Побочная история:

Воплощение ревности

Едва подули северные ветры ранней осени, как Лес Иразу, раскинувшийся к северу от деревни, начал тускнеть. В это время года роса, увлажнявшая листья, слегка подмерзала. Деревня огнепоклонников и кузнецов ощущала холод и днем, и ночью. В знойном пламени Мастерской этот холод, может, и отступал, но в святилище Ицукихиме от него было не скрыться.

— В последнее время похолодало, — вздохнула Бякуя. В комнате с татами за бамбуковой ширмой нечем было согреться. — Сейчас еще терпимо, но дальше будет только хуже.

В святилище были только она и Джинта, поэтому она отбросила свой обычный величавый тон и говорила свободно. Она жаловалась Дзинте — единственному человеку, которому могла выговориться. И впрямь, холод пока был терпимым, но в середине зимы в святилище станет ужасно холодно. Середина зимы будет мрачным временем для храмовой девы, запертой в своем святилище.

— В этом храме поклоняются огню, так могли бы разрешить хотя бы жаровню или что-то в этом роде… — проворчала она.

— Будет плохо, если вспыхнет пожар, а эту заднюю часть трудно проветривать. Мне очень жаль, но придется обойтись, — ответил Джинта. Он, конечно, знал, что Бякуя и так все понимает, но все равно отверг эту идею.

В святилище Ицукихиме поклонялись Богине Огня, Махиру-сама. К сожалению, в святилище не было окон, так что о разведении огня не могло быть и речи. Однако отсутствие окон также означало, что холодные ветры не могли проникнуть внутрь, так что в этом был и свой плюс.

— Знаю, но от холода все равно неприятно, — пожаловалась она.

— Это… ну да, понимаю. — Сам Джинта тоже не слишком любил зиму. От холода немели руки, становилось труднее сжимать рукоять меча, а застывшее тело двигалось медленнее. Для хранителя жрицы, сражающегося с демонами, такие факторы могли решить исход боя — жизнь или смерть.

— А ты не собираешься предложить согреть меня сам? — поддразнила Бякуя.

— Ч-что? — растерянно ответил Джинта.

Она улыбнулась, чувствуя, что смутила его. Такими уж были их отношения. С самого детства Бякуя дразнила Дзинту, хотя он и был старше. Теперь их роли были Ицукихиме и ее хранитель, но расстановка сил между ними ничуть не изменилась.

— Хе-хе, ты все еще ребенок, — сказала она. Она подошла и нежно потрепала его по голове, как маленького. То, что он не остановил ее, было, в некотором смысле, еще одним его поражением. — Боже, Джинта. Ты же ничего не можешь без своей старшей сестры, верно?

— Я старше тебя, между прочим… — Несмотря на ее поддразнивания, он тепло улыбнулся.

Давным-давно, одной ночью Бякуя поклялась стать Ицукихиме, отказавшись от собственного счастья, чтобы жить ради Кадоно. Считая ее решение достойным уважения, Джинта поклялся защищать его. Пролетели годы, и теперь у них был разный статус. Но они все еще могли быть вместе, как когда-то.

Это история о времени, когда Джинта еще принимал эти дни как должное, даже не представляя, что скоро им придет конец.

Шел десятый год Эры Тэмпо (1839 г. н. э.), зима. За полгода до того, как на деревню нападет одна пара демонов.

В давние времена в горах обитало множество нечеловеческих духов. Там были демоны и Тэнгу, горные ведьмы и духи-обезьяны Хихи. Эти злобные создания нападали на тех, кто по глупости забредал в горы, а иногда спускались и атаковали деревни. Кадоно, один из многих железных городов в Стране Восходящего Солнца, был горной деревней, поэтому его жители прекрасно знали, что сказания о сверхъестественном — правда, а не просто легенды. Следовательно, их хранителю жрицы была поручена охота на демонов. Защита Ицукихиме была лишь первой из его обязанностей. Он был также и защитником деревни.

— Река Модори, говорите?

Дзинту вызвали в святилище, чтобы подтвердить появление одного такого духа. Вместе с ним на дощатом полу святилища присутствовали староста деревни и главы кузнецов и металлургов. За бамбуковой ширмой находилась нынешняя Ицукихиме, которую он внимательно слушал.

— Да. Хотя их сущность неизвестна, у нас есть основания полагать, что в районе реки Модори поселился дух. — Ее голос был бесстрастным и тихим.

Остальные начали перешептываться. Большее беспокойство вызывало место, а не сам факт появления духа. Река Модори была жизненно важна для Кадоно. Деревня могла процветать как железный город именно потому, что уголь татара было легко добывать в лесу, а высококачественный железный песок можно было брать из реки Модори. Без доступа к реке главный продукт Кадоно, железо, производить было невозможно. Эту проблему нужно было решить быстро, пока она не сказалась на благополучии деревни.

— Джинта, выясни, что это за дух. Если он угрожает Кадоно, убей его, — приказала она.

Джинта низко склонил голову и сказал:

— Как пожелаете. Я исполню свой долг охотника на демонов.

Обычно на этом все и заканчивалось. Однако на этот раз, когда он увидел, что все подошло к концу, пожилой мужчина с бородой — староста деревни — обратился к Ицукихиме:

— Принцесса.

