Человек и демон

Часть 1

Ночь выдалась прохладной, весна близилась к концу. В воздухе кружили лепестки, обочины дорог украсились свежей зеленью почек. Молодые листья вишневых деревьев, только что сбросивших свои цветы, являли собой ту божественную красоту, которую природа являет миру нечасто. Такая ночь – когда свежая листва только-только сменила нежно-розовый цвет, а небо нависло чуть тяжелее – уже отдавала летом, если бы не ветер, проносившийся сквозь листья с остаточным весенним холодком.

Ветви качались, в воздухе плыли ароматы, а над головой раскинулся шатер звезд. По всем признакам, ночь должна была быть приятной. Но пронизывающий холод ветра портил всё. Ночь казалась металлической, холодной и жесткой на ощупь.

Этой свинцовой ночью юноша ждал в одиночестве. Он прислонился к вишневому дереву, его свирепый взгляд был устремлен в сумерки. Рядом, у дороги, стоял одинокий верстовой столб, отмечавший расстояние до Эдо.

Юношу звали Джинта. Несмотря на свои восемнадцать лет, он был внушительного роста – шесть сяку1, на целую голову выше среднего взрослого мужчины. Тело под его бледно-сине-зеленым кимоно было хорошо закалено, а на поясе в железных ножнах висел меч длиной в два сяку и шесть сун2, острый, как и воздух, который он излучал.

— Прошу прощения, — раздался с дороги голос.

Джинта покосился и увидел стоявшую неподалеку молодую женщину.

— Не подскажете ли дорогу до Кадоно? — спросила она с беззаботной улыбкой. Улыбка была чарующей, неестественно чарующей для ее кажущегося возраста.

— Знаю. Так уж вышло, что я из этой деревни, — ответил Джинта безэмоциональным голосом, холодным и жестким, как свинец.

Женщина с облегчением захлопала ресницами.

— О, я так и надеялась. Не будете ли вы так любезны показать мне дорогу?

— Это зависит от того, какое у вас там дело, — спросил он, шагнув вперед. Достаточно медленно, чтобы она не заметила, он сместил центр тяжести. Его левая рука уже сжимала рукоять на поясе.

— У меня есть старшая сестра, которая вышла замуж и переехала в Кадоно. Я надеялась навестить ее.

— …Ясно. — Он быстро шагнул вперед и вправо, сокращая расстояние между собой и женщиной. Обе его ноги впились в землю, и он без малейшего колебания выхватил меч из ножен и одним плавным движением нанес удар снизу вверх по телу женщины.

— Кха?.. — Из ее рта вырвалась свежая кровь и воздух. Обнаженный клинок рассек ее тело.

Со стороны это могло показаться случайным актом насилия, но за ним стояло нечто большее. Невозмутимым, свинцовым голосом Джинта бросил:

— Твой человеческий облик был почти идеален. Но глаза остались красными… демон.

Существовало несколько способов отличить людей от демонов, но самый простой – по цвету глаз. Глаза демонов почти всегда были красными. Могущественные демоны, принимая человеческий облик, могли скрыть свои демонические глаза, но для более слабых это было невероятно сложно.

Красные глаза женщины доказывали, что она не человек, а дух.

— Т-ты, ублюдок! — Ее лицо потеряло всякие человеческие черты, а глаза, полные ненависти, впились в Джинту. Тело ее раздулось, мышцы неестественно вздулись. Кожа приобрела бледно-синий оттенок. Она пыталась вернуться в свою демоническую форму, но было слишком поздно.

Джинта оттолкнулся левой ногой от земли и нанес завершающий удар по ее шее. На этот раз у демона не было времени даже застонать. Он упал замертво, застыв на полпути между человеческим и гротескным демоническим обликом. От трупа поднялся белый пар, больше похожий на испарение, чем на дым, и тело начало таять, словно лед. Джинта безразлично наблюдал, как демон исчезает. Он стряхнул кровь с меча и медленно вложил его обратно в ножны.

Как только гарда с глухим стуком коснулась ножен, труп демона полностью исчез. Больше не думая об этом, Джинта пошел по дороге. Ему еще предстояло пройти некоторое расстояние до Кадоно.

Шел одиннадцатый год эры Тэмпо (1840 г. н.э.), время повторяющихся наводнений и заморозков. В провинциях Муцу и Дэва свирепствовал великий голод, и многие люди погибли, прежде чем условия улучшились. Народ Страны Восходящего Солнца сильно страдал, и дух многих был сломлен. А когда дух людей сломлен, демоны получают полную свободу действий. Время от времени какой-нибудь демон пробирался в человеческие поселения и обманывал людей ради забавы.

***

Кадоно была деревней в горах, примерно в ста тридцати ри3 от Эдо, в месяце пути пешком. С давних времен она процветала как железный город благодаря высококачественным залежам железного песка у реки Модори, протекающей неподалеку. Кадоно также славилась одними из самых выдающихся металлургов в стране. Кузнецы по всей стране говорили, что мечи из Кадоно – это «клинки, способные разить даже демонов».

Северная часть Кадоно располагалась на холме. Поскольку она была защищена от речных наводнений, там было построено святилище, покрытое красным лаком, явно более величественное, чем другие дома и строения в деревне. Днем и ночью в святилище обитала Ицукихиме, храмовая дева, которой было поручено возносить молитвы местному богу Кадоно.

Кадоно жила за счет производства железа. Поскольку огонь был необходим для железоделания, божество огня, естественно, стало объектом поклонения в Кадоно. Этой богиней была Махиру-сама. Считалось, что она правит огнем, поддерживает вечное горение печей Кадоно и приносит деревне процветание.

