порцию, вы впятером можете поесть сами.

— Не вернёшься, говоришь…… а что это за запрос?

— Ничего из этого я сказать не могу, так что смирись.

— Недовольна.

— …… Ты уж прости.

Больше всего пришлось убеждать Сиа. Абрадж даже слегка склонил голову.

… Есть много людей, которые заинтересованы в «благословениях» «Башни», поэтому существует также спрос на «благословения».

«Восходители» принимают заявки в виде запросов и получают оплату от клиента в обмен на их выполнение. Объекты доверенности не ограничиваются гильдиями или отдельными лицами, «Ассоциация надзора» является одним из основных посредников в этой области.

В данном случае это был прямой запрос от кого-то, он был либо подан кем-то через «Ассоциацию надзора», либо от самой «Ассоциации надзора» лично Абраджу.

— Старайтесь ничего не скрывать от своих согильдейцев — не ты ли сам придумал это правило?

— Главное «старайтесь». Не переживай, младшой.

Абрадж жёстко отмахнулся от вопроса Скайца, а затем пошёл в свою комнату, чтобы заняться подготовкой к отбытию. Окончательный вывод заключается в следующем: до завершения поручения Абраджа никому не разрешается входить в «Башню», и что они должны оставаться в гильдхаусе и ждать его.

Несмотря на такие неразумные инструкции, никто не осмелился перечить.

*

— Награды хватит на всех, так что в следующий раз купите за неё всё, что захотите. Вы уж простите меня на этот раз… ладно, до скорого.

— Счастливого пути!

— Возвращайся поскорее, мастер!

— Дядя, ты уже не молод, поосторожней там.

— Будь осторожен, чтобы не пораниться…!

— Удачи.

Сразу после того, как все договорили и проводили Абраджа взглядом, в гильдхаусе воцарилась долгая тишина.

День, когда они не занимаются исследованием, называется выходным, и выходной должен быть распланирован заранее, чтобы никто не тратил своё время впустую. Но когда такой выходной, как этот, появляется из ниоткуда, трудно придумать, чем заняться.

— …… Тогда давайте сыграем в «Восходитель сугороку»!

Первым человеком, который заговорил в такой момент, конечно же была Куала.

— Сугороку, м-да… давненько мы в неё играли.

— Скучно. Куала всегда на первом месте.

— Всем везёт по-разному… но Куала слишком хороша.

— И к тому же, мы уже взбираемся в «Башне», так какой смысл играть в эту настольную игру, имитирующую нашу жизнь? Это просто игрушка для детей.

— Хмф, хмф.

Остальным четверым это не смогло поднять настроение, но Куала фыркала. Вероятно, именно такой реакции она и ожидала от каждого, так как не выглядела и вполовину рассерженной.

— Я знала, что так будет, а потому заранее купила на рынке новую работу! Знайте же, в ней в пять раз больше квадратов, чем у нас дома! То есть в пятьдесят раз больше счастья! Это огромная прибыль!

— И откуда взялось увеличение прибыли в десять раз?

— Не моё. Но…… я заинтересована.

— Недавний ужин был довольно скромный, неужели ты…

— Ты купила эту штуку? Куала, а ну говори! Ты хоть знаешь, что голод — злейший враг фехтовальщика!?

— Без комментариев~. Я схожу за игрой! А вы подождите в столовой~!

С этими словами Куала убежала в свою спальню. Наверное, она с нетерпением ждала возможности рассказать всем, что купила новую сугороку. При словах Ала Скайц тоже вспомнил, что не так давно у них был необычайно скудный ужин, а оказывается, Куала прикарманила их долю.

«Восходитель сугороку» — это популярная настольная игра в «Подбашенном городе». Как следует из названия, игроки берут на себя роль «восходителя» и бросают кости, продвигаясь вперёд по количеству выпавших очков, первый игрок, достигший вершины «Башни», побеждает.

Конечно, эта не та игра, в котором можно дойти до финиша, просто бросая рукой кости, она также включает в себя концепцию финансирования, препятствий и сотрудничества, а не просто простую систему. Скайц и остальные любили играть в эту игру в детстве.

— Итак, половина бюджета Скайца переходит мне! Премного благодарна!

— Чёрт……! Угх… чёрт…!! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-аргх, да блин…!!

Но главным образом Куала, известная своей удачливостью, разоряла невезучего Скайца.

— Теперь моя очередь. Оп-па, поле «атака»… для тебя, Сиа! Катись в ад!

— …… Я никогда не прощу тебя до конца своей жизни…

Более того, недавняя ссора привела к тому, что каждый из присутствующих уже давно определил для себя собственный объект ненависти, и сегодня Бейт собирался выместить свою личную обиду на Сиа.

— Должен ли я…… выбирать, кому помочь? Скайц…… может заключишь со мной договор на вечное партнёрство?

— Я-то не против. Но если я попаду на поле с «предательством», я предам тебя со скоростью света.

Стиль игры Ала заключался в том, чтобы всегда держать ситуацию вокруг себя под контролем.

… К тому времени, когда определился победитель новой игры Куалы «Восходитель сугороку», которая, по её словам, была в пятьдесят раз счастливее, солнце уже висело на западе. Кстати, победительницей стала Куала, а проигравшим — Скайц.

А Абрадж в тот день так и не вернулся.

*

— Мастер уже третий день, как отправился в «Башню», что-то точно не так.

— …… Долго. Он слишком долго.

— Может, что-то случилось…

Два дня — вот максимум, который они смогли потерпеть, послушно сидя в доме.

К 3-ему дню ожидания мнения пяти человек сразу разделились.

— Вы трое, подумайте как следует. Не делайте этого, это не к добру.

— Вот именно! Если дядя сказал ждать, значит, надо ждать!

— К тому же, если это такой трудоёмкий запрос, нам нельзя идти к мастеру самим!

— Дядя очень искусен, но… выполнение сложных запросов должны передаваться другим высокоранговым гильдиям. Как-никак, дядя собирался отойти от дел, поэтому он не стал бы браться за дело, которое может слишком затянуться.

Абрадж возглавлял «Стратосферу», чтобы взрастить молодое поколение. Хотя он сам настаивал на том, что может ещё долгое время продолжать исследования, он всё же понял свои пределы с того момента, как взял на себя обязательство обучать компанию молодых людей, таких как Скайц и остальные. «Ассоциация надзор» уж точно не могла не знать об этом. Но если они продолжат ждать, даже если их дискуссия перерастёт в спор, проблема останется нерешённой.

… В этот момент Ал вздрогнул и достал лист бумаги.

— Эм… ребят, можете взглянуть на это…?

— Ал, письмо…… которое ты держишь, это то самое письмо, которое дядя читал раньше, да?

— Прости, Скайц. Я тоже знаю, что так нельзя делать…… Я нашёл его в комнате Абраджа, это запрос от «Ассоциации надзора»…

— Ого, молодчина! А то мы даже не знаем, что это за запрос такой!

— Что! Мы с самого начала установили правило, что нельзя заходить в комнаты других! Ал, я обязательно расскажу об этом дяде!

— У-у-у… простите меня……

После того, как Куала прочитала Алу нотацию, тот расстроился, и могло показаться, что он сжался в шарик.

Затем Сиа, стоявшая рядом с Куалой, первой прочитала письмо — содержание этого запроса.

— …… «Ассоциация надзора» направляет запрос в гильдию «Стратосфера». В последнее время на последнем этаже первого уровня наблюдается множество аномалий, поэтому мы хотим, чтобы ваша гильдия провела исследование и приняла максимально возможные меры. За дополнительной информацией обратитесь в наш головной офис».

— А? Так это что, не личное письмо мастеру?

— Получается так.

Абрадж сказал, что запрос предназначен лично для него, но в действительности он, похоже, предназначен для всей гильдии. Тем не менее, Абрадж является её лидером, и вполне естественно, что он должен пройти в «Ассоциацию надзора» в качестве её представителя. Проблема была в том, что он скрыл это от всех.

— Почему дядя солгал?