Фигура за бамбуковой ширмой коротко кивнула. Увидев это, староста деревни удовлетворенно просиял, показав улыбку, которую он редко демонстрировал.

— Что ж, раз уж мы здесь, я хотел бы кое-что обсудить со всеми вами.

Он, казалось, был в хорошем настроении и говорил гладко. Джинта был не единственным, кого это немного смутило, — остальные тихо перешептывались. Но староста деревни невозмутимо продолжал:

— Хранитель жрицы — это и страж Ицукихиме, и защитник деревни. С древних времен было принято, чтобы нынешняя Ицукихиме сама выбирала себе хранителя.

Действительно, хранитель жрицы был не просто стражем Женщины Огня, но и защитником деревни. Поэтому, хоть и неофициально, существовало несколько негласных правил относительно этой должности. Одно из этих правил гласило, что, хотя Ицукихиме имела право выбирать своего хранителя жрицы, она не могла выбрать кого попало. Быть хранителем требовало соответствующих навыков владения мечом, и человека с дурным характером просто нельзя было подпускать к священной храмовой деве. Слово Ицукихиме имело вес, да, но если жители деревни были против, ее избранник не мог стать хранителем.

Были и другие негласные правила. Например, считалось, что хранителя жрицы нельзя было уволить в любой момент. Джинта был хранителем жрицы Бякуи. За исключением непредвиденных обстоятельств, он останется ее хранителем до тех пор, пока роль Ицукихиме не перейдет к другой. Также древним обычаем было, чтобы у каждой Ицукихиме был только один хранитель жрицы.

Староста деревни продолжал:

— Нынешний хранитель жрицы — Джинта. Его мастерство владения мечом превосходит даже мастерство его предшественника, Мотохару. Он — блестящий пример хранителя жрицы… Однако из-за недавнего голода мы видим, что демоны становятся все более свирепыми. Дух даже поселился в районе реки Модори. Кто может поручиться, что следующий дух не придет прямиком в Кадоно?

Должность хранителя жрицы была почетной, но имела много условий. Некоторые из этих условий были нелогичны и соблюдались только ради традиции. Именно эту нелогичность и решил оспорить староста деревни.

— Так всегда было, что у Ицукихиме только один хранитель жрицы. Но в нашей нынешней ситуации, не кажется ли вам это немного непрактичным?

Ицукихиме возносила молитвы богине деревни, Махиру-сама. Это означало, что она играла ключевую роль как духовная опора деревни, но по какой-то причине к Ицукихиме всегда приставляли только одного хранителя. Когда хранителю приходилось уходить на охоту на демонов, мужчины деревни защищали Ицукихиме, но было ли этого действительно достаточно, чтобы обеспечить ее безопасность?

— Вот почему я предлагаю, чтобы у нас был еще один человек для защиты принцессы, пока Джинта отсутствует. Еще один хранитель жрицы.

Остальные удивленно зашептались. Два хранителя жрицы? Но как же традиция, которую соблюдали так долго?

В попытке насильно пресечь любые обсуждения, староста деревни жестом пригласил мужчину войти в святилище.

— Этот будущий хранитель жрицы не нуждается в представлении, ибо это мой собственный сын, Киёмаса, — сказал он.

Вошел красивый юноша. По святилищу пронеслась волна замешательства — не из-за внешности юноши, а потому, что и они, и Джинта были хорошо с ним знакомы. Их маленькая деревня была тесным мирком. Все в какой-то степени знали друг друга, и все сразу узнали в юноше единственного сына старосты деревни.

— Я Киёмаса, новоназначенный хранитель жрицы. Полагаю, с нетерпением жду совместной работы со всеми вами, — представился он. Он говорил вежливо, но не мог полностью скрыть неискренность в своем голосе. Не то чтобы кто-то осмелился бы сделать ему за это замечание.

Возможно, потому, что у него поздно родился ребенок, староста деревни очень баловал своего сына — факт, который все знали. Несколько присутствующих зашептались, подозревая, что староста, возможно, сделал своего сына хранителем жрицы из кумовства. Однако староста деревни был готов развеять эти подозрения.

— Хотя он и не достиг уровня мастерства Дзинты, Киёмаса немного тренировался с мечом. Этого должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с защитой принцессы, пока Джинта охотится на демонов, — сказал он. — И, конечно, это решение было не только моим. Я уже получил одобрение принцессы по этому вопросу.

Если Ицукихиме дала свое одобрение, то никто не мог сказать ни слова против, даже если у них и оставались какие-то сомнения. Несогласие могло быть воспринято как оскорбление самой Женщины Огня, и никто не хотел рисковать.

— Не так ли, принцесса? — спросил староста.

— …Да. В последнее время стало больше злобных духов. Мы должны приспосабливаться ко времени.

Джинта попытался прочесть ее истинные чувства по этой мгновенной паузе. Возможно, она была не в полном восторге от этой идеи.

— Джинта, у тебя есть возражения? — спросил староста.

— Нет. Это на благо принцессы, — ровно ответил Джинта. У него были сомнения, но он не стал их высказывать. Он знал, что Бякуя, должно быть, все продумала. Вероятно, староста деревни не принуждал ее, а она сама решила, что эта мера необходима. С этой мыслью ему не оставалось ничего, кроме как принять ее решение.

