Пролог:

Мимолётные дни

ПОД ПРОЛИВНЫМ ДОЖДЁМ мужчина протянул нам руку и сказал:

— Если вам некуда идти, почему бы не остановиться у меня?

Мне было всего пять, но я до сих пор это помню. Не в силах больше терпеть, как отец обращается с моей младшей сестрой, я забрал её и сбежал из Эдо. Я не хотел, чтобы мы и дальше жили в таком доме.

— Дождь только усиливается, — сказал я.

— Ага…

Ливень хлестал, вытягивая из нас тепло, и наши промокшие тела отяжелели, пока мы брели бок о бок по ночной дороге. Было слишком темно, чтобы разглядеть, что ждёт впереди, а зонтов у нас не было.

— Прости, Сузуне. Я никудышный брат.

Сузуне, моя младшая сестра, печально опустила голову. В её волосах виднелись рыжевато-каштановые пряди, а правый глаз закрывала повязка. Один взгляд на неё пробуждал горькие чувства. Я не смог защитить её от нашего отца. Я старался изо всех сил, но в итоге наша семья разлетелась на куски. Её повязка служила болезненным напоминанием о моей собственной некомпетентности.

— Всё в порядке, — сказала она. — Я счастлива, пока ты рядом со мной.

Мы взялись за руки, и у меня потеплело в груди, когда я ощутил её мягкую ладонь в своей. Она медленно расцвела в искренней улыбке.

Жалкий старший брат, который не смог защитить то, что ему дорого, и младшая сестра, что сияла, даже продрогнув под дождём.

Интересно, что я тогда подумал о её улыбке. Вероятно, я испытал целую гамму чувств, слишком смешанных, чтобы облечь их в слова. Но одно я знаю наверняка: в тот миг её ангельская улыбка спасла меня.

И я загадал желание: кем бы она в конечном счёте ни стала, пожалуйста, позвольте мне оставаться её старшим братом до самого конца.

Но тогда я был всего лишь ребёнком. Мы могли уйти из дома, но мне некуда было её привести. Мы могли лишь бесцельно и бесцельно брести по дороге, уводящей прочь от Эдо.

Дождь усиливался, и вот он уже стал таким плотным, что скрывал всё вокруг. Нам некуда было идти и некуда было вернуться. Я был уверен, что мы умрём на этой дороге, когда нам повстречался мужчина лет двадцати пяти. На нём были широкополая шляпа и свободное кимоно. Не удосужившись даже спросить, беглецы ли мы, он сказал:

— Если вам некуда идти, почему бы не остановиться у меня?

Он был незнакомцем, и я отнёсся к нему с опаской. Я спрятал Сузуне за спину и посмотрел на него так свирепо, как только мог. Но мужчина лишь улыбнулся и произнёс:

— Не надо так зыркать. Я вовсе не подозрительный тип, правда.

Я увидел меч у него на поясе и спросил:

— Ты самурай?

— Хранитель жрицы! — с триумфом ответил мужчина. Я понятия не имел, что это такое, но он заявил об этом с такой гордостью, что даже мой детский ум понял: это, должно быть, что-то значительное. — Так что? — продолжил он. — Примете моё предложение или останетесь здесь подыхать? Лично я не думаю, что у вас большой выбор.

Мужчина был прав. В одиночку нам было не выжить. Признавать это было жалко, но уйти из дома без всякого плана было с моей стороны глупостью.

— Джинта… — За моей спиной Сузуне вцепилась в подол моего кимоно, со страхом глядя на незнакомца. Она боялась мужчин, потому что они напоминали ей нашего отца, но у нас не было выбора. Будучи детьми, мы должны были полагаться на других, чтобы выжить.

— Пойдём с ним, Сузуне. Всё будет хорошо. Я с тобой, — сказал я.

Либо принять руку этого человека, либо умереть. Мужчина тихо вздохнул, возможно, почувствовав моё нежелание, но его добрый взгляд не изменился. Я взял его за руку. Его ладонь была твёрдой и мозолистой.