— Чтобы не отвлекаться на нас. Он беспокоится, что мы недостаточно сильны.

— «Ничего не скрывать», м-да, это так не похоже на дядю.

— … Наверное, после того как он расспросил главный офис о конкретной ситуации, он решил, что этот запрос нам не по зубам…

— Тогда он тем более должен был взять нас с собой! Так подло утаить это!

Только самому человеку было известно, какие мысли были у него в тот момент, но в результате Абрадж решил выполнить запрос, направленный в гильдию, самостоятельно. Воспринимать ли это как договорённость, достигнутую лидером, или как предательство к собственным товарищам, это уже зависит от личных чувств.

Хотя Скайц мог понять, такой подход его не убедил. По крайней мере, это правда.

Раз уж он подумал, что они недостаточно сильны, было бы лучше прояснить это им. Уж кто-кто, а Абрадж должен знать лучше, что никто не пострадает из-за чего-то подобного.

— Решено, я тоже еду. Вы уж простите меня, мастер.

— Эй, эй! Ты не можешь! Надо слушаться дядю! Если у тебя есть какое-то мнение, просто спроси его, когда он вернётся!

— Куала, ты заблуждаешься на этот счёт. Из всех нас я знаю, насколько силен мастер. Мастер невероятно силён, тогда как он мог застрять на низком уровне так надолго, это абсолютно ненормально. А если с матером что-то случилось, то я, его ученик номер один, обязательно должен помочь ему!

— Я тоже… я разделяю мнение Бейта…… если он в такой ситуации, что не может покинуть «Башню», мы должны, по крайней мере, прислать какие-нибудь вспомогательные материалы…

— Ал, и ты туда же…! Скайц! Скажи им что-нибудь!

— Прости, но я согласен с ними. Мы единственные, кто может подтвердить, в безопасности ли дядя. Мы, конечно, можем поручить это другой гильдии, но, если что-то случится, мы не можем ждать, пока потихоньку передаём это другим. Потому что мы единственные, кто может действовать немедленно.

— Опрометчиво, несерьёзно, безрассудно…! Мы даже не были на 4-ом этаже, а содержание запроса находится на последнем этаже. Заходить туда, опасно…! Если вы действительно верите в дядю, то послушно ждите здесь…!

Уровень состоит из пяти этажей. Как и опасалась Сиа, Скайц и остальные исследовали только третий этаж и пока не рисковали подняться выше.

— Сиа права! Это очень опасно!

Мнения парней и девушек были полярны.

Скайц и остальные считали очень странным то, что Абрадж, который обладал такой могучей силой, отправился на первый уровень и не возвращался несколько дней, поэтому они сами должны были немедленно убедиться в безопасности Абраджа.

А Сиа и Куала считали, что гильдия недостаточно сильна, чтобы идти и проверять ситуацию с Абраджем, так что следует оставаться и ждать, как было велено.

… Некоторое время длилась напряжённая тишина.

— …… Тогда Сиа и Куала продолжат ждать здесь, а я, Скайц и Ал пойдём.

Первым нарушил молчание Бейт, который больше всех тосковал по Абраджу.

— Беспечно, самоубийственный поступок.

— Перестань ворчать. Мастер может быть в беде, как я могу ждать дальше, а…!

— Но Сиа права! Вы же никогда не были на четвертом этаже, правильно? Если вы пойдёте…

— Вы правы, но дядя уже как-то говорил, что среда с 3-ий до последнего этажей не сильно меняется. Если мы успешно можем исследовать 3-ий этаж, то нет ничего абсолютно невозможного в том, чтобы подняться ещё на два этажа.

— Но…… вы там были с Абраджем и Сиа…

Абрадж — лидер команды, а Сиа — главная огневая мощь, уничтожающая чудовищ в качестве «мага-творца». С ними они без проблем могли исследовать 3-ий этаж. И наоборот, если нет ни одного из них, опасность удваивается.

Куала и Сиа переглянулись. Скайц тоже понимал их внутренние мысли. Они вместе уже так долго, что прекрасно знают, что, попав в такой тупик, они никогда не придут к немедленному выводу.

Скайц и другие не хотели уступать, а потому теми, кто сдался были…

— … Обещайте. Если кто-то пострадает, немедленно возвращайтесь, даже если цель не достигнута. Даже если вам этого не хочется, возвращайтесь немедленно. Если вы не прибудете к ночи, немедленно возвращайтесь. Ваша цель не помощь в выполнении запроса, а подтверждение безопасности. Если вы пообещаете… я тоже пойду.

… Всё-таки, той, кто сдалась, была Сиа.

Это не было голосованием большинства, но мнения были два против трёх. Она не думала, что сможет убедить другую сторону в любом из вариантов, поэтому ей просто нужно было сделать это самой, чтобы присматривать за ними.

— Пообещайте с тем, что сказала Сиа! Вам ясно? Вы должны слушаться!

— Ну ты чего, мы же не идём умирать. Мы вернёмся, как только узнаем, что он цел и невредим. Мы пойдём кратчайшим путем к подъёмнику, избегая чудовищ и не вступая в боя, пока не придётся.

— Конечно. Если мы осмелимся нарушить его, мы упустим свой шанс.

— Очень хорошо! Теперь, когда всё решено, давайте готовиться!

— …… Мне тоже нужно подготовить средства первой помощи. Куала, можешь помочь…?

— Я волнуюсь… но сейчас самое время собраться с духом. Не бойся открывать приготовленную аптечку, даже если с дядей что-то случится!

Даже если раньше они конфликтовали, все будут сотрудничать до тех пор, пока мнения окончательно едины.

Возможно, всё потому, что это компаньоны, которые хорошо знают друг друга. Скайц и остальные никогда бы не оставил лидера исследовать всё самостоятельно. Однако все они не испытывали ни малейшего страха или беспокойства, а готовились более тщательно и основательно, чем обычно.

— Будьте начеку! Я буду ждать вашего возвращения! Будьте осторожны, чтобы не заработать травму! Не бездельничайте, и не перенапрягайтесь, хорошо? И ничего не оставляйте…

— Всё хорошо. Я знаю, что ты волнуешься, Куала, но, если мы будем бездельничать, Сиа нас всех зажарит. Мы сделаем всё возможное, чтобы не превратиться в уголь.

— Так что никаких вольностей! Наверное!

— Посмеешь своевольничать, и я правда тебя поджарю.

— А-ха-ха…… ты уж поосторожней, Бейт.

— М-м. Тогда счастливого пути!

Куала не могла скрыть своего беспокойства, но она неизменно улыбалась, когда провожала своих друзей.

Скайц и его команда уловили её улыбку и направились к «Башне»…

*

— Кстати, а что за аномалия на последнем этаже? Раз мастер может не справиться с ней, это что-то со второго уровня?

Команда без проблем добралась до 3-его этажа, так как следовала заранее намеченному курсу, чтобы добраться до подъёмника кратчайшим путем и максимально избегая схватки с чудовищами.

В этот момент им не следовало ослаблять бдительность, но Бейт спокойно затронул эту тему.

— Кто его знает. Но поговаривают, что первый и второй уровни — это разные миры. Возможно, дядя посчитал, что это простой запрос первого уровня, и повёл себя беспечно…… такое нельзя исключать.

— Дядя не может быть беспечным!

— Но, что ни говори, менее 30% всех гильдий способны достичь второго уровня. По факту, более 70% гильдий распадаются, так и не увидев второго уровня…… а ещё я думаю, что это как-то связано с тем, «что» на последнем этаже…

— Какое ещё «что»? Скажи попонятнее!

— А как ты не можешь понять? …… Ты что, пропускал мимо ушей то, чему тебя учили? ……

— «Страж». Существо, которое появляется на подъёмниках последних этажей всех уровней.

Это один из распространённых искажённых законов в «Башне».

Последний этаж всех уровней охраняется стражем, который охраняет подъёмник. По сути, «восходитель» не может перейти на следующий уровень, не преодолев этого стража.

