Когда мы впервые встретились, мысленно я не могла не поразиться тому, что в мире действительно существует такая красивая девушка.

Белая кожа и ясные глубокие аметистовые глаза. Она была невероятно миниатюрной, из-за чего окружающие всегда умилялись. Она относилась ко всем с добротой, но всё же умела создавать яды, убивающие демонов.

Жёсткая, умная, милая и невероятно достойная — какая выдающаяся девушка!

Я действительно надеюсь, что смогу стать её другом. Поскольку мы обе — женщины, было бы здорово, если бы мы могли больше разговаривать друг с другом…

Поэтому, когда я случайно услышала о том инциденте, мой разум внезапно затуманился, и я была совершенно не в состоянии думать.

— Госпожа Кочо видела, как демон убил её родителей прямо у неё на глазах… даже её старшую сестру, Канаэ… постигла та же участь…

Я не знала.

Шинобу, я действительно не знала!

— Позвольте мне сказать вам кое-что! На самом деле я присоединилась к организации Истребителей Демонов, чтобы найти себе мужа. Если хотите найти партнёра, лучше всего найти кого-то сильнее себя, верно? В конце концов, все девушки хотят найти кого-то, кто сможет их защитить. А ты так не думаешь, Шинобу?

Если бы я знала… то определённо не сказала бы такого… Такого рода поверхностный мотив. Если бы я знала прошлое Шинобу, я бы не ляпнула подобную глупость в тот момент.

Ах, ну почему я такая глупая?!

Когда я произнесла те слова, какие эмоции испытала Шинобу?

Сначала на её лице появилось слегка удивлённое выражение, затем она, как обычно, улыбнулась и сказала: «И что я должна ответить на это?»

— Госпожа Канроджи наверняка найдёт достойного мужчину!

Однако она, должно быть, чувствовала отвращение, и её сердце наверняка наполнилось яростью. Может быть, она не захочет продолжать общаться с таким испорченным человеком, как я, верно?

Ах, Шинобу… Я ведь…

Мне так…

— Что-то не так с Канроджи в эти дни? — посмотрев на своего товарища, который внезапно нанёс ей визит, Кочо Шинобу в замешательстве склонила голову.

Шинобу, которая была Столпом Насекомого, жила в «Поместье Бабочки». И прямо здесь был один из процедурных кабинетов. Помимо изготовления сильнодействующих ядов для уничтожения демонов, она также ухаживала за членами организации, получившими ранения в бою, и лечила их.

Так что почти все, кто приходил сюда, были ранеными.

Однако на её товарище, Игуро Обанае, нынче не было ни одной царапины, и как только они встретились, он с серьёзным тоном выразил свои опасения по поводу Столпа Любви, Канроджи Мицури.

— А что не так?

— Да всё. В ней нет ничего нормального. Разве ты не заметила этого? — услышав вопрос Шинобу, Игуро бросил на неё суровый взгляд.

Змея, обвившаяся вокруг его шеи, словно разок кивнула и высунула язык. Это была любимая зверушка Игуро… нет, вернее, его любимая змейка и помощница, Кабурамару.

— Ах, ну… об этом… — Шинобу выставила указательный палец и слегка погладила верхнюю губу, пытаясь, однако, вспомнить ситуацию во время последней встречи столпов. — У меня нет такого впечатления.

— Куда, чёрт возьми, ты смотришь? Ты что, слепая, хотя у тебя такие большие глаза? Они что, просто для украшения? — поворчав немного, Игуро преувеличенно вздохнул.

Шинобу подумала про себя: «Это же не я ежедневно пишу письма Канроджи, как ты».

— Ну, тогда я сожалею об этом, — в конце концов она улыбнулась, как бы извиняясь.

Даже если демоны не могут навредить людям днём, Столпы, на которых лежит большая ответственность, так заняты, что у них нет свободной минутки даже в дневное время. Поскольку Игуро смог нанести визит и отказался от иных занятий, ситуация, вероятно, была действительно серьёзной.

Вопреки тому, каким казался Игуро, он на самом деле заботился о своих товарищах.

— Всё в порядке, пока вы сами это понимаете. Если это не слишком затруднит, не могли бы вы сказать мне, в чём именно странность Канроджи? — снова спросила Шинобу.

Игуро кивнул, его лицо было суровым, а затем…

— Пятьдесят палочек.

— Что?

— Канроджи обычно способна съесть сотню палочек данго! А в тот день она съела всего пятьдесят! Слушай внимательно! Пятьдесят палочек, ты понимаешь?! Это были те самые данго, которые Канроджи любит больше всего.