— Меня зовут Мотохару. А тебя, парень? — спросил он. Я понял, что твёрдость его ладони была отражением его трудолюбия, точно так же, как руки моего отца всегда были стёрты от работы в лавке. Что-то в этом заставило меня почувствовать, что этому человеку можно доверять.

И всё же с некоторой долей сомнения я ответил:

— …Джинта.

— А сколько тебе лет?

— Пять.

— Да что ты говоришь? Ты довольно рассудительный для своего возраста. Полагаю, это твоя сестра? Как её зовут?

— Сузуне. Она на год младше меня.

— Вот как? У меня, вообще-то, тоже есть дочка. Того же возраста. Может, вы все подружитесь?

Мотохару вёл меня за руку, а я — Сузуне, и мы образовали цепочку. Странное было зрелище, которое заставило бы любого прохожего обернуться, — по крайней мере, так пошутил Мотохару.

Мы направились в его деревню, а он показывал дорогу. Помню, как в ту ночь я подумал, что его грубая ладонь кажется такой же нежной, как и ладонь Сузуне.

— Мы на месте. Это Кадоно.

Пройдя по извилистой дороге, добравшись до горы и пересёкши дикую местность, мы прибыли в дом Мотохару в горной деревне.

К тому времени прошло больше месяца с тех пор, как мы покинули Эдо. Учитывая, каким непринуждённым было его приглашение, я ожидал, что его дом окажется гораздо ближе. По пути мы много раз ночевали под открытым небом, часто борясь со стихией, как и в ту дождливую ночь. Я вымотался от путешествия. Сузуне, с другой стороны, к моему огорчению, казалось, была в полном порядке.

Я огляделся сквозь пелену дождя, что застилала мне взор. Рядом текла река, а за деревней простирался густой лес. В одной части деревни здания были беспорядочно сгрудились, в другой то, что казалось домами, стояло на большом расстоянии друг от друга. Всё это выглядело немного хаотично. Возможно, потому, что я знал жизнь только в Эдо, это место показалось мне странным.

— Странно… — услышал я, как сказала Сузуне, оглядывая окрестности. Похоже, она пришла к тому же выводу, что и я.

— В Кадоно нет ничего странного. Хотя мы и маленький железный город, так что ничего такого же захватывающего, как в Эдо, вы здесь не найдёте, — сказал Мотохару.

— Железный город? — повторила Сузуне.

— Город, который производит железо. Я расскажу вам об этом позже. Пойдёмте, сюда.

Он привёл нас к деревянному дому, который был намного больше соседних.

— Это мой дом. Входите.

Мы последовали за ним внутрь. Из глубины дома к нам выбежала маленькая девочка. Она громко крикнула:

— Папочка, с возвращением!

Сузуне застыла от удивления. Я шагнул вперёд, чтобы защитить её — бессмысленный жест. Девочка, предположительно дочь Мотохару, прыгнула в объятия отца.

— Я дома, Шираюки. Ты была хорошей девочкой, пока меня не было?

— Да!

— Это хорошо, это хорошо.

Девочка была немного меньше Сузуне, с бледной кожей. Её губы изогнулись в мягкой улыбке, когда Мотохару погладил её по голове. Улыбка самого Мотохару светилась в его глазах. Они выглядели как идеальная семья.

Сузуне опустила взгляд, не в силах вынести это счастливое зрелище. Перед ней было то, чего у неё никогда не могло быть. Несчастные слёзы начали наворачиваться ей на глаза, и я крепко сжал её маленькую ручку.

— Джинта?.. — сказала она.

— Всё будет хорошо, — ответил я. Если бы кто-то спросил меня, что именно будет хорошо, я бы не смог ответить. Но я всё равно крепко держал её за руку. — Не волнуйся.

— …Хорошо.

Её облегчённый голос, ответное пожатие руки, её лёгкое тепло — всё это заставило меня захотеть улыбнуться, и я улыбнулся. И она улыбнулась в ответ.

— Хм? — Поговорив некоторое время с Мотохару, девочка наконец заметила наше присутствие и с любопытством посмотрела на нас. — Папа, а кто это?