Согласно этому закону, последний этаж первого уровня также охраняется, и, как говорят, это высокая стена, преграждающая рывок вперёд всем возникающим гильдиям. Ал сказал, что 70% гильдий распадаются, и это главная причина.

Впрочем, это общеизвестная информация, а не аномалия.

Для Скайца и остальных, которые даже не видели последний этаж, было невозможно понять, в чём именно заключалась аномалия.

— В целом, аномалия не обязательно связана со стражем. Кроме того, мы здесь не для того, чтобы сразить стража, пока дядя в порядке этого достаточно.

— Глупец зря думает о том, что ему не по зубам. Так что не забивай себе голову, Бейт, с пустой головой тебе только лучше.

— Насколько я помню, именно лишние мысли и мешают, да…?

— А что, если мастер не может идти из-за того, что голоден? В конце концов, ничто не должно навредить ему.

— Голоден, говоришь, это было бы чертовски нелепо…

— О…… идёмте через эту дверь, подъёмник рядом.

Весь первый уровень состоит из безвкусных каменных стен и плиток, всё равно что огромный лабиринт.

Как и говорил Ал, после прохождения через дверь в проходе была небольшая комната, где на полу было слабое зелёное свечение.

Это свечение имело круглую форму и отдавало таким мягким светом, как будто на него падал солнечный свет. Это место, куда идут все «восходители», и оно называется подъёмником.

— Как только мы наступим на него, мы, наконец-то окажемся на 4-ом этаже, да?

— Я совершенно спокоен! Потому что по пути мы встретили не так много чудовищ!

— Невнимательность под запретом. Всегда помните о безопасном возвращении.

— В, в любом случае мы зайдём…!

Четверо человек сделали шаг к свечению, а затем возникло ощущение, как будто что-то потянуло их сверху, после чего у всех внезапно исказилось зрение.

Когда они пришли в себя, их вместе телепортировали на следующий этаж. Это было самое начало; раньше все четверо тоже плохо справлялись с этим ощущением, когда их тянули, и у них постоянно кружилась голова, но теперь никто из них не чувствовал недомогания.

Это доказательство того, что они накопили определённый опыт работы в качестве «восходителей».

— Местоположение лифта записано на обратный путь… двигаемся дальше.

— …… Э? А, что это за чертовщина!?

Скайц первым огляделся по сторонам и первым заметил изменения в окружающей среде.

Первоначально окружающая среда на каждом страте этажа мало чем менялась. На первом уровне, где преобладают каменные постройки, всегда должны быть кирпичные и каменные стены до последнего этажа.

И все же… почему-то именно этот 4-ый этаж представлял собой каменную застройку, поросшую зеленью. Между каменными стыками росла трава, из трещин в каменных стенах прорастали лианы, и эти лианы ползли повсюду во всех направлениях. Скайц заметил, что, когда он ступил на землю, звук его шагов, который до этого был твердым, также превратился в тихий.

— Растения…? Что-то странное, будьте начеку… Ситуация аномальная.

— На таком полу будет по кайфу отдыхать, вместо камней мягкий пол, не правда ли!

— Т-ты такой расслабленный, Бейт…… и всё же это точно какая-то аномалия…

— Давайте найдём кого-нибудь из другой гильдии и спросим у него. Может быть, так будет с четвёртого этажа.

Все трое согласились с предложением Скайца. Контакты с другими гильдиями возможны на более низких уровнях.

Тем не менее, все они, также являются равными конкурентами. Если говорить прямо, вероятность столкновения высока. Пройдя немного вперёд, они случайно наткнулись на другую гильдию, которая, похоже, возвращалась. Скайц выступил в качестве представителя и попросил другого человека, который предположительно был их лидером, предоставить информацию.

Если другой стороной является гильдия, возвращающаяся назад, они обычно охотно откликаются на ответную услугу, если только они не соревнуются за одно и то же «благословение».

— … Подводя итог, ситуация действительно неправильная. Не так давно тут всё было в камне, как и на 3-ем этаже, но в последнее время только последний и 4-ый этажи стали зелёными. Кстати, «благословения», которые можно добыть, не изменились, но чудовища, которые появляются, похоже, изменились.

— А мне всё казалось странным, почему я не видел других гильдий во время исследования… а оно вот в чём дело…

— Ага, гильдии, которые обычно исследуют последний этаж первого уровня, сейчас практически бездействуют. Каменный пол внезапно стал зелёным, так что надо сохранять бдительность.

— Сохраняем, бдительность.

— То есть получается, что мастер отправился на последний этаж, чтобы исследовать причину этого аномального состояния, да? Тогда давайте воспрянем духом и пойдём дальше!

Почти не дрогнув, Бейт быстро шагнул вперёд. Неизвестно, был ли он слишком смелым или просто тупым.

По крайней мере, они разобрались с аномалией. В таком случае, это не означало, что у них нет варианта вернуться назад в данный момент. Эта идея на мгновение промелькнула в голове у Скайца, но он подумал, что Бейт, по крайней мере, не одобрит её.

Иногда приходится идти напролом, даже если вы столкнулись с аномальными условиями. Если вы хотите продолжить карьеру «восходителя», то вполне естественно, что вы всё равно столкнётесь с испытанием такого масштаба. А поскольку речь идёт о компаньоне, о человеке, который является и мастером, и лидером, легко сдаться — ещё труднее.

Скайц передумал, спросил у Ала, в какую сторону им идти, а затем шагнул вперёд.

Затем через несколько минут Сиа, шедшая позади, остановилась и крикнула всем:

— ……! Пахнет чудовищем. Готовьтесь.

— Бейт! Вперёд! Ал отступи!

— Х-хорошо…!

— Знаю! Какой бы аномалией это не было, всё можно зарубить!

Земля вздрогнула, а затем на них набросилось несколько существ.

То, что появилось, было толщиной с руку взрослого мужчины, стебель аномально гипертрофированного растения. Впрочем, в этой «Башне» не появляются нормальные растения.

Концы стеблей с размаху продольно расщепились, обнажив в разрезе острые зубцы. Ниточки, которые тянулись из их ртов, невозможно было разобрать, то ли это слюна, то ли пищеварительный сок. Но единственное, что было ясно, так это то, что их укус будет явно не к добру.

Никто в команде не знал, как называются эти чудовища стебельчатого типа, но и самих чудовищ совершенно не интересовали имена Скайца и его друзей. Стебли втянули свои стволы, как змеи, и оскалили клыки на Бейта.

— Такие быстрые…!? Бейт! Осторожно! Не упорствуй!

— Без проблем! Пора косить газон!

Со вспышкой парных мечей Бейта стебель был перерублен пополам от самого корня, и после мгновения ёрзанья, как земляной червь, его жизнь оборвалась, и он перестал двигаться.

— С-Сиа…!

— Ты хорошо сдерживал, рубя, пламя.

Сиа высоко подняла руку, и взрыв охватил стебли. Эти растения на стеблях действительно испустили предсмертный крик и мигом превратились в уголь. Ал и Сиа заметили это, и, конечно, Скайц тоже, но Бейт лишь пробормотал: «Скукота».

— Эти стебли на самом деле были довольно крепкие. Но ни один не выстоял, и всех легко победили.

— Согласна. Но наш метод атаки оказался слабостью противника.

— Это всё-таки растение…… очевидно, они боялись порезаться и сгореть…

— Ни одного «благословения» не выпало. Жмоты!

Так уж вышло, что атака Бейта и Сиа пришлась как раз на слабое место растений.

Судя по обстановке на этаже, чудовища, которые появятся в дальнейшем, также должны будут быть преимущественно растительного типа. В данном случае ситуация вполне благоприятная. От них легко убежать, поэтому можно потратить больше энергии на изменение маршрута.

Но даже если противником выступит более сильное чудовище, если его можно легко победить стоя на месте, то, конечно, лучше всего продолжать двигаться вперёд после победы над ним.

«…… А? Стебель, который Бейт только что обрубил, не исчез…?»