Прямой взгляд Игуро с налитыми кровью глазами заставил Шинобу подсознательно отступить. Однако он даже привстал и двинулся вперёд:

— Кроме того, она отвечает мне только тогда, когда ей этого хочется. Помимо того, что содержание её писем простое и краткое, кажется, что она будто вовсе не знакома со мной. Почему? Это неправильно! Это слишком странно!

— Кхэм… Аой! Господин Игуро уходит! — Шинобу повернулась спиной к нему и крикнула в сторону выхода из процедурного кабинета. — Господин Игуро, выход вон там…

— И не только это…

Игуро не обратил никакого внимания на сарказм Шинобу и добавил:

— Во время последней встречи со Столпами Канроджи намеренно избегала их взглядов и даже не смотрела на главу!

Шинобу удивлённо оглянулась на своего товарища.

Все Столпы уважали главу — Убуяшики Кагая — от всего сердца. Мицури не была исключением и была точно так же очарована главой. Насколько Шинобу известно, Мицури никогда не шла против решений их главы и всегда ставила его в приоритет.

И она на самом деле даже не взглянула на главу? Это было слишком странно.

— И в продолжение… Я слышал, что, когда Токито поднял платок, оставленный Канроджи, и собирался позвать её, она внезапно прыгнула с крыши и… как будто убежала.

— А это действительно ненормально.

Обычно Канроджи, как и всегда, растаяла бы, и была несказанно благодарна Муичиро. Стала бы стесняться и краснеть, но точно не убегать.

— Это был первый раз, когда ты понял, что Канроджи ведёт себя странно?

— Н-нет, я почувствовал, что что-то не так за двенадцать дней до этого…

На самом деле он оказался настолько точен, видимо, специально считал дни… Но, исходя из этой информации, странное состояние Канроджи было таким почти полмесяца.

Это тревожно.

— Возможно, она плохо себя чувствует. Я постараюсь проверить её, и очень тщательно, и ты тоже должна быть более бдительной. Поняла, Кочо? — Игуро сделал вывод и, заметив, что Шинобу кивнула в ответ, наконец, был готов уйти.

Шинобу, оставшаяся одна в процедурной, откинулась на спинку стула. Игуро на самом деле бросил всё и нанёс ей визит, хотя он, вероятно, мог бы отправить ей письмо с вороном. Тем не менее, было приятно видеть, как сильно он заботился о Мицури…

— Ах… Он ведёт себя невыносимо! Как только дело доходит до вопросов о Канроджи, Игуро игнорирует всё остальное…

Шинобу откинулась на спинку стула и слегка вздохнула. Она мысленно представила личико Канроджи Мицури и задумалась.

«Эй, Шинобу!»

Несмотря на то, что Мицури была старше, у неё всегда была беззаботная улыбка. Она всегда подходила к Шинобу ласково, как котёнок.

Думая о ней, Шинобу улыбалась. За окном дул ветер, раскачивая ветви сакуры, на которой теперь остались только листья.

***

Её легкое, тонкое и гибкое лезвие пронзило тёмную ночь, как живое существо.

— Дыхание любви, первая ката — дрожь первой любви!

Лезвие клинка вращалось с поразительной скоростью и разрывало плоть огромного демона. После того, как голова монстра упала, Мицури осторожно вдохнула. Тело её чувствовалось странно, как будто оно было необычно тяжёлым.

Как будто даже её клинок потускнел.

Это было так, словно слой тумана застил ей мозг, и душил её, пока она не почувствовала панику.

— Спасибо тебе… Спасибо тебе!

Это были двое молодожёнов, мужчина и женщина. Мужчина продолжал склонять голову и выражать свою благодарность, в то время как женщина то и дело спрашивала, всё ещё вздрагивая:

— В-вы в порядке?

— Ой! А почему вы спрашиваете?

— Потому что… вы ранены…

— А куда я ране…

Девушка ощутила что-то липкое на собственной щеке. Мицури протянула левую руку и вытерла кожу, запачкав тыльную сторону ладони кровью. Мицури взглянула и поняла, что крови было довольно много.

— Во имя всех Богов! Это потому, что вы нас защищали!

— Я должна вам в ноги упасть!..

Женщина рыдала, выражая свою благодарность, и мужчина снова склонил голову. Мицури, однако, отчаянно замахала обеими руками:

— Ах, вам не нужно так беспокоиться, такого рода травма — ничто. Извините, что напугала вас. В любом случае, это хорошо, что вы оба целы и невредимы!