— Очень хорошо. Тогда принцессу и Кадоно отныне будут защищать два хранителя жрицы. — Староста удовлетворенно кивнул. Несмотря на то, как он баловал своего сына, он был искренне предан деревне. Джинта не сомневался, что этот человек думал о безопасности Бякуи. У Дзинты были опасения — из-за нарушения традиции и того, что староста выбрал своего сына и все такое, — но он мог принять это решение.

— Ха-ха. Давай постараемся поладить, а, Джинта?

И все же насмешливый взгляд Киёмасы его беспокоил.

Джинта раньше почти не разговаривал с Киёмасой. Джинта был чужаком в деревне, его привел Мотохару. Хотя одно это не объясняло их недостатка общения, но и ничего другого, что могло бы это объяснить, не было.

Тем не менее, Джинта по крайней мере видел его раньше, в детстве. Это было во времена, когда Бякуя еще не стала Ицукихиме, когда она еще жила как Шираюки. Их троица всегда играла вместе: Джинта, Шираюки и Сузуне. Они исследовали Лес Иразу и освежались в реке Модори, среди прочих занятий. В деревне было не так много развлечений, но компания все равно находила способы весело проводить время. Джинта до сих пор помнил те дни.

Он также помнил, как некий мальчик наблюдал за ними издалека.

— Эй, Шираюки. Кто это? — спросил он однажды.

— Хм? А, это сын старосты, Киёмаса.

Шираюки, дочь тогдашней Ицукихиме Ёказе, узнала сына старосты. Но Киёмаса ни разу не окликнул их компанию, только наблюдал за их игрой издалека. Джинта находил это несколько странным, но не придавал особого значения, так как мальчик в конце концов отводил взгляд и уходил. Единственное впечатление, которое у Дзинты осталось от мальчика, было смутное понимание, что он, вероятно, однажды станет старостой деревни. Он никогда бы не ожидал, что этот мальчик однажды станет вторым хранителем жрицы, нарушив давнюю традицию.

— Второй хранитель жрицы, да? — пробормотал Джинта.

После того как Киёмаса представился и собрание подошло к концу, Бякуе удалось выкроить немного времени, чтобы побыть с Дзинтой наедине, хоть и совсем немного. Хотя она и не была всемогущей, положение Ицукихиме означало, что большинство ее просьб исполнялись. Она приказала Киёмасе пойти приготовиться, прежде чем вернуться охранять ее, предоставив ей и Дзинте немного времени для разговора.

Однако все, что она могла сделать, это вздохнуть. Она понимала, что, как Ицукихиме, ее безопасность превыше всего, но надеялась, что ее хранителем жрицы останется Джинта — и только Джинта, — как того требовала традиция. Появление еще одного хранителя, хоть это и не самый приятный способ выразиться, было обременительным.

Джинта хотел утешить ее, сказав что-то вроде: «Не перенапрягайся», но быстро передумал. Такие слова не принесли бы утешения. Она была Ицукихиме. Она не могла изменить путь, который выбрала, зайдя так далеко. Ради Кадоно она с радостью примет это изменение, и он это понимал.

Поэтому вместо этого он сказал:

— Неважно, чего могут хотеть другие, я всегда буду твоим хранителем жрицы. Я никогда не позволю никому это изменить. — Если она была полна решимости быть Ицукихиме, то он был полон решимости поддерживать ее как ее хранитель.

— …Тогда позволь мне соответствовать твоей решимости как Ицукихиме. — Она поняла смысл, скрытый в его прямолинейных словах.

Их момент скованной формальности длился всего мгновение, прежде чем они оба разразились неловкими смешками, улыбаясь друг другу.

— Тогда я отправлюсь, как только вернется Киёмаса, — сказал он.

— Хорошо. Не теряй бдительности, ладно? Твоя старшая сестра будет очень огорчена, если ты поранишься.

— Сколько раз мне повторять, что я… — Он сдался и вздохнул. — Неужели нельзя просто сказать: «Береги себя», как все остальные? — Она всегда называла себя его старшей сестрой, хотя на самом деле была младше, и это раздражало, но в то же время как-то согревало его сердце. После вздоха он почувствовал легкость в теле и встал.

Сказать, что он теперь был свободен от беспокойства, было бы преувеличением, но то, что нужно было защищать, стало еще яснее.

Джинта зашел домой, чтобы подготовиться к своим обязанностям охотника на демонов. Его радостно встретила Сузуне.

— Джинта! С возвращением!

— Привет, Сузуне. Что-нибудь случилось, пока меня не было?

— Не-а!

Несмотря на свою юную внешность, Сузуне было семнадцать. Кроме Бякуи, у Дзинты и Сузуне не было другой семьи.

Вид ее счастливой улыбки при его возвращении немного кольнул его в сердце. Он не хотел портить ей настроение, но этого было не избежать.

— Прости, у меня дела охотника на демонов. Я скоро ухожу.

— Что?.. Снова?

Они были ужасно близки. Очевидно, она очень беспокоилась за его безопасность. Ее лицо омрачилось при мысли о том, что ее брат снова уходит сражаться с опасными духами.

Хотя они проходили через это много раз, Джинта чувствовал себя так же плохо, как и всегда. Не помогало и то, что он знал: Сузуне воздерживалась от мольбы остаться ради него самого.