Храмовую деву Ицукихиме почитали как ту, что возносит молитвы Махиру-сама, богине огня, рождающего железо. «Химэ» в имени Ицукихиме обычно понималось как «принцесса» (химэ), но в Кадоно оно имело и второе значение – «Женщина Огня» (что также произносилось как химэ).

В далеком прошлом жители Кадоно видели в храмовой деве материнского пламени саму богиню огня. В эру Тэмпо эта вера уже не была такой глубокой, но Ицукихиме по-прежнему оставалась в святилище, скрытая от глаз мира. Женщина Огня никогда не покидала святилище и пряталась за бамбуковой ширмой, оставаясь святым объектом поклонения деревни и по сей день.

— Джинта, ты вновь хорошо послужил, защитив Кадоно от демонов. — Нынешняя Ицукихиме, женщина по имени Бякуя, говорила мягким голосом из-за бамбуковой ширмы. Ее лица не было видно, но силуэт гордо кивнул.

Хотя было раннее лето, дощатый пол святилища казался прохладным. На полу между Джинтой и бамбуковой ширмой сидели староста деревни, юноша рядом с ним, глава кузнецов, представитель металлургов и несколько других влиятельных лиц деревни.

— Это было совсем нетрудно, — ответил Джинта. Он пришел с докладом после убийства демона.

— Немногие могут справиться с этими людоедскими духами. Тебе следует больше гордиться своими способностями, — сказала Ицукихиме.

— Я просто выполняю свой долг хранителя жрицы.

Сколько бы демонов он ни убивал, Джинта всегда отвечал так же сухо. Он говорил это не из скромности, а из искренней веры в то, что его деяния мало что значат. Джинта был одним из немногих мужчин в Кадоно, кто не занимался железоделательным ремеслом, так как был одним из двух хранителей жрицы в деревне.

Хранитель жрицы был тем, кем и звался – хранителем Ицукихиме. Обычно право носить мечи имели только самураи, но для Кадоно было сделано специальное правительственное исключение, и деревня могла выбирать хранителей жрицы, которые могли носить мечи и говорить с Ицукихиме без бамбуковой ширмы, разделяющей их.

Помимо защиты Ицукихиме, на хранителей жрицы также возлагалась роль охотников на демонов. В те времена, когда единственным светом ночью были звезды и луна, сверхъестественное обретало форму и угрожало живым. Как были врачи для борьбы с болезнями и пожарные для борьбы с огнем, так были и те, кому было поручено сражаться со сверхъестественным. Такими были охотники на демонов, те, кто боролся с нечеловеческими угрозами деревне.

Ицукихиме молилась о процветании деревни, а ее хранители защищали деревню. В некотором смысле, хранители храмовой девы были также и хранителями деревни.

— Да ладно тебе, хранитель жрицы не должен быть таким скромным! Сомневаюсь, что даже в Эдо найдется кто-то столь же искусный с мечом, как ты. Гордись! — сказал глава кузнецов, сердечно рассмеявшись.

— …Но я бесполезен как мужчина Кадоно. — Несмотря на похвалу, выражение лица Джинты было мрачным. Как хранитель жрицы, он не должен был заниматься железоделанием и кузнечным делом, хотя, по правде говоря, у него и не было особых способностей к ремеслу. Он получил свое нынешнее положение благодаря своему мастерству владения мечом и последнему слову Бякуи, но если бы он не был хранителем, то, скорее всего, стал бы для деревни обузой. Эта правда мешала ему чувствовать гордость за свои обязанности, сколько бы похвалы он ни получал и сколько бы демонов ни убивал.

Он чувствовал некоторую гордость за свое положение хранителя жрицы, но ее затмевала тоска по работе железоделов и кузнецов. Он мог только отнимать жизнь, а не создавать, как его земляки из Кадоно. Из-за этого в нем зародилось глубоко укоренившееся чувство неполноценности.

— Какая разница, а? У тебя всегда будем мы, чтобы ковать для тебя мечи.

— Так же, как ты не можешь выковать меч, убивающий демонов, нам не хватает мастерства владения мечом, чтобы убивать демонов. Так все и устроено.

Джинта поблагодарил ремесленников глубоким поклоном. Его благодарность была искренней и льстила их гордости. Быть хранителем жрицы – большая честь. Хотя Джинта вежливо обращался к присутствующим, словно был ниже их по статусу, на самом деле его положение в деревне уступало только старосте и Ицукихиме. Вот почему большинство относилось к нему с уважением, и многие старались использовать почетные обращения, произнося его имя.

Конечно, уважение часто вызывает зависть, и чем старше человек, тем заметнее она. Влиятельным лицам деревни было горько осознавать, что юноша сомнительного происхождения превзошел их по статусу. Но было также фактом, что этот юноша искусно владел мечом, убил нескольких демонов, завидовал их ремеслам и относился к ним с уважением. Мужчины были довольны его компетентностью и поведением, поэтому приняли его как хранителя жрицы. Как ни странно, комплекс неполноценности Джинты работал ему на пользу.

— Что за демон был на этот раз? — спросила Бякуя, возможно, почувствовав, что Джинта хочет поскорее закончить.

Поняв, что она ему помогает, Джинта собрался с духом и уверенно заявил:

— Один, принявший человеческий облик, чтобы пробраться в Кадоно.

В горных ущельях угроза сверхъестественного была очень реальной. Существовали всевозможные демоны, горные ведьмы, Тэнгу и обезьяноподобные звери Хихи, и это лишь некоторые из духов. Мужчины в святилище напряглись и внимательно слушали.

После короткой паузы староста деревни впервые за все собрание подал голос:

— Хм… Должно быть, они охотились за принцессой.