Мицури изобразила очаровательную улыбку. Но заметила, что глаза мужчины увлажнились:

— На самом деле, моя жена беременна.

— Э… Правда? У вас будет ребёнок? — Мицури удивлённо посмотрела на него.

Только тогда выражение заплаканного лица новоявленной жены изменилось, и она застенчиво улыбнулась:

— Я должна родить через три месяца…

Теперь, когда она упомянула об этом, Мицури заметила, что живот у этой женщины действительно большой.

— Ох! Поздравляю! Пожалуйста, позаботьтесь о себе!!!

— Вы благодетель нашей семьи, мы должны искренне отблагодарить вас!

Мужчина благодарил её так много раз, Мицури уже сбилась со счёта, и после этого молодая пара, обнявшись, ушла. После того, как их фигуры исчезли за поворотом тропы, Мицури внезапно протянула руку и положила на левую грудь.

Её сердце непрерывно колотилось. Если бы демон не порезал ей щеку, а вместо этого ударил ту женщину в нижнюю часть живота…

Просто представить это было страшно.

Тот демон не был слабым, но и особо сильным тоже не был. Обычно она смогла бы уйти невредимой, и на ней не осталось бы даже царапины.

«Тогда этой женщине не пришлось бы смотреть на меня так…»

Влажный ночной воздух ласкал её щёки, и Мицури осторожно прикоснулась пальцем к ране.

Казалось, никакой боли вообще не было. Но почему-то она чувствовала, что кровь из открытой раны вытекает, не прекращая…

***

— Фу-у-ух!

После ночного патрулирования, когда яркое солнце уже сияло над её головой, Мицури буквально тащила своё отяжелевшее тело по улицам. Она зашла в ресторанчик, который часто посещала, и заказала охлаждённую собу, жареную рыбу, рис и суп мисо.

Несмотря на то, что обычно она заказывала ещё больше порций, такой завтрак был для Мицури привычен.

Через некоторое время был подан чай.

Мицури сделала глоток, чувствуя себя рассеянной, затем снова вздохнула.

После того случая Мицури отчаянно пыталась сдерживать некоторые мысли, которые возникали у неё о других людях.

Проще говоря, она закрывала свои чувства по отношению к другим. Даже несмотря на то, что она изначально вступила в организацию, чтобы найти себе мужа, который был бы с нею всю жизнь. Но для того, чтобы изменить эту ситуацию и собственные принципы, она строго и серьёзно выполняла свои миссии.

Но судьба, казалось, дразнила её, и Мицури постоянно сталкивалась с происшествиями, которые её очень расстраивали. Настолько, что иногда ей просто хотелось плакать.

Заседание Столпов, которое произошло ранее, было хуже всего.

Когда случайно, во время дождя, она оказалась под крышей с Ренгоку Кёдзюро, он снял своё хаори и передал ей, сказав: «Ты же простудишься! Надень это!».

После этого она стала свидетельницей того, как Химеджима Гёмей нёс маленького котёнка, приговаривая по дороге: «Намо! Какой ты у нас милашка…»

Затем она случайно столкнулась со Столпом Ветра — Шинадзугава Санеми, когда он украдкой подкармливал брошенного щенка… А ещё видела Томиоку Гийю, когда он задремал однажды в коридоре, а проснулся с испуганным выражением лица.

После чего ей попался Узуй Тенген: он схватил её, когда она споткнулась и чуть не упала, со словами: «Осторожно! Не падай тут дорогуша!»

Ещё и Игуро пригласил её сходить с ним в недавно открывшийся ресторанчик удона…

Каждый раз Мицури не могла не чувствовать себя такой… растроганной. Все эти мгновения откладывались на её сердце обострившимися ощущениями. И сдерживать свои чувства казалось утомительно.

В результате…

— Мицури, тебя что-то беспокоит? Если не возражаешь, можешь поговорить со мной.

«Даже господин глава беспокоился обо мне… И когда я вернулась, Муичиро позвал меня, а я просто убежала».

Ужасно! И она ещё больше занервничала перед Шинобу, что не могла даже взглянуть на неё.

«Что же я… творю…»

В конце концов, она даже была ранена демоном, который не был одной из Двенадцати Лун.

Мицури опустила плечи, чувствуя себя подавленной, и сделала несколько маленьких глотков чая.

«Разве всё это действительно правильно?»

Как только эта мысль невольно пришла ей в голову, темпура соскользнула с палочки и упала в миску. Миска всё ещё была более чем на две трети заполнена рисом.