Стебли, которые уничтожила Сиа, исчезли, но вот стебель, который отрезал Бейт, оставил свой труп. Как правило павшее чудовище исчезает, и тогда из него может выпасть «благословение». Это норма в «Башне».

Неужели, этот стебель ещё жив? …… Скайц не мог так не подумать, но…

— Эй~, Скайц! Чего мешкаешь? Пошли!

— А, хорошо, идём дальше.

… Значит есть и такое чудовище, да?

Скайц убедил себя в этом, последовав за Бейтом и остальными. А потому не заметил, что стебель, который должен был быть мёртв, снова яростно дёрнулся.

*

— А вот и последний этаж! Ну ни фига себе, всё в траве!

Предыдущий 4-ый этаж успешно пройден. Появлявшиеся чудовища были всё такого же растительного типа, а рубящие удары Бейта и огонь Сиа были настолько эффективны, что чудовища, бродившие до 3-его этажа, который они обычно исследовали, доставляли им даже больше хлопот.

Команда легко добралась до последнего этажа, однако этот этаж оказался ещё зеленее, чем предыдущий, с длинной травой, которая могла обвиться вокруг лодыжек Скайца.

— …… А? Эй, вы из какой гильдии?

Кажется, что возле подъёмников, соединяющих нижние этажи, есть и другие «восходители». Когда они увидели появление команды Скайца, один из них поспешил в их сторону.

— А, мы…

— «Ассоциация надзора» постановила, что этот этаж перекрыт! В настоящее время несколько гильдий, которым поручили запрос, усердно работают над решением этой проблемы! Прошу меня извинить, но не могли бы вы вернуться?

«Неудивительно, что многие гильдии перестали исследовать, и вот почему»

— В-вот оно что…… н-ну тогда…

Скайц разгадал цепь событий. Но Ал мрачно ответил, готовый вернуться прямо сейчас.

Видимо, стоящий перед ним «восходитель» отвечал за репатриацию других «восходителей», которые приходили на этот этаж. Скайц всё ещё пытался придумать, как убедить его, когда Сиа прошла мимо Скайца вперёд и что-то протянула ему.

— Мы «Стратосфера». «Квазипионер» Абрадж, должен был прибыть на этот этаж первым. Мы здесь, чтобы оказать ему помощь, пожалуйста, пропустите нас.

— А, к господину Абраджу! О, так это ваш запрос! …… Но он сказал нам: «Моя малышня ещё далека от того, чтобы добраться до этого места»…

— М-мастер…! Это неправда…!

— Ну да, кто ж будет хвастаться членами своей собственной гильдии, это называется скромностью. Сами посмотрите, мы проделали весь этот путь невредимыми.

Этот человек просто выполнял указания «Ассоциации надзора», так что Скайц не желал враждовать с ним и хотел попытаться договориться с ним. Он избегал вопроса о том, хватало ли им сил, и предпочёл предъявить убедительные аргументы.

И, вероятно, он не зря запудрил ему мозги, — мужчина сначала показал огорчённый вид, а вскоре согласно кивнул.

— Верно. И у вас есть доверенность, так что мы позволим вам пройти… но будьте немного осторожны. Я дежурю тут уже несколько дней, но ни один из стартовых отрядов, отправившихся на разведку, ещё не вернулся.

— Должно быть, ситуация очень плохая! Сейчас не время расслабляться, надо срочно вызывать подкрепление!

— Нет, «Ассоциация надзора» вмешается только в том случае, если передовая единица не вернётся по истечении установленного срока. Срок ещё не истёк, и передовая единица, вероятно, всё ещё ведёт разведку. Я останусь здесь, пока не истечёт крайний срок, чтобы не пропустить посторонних, в то же время это также позволит избежать вторичного ущерба.

— Н-но… разве так вы не ставите нас под угрозу?

Робко спросил Ал, на что мужчина мягко улыбнулся и сказал:

— Если вы просто идёте доставить вспомогательные материалы, то это не должно быть слишком опасно, к тому же, вас взрастил тот человек, так что вы определённо сильны. Вы прошли весь этот путь невредимым, так что я не думаю, что это проблема — пропустить вас. Но даже я не знаю, что там сзади, так что даже если вы просто почувствуете что-то неладное, немедленно возвращайтесь назад, хорошо?

Кажется, что этот «восходитель» очень разумный. Скайцу очень хотелось спросить его, как его зовут, но сейчас он не мог медлить. Судя по тому, что сказал этот мужчина, Абрадж, скорее всего, находился чуть впереди, но пока было неясно, цел ли он и невредим.

Поклонившись мужчине, команда приступила к исследованию последнего этажа.

Внезапно Скайц почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

«Что происходит… это жгучее чувство…»

— Ал, как думаешь, куда нам дальше?

— А, секунду. Возле подъёмника на последнем этаже стоит страж, так что не уходите далеко… кроме того, я собираюсь добавить Абраджа для цели поиска.

В случае, если товарищи по команде разделились на одном этаже, в это время «наставитель Башни» всегда может обнаружить их. Может Алу и недоставало точности, но он хотя бы мог примерно указать, где находится Абрадж, что уже было бесценно.

Ал немного сосредоточился, затем в его правой руке появилась стрелка, указывающая на подъёмник, а в левой — стрелка, указывающая на Абраджа.

— О! Оба направления совпадают!

— Значит дядя действительно рядом с подъёмником?

— Утверждать не собираюсь…… может быть и такое, что мой «навык» не позволяет мне точно определить и случайно указал одно и то же направление.

— Ситуация неопределённая, но останавливаться нельзя. Действуйте быстро и решительно.

— Мастер всегда так говорит! Лады, давайте сделаем это, народ!

— Надеюсь, тут будут те же чудовища, что и на предыдущих этажах… хотя нам сказали, что тип чудовищ на последнем этаже несколько изменился…

Пробормотал Скайц и огляделся, не обнаружив никаких следов чудовищ.

В последующий промежуток времени процесс исследования прошёл довольно гладко, но произошло кое-что интересное.

Чем глубже они заходили, тем длиннее трава росла вокруг их ног. Сначала она доходила только до лодыжек, но теперь до колен Скайца. Более низкорослые Ал и Сиа погрузились в море травы ниже пояса.

— Тяжело идти…

— Ага, довольно сложно… Ал, Сиа, вы там держитесь?

— Как бы я хотел, чтобы ты нёс меня на руках, Скайц, эх.

— Согласна… хочу быть повыше.

— Не утрируйте.

То, что они могли шутить на эту тему, означало, что они ещё в порядке. А ещё Скайц проигнорирован пылкий взгляд Ала.

— Думаю, нам лучше хорошенько подготовиться к следующему подъёму на этот этаж…

— Это аномальная ситуация, в следующий раз, когда приду, надеюсь, всё уляжется…

К превеликому счастью, следов чудовищ почти не было видно. Частота атак чудовищ в определённой степени зависит от действий и удачи, бывает так, что за обычной прогулкой следует сильное предчувствие смерти, а иногда бывает такое, что на душе так спокойно, что впору вздремнуть. И на этот раз, надо сказать, им сопутствовала удача.

Однако данная окружающая среда была особенно сурова, и передвигаться в одиночку было бы довольно утомительно, если бы им пришлось сражаться в такое время, то сильное истощение было гарантировано.

— Идите прямо, дверь должна быть там…

— Ага. Оп!

Бейт резко распахнул дверь, раздвигая траву. Дверь была обвита лианами или корнями, ьак что ему потребовалось немало усилий, чтобы открыть её.

… За дверью оказалась большая пустая комната, в которой не было ни чудовищ, ни оставленных «благословений». Скайц рассудил, что это обычная пустая комната.

— Ничего… кроме травы.

— Чудовищами тоже не пахнет, тут безопасно.

— Тогда давайте сделаем небольшой перерыв…? Я больше не могу стоять на ногах…

— Если Ал больше не сможет направлять, то нашей вылазке каюк! Я сперва скошу траву, так что отдохнём здесь!

Бейт обнажил мечи, чтобы срезать заросли травы на северной стороне и подготовить полянку, на котором все могли бы присесть и передохнуть.