— Я буду в порядке, — сказал он. — Какие-то там демоны меня не одолеют. — Он изо всех сил старался казаться крутым, чтобы успокоить ее.

Она немного неохотно кивнула и сказала:

— …Хорошо. Но береги себя, ладно?

— Обязательно. Вернусь, не успеешь и оглянуться, обещаю. — Говоря это, он закончил свои приготовления и направился к выходу.

Она проводила его с искренней улыбкой.

— Ла-а-адно. Уверена, ты был бы гораздо счастливее, если бы мог просто охранять принцессу целыми днями, да, Джинта? — поддразнила она его, пытаясь закончить на веселой ноте. Однако ее слова заставили его замереть. Она почувствовала перемену и спросила:

— Что-то не так?

Ему стало немного жалко себя от того, что его младшая сестра так легко видит его насквозь. Он издал самоуничижительный вздох и сказал:

— Ну…

У него было два варианта. Он мог рассказать ей о новом хранителе жрицы, Киёмасе, — или нет. Почти без колебаний он выбрал второе.

— Ах, да. Я тут подумал, ты помнишь Киёмасу? — Он почувствовал, что Сузуне может не очень хорошо воспринять эту новость, учитывая, как она любила и его, и Бякую, поэтому задал другой вопрос.

— Киёмаса? Кто это? — ответила она.

— Сын старосты.

— Хм. Не помню его. — Она видела его лицо и слышала его имя по крайней мере один раз, но не придала этому значения, чтобы запомнить.

— Прости, странный вопрос, — сказал Джинта. — Я пойду.

Подумав, что забывчивость сестры немного очаровательна, Джинта ушел с легкой улыбкой. Напряжение спало с его плеч, и он в хорошем настроении направился к реке Модори. Но так ничего там и не нашел.

Роль Ицукихиме передавалась по семейной линии. И все же, несмотря на важную функцию Ицукихиме в деревне, в роду никогда не было приемных боковых ветвей. Следовательно, если бы Ицукихиме внезапно скончалась, не было бы никого, кто мог бы занять ее место, пока прямой потомок храмовой девы не достигнет подходящего возраста.

Однако исторически это никогда не было проблемой. За долгую историю рода Ицукихиме никогда не рождался мальчик, и большинство храмовых дев жили долгой и здоровой жизнью.

В далеком прошлом боковые ветви, вероятно, исключались для сохранения чистоты священного рода. Однако в настоящее время это представление казалось несколько иррациональным, особенно учитывая нынешнее положение рода. Тем не менее Ицукихиме оставалась священной. Даже если некоторые считали традицию сохранения чистоты рода немного неразумной, никто не осмеливался ее оспаривать. В результате, несмотря на риск длительных периодов вакансии, пока наследницы взрослели, и вполне реальный риск пресечения рода, боковые ветви не принимались.

Так что, возможно, было вполне естественно прийти к выводу, что следующим лучшим вариантом будет увеличение числа хранителей жрицы, у которых не было прямой связи с Богиней, делающей их священными.

— Эй, Джинта. Не повезло, а?

— Боюсь, что так. — Джинта вернулся от реки Модори ни с чем. Ему не удалось встретить того самого духа, и он вернулся в святилище, чтобы доложить. Там его ждали нынешняя Ицукихи-ме, Бякуя, и новый хранитель жрицы, Киёмаса.

— Уж не отлынивал ли ты от работы, а, Джинта-сама?

— Конечно, нет.

— Да ну…

Даже стоя перед Богиней, Киёмаса насмехался над Дзинтой. Джинта недоумевал, чем он заслужил неприязнь этого человека, ведь они почти не разговаривали раньше. И все же, он не выполнил свою задачу. Скрывая раздражение, он сел и благоговейно поклонился фигуре за бамбуковой ширмой.

— Простите, принцесса. Мне не удалось найти духа прошлой ночью.

Она ответила:

— Вовсе нет. Я и не ожидала, что эта проблема так быстро разрешится. Поспешишь — людей насмешишь, так что давай не будем торопиться. В конце концов, твоя безопасность напрямую связана со спокойствием деревни.

— Благодарю за добрые слова.

По собственной просьбе Бякуи они обычно говорили неформально. Однако когда дело касалось их официальных обязанностей, они всегда говорили как хранитель жрицы и Ицукихиме.

С Киёмасой все было иначе.

— Ты слишком снисходительна к нему, Бякуя. Нужно как следует отчитывать его, когда он лажает. — Тон, которым он говорил, был чрезмерно фамильярным. Так уж точно не подобало разговаривать с кем-то ее статуса.

Она ответила:

— Неудача — это тоже своего рода прогресс. А вот твой тон, с другой стороны, просто недостоин хранителя жрицы.

— Ой, да ладно, все в порядке. — Даже после упрека Киёмаса продолжал говорить своим невежливым тоном. Он насмешливо взглянул на Дзинту и фыркнул.

Возможно, потому что он был сыном старосты, или, может быть, потому что она просто понимала, что он не уступит, Бякуя сдалась.

— …Оставим этот вопрос на потом. Джинта, ты должен снова обследовать реку Модори. Узнай, что за дух там затаился.