Она действительно голодная, но аппетита не было, и всё, что она ела, было пресным и неинтересным на вкус.

С тех пор как она провалила своё первое в жизни сватовство, подобная ситуация больше никогда не повторялась.

— Телосложение Канроджи ничем не отличается от телосложения нормальных людей… Но ваша мышечная масса в восемь раз больше, чем у них, а это означает, что плотность ваших мышц чрезвычайно высока…

Тот, кто сказал Мицури об этом, была Шинобу.

— И поэтому вы должны есть больше. Люди с таким количеством мышц имеют высокие показатели основного обмена. Пожалуйста, ешьте, по крайней мере, в восемь раз больше, чем нормальный человек!

— Но… для девушки съесть так много… Разве это не странно? В глазах нормальных людей я буду выглядеть, как…

— Канроджи! Если кто-то помешает вам питаться, как полагается, этому человеку не место в вашей жизни… — Шинобу помахала кулаком в воздухе с милой улыбкой на лице. — Согласны?

— Шинобу, ты действительно…

Улыбка и слова Шинобу принесли ей неизмеримое утешение.

Через несколько дней после разговора с ней Обанай пригласил Мицури поесть. Так что она с тревогой заказывала еду, которую хотела. Стоит отметить, что Игуро, из всех Столпов, ел меньше всех, и даже чай почти не пил. Однако он и не заикнулся при Мицури о том, что она слишком много ела… Он сам сделал для неё заказ.

В прошлый раз Мицури не осмелилась надеть такую откровенную форму… но вспоминая ту историю с Шинобу и её формой, она же так поступить не смогла. Сжечь одежду перед портным, как Шинобу? Ну уж нет! Как-то раз Игуро, пусть и слегка небрежно, подарил ей пару полосатых чулок, при этом приговаривая, что это было сделано спонтанно…

— Канроджи! Значит, ты всё-таки пришла!

Мицури вздрогнула, услышав знакомый голос. Она подняла голову и увидела над собой Игуро, о котором она только что думала, и это на мгновение взволновало её.

— Ой… Господин Игуро?! Почему это ты здесь?!

— Хочу кое о чём поговорить…

Посидев перед Мицури, как будто это было естественно, по какой-то причине Игуро начал хмуриться.

— Канроджи, что случилось…

— А? Ч-что? — неосознанно Мицури посмотрела на миску рядом со своей рукой. — Я что, просыпала свой рис?

«Или я ела не подобающе, с раскрытым ртом? Или, может быть, у меня на щеке остался рис…»

Мицури запаниковала, однако то, на что указал Игуро, было совсем другой проблемой. Казалось, его тон был еще холоднее, чем температура замерзания воды.

— Почему у тебя царапина на лице?

— Ой! Это? Когда я вчера патрулировала… Ну, я просто была неосторожна…

Мицури закончила говорить это в неловкой манере, и в одно мгновение уголки глаз Игуро приподнялись. Это был первый раз, когда её товарищ, которого все считали хладнокровным человеком, показал такое пугающее выражение, и Мицури вдруг покрылась холодным потом.

«Он сердится. Это потому, что я оказалась слишком бесполезна, и что меня ранил демон, который даже не был сильнейшим, хотя я Столп… и что теперь? Он разочарован во мне…?»

Как раз в тот момент, когда Мицури разволновалась, Игуро внезапно встал.

— Вот как…

— Погоди… Куда это ты? — Мицури рефлекторно расправила плечи.

— Где этот мусор?

— А?

— Я говорю об этом куске мусора, который посмел ранить тебя!

— Ах… Ах, насчет этого… Я его уже…

«На самом деле я уже победила его»… Однако Игуро прервал Мицури, которая собиралась открыть рот, чтобы всё объяснить, и прорычал низким голосом, полным обиды:

— Этот кусок дерьма заслуживает смерти тысячу раз! Я сейчас же разорву этого ублюдка на части!

Заметив, что Обанай выглядит так, словно в любой момент может выскочить из ресторанчика, Мицури поспешно остановила его:

— Ва-а-а, подожди, Игуро! Его больше нет! Эм-м, я уже обезглавила его, так что…

Игуро наконец пришёл в себя. Этот невысокий, но обладающий убийственной аурой, парень сел обратно перед Мицури, а затем приложил руку ко лбу, сказав лишь «прости».

Игуро тихо пробормотал, что ему так неловко…

— Ярость ударила мне в голову.

— Игуро…

«Значит, он не злился на меня?»

Напротив, он очень беспокоился о ней. Тёплое чувство возникло в её сердце.