Кто-то громко сглотнул. В святилище повис напряженный воздух.

Естественная продолжительность жизни демона превышала тысячу лет, но говорили, что они могут обрести истинное бессмертие, съев свежую печень храмовой девы. Многие легенды и сказки подтверждали это, но правда это или нет, было неизвестно. Тем не менее, несомненно, были демоны, которые действовали, основываясь на этих сведениях. Фактически, предыдущая Ицукихиме, Ёказе, была сожрана демоном несколько лет назад. Ее хранитель жрицы, Мотохару, погиб, защищая ее. Воспоминание об этой трагедии встревожило мужчин.

— За принцессой, значит…

— Да, демоны будут охотиться за ней…

Встревоженные голоса перешептывались, накладываясь друг на друга. Ицукихиме была их связью с Махиру-сама. Женщина Огня была их объектом поклонения, их духовной опорой. Мысль о том, что она может стать целью, была, мягко говоря, тревожной.

— А может, они охотятся за Яраем? — спокойно сказала Бякуя. Ее сдержанный тон немного успокоил мужчин. — Демоны могут найти какую-то ценность в драгоценном клинке, передаваемом из поколения в поколение Ицукихиме.

— Хм… — Староста деревни с сомнением нахмурил брови.

Ярай был священным мечом, который хранился в святилище. Это был длинный меч, передававшийся со времен периода Сражающихся царств, и он был символом самой Богини Огня. По традиции, как хранительница Ярая, Ицукихиме брала иероглиф «я» из имени меча, означающий «ночь», и меняла свое имя, чтобы включить в него «я» или «ё». Так нынешняя Ицукихиме стала зваться Бякуей.

— Ярай – лучший меч, который когда-либо ковали в Кадоно. За тысячу лет он ни разу не заржавел, и даже считается, что в нем обитает душа. Думаете, демоны могут охотиться за его силой? — спросил староста.

— Думаю, да, — ответила Бякуя.

Лицо старосты скривилось. Он резко сузил глаза, погрузившись в глубокие раздумья. Он почесал подбородок левой рукой и кивнул.

— Ясно. Но факт остается фактом: вы и сами можете быть целью, принцесса. Пожалуйста, не забывайте об этом.

— Да… конечно. — В ее ответе чувствовалось некоторое напряжение. Однако оно было вызвано не страхом перед демонами, а скорее чем-то похожим на замешательство. Даже при том, что ее лицо было скрыто, Джинта мог сказать, что она на мгновение напряглась.

Тем не менее, староста продолжил. С его многолетним опытом он, вероятно, тоже заметил ее колебание, но сделал вид, что ничего не произошло.

— Раз вы понимаете. Кадоно не может существовать без вас, Ицукихиме, вы – наша опора. И как староста деревни, мой долг – думать о будущем деревни. Так что простите меня за мою порой излишнюю строгость.

— …Я понимаю.

На первый взгляд это могло показаться грубостью, но преданность старосты деревне была искренней. Он желал Кадоно мира и процветания, и все это понимали. Поэтому Бякуя не стала упрекать его за тон.

— Джинта, — сказал староста, сделав паузу, чтобы встретиться взглядом с юношей. — Вероятно, будет больше демонов, охотящихся за нашими сокровищами – принцессой и Яраем. Я прошу тебя и дальше выполнять свой долг хранителя жрицы.

— Разумеется, — ответил Джинта. Он был немного раздосадован отношением старосты к Бякуе, но уважал ее решение не обращать на это внимания. Его ответ и кроткое поведение, казалось, угодили старосте, который коротко кивнул в ответ.

И как раз когда казалось, что все подходит к концу, из ниоткуда раздалось язвительное замечание:

— Верно, ведь это единственное, на что ты годишься.

Насмешка исходила от юноши, стоявшего рядом со старостой. Он был на голову ниже Джинты, и его красивое лицо было испорчено неприятной ухмылкой. Его звали Киёмаса, и он был вторым хранителем жрицы в деревне. Однако его должность не была выбрана Бякуей, а была навязана старостой полгода назад.

Киёмаса был единственным сыном старосты, родившимся, когда тот был уже в преклонных годах. Как будущий староста, Киёмаса получил должное образование, но его мастерство владения мечом оставляло желать лучшего. По этой причине его не назначили охотником на демонов, несмотря на его статус хранителя жрицы. В лучшем случае ему поручали охранять святилище, когда Джинта отсутствовал в Кадоно или был чем-то занят. Было сомнительно, стоило ли ему вообще быть хранителем жрицы. Многие сходились во мнении, что он получил свое место только благодаря потаканию отца, хотя никто никогда не высказывал таких мыслей старосте вслух.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Джинта, сверкнув глазами. Киёмаса, казалось, не смутился и продолжал вести себя язвительно. Они были коллегами, но ни в коем случае не ладили. С тех пор как Киёмаса стал хранителем жрицы, он враждебно относился к Джинте, а Джинта не скрывал своего неуважения к тому, кто выезжал за счет отца.

— Не делай вид, что не понимаешь. Я говорю, что единственное, на что ты годишься, – это махать мечом, — цинично сказал Киёмаса.

Джинта не стал спорить – вернее, не смог. Оскорбление Киёмасы в точности отражало то, что Джинта думал о себе сам. Он прекрасно понимал, что его единственная ценность – в убийстве. Поэтому он пропустил слова Киёмасы мимо ушей, сказав:

— Ты прав. Тем более есть причина махать им ради принцессы.

— …Тьфу, с тобой неинтересно, — сказал Киёмаса, цокнув языком. Его брови сошлись на переносице, раздраженный тем, что его провокация не удалась. Джинта хорошо это скрывал, но поведение Киёмасы его отталкивало. Наступило враждебное молчание, заставив всех почувствовать себя неловко.