Через некоторое время пространство, похожее на газон, было создано в мгновение ока, Бейт торжествующе фыркнул и убрал мечи.

Ал положил свой рюкзак на это место и шатко сел, когда…

— …! Ал!

— Что?

… Что-то потянулось в сторону присевшего Ала. Бейт только что закончил скос и вытирал пот с лица, а потому и не заметил этого вовремя. Скайц тоже оглядывался по сторонам, но не в сторону Ала.

Единственным человеком, который заметил ситуацию и закричал, была Сиа. Она рефлекторно шагнула вперёд, чтобы защитить Ала, и…

— ……, …………!!

… Бесчисленные шипы протянулись к ней, и она в одно мгновение оказалась опутана ими.

— Сиа!! Бейт, к мечу!! Только ты успеешь…

— Знаю…

Но когда Бейт поднял меч, было уже слишком поздно. Дверь, торчащая из большой комнаты, слегка приоткрылась, и шипы втянулись в дверь, удерживая Сиа смертельно хваткой. Своим действием шипы напоминали щупальца, которые схватили добычу, а скорость, с которой они её поймали, выходила за рамки того, с чем могли справиться рефлексы команды.

— Эта комната… ловушка…!?

Предполагалось, что это просто пустая комната, в которой ничего нет, поэтому сказать, что они отнеслись к этому легкомысленно — это ничего не сказать. Здесь заранее притаились шипы, чтобы схватить вошедшего «восходителя», а истинная природа этого места — комната-ловушка.

Но было уже поздно плакать над пролитым молоком. *Шорох*… послышался звук чего-то удаляющегося.

Это был звук других шипов, притаившихся к отступлению. Казалось, они были удовлетворены и больше не нуждались в оставшихся трёх людях.

— Это…… это всё моя вина. Это всё моя вина, я сказал, что хочу передохнуть…… и теперь Сиа…!

— Ч… что нам делать, Скайц?

— ………

Бейт, который обычно был торопыгой, на этот раз спросил мнение Скайца. Эта реакция заставила живот Скайца чувствовать себя так, будто его крепко сжали. Своенравный голос нашёптывал в его сердце: сейчас можно только посмеяться.

Это явно было какое-то монструозное существо, причём оно наверняка было чудовищем высокого ранга, которому не смогла бы противостоять его собственная команда. Сиа защитила Ала и попала в ловушку этого монструозного существа. И это существо было прямо впереди.

Однако он не знал, как спасти Сиа. Более того, его собственной команде повезло, что их пощадили. В таком случае следует дорожить этой удачей, и отказаться от…

— … Да что я за мразь! Как я могу отказаться от Сиа!

Скайц зарычал, ругая себя за дурные мысли, пришедшие ему в голову.

— С-Скайц…

— Никто не виноват! Это результат беспечности всех членов «Стратосферы»! Так что у нас нет времени на колебания! Мы пойдём и спасём Сиа!

— …… Та штука очень проблемная, ты уверен?

— Но если мы сейчас повернёмся и убежим, то до конца жизни не сможем смотреть Куале в глаза!

— Да, ты прав. Ладно, тогда я не пожалею сил. Прости, Скайц!

— Всё в порядке. Ал, позиция дяди изменилась?

— Э, а…… сейчас гляну, похоже, он за дверью поглубже…

Возможно, Абрадж также находился за дверью, через которую протащили Сиа.

— В таком случае, если мы воссоединимся с дядей, выход найдётся. Он ведь не умер?

— Не говори так! Он же мой мастер, как-никак!

— Отлично. Тогда мы с Бейтом зайдём внутрь, а ты подождёшь здесь, Ал.

— ………… Нет, я тоже пойду. Я должен, даже если ты не разрешаешь мне.

Сиа была похищена, защищая его, и Ал, должно быть, испытывал чувство вины за это. Скайц и Бейт ничего не сказали. Даже если его воля исходила от чувства вины, его следовало уважать, раз уж он так решил.

… Невозможно не испытывать страх в сердце, не зная, что ждёт их за дверью. Но больше всего это трио боялось потерять своих товарищей.

Они опрометчиво бросились в безвыходную ситуацию, чтобы спасти Сиа.

Итак, в этот момент «Стратосфера» приступила к своему первому испытанию…

*

— Ч… что, это…

Земля, на которую они попали, представляла собой огромную комнату невиданных размеров. Трава, растущая под ногами, была не очень длинной, но вместо этого тут росли колючки.

Шипы, сродни ковру и обоям, покрывали пол и стены. Затем, у корня колючек, на конце восседало «нечто».

Для Скайца оно выглядело как масса колючек или яйцо, обёрнутое колючками. Бесчисленные колючки этого нечто тянулись как от потолка, так и от стен, и оно было зафиксировано в центре комнаты, как будто для него время остановилось, оставаясь неподвижным.

Но что удивило Ала, так это не «яйцо», а само «состояние» этой комнаты.

— Вся стена заполнена людьми…… это всё «восходители…!?

— Поверить не могу… что это за херня…!

— Может никто из следственной группы ещё не вернулся из-за этого…!?

Люди были так тесно переплетены и запутаны в колючках, что казались опухолями плоти, утопленными в стенах как единое целое, создавая впечатление, будто паук обмотал шёлковыми нитями свою добычу, а затем медленно питался ею.

«Яйцо» в центре этой комнаты распускало шипы по всему последнему этажу и затаскивало пойманную добычу в эту комнату на хранение. Это могло быть хищническими повадками и, судя по равномерному расположению погребённых в стенах, возможной целью также мог быть сбор.

— А! Неужели мастер тоже в этих стенах!?

— Не торопись, Бейт! Ал, ты знаешь точное местонахождение Сиа и дяди?

Скайц предположил, что Сиа и Абрадж находятся внутри стен, и поручил Алу провести дальнейшее исследование.

Ал немедленно перепроверил местоположение этих двоих.

— Ис-исходя из моего положения, шипы смотрят вправо, да? Если считать это за фронт, то реакция Сиа на левой стене, а реакция Абраджа на правой…!

— Как такое могло случиться! Мастера убила эта зелёная штука…!?

— Успокойся, дядя не обязательно должен быть мёртв. Так, Ал…… это шипастое яйцо страж 1-го уровня, я прав?

Скайц сказал это, успокаивая Бейта, который стиснул зубы и сдерживался, когда Скайц перевёл взгляд на Ала, тот сказал:

— Думаю, да…… конечно, мы ещё не досконально исследовали последний этаж, но последний этаж построен таким образом, как будто большую часть пространства занимает эта комната…

— Получается, это комната, предназначенная для стража… какая экстравагантность.

— …… Но эта зеленая тварь ещё не набросилась на нас, она что, спит?

Бейт, стоявший настороже в стойке, когда он мог обнажить мечи в любую секунду, высказал свои соображения.

У «яйца» не было органов, эквивалентных глазам или ушам, и оно не препятствовало трём людям, которые только что вошли в комнату. Мало того, было даже непонятно, заметило ли оно группу, которая вошла только что. Вероятно, Бейт не прогадал, когда сказал, что оно спит.

— Конечно, нам только на руку, если оно не набросится на нас. В любом случае, давайте пройдём вдоль стены и сначала найдём дядю, а ещё постарайтесь держаться подальше от этого яйца… лучше не подходить к нему слишком близко, оно может проснуться.

— Ух…… но я так не хочу касаться этой стены…

— Но действительно ли эти люди в стене…… ещё живы? Они вообще не двигаются…

Попавших в ловушку людей едва можно было разглядеть сквозь просветы в колючках, но невозможно было определить, живы они или нет. На мгновение Скайца охватило дурное предчувствие, но он отмахнулся от него и осторожно, но быстро подошёл к стене.

— …! Нашёл, это дядя!

— М-мастер!

— О-он же ещё жив, да…? Он не мёртв… нет?

— Откуда мне знать! Уф-ф-ф!