Теперь, когда она хорошенько подумала об этом, с тех пор как поступила в организацию, Игуро был очень мил и заботился о ней различными способами.

— Хм… Канроджи… — он говорил в неловкой манере. — Тебя что-то беспокоит?

— Оу-у-у…

— Если ты не против, пожалуйста, поговори со мной об этом.

— Но господин Игуро…

— Я хочу помочь тебе!

Мицури почувствовала искренность в его голосе и его серьёзный взгляд. Её сердце снова бешено забилось… однако в этот момент в её сознании возник образ Шинобу.

— Ох… НЕТ!

— Канроджи?

Игуро поднял голову и непонимающе посмотрел на неё, а она внезапно вскочила. Мицури не могла смотреть ему прямо в глаза.

— Я-я… вдруг вспомнила, что у меня есть ещё кое-какие дела…! Извини, я пойду…

С трудом выдавив эту фразу, Мицури сунула плату за еду в руку подоспевшего хозяина и выбежала из ресторанчика, крайне расстроенная.

«Мне очень жаль, Игуро! Мне действительно очень жаль!»

Он даже проявил инициативу, чтобы показать свою заботу о ней. И сказал, что хочет помочь.

«Но если так пойдёт и дальше, я начну привязываться к нему и, в конце концов…»

Она просто не хотела ни от кого зависеть. Тем более от близкого человека…

Мицури вышла из ресторана, как будто сбегала. Когда она вышла на более открытое место, то, наконец, смогла вздохнуть с облегчением.

«Я должна найти способ справиться с этим, я не могу продолжать полагаться на Игуро».

Мицури с силой ударила себя по щекам обеими руками. Однако туман, окутавший её разум, всё ещё не рассеялся.

… Так прошло несколько дней…

Напряжение и расстройство Мицури никуда не ушло, на самом деле всё только ухудшилось.

Она чувствовала, что ей трудно дышать, тело было тяжелым, будто свинец, и, возможно, из-за этого Мицури стала слабее. Она уже не могла так легко использовать свои техники Дыхания Любви.

«Что же… со мной что-то не так!»

В таком состоянии сможет ли она справиться со своими обязанностями в качестве Столпа?

Через день Кочо Шинобу позвала её в «поместье Бабочки». Обычно Канроджи была бы в восторге, получив приглашение, но теперь это встревожило её ещё больше.

«Чего Шинобу хочет от меня?»

Было бы так неловко встретиться, но она не могла просто игнорировать её. Мицури волочила свои тяжёлые ноги и шла к поместью, как на каторгу. Затем она услышала голос, зовущий её:

— Ох! Это же госпожа Истребитель демонов!

Мицури услышала голос, в котором ощущалась некоторая неуверенность, и с любопытством обернулась.

— Я прав! Это же сестрёнка!

Перед нею стоял юноша. Когда на него и его мать напал демон, Мицури удалось спасти их. Яркая улыбка появилась на юном лице, загорелом от долгого пребывания на солнце.

— Вот отлично! Я искал тебя!

— Меня? — Мицури моргнула, не понимая. — У тебя ко мне разговор? Или тебя что-то беспокоит?

— Ну… На самом деле моя мама работает в ресторане неподалеку, — сказал он, понизив голос.

Похоже, у юноши был секрет, и он не хотел, чтобы его мать узнала.

— Прости… Если матушка узнает об этом, она обязательно будет ворчать… — Он был всего лишь ребёнком, но говорил как взрослый.

Мицури сдержала смех и отошла на некоторое расстояние, увлекая за собой юношу. Они пришли в чайный дом, который она часто посещала. Так они сидели бок о бок, а затем юноша с удовольствием откусил большой кусочек данго, которое они заказали.

— Как у тебя дела? Похоже, ты немного вырос, ты стал выше!

— Да! С тех пор я стал выше на пять дюймов!

— Ха, ну это правда, что мальчики быстро растут!.. — сказала Мицури, широко улыбаясь.

Поскольку у неё был младший брат примерно того же возраста, она, не задумываясь, отнеслась к этому юноше как к братику.

— Так о чём ты хочешь со мной поговорить?

— В общем… я хочу в будущем быть плотником.

— О, это хорошо. Ты в этом мастер?

— Мой старик, который, к сожалению, уже скончался, тоже был плотником… Он меня учил. Он умер уже три года назад.

Мицури не знала, что ответить.

— Он соскользнул в реку и утонул, когда занимался строительством моста. Несмотря на то, что он был плотником с хорошими навыками, он даже… не умел плавать.

— Ох… Я понимаю.