— Разумно ли ссориться перед Богиней? — Мягкий упрек Бякуи нарушил тишину. — Джинта, Киёмаса, хранитель жрицы существует не только для того, чтобы защищать меня, но и жителей деревни. Если вы двое будете ссориться, то жители станут беспокоиться.

— …Вы правы. Простите меня, — сказал Джинта, опустив голову. Силуэт за бамбуковой ширмой немного шевельнулся, вероятно, довольный его прямым ответом.

— И ты тоже, Киёмаса, — сказала она.

— Чего, хочешь, чтобы я тоже извинился? — сказал юноша.

— Конечно. Ты тоже хранитель жрицы.

— Да ладно, ты же знаешь, что это только на словах… Не то чтобы я делал что-то, кроме как охранял тебя, — проворчал он.

Бякуя тихо вздохнула, раздосадованная его грубостью.

— Ты никогда не меняешься.

— Ага, и не жди, что изменюсь. Я ни для кого не меняю свою манеру говорить.

— Я прекрасно знаю. Но твои ненужные комментарии и начали эту ссору. С этого момента, пожалуй…

— Да-да, следить за языком, я понял, — сказал он, прервав ее.

Как сын старосты, мало кто мог упрекнуть Киёмасу за его поведение. Тем не менее, Бякую его манеры не беспокоили. Если уж на то пошло, она находила это забавным. Ее строгий голос в какой-то момент смягчился. Джинта почувствовал слабую боль, наблюдая за их обменом репликами. Между ними явно была какая-то близость, но, возможно, этого и следовало ожидать, учитывая, что Киёмаса был хранителем жрицы. И все же боль оставалась.

— Киёмасу следовало бы наказать за то, что он говорит не по делу, но мне нечего сказать, если принцесса готова закрыть на это глаза, — сказал староста. Обычно он был строг, как никто другой, но когда дело касалось его сына, становился мягким. Вместо того чтобы упрекнуть Киёмасу, как следовало бы, он мягко улыбнулся, словно находил выходки сына очаровательными. Но вскоре он напрягся и серьезно посмотрел на мужчин. — Кажется, на сегодня мы все решили. Джинта, останься здесь и защищай принцессу. Все остальные, возвращайтесь на свои посты.

Все подчинились, поклонились Бякуе и покинули святилище. Киёмаса остановился и на мгновение взглянул на Джинту, но ушел, ничего не сказав. Только Джинта остался по свою сторону бамбуковой ширмы.

— Теперь ты один? — спросила Бякуя. Когда в святилище снова воцарилась тишина, ее голос хорошо разносился по помещению.

— Да. Все ушли, кроме меня, — ответил Джинта.

Из-за бамбуковой ширмы донесся тихий звук. Джинта посмотрел на ее силуэт и увидел, что она встала. Она, казалось, огляделась, проверяя окрестности, прежде чем прижать руку к бамбуковой ширме.

— Значит, можно выходить, да? — сказала она, полностью показавшись из-за ширмы.

Красивые черные волосы ниспадали до пояса. Молодые, слегка опущенные глаза смотрели с худого лица. Кожа была бледной, возможно, потому, что она так долго не покидала святилище, а ее тонкое тело своей хрупкостью напоминало фарфор. На ней были красные хакама храмовой девы и белое хаори, а тело украшали золотые безделушки. Медленно она подошла к Джинте.

— Принцесса? — сказал он, не получив ответа. Прежде чем он успел спросить, чего она хочет, она остановилась перед ним, наклонилась и ущипнула его за щеки.

— М-м, пвинцесса? — спросил он голосом, который никто бы не ожидал услышать от мечника, отправившего на тот свет столько демонов. Но он не мог ослушаться Ицукихиме, ту, кого он был обязан защищать, поэтому позволил ей щипать и тянуть его за щеки.

Поиграв так несколько мгновений, она в последний раз хорошенько потянула и отпустила его.

— Не могу поверить, что мне приходится говорить это каждый раз, но ты уже можешь отбросить формальности, знаешь ли, — сказала она. Чистой, священной храмовой девы больше не было, ее сменила обычная молодая девушка.

— Но… мы должны учитывать наше положение, — нерешительно сказал он. — И я не думаю, что такое поведение было вам к лицу только что, принцесса. Э-э, я имею в виду с точки зрения леди, а не храмовой девы.

— Опять ты со своей «принцессой». Сколько раз мне говорить, чтобы ты обращался ко мне как раньше, когда мы одни?

— Но…

Хотя Ицукихиме больше не считали самой Богиней, как в прошлом, даже хранитель жрицы не мог быть с ней невежлив.

Тем не менее, она продолжала настаивать.

— …Слушай, я понимаю, почему ты так неохотно это делаешь. Но когда мы одни, все должно быть в порядке. Ну же… Ты единственный, кто все еще называет меня этим именем.

Он собирался возразить еще, но остановился, увидев выражение ее лица. Она улыбалась, но ее глаза выдавали глубокое одиночество. Это было одиночество, которое он видел раньше, и поэтому он понимал, что не может справиться с ним как хранитель жрицы.

— Шираюки, — сказал он, используя старое имя своей подруги детства.

Она на мгновение замерла, но когда слово дошло до нее, расплылась в улыбке.

— Прости, Шираюки. Мне не следовало быть таким упрямым, — сказал он.

— Нет, это ты прости, что я такая эгоистка.

Его голос все еще был монотонным и бесстрастным, но она это приняла. Со временем его манера говорить стала официальной и скованной. Но одно не изменилось – он всегда уступал ее эгоистичным прихотям. Счастливо она закрыла глаза, погружаясь в ностальгию.