— Как пожелаете.

И вот, наша история повторяется: Джинта возвращается к своим обязанностям охотника на демонов. Хоть он и не нашел ничего накануне, в окрестностях реки Модори, несомненно, все еще что-то таилось, с чем ему нужно было разобраться. Однако ему следовало быть терпеливым; поспешишь — людей насмешишь. Его первой задачей было выяснить сущность духа, а затем он мог действовать дальше. Приказы Бякуи были мудры и полностью совпадали с тем, что сам Джинта считал правильным.

— Оставляю святилище на тебя, Киёмаса, — сказал Джинта.

— Да-да. Ни пуха ни пера, или как там.

Джинта также считал, что это хорошо, что Киёмаса стал хранителем жрицы. Теперь Бякуя больше не будет беззащитной, когда Джинта уходит на охоту на демонов. Этот человек мог вести себя с ним высокомерно, но Джинта мог доверять ему защиту Бякуи.

У Дзинты не было сомнений. Причина, по которой он решил взяться за клинок в ту давнюю ночь, все еще жила в нем. Он был рад, что то, что он поклялся защищать, было в большей безопасности, чем когда-либо. Да, он чувствовал некоторое раздражение, но он также был рад отправиться в бой без каких-либо затаенных тревог.

— Тебе не о чем беспокоиться, Джинта. Я позабочусь, чтобы Бякуя была в целости и сохранности.

…Действительно, никаких затаенных тревог.

Иногда реки были источником рыбы, железного песка и воды. В другое время реки становились причиной массовой гибели от наводнений. Реки давали, и реки отнимали. Реки, подобные реке Сандзу или Стиксу, обозначали границу между этим миром и следующим, и говорили, что боги любили играть на берегах рек.

В старые времена реки были жизненно важным ресурсом для повседневной жизни, а также важным объектом поклонения. Жизнь многих, особенно тех, кто занимался сельским хозяйством, была связана с состоянием рек. Святилища часто строили у рек, чтобы люди могли молиться против наводнений и засухи. В деревне металлургов Кадоно такого святилища не было, но река Модори все равно была важна из-за своего железного песка. И Лес Иразу, и река Модори были необходимы для функционирования Кадоно как деревни. Следовательно, если в реке Модори скрывался дух, его нужно было убить.

Джинта снова отправился на поиски духа. У реки было холоднее. Тихое журчание текущей воды успокаивало слух, но он все время держал руку на ножнах. Он шел по камням вдоль реки, стараясь не терять бдительности. Время от времени он слышал трели птиц. Однако птицы — осторожные создания, так что, возможно, дух не поселился среди них. Джинта задумался, стоит ли ему идти дальше вверх по течению или расширить поиски в лесу.

— Что же делать… — пробормотал он.

Возможно, разговор с самим собой был признаком нетерпения. Река Модори была жизненной артерией для Кадоно, и ему нужно было быстро восстановить к ней доступ, но никакие желания не помогли бы ему найти духа быстрее. Вместо этого он вздохнул, и его дыхание повисло в воздухе белым облачком.

Он взял себя в руки и пошел дальше, решив идти вверх по течению. Он шел по гальке и перешагивал через валуны. Чем дальше он шел вверх по течению, тем гуще становился лес по бокам, и тем больше появлялось утесов с обнаженными корнями деревьев. Каменистая земля становилась все труднее для ходьбы, а видимость ухудшалась. Если дух где-то и был, то здесь. Однако если он решит оставаться скрытым, на его поиски уйдет время. Джинта решил действовать осторожно, а не спешить, полностью готовый, если понадобится, потратить несколько дней на исследование.

По крайней мере, так он себе говорил. На самом деле, его терзало назойливое, необъяснимое чувство нетерпения. «Почему так?» — удивлялся он. Это был не первый дух, доставивший ему столько хлопот. Со всеми предыдущими случаями он справлялся спокойно, так почему именно на этот раз он чувствовал такое беспокойство? У Ицукихиме появился новый хранитель. У него не должно было быть причин для беспокойства за нее.

Его ход мыслей был немедленно прерван, когда он заметил качнувшуюся ветку краем глаза. Он резко огляделся, готовый в любой момент к действию. Его сумбурные мысли и беспокойное сердце прояснились в тот миг, когда он обнажил свой клинок. Его прежнее нетерпение исчезло без следа. Все, что теперь ощущалось, — это его отточенный дух и напряженный, ледяной воздух.

Качнулась еще одна ветка. На этот раз он ясно ее разглядел. Листья, потускневшие от времени года, не могли полностью скрыть большую фигуру, которая прыгала с ветки на ветку.

К сожалению, Дзинту тоже ясно заметили, так как дух пялился на него широко раскрытыми глазами. Он издал пронзительный вопль — от гнева или, возможно, пытаясь запугать. Он оттолкнулся так сильно, что сломал ветку под собой, и ринулся на него.

У Дзинты не было возможности для контратаки. Находясь на каменистой почве, его возможности были ограничены. Он решил наступать, а не отступать, подгадав момент под удар духа, и парировал его, делая большой диагональный шаг влево вперед.

Он успешно уклонился от атаки, не получив ни царапины. Он почувствовал порыв воздуха на коже, когда дух пронесся мимо.