Мицури прикусила нижнюю губу и сосредоточила взгляд на загорелом лице юноши.

Её мысли вернулись к тому времени, когда она победила того демона, и глаза матери юноши были полны слёз. Затем она обняла своего ребёнка и опустила голову, чтобы поблагодарить её. Женщина была близка к тому, чтобы опуститься на колени и поклониться.

— Спасибо тебе за спасение моего сыночка! Спасибо! Огромное спасибо!

Услышав историю отца этого юноши, Мицури растрогалась ещё сильнее.

— Из-за этого матушка не хочет, чтобы я был плотником, потому что она думает о моём старике. Она надеется, что я смогу работать в магазине… но я хочу быть плотником!

Юноша крепко сжал кулаки и добавил:

— Итак, без ведома матушки я решил отыскать мастера, которого знал мой старик, чтобы учиться у него. Мы уже обсуждали это…

— А зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросила Мицури, чувствуя себя сбитой с толку.

— Потому что, когда ты спасла меня и матушку, сестрёнка, ты выглядела так круто!

— А?

Этот ответ ещё больше запутал Мицури.

В то время она была обычным мечником, только что вступившим в организацию. Несмотря на то, что она обладала внушительной силой, её даже не считали сильной. Она держала клинок и безрассудно размахивала им, лишь с большим трудом сумев отрубить демону голову.

Другими словами, она просто сбилась с пути. В общем, в то время её никак нельзя было считать крутой.

— Но тогда мне просто повезло, понимаешь? Я была неопытной и всего боялась…

— Ты была потрясающей! — юноша прервал слова Мицури воодушевлённым криком. — Ты женщина, но ты рисковала своей жизнью и боролась ради людей, которых даже не знаешь. Ты могла пострадать! Сестрёнка, ты очень крутая!

Честные слова юноши поразили Мицури в самое сердце. Неизвестно, было ли это из-за того, что юноша разволновался, его уши вдруг покраснели в тон заходящего солнца.

— Глядя на тебя, сестрёнка, я хотел стать таким же, и заниматься тем, чем действительно хочу! Я хочу помогать другим, чем могу! Я не хочу сдаваться и не хочу сожалеть. Так что, даже если матушка заплачет ещё сильнее, я не буду бояться, я стану плотником, несмотря ни на что, и я собираюсь построить мост, который будет более потрясающим, чем тот, который не достроил мой отец!

— Ох… вот как…

— Сестрёнка, я хотел сказать тебе это! Поэтому я продолжал искать тебя, а сейчас я ухожу. И спасибо за данго!

Сказав это, юноша вскочил и убежал по своим делам, точно беспокойный зверёк.

У Мицури даже не было возможности задержать его. Его фигура становилась всё меньше и меньше, пока он, наконец, не исчез в толпе.

Мицури бездумно уставилась вперёд, туда, где исчез юноша…

***

— Добро пожаловать, госпожа Канроджи. Госпожа Шинобу ждёт вашего прибытия!

Когда Мицури добралась до «Поместья Бабочки», Аой привела её в додзё для тренировок. Даже если в её сердце и было ощущение беспокойства, Мицури всё равно думала с подозрением:

«Почему именно сюда…»

Тренировочное додзё было местом, где раненые члены организации проходили реабилитационную подготовку, в то же время это было также додзё для Шинобу и её преемников, чтобы они могли спарринговать или проходить свои собственные тренировки.

Несмотря на то, что Мицури не в первый раз посещала поместье, это был первый раз, когда её пригласили в тренировочное додзё.

Аой покинула её с мрачным видом. Затем Мицури нервно распахнула дверь, ведущую в зал.

— Прошу прощения за вторжение… Шинобу?

— Привет, Канроджи!

Как и ожидалось, Шинобу сидела в центре широкого додзё. Рядом с ней лежали два бамбуковых меча.

Шинобу не улыбалась, как обычно. Она огляделась так, что можно было бы назвать холодным выражением, затем сразу же схватила два бамбуковых меча и быстро встала, бросив один Мицури. Та вытянула руку и рефлекторно поймала меч.

Шинобу спросила:

— Как насчёт спарринга? — суровое выражение её лица не изменилось.

Хотя это можно считать просьбой, Мицури даже не нужно было отвечать, так как Шинобу уже подняла меч и направила его перед собой.

— Э-э-э…? Что? Шинобу?

Мицури не могла понять ситуацию и не знала, что делать. Однако, не издав ни звука, Шинобу двинулась вперёд, в одно мгновение сократила расстояние и выбила бамбуковый меч из руки Канроджи.