— Скажи еще раз.

— Шираюки.

— …Ах.

Их бессмысленный обмен словами разрядил атмосферу. Ее прежняя грусть исчезла, сменившись улыбкой с оттенком чего-то близкого к тоске по дому.

Трудно было поверить, что прошло тринадцать лет. Джинта покинул Эдо со своей сестрой, когда ему было пять. Затем они встретили Мотохару, предыдущего хранителя жрицы, который приютил их в своем доме в Кадоно. Джинта встретил Шираюки – дочь Мотохару – в то время, и с тех пор они были практически неразлучны, даже жили под одной крышей.

Но восемь лет назад Ёказе, предыдущая храмовая дева, погибла, и Шираюки, дочь Ёказе, стала следующей Ицукихиме и приняла новое имя, как было принято у тех, кто присматривал за священным мечом Ярай. Беззаботная Шираюки стала Бякуей4 и посвятила себя молитвам о процветании Кадоно как Ицукихиме.

— Я такая жалкая, — сказала она. — Даже сделав свой выбор и став Ицукихиме, я все равно так завишу от тебя.

— Что в этом плохого? Я твой хранитель жрицы. Моя работа – быть тем, на кого можно положиться.

— …Да, пожалуй, ты прав. Спасибо. — Ее застенчивый вид напомнил Джинте о ней в детстве. Шираюки стала Ицукихиме, но девушка, которой она когда-то была, не исчезла полностью. Вот почему она хотела, чтобы он обращался с ней как прежде, когда они были одни. Разговор со старым другом был одним из немногих способов расслабиться теперь, когда она была отрезана от земного мира.

— Кстати, молодец, что убил того демона. Прости, что мы всегда все на тебя сваливаем, — сказала она.

— Вовсе нет. Демон такого уровня – ничто. Кроме того… — он замолчал.

— М?

— Нет, ничего. — Из-за смущения он не смог сказать: «Я все равно стал хранителем жрицы, чтобы защищать тебя».

Но даже если он этого не сказал, его чувства были кристально ясны.

— Боже, Джинта. Ты так сильно хочешь, чтобы твоя старшая сестра о тебе позаботилась? — сказала она, не пытаясь скрыть сияющую улыбку, и взъерошила ему волосы.

— О, пожалуйста. Какая из тебя старшая сестра, если я старше тебя? И перестань теребить мне волосы.

— Что ты имеешь в виду? У нас всего год разницы, а я надежнее тебя. Это делает меня твоей старшей сестрой!

— Надежнее, говоришь? Кто там постоянно твердил отцу, что станет хранителем жрицы? И кто чуть не утонул в реке, пытаясь поймать рыбу? И не будем даже начинать о том разе, когда ты с Сузуне пошла исследовать лес Иразу, заблудилась и плакала. Уж очень ты надежная.

— Почему ты помнишь только плохое?..

— Ты мне только такой материал и давала, — пошутил он.

Джинта ностальгически улыбнулся, вспоминая прошлое. Без сомнения, тогда они были счастливы, до того, как их сковали их должности. Не то чтобы настоящее было безрадостным, но он иногда задавался вопросом: если бы дни их юности продолжались без перерыва, где бы они были сегодня? На мгновение он представил, что могло бы быть, но потом понял, что это бессмысленно, и оборвал себя. Шираюки сама решила стать Ицукихиме, а Джинта решил уважать это, став хранителем жрицы. Развлекаться мыслями о «что, если» означало бы плюнуть на их обоих выбор. Не было смысла размышлять о том, что могло бы быть.

— О да, Судзу-тян здесь, — сказала Бякуя. Ее слова вернули Джинту к реальности, но ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она сказала, когда она повернулась и пошла обратно к бамбуковой ширме.

— …Что? Но в святилище посторонним вход воспрещен, — сказал он.

— Да, загадка, как она сюда попала. Особенно с людьми, которые следят у входа. — Она вошла в заднюю часть святилища, устланную татами, и поманила Джинту за собой. Когда он прошел сквозь бамбуковую ширму, первое, что он увидел, был маленький, простой алтарь. По обеим сторонам в вазах стояли ветви дерева сакаки, и была зажжена свеча. В центре находился единственный меч в святыне – священный меч Ярай. Он хранился в железных ножнах и, будучи длинным клинком тати, имел внушительную длину в два сяку и восемь сун. Говорили, что за последние тысячу лет он совсем не заржавел, что заставляло людей верить, что в нем обитает душа. Однако, несмотря на то, что он был объектом поклонения, на нем не было никаких вычурных украшений; на самом деле, с его простыми металлическими ножнами он даже казался несколько скромным. Но, возможно, скромность была идеальным впечатлением для меча. Она придавала святилищу – и Богине, которую оно представляло, Махиру-сама, – ощущение торжественности.

— З-з-з…

Но перед этим торжественным, священным мечом, спала самая безрассудная девочка. Удивительно, как она осмелилась находиться в этой запретной зоне, несмотря на то, что влиятельные лица деревни всего несколько мгновений назад проводили рядом собрание. В ее волосах были рыжевато-каштановые пряди, а правый глаз скрывала повязка. На вид ей было лет шесть-семь, и она спала с комфортом. Это была Сузуне, девочка, с которой Джинта покинул Эдо, – его младшая сестра.

Видя, как она мирно спит, он мог только вздохнуть от досады и воскликнуть:

— Эта девчонка… Удивлен, что никто ее не заметил. — Только старосте деревни и хранителям жрицы было позволено видеть Ицукихиме напрямую. Если бы кто-то заметил Сузуне, ее могли бы убить за богохульство против Ицукихиме. Ее неосторожность заставляла его голову болеть.