— Пара детишек, которых я подобрал по дороге, — ответил Мотохару. Он не ошибся, но его ответ лишь породил больше вопросов. Девочка в замешательстве склонила голову набок. Мотохару продолжил:

— С сегодняшнего дня они будут жить с нами.

Девочка, казалось, была озадачена его внезапным заявлением. Конечно, она была. Любой был бы удивлён — и даже недоволен, — так неожиданно узнав, что ему придётся жить с незнакомцами. Она спросила:

— Они будут жить здесь?

— Таков план. Ты не против?

— …Да!

Девочка, казалось, обрадовалась этой идее. На этот раз озадачен был я. Как она — и её отец — могли так легко принять нас?

— Э-эм… — я попытался что-то сказать, но слова не шли.

Девочка подбежала ко мне и посмотрела прямо на меня.

— Я Шираюки. А как тебя зовут?

— Д-Джинта… — я занервничал, оказавшись так близко к такой милой девочке, особенно к моей ровеснице. Я сам этого не видел, но моё лицо, наверное, покраснело.

Сузуне вцепилась в мою руку. Она ужасно стеснялась незнакомцев. Я чувствовал её дрожь через наши соединённые ладони.

— Привет. А тебя как зовут? — спросила Шираюки.

— …Сузуне, — тихо ответила моя сестра, не сумев толком поздороваться. Однако Шираюки этого, похоже, было достаточно, так как она широко улыбнулась в ответ. Я не мог в это поверить, но она действительно была нам рада.

— Приятно познакомиться, — сказала Шираюки, протягивая руку.

Она была практически зеркальным отражением своего отца. Её вид наложился на воспоминание о Мотохару, протягивающем руку под дождём, и я немного рассмеялся.

— Хм? Что-то не так?

— Ха-ха… Нет, ничего. Мне тоже приятно познакомиться, Ш-Шира… юки-тян…

Я неловко выговорил её имя.

Она слегка улыбнулась и покачала головой.

— Не нужно добавлять «-тян» к моему имени, — сказала она с недетской, зрелой мягкостью. — Потому что с этого дня мы — семья.

Оглядываясь назад, я, вероятно, тогда и влюбился в её улыбку. Так всё и началось. Я был так счастлив, что она назвала меня семьёй. Она, наверное, и не догадывалась, как много для меня значили эти слова, но это осталось одним из моих заветных воспоминаний, даже сейчас. Меня спасла улыбка моей сестры — и её улыбка. Потеряв всё, в ту дождливую ночь я вновь обрёл частичку счастья.

С того дня мы с Сузуне жили у Мотохару. Его жена, Ёказе, оказалась большой шишкой в деревне, и она вместе со старостой устроила так, чтобы мы могли жить в Кадоно.

Я чувствовал себя в долгу перед Ёказе, хотя почти никогда её не видел. Когда я спросил Мотохару, почему она не живёт с ними, он лишь криво усмехнулся и сказал:

— Она должна жить в храме по работе.

Я хотел спросить ещё, но печальный взгляд Шираюки заставил меня передумать.

Как бы то ни было, мы с Сузуне начали новую жизнь в Кадоно. Поначалу Сузуне была немного робкой, но за три года она сильно раскрылась и даже играла с другими детьми, кроме меня и Шираюки. Была одна девочка по имени Читосе, лет четырёх-пяти, и они часто играли вместе. Сузуне скоро должно было исполниться семь, но она выглядела младше своих лет, так что они хорошо подходили друг другу.

Что до меня…

— Чёрт!

— Ха-ха, ты в меня не попадёшь, если будешь просто так размахивать клинком!

Я размахивал мечом безрассудно и изо всех сил, но Мотохару с лёгкостью парировал мои удары.

— Удачи, Джинта! — Шираюки с интересом наблюдала за нашим спаррингом.

Для нас это было нормой. Такие сцены стали обыденностью с тех пор, как я поселился в Кадоно. Я попросил Мотохару обучить меня владению мечом. Я больше никогда не хотел быть таким же бессильным, как в ту дождливую ночь. Я хотел стать мужчиной, который сможет защитить Сузуне и Шираюки, если потребуется. Я знал, что это по-детски, но Мотохару ничего такого не сказал. Он тренировал меня каждое утро.