Получив свежее представление о силе своей цели, Джинта решил покончить с этим быстро. Он отбросил левую ногу назад и нанес горизонтальный удар, но лишь рассек воздух.

Несмотря на свою громоздкость, дух был проворен. К тому времени, как Джинта обернулся, он был уже более чем в десяти кэн, на расстоянии нескольких хороших прыжков.

Джинта внимательно рассмотрел фигуру и пробормотал про себя:

— Дух-обезьяна?.. — Дух был чудовищным зверем с черной шерстью и красной мордой. Он походил на обезьяну, но был на целую голову выше Дзинты и смотрел неестественно большими глазами. Это было явно не обычное животное.

Долг Дзинты оставался прежним, кем бы ни был дух. Он все равно убьет его. Он мог бы даже назвать это удачей. Его цель показалась и, вместо того чтобы бежать, сама пошла на него. Конечно, он не собирался позволять удаче вскружить ему голову. Он мог сказать, что его враг силен, уже по первому удару.

Подгоняемый чувством долга, Джинта принял стойку с мечом, удерживаемым горизонтально сбоку, облаченный в тихую жажду крови. Он знал о традиционной боевой мудрости ограничивать свои движения до того, как их сделает противник, но все равно принял эту стойку. Единственное, на чем ему нужно было сосредоточиться сейчас, — это смертельные удары.

— У-ук, а-ах! — Дух зарычал, приблизившись одним шагом. Он выглядел как обезьяна и двигался со скоростью обезьяны, слишком быстро, чтобы Джинта мог предугадать его движения. Он вытянул толстую руку, вероятно, достаточно сильную, чтобы раздавить череп Дзинты одним ударом. Холодок пробежал по спине Дзинты при этой мысли, но он не остановился, взмахнув мечом прямо вверх на вытянутую руку духа.

Лезвие вонзилось в беззащитную конечность духа, хотя и неглубоко, и его красная морда исказилась от боли. Воспользовавшись его замешательством, Джинта отступил в сторону, пытаясь продолжить свой удар по диагонали через тело цели. Дух извернулся, чтобы уклониться, затем отступил, едва увернувшись от кончика меча Дзинты. То, как дух изгибался, было отвратительно, словно у него не было костей, и он мог как-то двигаться после этого без оцепенения тела. Такие подвиги были явно за пределами возможного для человека.

Джинта цокнул языком.

— Значит, ты и вправду обезьяна.

Горы считались домом богов и духов. Свободно бродящие обезьяны считались посланниками горных богов, или даже самими горными богами. Это потому, что они имели ту же форму, что и люди, но были способны на подвиги, невозможные для человека, с немалой легкостью пересекая горы. Но со временем боги иногда теряли свою божественность и становились простыми духами. То, что когда-то было горным богом, могло стать духом-обезьяной Хихи или духом-обезьяной Сатори, читающим мысли.

Естественно, это означало, что духи-обезьяны были одними из самых сильных духов-зверей. Словно в подтверждение этому, дух-обезьяна, стоящий перед Дзинтой, атаковал без колебаний. Его звериные, гибкие мышцы и проворство придавали ему плавность, похожую на работу ног в человеческих боевых искусствах, делая его мощные атаки трудными для отслеживания. Дзинте требовалась вся его концентрация, чтобы не отставать.

Однако он не из тех, кто вечно остается в обороне. Дух атаковал сверху, опустив руку. В его действиях почти не было замаха, а его гибкая, эластичная рука напоминала кнут. Джинта встретил атаку, целясь в ладонь зверя. Он подгадал момент под удар кнутоподобной руки, сочетая защиту с нападением.

С легким свистом воздух взревел. Его план сработал. Простая атака духа была перехвачена, и Джинта использовал отдачу, чтобы нанести удар сквозь плоть. Но его удар был неглубоким. Дух был только ранен, и он извернул свое тело для последующей атаки.

Джинта мысленно проклял духа и принял удар на свой меч. И тут тот презрительно ухмыльнулся ему.

— Тебе… не нужно… ни о чем… беспокоиться…

— Нгх?! — Джинта идеально заблокировал последующую атаку духа, но удар отбросил его назад. Сила монстра значительно возросла. Мгновенно поняв, что не сможет выдержать удар, он откинулся назад и едва спасся.

«Что это за внезапный всплеск силы?» — удивился он. Он также узнал ухмылку и слова духа. Они напоминали ухмылку и слова одного раздражающего юноши.

Дух снова атаковал, прежде чем Джинта успел что-либо понять. Его удары были беспорядочными, но достаточно сильными, чтобы убить, заставляя Дзинту сосредоточиться исключительно на защите. Пока что он справлялся, но если бы он хоть немного потерял равновесие, то был бы мертв в одно мгновение. Он заставил себя сохранять спокойствие, несмотря на это, и думал только о блокировании.

Но как долго это могло продолжаться? Его меч не мог вечно выдерживать такие удары, хоть это и был прочный клинок из Кадоно. Он должен был найти выход из этой ситуации, пока не стало слишком поздно, и при этом не потерять равновесия.

Он продолжал поддерживать этот хрупкий баланс, блокируя один смертельный удар за другим, только теперь он хмурился в отчаянном поиске бреши. Он смотрел с напряженной концентрацией, и дух смотрел в ответ. Глаза Дзинты расширились в тот момент, когда он встретился взглядом с духом.