— Ой, не будь таким злым. Она пришла повидаться с тобой, знаешь ли, — сказала Бякуя.

— Со мной?

— Да, она хотела увидеть тебя как можно скорее, ведь тебя не было два дня.

Услышав это, он немного успокоился. Он отсутствовал в Кадоно два дня, выполняя свои обязанности охотника на демонов. В прошлом он и Сузуне жили с Шираюки и Мотохару, но теперь они жили вдвоем. Неудивительно, что Сузуне становилось одиноко, когда его не было.

— Судзу-тян еще маленькая. Она не могла дождаться, пока ты вернешься домой, — сказала Бякуя.

— Но это не дает ей права нарушать правила.

— Я, по крайней мере, не против ее визитов… — пробормотала она, прекрасно понимая, что не сможет его убедить. В юности они были неразлучны, но теперь Бякуя проводила дни в одиночестве в святилище. Это был путь, который она выбрала для себя, поэтому она не жалела об этом. Но какая-то малая часть ее все еще колебалась.

— Я, конечно, шучу, — сказала она, высунув язык. Ее намерение было ясно Джинте: «Давай сделаем вид, что ты этого не слышал», что он любезно и сделал.

— Разбудим ее? — спросил он.

— Да. Спасибо. — Странный ответ, возможно, но он понял, что она имела в виду.

Он наклонился и потряс Сузуне за плечо.

— Сузуне, просыпайся.

Сузуне тихо застонала и перевернулась на другой бок. Ее сон, должно быть, был легким, потому что этого небольшого толчка хватило, чтобы разбудить ее.

— М-м… Джинта! Доброе утро, — сказала она, расплывшись в улыбке, как только открыла глаза и увидела его. Она медленно встала, посмотрела на него влажными глазами и добавила:

— И с возвращением!

Два дня, должно быть, показались девочке вечностью. Джинта не смог заставить себя отругать ее, осознав это.

— Да. Я вернулся. — Он погладил ее по голове, и она щекотливо заерзала. Ее невинность заставила его на мгновение забыть, что они в святилище, и его скованная, свинцовая манера поведения смягчилась.

— Ты такой мягкий, когда дело касается Судзу-тян, — поддразнила Бякуя.

— Я иногда пытаюсь быть строгим, — сказал он.

— Да уж, конечно. Ты всегда был с ней мягок, с давних пор.

Вероятно, она была права, но единственной семьей, которая была у Сузуне и него, были они сами, так что он ничего не мог с собой поделать.

— Не то чтобы это было плохо, — продолжила Бякуя, — но хотелось бы, чтобы ты и со мной делился такой нежностью.

— Ха-ха, хорошо. Постараюсь. — Его губы невольно сложились в улыбку от детской дразнилки Бякуи. Он снова посмотрел на Сузуне и встретился с ней взглядом. Вся его досада исчезла, но он все же должен был напомнить ей не пробираться в святилище. — Сузуне. Я уже много раз говорил тебе, что тебе нельзя здесь находиться.

— Да ну-у. Но ты же все время сюда приходишь, — пожаловалась она.

— Это потому, что я хранитель жрицы.

— Знаю, знаю, — сказала она, надув губы. — И потому, что принцесса – твоя возлюб…

Джинта быстро зажал ей рот рукой, чтобы заставить ее замолчать. Едва не проговорилась. Еще немного, и она бы все рассказала.

— А? Что это там про меня? — С румянцем и широкой ухмылкой Бякуя посмотрела на Джинту. Его чувства были для нее как на ладони, но он все еще был слишком смущен, чтобы сказать о них вслух.

— Ничего, — возразил он, тоже покраснев. Он прекрасно знал, что она знает, но все же хотел защитить то немногое, что осталось от его гордости.

Бякуя разразилась смехом.

— О, Джинта… Джинта, Джинта, Джинта.

— Джинта такой стеснительный! — сказала Сузуне.

— Это точно, — согласилась Бякуя.

Они посмотрели друг на друга и захихикали. Джинта подумал, как странно, что его попытка отругать Сузуне каким-то образом обернулась против него, но продолжил.

— Кхм. Как я уже говорил, будь осторожнее, хорошо? Ради твоего же блага.

— Ла-а-адно, — ответила Сузуне, но у Джинты было чувство, что он скоро снова застанет ее пробирающейся сюда.

Возможно, прочитав его мысли, Бякуя поддразнила:

— Трудно быть старшим братом, да?

Это было так. С кривой усмешкой Джинта подумал про себя: «Но это не так уж и плохо», и вздохнул.

Святилище наполнилось радостью, которой оно обычно не видело. Лицо Джинты естественно смягчилось, когда он посмотрел на них, словно его вернули в теплые, беззаботные дни их юности. Но неописуемая боль пронзила его грудь. Они могли улыбаться в настоящий момент, но Бякуя не могла покинуть святилище и жить, как должна женщина ее возраста. Она была заперта здесь, чтобы защитить свою святость, но ценой нормальной жизни. Насколько же ей было одиноко?

Он попытался представить ее одиночество, но тут же подавил эту мысль, как только она возникла. Он не мог ее жалеть. Он не должен был ее жалеть. Бякуя – нет, Шираюки сделала свой выбор. Давным-давно она принесла нетвердую, но искреннюю клятву быть силой, опорой Кадоно, как и ее мать до нее. А он, в свою очередь, поклялся защищать эту клятву, восхищаясь ее красотой. Так что он не должен был ее жалеть. Поступать так означало бы растоптать всю ту решимость, которая привела ее к этому моменту.