— Давай! Задай ему! — подбадривала Шираюки. Сузуне в такую рань ещё спала, но Шираюки всегда приходила поболеть за меня.

Я не хотел выглядеть жалко, даже если это была просто тренировка. Я вкладывал всю свою волю в удары. И всё же Мотохару обводил меня вокруг пальца. Мой рубящий удар сбоку был встречен блоком. Мой выпад — уклонением. Мой удар сверху — отступлением на полшага.

— Неплохо. Ты становишься довольно проворным, парень, — сказал Мотохару.

Я шагнул вперёд и взмахнул мечом со всей силой, но он легко отбил меня своим деревянным мечом.

— Но замах у тебя всё ещё слишком широкий.

— Агх! — Его ответный удар пришёлся мне по голове. Он сдержался, но всё равно было больно. Я уронил свой деревянный меч и приложил руку к голове, чувствуя, как наливается шишка.

Результат был один и тот же, как бы я ни старался. Мне ещё ни разу не удалось победить Мотохару в наших тренировках.

— Ха-ха, ну, ты старался, — сказала Шираюки. Когда она подошла с улыбкой, я быстро поднял свой деревянный меч и отвернулся. Я хотел выглядеть круто, сделав смелый замах, но в итоге лишь ещё больше смутился после того, как меня так легко контратаковали.

— Прекрати, — надувшись, сказал я, когда она погладила меня по голове своей маленькой ручкой.

— Ну-ну. — Она улыбнулась, прекрасно понимая, что я просто хорохорюсь. Мои мысли были для неё как на ладони. — Не волнуйся, твоя старшая сестра тебя утешит.

— А? Но я же старше тебя.

— Конечно, но я надёжнее тебя. Значит, я твоя старшая сестра! — настаивала она с абсолютной уверенностью.

Я даже не знал, что на это ответить. Я вздохнул и позволил ей продолжать гладить меня. Это было неловко, но я не мог отрицать, что какая-то часть меня наслаждалась этим.

— Ха-ха, тебе ещё далеко до того, чтобы победить меня, парень! — сказал Мотохару.

— Это нечестно. Ты слишком сильный, Мотохару!

— Ну, ещё бы. Я тренируюсь дольше тебя. — Он с нежной улыбкой наблюдал, как Шираюки меня утешает. Я посмотрел на него со слезами на глазах, но он лишь рассмеялся, постукивая деревянным мечом по плечу. Судя по тому, как он обычно себя вёл, трудно было поверить, что он, по слухам, величайший мечник в деревне. Внешность бывает обманчива, я полагаю. — Но ты не унывай. Продолжай в том же духе, и со временем станешь лучше.

— Я знаю… но мне кажется, что я ничуть не изменился с тех пор, как начал.

Вместо того чтобы становиться сильнее, я чувствовал, что ни капли не изменился с начала тренировок. Я был далеко не так хорош, чтобы кого-то защитить. Иногда я задавался вопросом, не было ли то, что я делал, бессмысленным.

Возможно, почувствовав моё беспокойство, Мотохару пожурил меня с мягкостью, которую редко проявлял.

— Слушай сюда, Джинта. Ничто сущее не остаётся неизменным. Это касается и тебя. Ты, может, сам этого не чувствуешь, но ты понемногу становишься лучше. Так что выше нос. Ты станешь сильнее. Я гарантирую.

— …Спасибо. — Просто услышать это ничего не изменило, но на душе стало немного легче.

— Ох, мне скоро на работу. Давай на сегодня закончим, — сказал Мотохару, поворачиваясь с деревянным мечом в руке. Мы договорились, что наши ежедневные тренировки будут длиться до тех пор, пока ему не придётся идти на работу.

— Хорошо. Спасибо за сегодня, Мотохару-сан, — сказал я.

— Не бери в голову. Я просто делаю то, что хочу.

— Пока-пока, пап! — сказала Шираюки.

— До встречи. Веди себя хорошо, слышишь?

Он ушёл, не оглядываясь. На нём не было ни капли пота. С моим уровнем мастерства я не мог его даже утомить.