Бамбуковый меч ударился о землю, и глухой звук эхом разнёсся по всему додзё. Шинобу бросила острый взгляд на Мицури, которая от удивления замерла на месте.

— А я даже не использовала и половины своих умений. Канроджи, какой бы беспечной вы ни казались… нельзя терять бдительность!

Тон Шинобу был чрезвычайно резким, как будто она делала выговор, заставляя гостью чувствовать стыд.

— Похоже, ты даже не можешь как полагается дышать…

— Ох… ну об этом…

Поскольку слова Шинобу в точности отражали истинность ситуации, Мицури впала в ещё большее уныние.

Шинобу испустила почти незаметный вздох, отложила свой бамбуковый меч и ледяным взглядом окинула гостью.

— Цвет твоей кожи не внушает доверия, щёки какие-то впалые… Я полагаю, ты стала хуже питаться, верно? Совсем не поддерживаешь свои силы? Как мечник, я не настолько хороша и не могу раздавать советы, но Канроджи, ты другая. У тебя природное чутьё, гибкие мышцы и мощное тело. У тебя также честный характер… всё это делает тебя отличным мечником.

Мицури молчала.

Затем Шинобу сказала тоном, в котором не было никаких эмоций:

— Канроджи, почему ты делаешь себя слабее?

Сердце Мицури внезапно забилось сильнее. Она нервно посмотрела на Шинобу. Если она и хотела что-то сказать, то как раз пришло время.

Но… «Нет… Я не могу этого сделать….Я не могу этого сказать».

Если бы она сказала правду, это заставило бы Шинобу вспомнить печальные и трагические события, это причинило бы ей боль… Нет, неверно. Мицури просто не хватало смелости. Она притворялась, что это было ради Шинобу, на самом деле это было для неё самой. Она боялась, что Шинобу, которую она уважала и любила, возненавидела бы её. Боялась разрушить их отношения и потерять своего близкого друга.

Мицури опустила голову, избегая взгляда Кочо, и обняла себя руками

«Что мне делать….Я должна придумать другую причину».

Как только она об этом подумала, в её ухе раздался голос того мальчика:

«Ты была потрясающей!»

Мицури внезапно подняла голову. В то время она была всего лишь новичком, однако тот парень всё равно ею восхитился… Когда она победила того демона и спасла юношу и его мать, то вздохнула с облегчением и от всего сердца порадовалась, что они были живы.

Она почувствовала, что наконец-то нашла своё место в этом мире. Место, кроме своей семьи.

«Спасибо».

Тот, кому стоит благодарить… это она.

«Нет… я не могу лгать».

Если бы она это сделала, то больше не смогла бы здесь оставаться. И в будущем встретиться с Шинобу будет для неё невозможно.

«Я должна это сказать. Я должна… поговорить о своих чувствах».

Мицури крепко зажмурилась, затем посмотрела прямо в глаза своему товарищу.

— Шинобу, я…

Вдруг она почувствовала, что во рту пересохло. Мицури также поняла, что стала говорить громче из-за волнения.

— Я… слышала о том, что с тобой случилось… Мне сказал один из какуши…

Шинобу продолжала пристально смотреть на Мицури с суровым выражением лица. Никто не смог бы почувствовать никаких изменений в её эмоциях.

Если она захочет полностью контролировать себя, сколько тренировок ей нужно пройти перед этим?

Девочка видела, как на её глазах жестоко убили родителей, а затем погибла её сестра.

Мицури отчаянно держалась за своё собственное сердце, полное боли и горя.

— Мне стало стыдно из-за причин, по которым я хотела поступить в организацию Истребителей… Говорила о том, чтобы найти мужа, думала о том, чтобы влюбиться… Я подвела тебя, Шинобу. Я думала, что не должна продолжать жить, как прежде, что это было неправильно, и пришла пора меня свои привычки и желания…

После того, как она решила запечатать свои истинные эмоции, она стала такой слабой, что даже было страшно.

И техника Дыхания Любви была привязана к сердцу Мицури сильнее, чем она себе представляла.

— Теперь я понимаю, что не могу этого сделать. Мне нужно защищать свою личность… и упорно трудиться, чтобы повысить навыки, иначе я не смогу защитить никого другого.

Она игнорировала тех, кого должна была защищать, потому что боялась быть отвергнутой тем, кто ей нравился.

Она сдерживала силы, которые с таким трудом накапливала, и снова пыталась жить под фальшивой версией самой себя.