Бейт снова и снова взмахивал своими парными мечами, постепенно разрубая шипы, обвивавшие стену. Просто глядя на их прочность, создавалось впечатление, что они не слишком отличаются от колючек, которые можно увидеть во внешнем мире. Тернии, обвивавшие Абраджа, были срезаны в мгновение ока.

Скайц сразу поймал Абраджа, который выпал из стены. Тело Абраджа было холодным, как труп, но он чувствовал, как поднимается и опускается его грудь.

— Он ещё дышит! Ал, лекарство от сна!

— С-сейчас!

На этот раз он взял с собой довольно мощный препарат с пробуждающим эффектом, который ранее Куала напомнила им взять. Ал поспешно достал из рюкзака наполненный пузырёк и высыпал из него таблетки, чтобы положить их Абраджу в рот.

… Через мгновение тело Абраджа резко дёрнулось.

— А-бху, а!! Т-тяжело, дышать! Какого! Какого чёрта!?

— М-масте-е-е-е-е-е-е-ер!

Сильнодействующий пробуждающий препарат мгновенно разбудил Абраджа. Бейт бросился в его грудь со слезами на глазах, текущими по его лицу, — поступок, о котором он нисколько не жалел.

— О-оу! Бейт, это ты! А ещё Скайц и Ал! Ах вы сопляки…

— Знаю! Прости!

— …… Если хочешь проучить нас, не стесняйся, когда всё закончится. Но сначала, дядя, расскажи нам, что здесь творится? Эта не обычная комната, я прав?

— ……! Что ж, приму на веру.

Абрадж, казалось, понял общую картину, как только взглянул в глаза Скайцу. Хотя он не говорил ему об этом напрямую, Абрадж прекрасно понимал, что Скайц обладает наибольшим лидерским потенциалом среди молодых членов гильдии. Скорее всего, именно благодаря присутствию Скайца «они прибыли сюда». Придя к такому выводу, он стряхнул рыдающего Бейта и резко встал.

— Во-первых, так зелёная хрень «не» является стражем первого уровня, это «нечто иное», что заменяет стража. Возможно, это какое-то чудовище, которое должно появиться на втором уровне…… или это, скорее всего, мутант. И я нисколько не сомневаюсь, что «восходители», которые ходят только на первом уровне, ему не ровня.

— Дядя, раз ты так говоришь, значит, ты должен с легкостью справиться с этим.

— Но в каталоге чудовищ «Ассоциации надзора» нет такого зелёного существа, видимо, это совершенно новый тип. Однако есть нечто похожее. Поэтому следственная группа, включая меня, предварительно определила его как внезапную мутацию вида. Однако проблема возникла сразу же, когда несколько жадных ублюдков бросились в бой напролом, не дожидаясь сбора нужной информации. Команда для ссотрудничество была собрана в экстренном порядке…… а потом нас загнали в ловушку.

— М-мастер, ты проиграл этой зелёной твари!?

— Я не проиграл! Я попался в ловушку этой зелёной твари, потому что я преградил ей путь для других ребят! Но я так подозреваю, что тех парней тоже в итоге поймали! Чёрт, надо было оставить всё как есть! Было бы лучше оставить всё на меня!

Абрадж, вероятно, как и Сиа, без раздумий решил встать на защиту других. Несмотря на свою ругань и проклятия, Абрадж был готов к спасению совершенно незнакомых ему людей.

Ещё один момент был прояснён. Попав в ловушку, даже такой силач, как Абрадж, не смог выбраться самостоятельно. После минутного раздумья Скайц сказал Абраджу:

— Сиа тоже поймала эта штука. Дядя, помоги нам.

— Неудивительно, что я не увидел Сиа, так вот что случилось…… я так думаю, с Сиа всё в порядке. Как вы можете видеть, эта зелёная хрень ловит «восходителей». Затем она высасывает необходимые ему питательные вещества из пойманной добычи и использует их для усиления своих способностей и восстановления после повреждений. Эта штука сейчас бездействует…… а вы ещё живы, потому что не выступили против него. Вероятно, оно ещё не притронулось к своей последнюю добычу.

— …… Это враг, с которым мы не можем посоперничать? Так и знал.

— Сейчас об этом точно не может быть и речи. Если вы хотите сразиться с неизвестным чудовищем, о котором у вас нет никакой информации, вам нужно быть на две ступени выше вашего текущего уровня. Другими словами, вы должны быть как я, кто может сражаться на третьем уровне.

— Неужели этот шипастый настолько силён…?…

— Страшно не знать, хорошо это или нет. Это также вопрос психологической подготовки, понимаешь, Ал.

Не то, чтобы удача сопутствовала им, лучше сказать, им всем просто повезло.

Так уж вышло, что другая сторона находилась в спящем состоянии, Абраджа удалось спасти без боя, а Сиа, предположительно, была цела и невредима.

Перед лицом непобедимого соперника не стыдно отступить. Тот же Абрадж наставлял о таком. Следуя этому учению, Скайц и остальные должны были убежать с этого этажа как можно скорее после спасения товарища.

— Ал, где Сиа?

— В, в стене на противоположной стороне…

— Понял. Старайтесь не шуметь, но как только мы вытащим Сиа, мы свалим из этого места. Я покину «Башню» вместе с вами, доложу обо всём в «Ассоциацию надзора» и запрошу подкрепление. Понятно?

Человек, дававший указания, Абрадж, должно быть, находился сейчас не в лучшем форме, но по его лицу этого совершенно не было видно, а его слова источали неуловимое ощущение надёжности. Скайц в очередной раз ощутил чувство несоразмерности и бессилия, и в то же время в нём зародилось сильное уважение к этому «квазипионеру».

Двое других, казалось, думали так же, кивая головами в решительном молчании.

— Ладно. Теперь, когда всё улажено, давайте начнём…

… Противник не пробудится от спячки до тех пор, пока не сам не захочет.

И всё же, наверное, слишком наивно было делать такой вывод. Даже если им удалось спасти только одного человека, как можно было не разозлиться на то, что вы стали добычей, которую поймало чудовище, и утащило.

По спине Скайца пробежал холодный пот. «Яйцо» стало извиваться и шумно вытянуло к ним несколько колючек…

— Бейт!! Пойдёшь со мной!! Ал, отступай к входу в комнату!! Я возьму на себя все атаки этой твари! Скайц, подгадай момент и убегай с Сиа!! Я и Бейт прикроем!!

— П-понял!

Все трое сказали в унисон, но действовали по-разному.

Бейт обнажил свои парные мечи, следуя за Абраджем, который ринулся к «яйцу». Лицо Ала посинело, когда он отчаянно бежал к входу. Скайц же схватил несколько «дротиков», действуя независимо, и аккуратно двинулся к противоположной стене.

Скайц и остальные действовали на автомате.

«Яйцо» было странным чудовищем; оно как будто бы было сосредоточено на самом себе и, протягивало бесчисленные шипы, как руки и ноги, к потолку и полу и атаковало вторженцев. Вот только их количество было необычно. Шипы так переплетались между собой, что стали толстыми, так они походили на стволы больших деревьев, свистя и качаясь снова и снова. Скорее всего от одно удара вы превратитесь в фарш. Бейт инстинктивно понял, что его парные мечи не смогут защитить его от этих атак, так что ему приходилось уклоняться изо всех сил.

У Абраджа, с другой стороны, всё было совсем иначе. Он положил руку на рукоять меча, висевшего у него в поясе, и обнажил его.

У меча, который он достал, имелась только гарда, а от клинка — только корень. С какой стороны ни посмотри, его меч был полностью сломан, им будет трудно даже косить траву…… он не просто потерял свою функциональную значимость, но ещё и исчерпал свой срок службы (с ним было покончено).

Но по какой-то причине Абрадж просто бежал с этим мечом по комнате, и колючки, похожие на гигантское дерево, разрубались пополам.

«Профессия» «сверкающий святой клинок» — одна из вершин тех, кто в совершенстве овладел искусством меча.