Я бессознательно крепко сжал свой деревянный меч левой рукой. Я понимал, что ничего не могу поделать с разницей в наших навыках, но это всё равно меня расстраивало.

— …Эй, Шираюки?

— Да?

— Чем занимается Мотохару-сан? — спросил я. Несмотря на то, что мы жили в Кадоно, деревне, производящей железо, я никогда не видел, чтобы он работал у плавильных мехов с другими мужчинами. Что же это была за работа?

— Папа — хранитель жрицы Ицукихиме, — ответила она.

Я вспомнил, что Мотохару говорил что-то подобное при нашей первой встрече, но что это значило?

Шираюки продолжила:

— А моя мама — Ицукихиме.

— А? Твою маму зовут Ёказе… верно?

— Да. Она храмовая дева Махиру-сама.

Я встречал Ёказе один раз, хотя нас разделяла бамбуковая ширма. Меня вызвали к ней после того, как я провёл некоторое время в Кадоно, и я немного с ней поговорил. Она была добра, и я понял, что в деревне её очень уважали. Она сказала, что она храмовая дева Махиру-сама, и объяснила мне, что это значит, но тогда мне было слишком сложно всё это понять.

Шираюки рассеянно посмотрела вдаль. Она смотрела на север деревни, где на небольшом холме стоял храм.

— Твоя мама всегда в храме, да? — спросил я.

— …Да. Видеться с ней лично разрешено только старосте деревни и хранителю жрицы. Больше никто не может с ней встречаться, потому что «мирские люди осквернят чистоту Ицукихиме», что бы это ни значило. Папа — хранитель жрицы, поэтому он видит её каждый день, а я не видела её уже много лет.

Шираюки легко рассмеялась, но в её глазах застыло одиночество. Я наконец начал понимать, почему Ёказе так охотно приняла нас с Сузуне. Шираюки не видела свою мать ни разу за те три года, что мы были здесь, и, вероятно, не видела её много лет до нашего прихода. Я не совсем понимал, кто такой хранитель жрицы, но я понял, что Мотохару мог видеть Ёказе каждый день, а Шираюки — никогда. Будучи маленьким ребёнком, она, вероятно, скучала по матери и считала несправедливым, что её оставили в стороне. Поэтому она желала иметь больше родных, чтобы восполнить эту нехватку.

Впервые в жизни я увидел, какой уязвимой может быть девочка, которая спасла меня. Я сказал:

— Всё будет хорошо. Я с тобой.

— А?

— Я всегда буду с тобой. — Я не мог сказать ей, что прогоню её одиночество. Я не был настолько самонадеян, чтобы думать, что смогу стереть её чувства. Но я хотел оставаться рядом с ней. Даже если я ничего не мог для неё сделать, я хотел по крайней мере убедиться, что она не страдает в одиночестве.

— Что за ерунда? — спросила она, хихикая.

— …Необязательно смеяться, — сказал я, покраснев.

— Как тут не смеяться?

Оглядываясь назад, то, что я сказал, было довольно глупо… но я бы не взял свои слова обратно. Забирать назад то, что ты сказал от чистого сердца, было в сто раз хуже.

— Джинта. — Шираюки посмотрела мне прямо в глаза. Моё сердце подпрыгнуло от удивления. Её ясные чёрные зрачки, казалось, видели меня насквозь, проникая в самую душу. — Спасибо.

В тот момент она показалась такой мимолётной, как пламя свечи, готовое дрогнуть и исчезнуть. Её обычная живость исчезла, как и аура надёжности, которая всегда её окружала. Я должен был что-то сказать. Что-то, чтобы ей стало лучше. Я решился:

— Эм, Шираюки… я…

— Джинта?

— Ух ты!

Мои слова утешения так и не были произнесены. Внезапно рядом со мной появилась девочка с повязкой на правом глазу и рыжевато-каштановыми прядями в волосах. Я пробормотал:

— О-ох, Сузуне.

— Доброе утро, Джинта, — сказала она с милой, солнечной улыбкой, не обращая внимания на моё бешено колотящееся сердце, которое всё ещё работало на пределе. Я чуть не сказал что-то невероятно глупое на глазах у собственной младшей сестры.