Она уже решила остаться там, где ей не пришлось бы скрывать себя настоящую, и использовать силу, данную природой, чтобы защитить ещё больше людей.

— Это я! Канроджи Мицури! Я не только испытываю нежность ко всем, кого вижу, я ещё и обжора и помешана силе и тренировках… но… я… больше всего я обожаю Шинобу!

После того, как Мицури замолчала, Кочо слегка шевельнулась.

— А ведь кроме меня, в организации есть много других, чьи родственники были убиты демонами.

Её спокойный тон заставил сердце Мицури сжаться.

— Аой, Суми, Чиё, Нахо… их семьи также были убиты демонами, и им больше некуда было пойти, поэтому все они остались здесь, со мной.

Когда Мицури снова опустила голову, рядом с её ухом раздался мягкий голос:

— Однако эти девушки и я никогда не завидовали твоему положению, Канроджи. И мы вовсе не ненавидим тебя из-за причин, по которым ты решила вступить в организацию. Хотя я была ошеломлена, когда услышал это в первый раз…

— Ох, да?!

Затем она услышала тихий смех. Мицури подняла голову и оказалась лицом к лицу с Шинобу, в глазах которой сияло веселье. Суровые эмоции исчезли, и её обычная нежная улыбка окутала Мицури теплом.

— Если бы мы вылечивали наши раны ненавистью и печалью… то не смогли бы двигаться вперёд. Канроджи, твой жизнерадостный характер и улыбка нас радуют.

— Шинобу…

В глазах Шинобу отразилась она сама, которая выглядела так, словно вот-вот заплачет.

Как и в первую встречу, тёмно-фиолетовые радужки её глаз были невероятно прекрасными.

— Так что, пожалуйста, перестань притворяться! Больше всего я хочу общаться с настоящей Канроджи!

Мицури не удержалась и крепко обняла девушку, которая была более миниатюрной, чем она. Из её глаз потекли горячие слезы.

— Шинобу, Шинобу, Шинобу!

— Извини за эту сценку в начале! Я просто проверяла тебя…

— Н-нет! Всё в порядке! Всё действительно хорошо… Потому что я сама глупая!

Мицури с силой покачала головой, просто так обнимая её. Шинобу улыбнулась, как будто её поддразнили.

— Пожалуйста, на будущее: питайся как можно лучше.

— Да, я обещаю! Я буду много есть и стану ещё сильнее!

— А ведь господин Игуро тоже очень беспокоился о тебе…

До такой степени, что это можно было бы расценить как чрезмерную защиту, подумала Гинобу про себя.

— Ага… я должным образом извинюсь перед ним, а также перед Муичиро…

Повернувшись лицом к Мицури, которая рыдала, как малый ребёнок, Гинобу похлопала её по спине своей маленькой ручкой, как будто успокаивала своё родное дитя.

Она пробормотала тихим голосом:

— На самом деле я иногда завидую тому, какое у тебя здоровое телосложение…

— А?

— Если бы я могла стать такой же высокой, как ты, тогда я могла бы…

— Гинобу…?

— Ох, забудь. Я много болтаю.

Шинобу, которая уткнулась ей в плечо, что-то пробормотала. После «я могу», что она хотела сказать? Чувствовалось, что в этих словах содержались сильные эмоции, которые болезненно обжигали её.

Единственный мечник среди столпов, который не мог обезглавить демона… Мицури снова стало грустно, и она заплакала ещё громче.

Она даже выругалась от всего сердца. Отныне она собиралась жить честно и не лгать себе. И она убьёт столько демонов, сколько сможет! Для того, чтобы защитить улыбки и счастье других людей!

Чтобы она могла продолжать оставаться в этом месте без чувства вины, вместе с товарищами, которых она любила больше всего…

***

— Госпожа Канроджи, а почему вы присоединились к организации Истребителей Демонов? — спросил Камадо Танджиро, шагая по коридору резиденции Теччикавахара.

Мицури задумалась. Она слышала, что он вступил в организацию, чтобы сделать свою младшую сестру, которая стала демоном, снова человеком. Ей нравились его глаза: их радужки были красными, как огонь. Это было необычайно красиво.

Пристальный взгляд, устремлённый прямо на неё, заставил её смутиться.

— Это так неловко… Хм… Ты хочешь услышать об этом?

Мицури начала нервничать.

Незуко, которая сейчас была похожа на маленького ребёнка, использовав свою силу, также с любопытством подняла голову. Мицури слегка погладила её по шелковистым тёмным волосам.

— На самом деле… — и честная Канроджи Мицури с искренней улыбкой рассказала свою историю.