Они используют мечи, в которые вливают своё сознание, чтобы создать фантомные клинки с помощью своего боевого духа. Фантомный клинок может свободно изменяться и принимать любую форму по воле пользователя. Говорят, что лишь немногие люди, в том числе «квазипионер» Абрадж, смогли овладеть этим «навыком». Голубовато-белый клинок вытянулся из корня сломанного меча, этот фантомный клинок был в несколько раз длиннее высокого Абраджа, и полностью подавлял беспорядочную атаку «яйца».

— Т-такой сильный…… я давно не видел, чтобы ты показывал свои истинные навыки…

— Не отвлекайся, тупой ученик! Я покажу тебе чего стою! Как и этой зелёной хрени!

Единственная разница между ними заключалась в том, что Абрадж находился в очень плохом состоянии после долгого периода сдерживания, а «яйцо» находилось в отличном состоянии, только что пробудившись ото сна. Поэтому Абраджу пришлось пока что набраться терпения, чтобы уничтожить его.

Большинство чудовищ в такой момент отдают предпочтение устранению самого опасного для них «восходителя». Хотя чванливые или слабые люди — лёгкая мишень, чудовища всё равно остаются чудовищами, в них заложено стремление убить наиболее опасный для себя элемент. Именно по этой причине агрессивный защитник обычно становится мишенью. Таким образом, Абрадж представляет собой непреодолимую угрозу для «яйца», а Скайц, естественно, исключается из фокуса «яйца».

— Сиа…!

Отступив ко входу, Ал выпустил перед глазами Скайца стрелку, указывающую местоположение Сиа, так что найти её не составило труда.

— Сука, так и знал, что «дротик» не порежет их…!

Но спасение столкнулось с трудностями.

Точнее говоря, шипы, обвивавшие Сиа, не давали специализированным «дротикам» разрезать себя. Но в данной ситуации Скайц не мог одолжить меч у Бейта.

Теперь Скайц начал жалеть, ему следовало всегда иметь под рукой какой-нибудь кинжал.

— …… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Не работает! Да что б тебя!

В растерянности Скайц применил самый примитивный способ: схватил колючки голыми руками и потянул их вверх. Как он и ожидал, эти тернии оказались очень твёрдыми, с короткими, острыми шипами, так что его кожа сразу порезалась и пошла кровь, когда он схватил их руками.

— Сиа! Проснись! Эй! Сиа!!

Но Скайц ни о чём не думал.

Он постепенно срывал шипы, пока крошечное лицо Сиа не показалось. Сразу после этого Скайц сильно схватил её за лицо и продолжал выкрикивать её имя.

Поскольку Абрадж, который так долго находился в плену, проснулся сразу после использования препарата для пробуждения, небольшого толчка должно было хватить, чтобы разбудить Сиа, которая находилась в плену не так долго. Так думал Скайц.

— А ну просыпайся, жаворонок! Жадина! Языкастая! …… Коротышка!! Плоскодонка!!! Мелкая…

В тот момент, когда его призыв превратился в оскорбление, глаза Сиа широко раскрылись.

…… Это была пара прекрасных изумрудных глаз. Обычно её глаза полуоткрыты, как будто она не отдохнула, но они нормально открылись, когда она проснулась. «Мелкая?», — пробормотала Сиа, а Скайц попытался одурачить её, сказав следующее предложение: «Отлично, ты проснулась», — только для того, чтобы быть отброшен взрывом.

— Горячо-о-о-о!

— Верх наглости, заслуженно.

— Ах ты малявка, я тут вообще-то спасаю тебя…!

Поскольку у Скайца не получалось убрать шипы, он дал это сделать самой Сиа.

Хотя его задумка оказалась немного неудачной, по крайней мере, она сработала. Сиа точно контролировала пламя и сожгала только те колючие шипы, которые опутывали её, как и подобает многообещающему «магу-творцу».

Закадычный друг, упавший на землю, встал и несколько раз потер спину. В этот момент Сиа заметила, что с его рук капает ярко-красная кровь.

— ……! Скайц, кровь!

— А, у меня не болит. Давай лучше я понесу тебя, а то ты шатаешься.

— А? Я!

Хотя они выяснили, что люди не умирают после этого тернистого плена, похоже, они немедленно лишаются определённой степени физической силы. Сиа не ровня Абраджу, чья выносливость также находится на уровне чудовища, она выглядела так, будто ей трудно стоять на ногах.

Поэтому Скайц одним махом подхватил Сиа и побежал к входу.

«Яйцо» по-прежнему не обращало на них внимания, поскольку двое других привлекали к себе внимание «яйца».

— П-подожди. Я сама могу идти…

— Нельзя терять время! Просто потерпи!

— …………

— Дядя! Бейт! Сиа выбралась! Уходим!

Сиа хотела что-то сказать, но Скайц проигнорировал её. Он посчитал, что в данном случае его собственное решение было более правильным. Вход был совсем рядом, с помощью силы Абраджа и Бейта ему удалось вытащить Сиа, и сбежать без происшествий. Было неясно, как далеко «яйцо» сможет за ним угнаться, но оно не могло бежать самостоятельно, а его шипы в лучшем случае достигали только соседней комнаты.

— Скайц! Сиа!

— Я заставил тебя ждать, Ал. Позже попрошу тебя перебинтовать меня.

— Ум…! Ах, Сиа…… ты же объяснишь мне потом, почему тебя несут как принцессу…?

— Это н-недоразумение. И я не понимаю, почему ты злишься.

Достигнув входа, Скайц сначала присоединился к Алу и положил Сиа. Ал же воспылал необъяснимой яростью, но Скайц настаивал, что он тут ни при чём.

— Уво-о-о-о-о-о-о-о-о! Эта зелёная хрень просто нечто! Но мастер ещё лучше! Он суперкрут!!

— Бейт! Ты цел!!

Бейт прибежал на полной скорости, вспотевший и запыхавшийся, он выглядел так, будто только что пережил напряжённую схватку. Несмотря на то, что по всему его телу были мелкие порезы, он не выглядел так, будто его жизни угрожает опасность.

— Не стойте столбом, малышня! Возвращайтесь тем же путём, что пришли!

У них не было времени радоваться тому, что все благополучно воссоединились. Абрадж, который сдерживал «яйцо», с рычанием пронёсся мимо них. Бейт сказал: «Мастер в полном порядке», — поэтому они вчетвером должны были уйти и держаться на некотором расстоянии от этой комнаты.

— …… Голова кружится. Ребята, идите первыми.

Сиа в настоящее время с трудом держалась на ногах. Хотя она просила троих идти первыми, скорее всего, в таком состоянии она не сможет бежать. Скайц снова приготовился силой взять её на руки, но…

— …!?

… В результате первое, что он обнаружил, было то, что путь назад был перекрыт «той тварью».

«Почему эта тварь… это же тот «стебель»…!?»

Это было неизвестно, возможно у «яйца» есть способность привлекать миньонов, когда он вступает в бой.

…… Нет, на «стебле» имелись следы. И по-видимому, это были следы от рубки Бейта. То есть получается, что этот «стебель» — тот самый, который должен был быть повержен на предыдущем этаже, но он ожил и снова напал на них. Может быть, этот «стебель» сам по себе является чем-то, чем манипулирует это «яйцо»…

В любом случае, Скайц был единственным, кто его заметил. Их полностью провели.

Скайц подумал про себя… да уж, мы ещё слишком зелёные.

Несмотря на это, тело Скайца двигалось рефлекторно, он пнул Ала, отбросил Сиа в сторону, встал перед Бейтом и бросил «дротик» в своего врага.

Он понятия не имел, в кого целился враг.

Из-за всего этого у врага не осталось выбора, кроме как нацелиться на «него»… самого бесполезного из четверых.

Скайц чувствовал, что рано или поздно ему придётся пожертвовать собой таким образом. Именно потому, что он в определённой степени предвидел, что это окажется именно так, он и действовал так быстро. Он не сожалел об этом, скорее наоборот, он только одобрил такой конец.

… Выступивший «стебель» широко раскрыл пасть и почти полностью вгрызся в бок Скайца.