И все же он хотел, чтобы она обрела покой, по крайней мере. Отчасти поэтому он и стал хранителем жрицы – ради подруги детства, которая отказалась от своего счастья, и ради ее юной, но искренней клятвы. И ради драгоценного мира, который она здесь создала, он мог продолжать владеть своим клинком.

— …Думаю, мне пора домой. — Сузуне искоса взглянула на Джинту, слегка нахмурившись.

— Уже? Тебе стоит остаться еще немного. Мы так редко встречаемся вот так, — сказала Бякуя.

— Нет, мне пора. Будет плохо, если меня поймают, а я просто хотела увидеть Джинту. — Глаза Сузуне сморщились, словно она была мудрее своих лет. Однако в следующее мгновение она расплылась в детской улыбке и сказала:

— Пока, Джинта! Не задерживайся слишком долго!

— Подожди, я пойду с тобой. Тебя поймают, если пойдешь одна, — сказал он.

— Я буду в порядке. У меня есть тайный путь, которым я сюда пришла! Пока-пока, принцесса! — Она поправила повязку на правом глазу и рысцой направилась к выходу, остановившись лишь раз, чтобы обернуться и помахать, прежде чем покинуть святилище.

Джинта с некоторой тревогой проводил ее взглядом и сказал:

— Она пытается проявить к нам внимание, да? — Сузуне явно пыталась дать им двоим немного времени побыть наедине. Осознав, что даже его еще юная сестра видит его насквозь и даже старается дать им пространство, Джинта почувствовал себя немного жалко.

С тихим, счастливым вздохом Бякуя сказала:

— Она такая хорошая девочка.

Он чувствовал то же самое, но его беспокоила одна вещь.

— Лично я был бы счастливее, если бы она была немного более независимой.

— Думаешь, она перенапрягается?

— Думаю, да. — Сузуне было трудно разговаривать с кем-либо, кроме Джинты и Бякуи, и она не выходила из дома, кроме как по редким поручениям. Возможно, поэтому она чувствовала, что не может их обоих обременять. Как ее брат, Джинта беспокоился за нее.

— Мне пришлось ее отругать, потому что это против правил, но на самом деле было бы хорошо, если бы ей разрешили играть здесь, в святилище, — сказал Джинта. Он почти наверняка умрет раньше, чем придет время Сузуне, оставив ее одну. В идеале, она бы тогда обратилась к Бякуе, но этого никогда не допустят, пока правила это запрещают.

— Ты об этом подумал. Я удивлена, — сказала Бякуя.

— Конечно, подумал. Я ведь ее старший брат. Это естественно для меня думать о счастье моей младшей сестры.

— Ха-ха, понятно. Наверное, тяжело быть старшим братом.

Бякуя всегда вела себя так, будто была старше его, но ее нежный голос в тот момент действительно казался голосом старшей сестры. Джинта неловко отвел взгляд. Осознав, как он смутился, она захихикала до слез, а потом успокоилась.

После этого они непринужденно болтали, просто о пустяках. Но их покой был нарушен скрипом деревянных половиц.

— Тихо. Кто-то здесь, — сказала она.

Их расслабленное времяпрепровождение подошло к концу. Бякуя быстро выпрямилась, а Джинта прошел через бамбуковую ширму на свое место, поправляя одежду. В святилище вернулась тишина, и они снова стали Ицукихиме и ее хранителем жрицы.

Прошло мгновение, прежде чем они услышали голос из коридора. Это был староста деревни, который был на собрании совсем недавно.

— Принцесса, могу я уделить вам немного времени?

«Едва успели», — подумал Джинта. Если бы Сузуне ушла немного позже, они могли бы столкнуться.

— Какое у вас дело? — сказала Бякуя со спокойным величием. Подруга детства, которая только что дразнила Джинту, исчезла, и ее место заняла Женщина Огня.

— Я надеялся получить ответ на то, что мы обсуждали ранее.

— …Ясно.

Даже сквозь бамбуковую ширму Джинта мог сказать, что Бякуя напряглась. Он не знал, о какой теме говорил староста, но это не звучало приятно.

— Прошу прощения за вторжение. — Не дожидаясь ответа, староста вошел внутрь. Обычно он никогда бы не пропустил такие формальности. То, о чем он хотел поговорить, должно быть, было срочным, что было также очевидно по резкому взгляду, который он бросил на Джинту. — Джинта, не мог бы ты оставить нас на минутку?

— Но, господин, как хранитель жрицы, я должен быть рядом с принцессой в любой момент, за исключением тех случаев, когда я должен уйти для выполнения своих обязанностей по охоте на демонов, — ответил Джинта. По какой-то причине он не хотел оставлять Бякую, поэтому попытался использовать свое положение как предлог, хотя и знал, что это бесполезно.

— Джинта, оставь нас, — сказала Бякуя. Ее тон был холодным. Настолько холодным, насколько она могла его сделать. Он достаточно хорошо ее знал, чтобы понять, что это значит. Она не хотела, чтобы он слышал, о чем они будут говорить – не как Бякуя, а как Шираюки.

— …Как пожелаете. Я буду ждать снаружи святилища, — сказал он.

— Очень хорошо.

Он поклонился и направился к выходу. Никто в комнате не сказал бы ни слова, чтобы остановить его.

Шираюки, вероятно, быстро извинилась бы перед ним. Но Бякуя не могла извиняться. Если бы Женщина Огня извинилась перед кем-то из мира, ее святость была бы умалена. Так что Бякуя должна была обращаться с Джинтой так, словно он был ниже ее по статусу, независимо от того, что она чувствовала. Пока она была Ицукихиме, она не могла быть его подругой детства.