— Я позабочусь… чтобы Бякуя… была в целости и сохранности… для тебя.

На этот раз, без сомнения, лицо зверя напоминало лицо Киёмасы.

Киёмаса немного практиковался с мечом, но его мастерство и близко не стояло с уровнем Дзинты. Он был не очень-то приспособлен для борьбы с духами, не говоря уже об обязанностях охотника на демонов. Его роль как хранителя жрицы ограничивалась лишь защитой Ицукихиме, пока Джинта был в отъезде.

Напрашивался вопрос: можно ли вообще называть такого человека хранителем жрицы? У многих были сомнения, но, конечно, никто не высказывался, ведь Киёмаса был сыном старосты.

«Тебе не о чем беспокоиться, Джинта. Я позабочусь, чтобы Бякуя была в целости и сохранности», — слова этого человека не выходили у Дзинты из головы. По всем правилам, Джинта должен был бы радоваться всей этой ситуации. Ицукихиме, опора деревни, будет лучше защищена, пока он в отъезде. Бякуя была мишенью просто по факту того, что она храмовая дева, так как древние записи гласили, что свежая печень храмовых дев дарует бессмертие. Чем больше людей ее защищает, тем лучше.

«Ты действительно в это веришь?»

Логически он понимал, что назначение второго хранителя жрицы было верным решением. Но голос глубоко-глубоко в его сердце шептал ему, пытаясь сбить с толку.

«Ты действительно с этим смирился? Разве этот человек не чужак, оскверняющий то, что у тебя есть с женщиной, которую ты любишь?»

Этот голос принадлежал не кому иному, как духу-обезьяне. Он целился в слабого, незрелого Дзинту, который прятался под маской сильного, серьезного мужчины, которым он себя сделал, — мужчины, который мог бы стоять наравне с Бякуей.

Последовала еще одна атака: беспорядочный выпад рукой с толстыми пальцами, способными с легкостью сломать шею человека. Раскрытая ладонь духа была достаточно широкой, чтобы закрыть лицо Дзинты. Джинта чувствовал быстрое приближение смерти, когда он с полным спокойствием подставил свой меч под приближающуюся руку.

Он почувствовал, как его лезвие рвет кожу и вонзается в плоть. Кровь просочилась из раны духа. Сердце Дзинты оставалось спокойным на протяжении всего этого.

Он не знал, как дух узнал о его ситуации, но было ясно, что эта информация использовалась для того, чтобы вывести его из равновесия. Отвратительное лицо Киёмасы, тот факт, что другой мужчина был рядом с Бякуей — нет, с Шираюки, — все это использовалось, чтобы его взволновать. Он сражался с духом, который процветал, атакуя слабые места в человеческом сердце.

Но и что с того? Духи, которые пытались застать людей врасплох с помощью подражания или обмана, с незапамятных времен были обычным явлением. Джинта был не настолько слаб, чтобы из-за какой-то боли или гнева забыть о своей цели. Уважение, которое он питал к девушке, добровольно отказавшейся от своего счастья ради молитв за других, не могло быть поколеблено каким-то там духом. Он владел своим клинком, чтобы защитить ту красоту, которую он увидел в ней в тот день, — и ничто не могло этого изменить.

— Полагаю, ты все же доставил мне немного хлопот. — Джинта уперся левой ногой в землю и нанес прекрасный, плавный восходящий удар по диагонали через тело духа. Он не чувствовал ни зависти, ни гнева, ни жажды крови, ни страха. Словно просто выполняя механическое движение, его бесстрастный клинок рассек духа.

Его предсмертные муки были короткими — лишь быстрый, хриплый стон. Вероятно, это все, на что хватило сил перед смертью.

Лезвие Дзинты прошло насквозь, и мгновение спустя рассеченное тело духа с глухим стуком упало на землю. На этом его обязанности охотника на демонов были выполнены. Последние мгновения духа у реки Модори были разочаровывающе быстрыми.

— …Я ведь его убил, да? — пробормотал Джинта про себя.

Ему показалось странным, как его меч прошел сквозь массивное тело духа почти без сопротивления. Он обернулся, чтобы осмотреть труп духа, и нахмурился. На гальке речного берега лежал труп духа-обезьяны. Но он был крошечным, не больше обычной обезьяны. Это было далеко не то чудовище, которое нападало на него с такими дикими ударами несколько мгновений назад. Белый пар поднимался от его тела, когда оно начало исчезать.

Хотя это и было заманчиво, в конечном счете было бессмысленно применять логику к таким существам, как духи. Тем не менее, во время боя дух использовал лицо и голос Киёмасы. Возможно, дух использовал иллюзии? Это бы объяснило тело. Может быть, дух был не более чем слабой маленькой обезьянкой, способной лишь надевать обличье, чтобы попытаться напугать других.

Независимо от его реальной силы, это было существо, угрожавшее Кадоно. Джинта не чувствовал вины за то, что лишил его жизни, на его лице не промелькнуло ни одной эмоции. Он стряхнул кровь с клинка и вернул его в ножны.