«Эх…… я знал, что так будет. Как-никак, наш враг — настоящий убийца, как тут не пострадать»

Скайц упал лицом вперёд, погрузившись в ковёр зелени. Мгновенно крики и рёв всех троих слились воедино, краем глаза Скайц увидел, как «стебель» охватило пламя после того, как его порубили на куски.

Тем временем Ал вскрикнул и прижал руки к разорванному боку Скайца. Непрекращающийся поток жизни медленно окрашивал всё кровью.

— ……, …………!!

«Нет звука. Ал, плачет. Ах…… Бейт и Сиа тоже. Сиа плачет, ну и редкость»

Его мысли были удивительно ясны, но тело не подчинялось приказам.

Ал полностью перевернул рюкзак вверх-дном, готовый исчерпать все варианты. Скайц пытался убедить его остановиться.

Из глаз Сиа покатились крупные слёзы, она крепко сжала руку Скайца. Скайц попытался извиниться перед ней.

Но Скайц больше не мог говорить. Его живот был распотрошён, а ещё у него было сильное кровотечение.

«Холодно… умирать холодно…»

— ……!! …………!!

Сиа пыталась что-то сказать, но Скайц не мог понять. В этот момент Абрадж, который немного припозднился, оттолкнул Сиа, у него перехватило дыхание, при виде лица Скайца.

Наконец, он тихо пробормотал Скайцу.

Как ни странно, Скайц понял его слова. Это сказал ему следующее: «Ты сделал всё, что мог».

Скайц почувствовал, как его тело становится легче. Хотя нет, его просто подобрал Абрадж. Несмотря на то, что он всё ещё не был в хорошей форме, он стоял прямо. Скайц знал, что ему даже не хватит пальцев с обеих рук, чтобы пересчитать количество «восходителей», которые умирают каждый день, он всего лишь вступил в их ряды.

«…… Как же хочется спать. Ах, чёрт, как же хочется увидеть лица всех в последний раз… как же хочется увидеть… лицо Куалы…»

Видение, которое под конец стало красочным, теперь поблекло и распалось, как плохо выполненная акварель.

Слух пропал, зрение пропало, обоняние пропало, осязание пропало, и наконец остался только вкус, хотя он почему-то был особенно отчётливый. Медленно, медленно Скайц погружался в глубокую, бездонную тьму, ощущая во рту необъяснимую сладость. Наконец он понял, что это вкус смерти.

Лица родителей уже давно стёрлись из его памяти. Единственные размытые воспоминания — это спины мужчины и женщины, которые оставили его и ушли. Мужчина, вероятно, был низкого происхождения, а женщина, как ему казалось, была проституткой. Единственное, что ясно отпечатлелось в его нежном сердце… в общем, они не были порядочными людьми.

— Это твои новые друзья, с которыми ты будешь жить здесь с сегодняшнего дня, Скайц. Давайте жить дружно.

Старик, стоявший рядом с ним, сказал хриплым голосом. Но когда он представил его, молодой человек по имени Скайц оставался неподвижным.

Если говорить по-простому, его сердце было мертво. Родители никогда не любили его и кормили только тем, что можно было назвать кормом, и никак иначе. Он был просто комком плоти, который выпал между ног и случайно вырос, не получив ни толики своего детства.

Старик вздохнул. Скайц не знал, почему он вздохнул, но несколько детей подошли к Скайцу, как будто в ответ на его вздох.

— Отлично! Я Бейт! А ты Скайц, да? Будем знакомы!

— Скайц, Скайц! А где ты жил раньше? Ой, меня зовут Куала! Давай будем дружить!

— А…… эм, меня зовут… Ал. Рад знакомству…

— …………

Все, включая Скайца, были примерно одного возраста. Мальчики и девочки, представившиеся как Бейт, Куала и Ал, один за другим окружили Скайца.

Они приняли Скайца, выражение лица и чувства которого не изменились ни на йоту.

— А, точно. Скайц пока совсем не знает здешних правил, так что я оставляю это на вас. Он…… неразговорчив, но это не из-за того, что он не может говорить.

— Да~!

В этот момент Бейт и Куала ответили сияющей улыбкой. Ал же, напротив, легонько кивнул.

…… Это учреждение, называемое сиротским домом, спорадически работает в «Подбашенном городе». Здесь живёт много детей, которым некуда податься. А этот старик — директор этого сиротского дома и самый главный человек в этом месте.

Из-за своей особой природы, в этот город стекаются странники. Взаимодействие между ними часто происходит мгновенно, и нет недостатка в плотских отношениях. Нередки случаи, когда женщина рожает ребёнка после ночи со случайным знакомым, а потом выбрасывает его в подворотне. Сиротские дома «перепрофилируют» этих нежеланных детей.

Работа сиротского дома носит не благотворительный характер, она основана на определённом расчёте. Но когда имеешь дело с детьми, лучше делать вид, что эти внутренние факты неизвестны.

— Вот купальня! Больше всего я люблю купальню! Давай потом вместе сходим в неё!

— А это столовая! А, новичок должен платить дань едой!

— Т-так нельзя делать…… Бейт.

— …………

Какая шумная компания, подумал тогда Скайц. До сих пор он никогда так не общался со своими сверстниками. Всё, что ему вспоминалось, — это звуки того, как его родители ругались и кричали друг на друга, а затем раздавшийся звук занятия сексом.

Поэтому то, что они сказали ему, вовсе не казалось чем-то странным, чтобы можно было счесть за оскорбление. Несмотря на одинаковый уровень шума, суть была разной.

В их глазах чётко отражался человек по имени Скайц.

А раз так, то лучше бы ему остаться здесь… только для того, чтобы остаться в чьих-то глазах.

— …………

Когда Скайц с большим трудом понял в чём дело, по его лицу естественным образом потекли слёзы.

Его пустое сердце было таким маленьким… но всего лишь такая мелочь наполнила его сердце до краёв.

— Оу! А, эй, ты чего вдруг плачешь!?

— Э-это потому, что ты хочешь забрать всю еду себе, Бейт…!

— Я не виноват! Я же просто дразнил тебя! Я, я отдам тебе всю свою порцию, ладно?

Бейт и Ал запаниковали при виде Скайца, который внезапно расплакался. Скайц понял, что доставляет им неприятности, но слёзы всё никак не останавливались.

И в этот момент… его неожиданно нежно обняли.

— …… У-у-у… у-у…

Это была Куала. Она прижалась к Скайцу, её тело слегка дрожало, и у неё было прерывистое дыхание.

— Куала, почему ты тоже плачешь?!

— Куала, что с тобой случилось…?

— Н-ничего…… просто, как только я посмотрела на Скайца, мне захотелось плакать…… Потому что мы все здесь одинаковые…… такие же, как Скайц…

Вот что потом услышал Скайц: Куала, Бейт и Ал живут здесь по схожим причинам. Они не получали любви своих родителей и были брошены, и, хотя процесс был другим, в конце концов они оказались здесь, выгнанные.

Но всё это уже не имело значения.

Люди очень нежные и тёплые…… Скайц осознал эту истину только в тот день.

И вот так он отчаянно рыдал громким голосом, который напугал всех в приюте.

— О~, а ты довольно хорош. Хотя я в любом случае предпочёл бы кого-то без таланта.

— …………?

— Жалкое нечто, которое является кем угодно, и в тоже время никем. Ну что, как ты себя чувствуешь?

— …… Я…… я……

— Тебе крупно повезло. Всё-таки, тебя избрал я. Ты, сбежавший из мира смерти, стал пешкой в моих руках, и я буду гонять такой скот как ты как мне вздумается.

— …… О…… чём…… ты……

— Ну да ладно, пешка остаётся пешкой, и поэтому тебе придётся хорошо жрать, хорошо грабить и хорошо сражаться. Отныне ты непременно столкнёшься с горем и болью, и захочешь сбежать, но плевать я хотел на чувства пешки, я просто хочу, чтобы ты первым дошёл до конца, иди же!

— …………

— Вот и славненько, пора начинать. Начни свою новую жизнь как пешка…