— Что ты собирался сказать? — спросила Шираюки с понимающей, озорной ухмылкой.

— Ничего! — смущённо повысил я голос. Я не мог победить даже Шираюки, не говоря уже о Мотохару.

— Джинта, что случилось? — спросила Сузуне, подумав, что я злюсь. Она с удивлением прижала палец к губам.

Ухмылка Шираюки стала шире, позабавленная действиями Сузуне.

— Не беспокойся об этом, Сузуне, — сказала она. — Пойдём поедим, а потом поиграем.

— М-м-м… хорошо! А что мы будем делать сегодня? — спросила Сузуне.

— Как насчёт того, чтобы исследовать Лес Иразу?

Хотя они были совсем не похожи, видя, как они болтают вместе, я подумал, что они могли бы сойти за сестёр. Это делало меня счастливым, но в то же время почему-то немного грустным. Как было бы хорошо, если бы они были сёстрами по-настоящему.

— Ты ведь тоже не против, правда, Джинта? — спросила Шираюки.

— А что, если я скажу, что против?

— Тогда, полагаю, нам придётся просто потащить тебя с собой.

Похоже, права голоса у меня не было. Но этого и следовало ожидать. Я согласился с планом, и они обе просияли.

— Ну что, пойдём? — сказала Шираюки.

— Пойдём! — сказала Сузуне.

Они протянули руки с теми же улыбками, что когда-то спасли меня. Поскольку я держал свой деревянный меч, я мог взять только одну из их рук.

Недолго думая, я сделал свой выбор.

Её ладонь была маленькой и тёплой. Я немного сжал её, не настолько, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы моё пожатие было уверенным.

— Да, пойдём.

Мы улыбнулись втроём и побежали.

Это было утро, как и любое другое. Тепло её руки тогда казалось таким настоящим. Я ещё не знал, что однажды оно покинет меня.

Воспоминание из времён, когда я ещё был «Джинтой», она — «Шираюки», а Сузуне — «Сузуне».

…Я помню это и сейчас.

Когда я был маленьким, я попросил Мотохару научить меня пути меча. Он был силён; я так и не смог нанести ему ни одного удара. Шираюки наблюдала и подбадривала меня, а затем утешала, когда я неизбежно проигрывал. После этого мы шли играть. Моя младшая сестра присоединялась к нам, проснувшись как раз вовремя, чтобы решить, чем мы займёмся в этот день.

Тогда мы были настоящей семьёй. Но годы пролетели, и наши счастливые дни исчезли в мгновение ока. То, что когда-то было повседневной жизнью, стало лишь постепенно угасающим воспоминанием. Я стал выше, мой голос понизился. Я взял на себя больше обязанностей и больше не мог играть, как раньше. Даже моя речь стала более сдержанной.

Но даже сейчас, время от времени, очень редко, я размышлял о тех счастливых, согревающих душу днях моей юности. И когда я это делал, я задавался вопросом о решении, которое принял тогда. Я держал деревянный меч, поэтому мог взять только одну из их рук. Если бы в тот день я взял другую руку, что стало бы с нами тремя? Было бы сейчас всё по-другому?

Иногда я ловил себя на том, что мечтаю о том, что могло бы быть. Но вскоре я понимал, что это бессмысленно, и обрывал себя. Какие бы сожаления у меня ни были, было слишком поздно менять путь, который я выбрал для себя. И пока я не мог изменить свой путь, не было смысла развлекать себя мыслями о «что, если». Всё, что у меня осталось, — это обрывочный образ жизни, за который я цеплялся, и этот клинок, который я не мог бросить.

С лёгким хлопком наши мимолётные дни лопнули, как пузырьки на поверхности воды.

Больше глав?

1~11 томов переведены (с картинками)

Tg - @TheEternalWorker

(розыгрыш на полный доступ к тайтлам, СЕГОДНЯ РЕЗУЛЬТАТЫ УСПЕЙ! ПРОЧИТАТЬ ВЕСЬ ТАЙТЛ СЕГОДНЯ - 10 числа)

Boosty - https://boosty.to/the_lost_nota/about

(более 25 завершенных работ)