Труп уже исчез. Убедившись в этом, Джинта пошел обратно по тому же пути, которым шел вдоль реки. Он убил бесчисленное множество духов до этого и ничего не чувствовал, добавив еще одного к счету. Прозрачная, журчащая река рядом с ним успокаивала его сердце, но это спокойствие также породило в нем сомнение.

То, с чем он сражался, было духом, который использовал подражание, чтобы проникнуть в сердце человека. Ему удалось победить его, не до конца поняв его истинную природу, и выйти невредимым — но все могло бы быть иначе, будь дух хитрее. Что бы случилось, если бы дух принял облик Бякуи или Сузуне? Смог бы он все равно убить его без колебаний?

Как только он задал себе этот вопрос, он понял, что и обратное было проблематично: смог ли он убить духа без колебаний, потому что тот принял облик Киёмасы?

Так что же из этого? Убил ли он без колебаний, потому что это был дух-обезьяна, или он убил без колебаний, потому что увидел Киёмасу? Если первое, то конец истории. Но если второе…

Пока Джинта шел, ясного ответа не находилось. В конце концов, в поле зрения появилась деревня, и безымянное чувство, разрывающее его изнутри, угасло без какого-либо окончательного решения. Ему просто нужно было подумать о том, чтобы сделать свой доклад. Затем все это подойдет к концу, как это было множество раз до и будет множество раз в будущем.

Старосту деревни и других влиятельных лиц, как обычно, вызвали в святилище. Киёмаса тоже был там. Отныне это станет новой нормой.

— Ты выполнил свои обязанности. Молодец, — сказала Бякуя. Дух, может, и не представлял в итоге реальной угрозы, но в окрестностях стало на одного духа меньше.

Мужчины тоже хвалили его, говоря что-то вроде: «Вот это наш хранитель жрицы!» и «Джинта не зря лучший мечник Кадоно!» Джинта был не из тех, кто позволяет похвале вскружить себе голову, но он все же почувствовал некоторое удовлетворение от того, что принес жителям деревни покой.

— Молодец, Джинта, — сказал староста, прежде чем без нужды добавить:

— Хорошо, что теперь ты можешь сражаться, не беспокоясь о принцессе. Похоже, добавить еще одного хранителя жрицы было правильным решением.

Он, казалось, намекал, что часть успеха Дзинты была благодаря Киёмасе. Конечно, Киёмаса стоял на страже у Бякуи в отсутствие Дзинты. Это не означало, что Джинта одобрял то, что Киёмаса получал косвенную похвалу.

— Что ж… — начал он.

— Да? — спросил староста.

— …Нет, ничего. — Он передумал что-либо говорить. В интересах Ицукихиме было иметь больше защиты. Высказывать свое неодобрение присутствия Киёмасы означало бы идти против его клятвы защищать ее.

— …Очень хорошо. Давайте и впредь будем продолжать в этих ролях, — сказал староста.

Ради своего дома, своей семьи и обещаний, которые они дали как Ицукихиме и хранитель жрицы, Джинта мог отложить свои личные чувства в сторону.

— Твоя верность ценится, — сказала Бякуя Дзинте. То же самое, несомненно, касалось и ее. Та звездная ночь была ей слишком дорога, чтобы теперь поворачивать назад.

Они оба ставили жизнь, которую выбрали, выше своих чувств друг к другу. Даже столкнувшись лицом к лицу со своей собственной ревностью, Джинта не отклонился бы от своего пути. Но, возможно, ни один из них с самого начала не мог изменить свой путь.

— Джинта, продолжай служить Кадоно, как и прежде.

— С удовольствием.

Возможно, их судьбы были предрешены в ту самую ночь, когда они дали свою клятву под звездами — не то чтобы они могли это знать. Только боги могли знать будущее.

Как бы то ни было, это была история о том, как была нарушена давняя традиция, и у нынешней Ицукихиме появилось два хранителя жрицы.

Шел десятый год Эры Тэмпо (1839 г. н. э.), зима. Время, когда счастливые дни продолжались без конца. За полгода до того, как этот конец наступил.

Примечания

1. Старая японская единица измерения длины. Один сяку равен 0,9942 фута (около 30,3 см).

2. Старая японская единица измерения длины. Один сун равен 1,193 дюйма (около 3,03 см).

3. Старая японская единица измерения длины. Одно ри равно 2,44 мили (около 3,93 км).

4. В японском языке иероглифы, из которых состоят имена, могут иметь разные чтения. Так, слог «Сира» (白) в имени Сираюки становится слогом «Бяку» (白) в имени Бякуя.

5. Старая японская единица измерения длины. Один кэн равен шести сяку (около 1,82 м).

6. Ямамба – модная субкультура в современной Японии, имеющая мало общего с горными ведьмами ямамба, от которых и произошло это слово.

7. В японском языке один и тот же иероглиф может читаться по-разному. В данном случае иероглиф, означающий ночь, может читаться и как «ё», и как «я».

Больше глав?

1~11 томов переведены (с картинками).

Tg - @TheEternalWorker

(розыгрыш на полный доступ к тайтлам, СЕГОДНЯ РЕЗУЛЬТАТЫ УСПЕЙ! ПРОЧИТАТЬ ВЕСЬ ТАЙТЛ СЕГОДНЯ)

Boosty - https://boosty.to/the_lost_nota/about

(более 25 завершенных работ)