— Джинта, — сказала она. Он остановился и обернулся. Он не имел ни малейшего представления, какое выражение было на ее лице за бамбуковой ширмой, и не мог прочитать никаких эмоций в ее ровном голосе. То, что последовало, было не словами его подруги детства, а просьбой Бякуи как Ицукихиме. — Пожалуйста, продолжай защищать Кадоно, как и раньше, — сказала она. Эта просьба была самым близким к извинению, что ей было позволено.

— Конечно. Как хранитель жрицы, я исполню свой долг. — Точно так же он должен был ответить как хранитель жрицы, а не как ее друг детства.

Бамбуковая ширма стояла всего в трех кэн5 от него, но сейчас она казалась такой далекой. Его выражение лица стало жестким, как свинец, когда он заставил себя выглядеть как можно спокойнее и снова пошел. Твердые половицы скрипели под его ногами, а ледяной воздух святилища казался холоднее прежнего.

Часть 2

Воспоминание о той ночи тускнеет с годами. Но даже сейчас ясно помнится, что шел дождь.

Джинта закончил свой отчет Ицукихиме, впервые за два дня вернулся домой и встретил новый день. Его дом был недалеко от подножия холма, где стояло святилище. Соломенная крыша венчала глиняные стены, обложенные корой кедра, как строили дома с давних времен. Была там земляная площадка, служившая одновременно и входом, и кухней, пространство с деревянными полами и утопленным очагом, и две комнаты, устланные татами. Дом не был большим, но для него и его сестры этого было более чем достаточно. Он получил этот дом, когда стал хранителем жрицы в пятнадцать лет, и это был тот же дом, в котором они жили с Мотохару и Шираюки.

— Сузуне, просыпайся. Уже утро. — Джинта легонько потряс свою храпящую сестру.

Вместо того чтобы встать, Сузуне упрямо свернулась в клубок. Этот детский жест согрел его сердце. За все годы, что они жили вместе, трудности его сестры с утренним подъемом не изменились. На самом деле, попытки разбудить ее стали одним из его немногих развлечений.

Он смотрел на свою спящую сестру и вспоминал. Они родились в довольно зажиточной купеческой семье в Эдо и росли, ни в чем не нуждаясь. Однако их мать умерла при родах Сузуне, так что отец воспитывал их один. Несмотря на это, отец Джинты всегда находил время между управлением своим оживленным магазином, чтобы поиграть с Джинтой и приготовить ему его любимое блюдо, исобэ моти – моти, обжаренные с соевым соусом и завернутые в водоросли.

Отец Джинты был строгим, серьезным человеком в работе, но Джинта знал его как доброго отца. Хотя мальчик и был благодарен за это, этого было недостаточно, чтобы он остался. Ибо доброта его отца не распространялась на Сузуне.

«Это существо – не моя дочь». То, что их отец чувствовал к Сузуне, можно было описать только как ненависть. Он причинял ей боль, издевался над ней. В том возрасте Джинта не винил отца за его отношение, так как считал, что тот злился, потому что ее рождение убило их мать. Вместо этого Джинта изо всех сил старался хоть как-то облегчить жизнь сестре.

Сузуне привязалась к Джинте, единственному, кто проявлял к ней любовь. Отец ругал его за это, но Джинта никогда не переставал о ней заботиться, оставаясь рядом с ней, чтобы она не подвергалась еще худшим издевательствам.

Джинта любил и сестру, и отца. Он пытался поддерживать подобие того, что, по его мнению, должно быть семьей, хотя был всего лишь ребенком. Но это было бесполезно.

«Этот монстр ушел. Он больше никогда сюда не вернется». Лицо его отца, искаженное ненавистью, когда он произносил эти слова в ту дождливую ночь, так отличалось от строгого, но нежного взгляда, которым он смотрел на Джинту. Он без сожаления бросил Сузуне. Он бил ее, пинал, говорил ей ненавистные слова, а потом вышвырнул ее. Он никогда не считал ее своей дочерью.

Джинта любил своего отца, но больше не мог закрывать глаза на то, что он делал. Поэтому он побежал за Сузуне и ушел вместе с ней. Даже промокшие под дождем, даже без места, куда можно было бы пойти, он знал, что хочет остаться с ней до конца. Так тринадцать лет назад они покинули свой родной город и оказались в деревне Кадоно.

Вернувшись в настоящее, Сузуне пробормотала:

— Еще немножко…

Джинта не мог не улыбнуться тому, что она могла позволить себе так долго спать. Их жизнь в Кадоно была мирной, гораздо более мирной, чем их жизнь в Эдо. Его решение покинуть Эдо было чистым импульсом, но все обернулось к лучшему.

Но одно беспокойство его грызло.

«Ты не изменилась. Ни капельки». Он провел пальцами по ее волосам с рыжевато-каштановыми прядями, сравнивая ее нынешний вид с тем, что сохранился в его памяти. Она почти не изменилась с тех пор, как они приехали в Кадоно. Даже спустя тринадцать лет она все еще выглядела на семь лет.

Он посмотрел на свою спящую, вечно юную сестру и сказал:

— Ладно, пора вставать по-настоящему. — На этот раз он потряс ее сильнее, наконец разбудив.

— М-м-н… Доброе утро, Джинта. — Она медленно села, все еще сонная, кивая головой.

Он щелкнул ее по лбу.

— Иди умойся, чтобы проснуться. Завтрак готов.

— Ла-а-адно. — Все еще кивая головой, Сузуне выскользнула из своего футона и нетвердой походкой направилась в кухню.

Джинта смотрел, как она шатается, и счастливо вздохнул. Просто обычное утро для них двоих.

— Тебе сегодня не нужно рано идти?

— Нет. У меня есть время до полудня, прежде чем мне нужно будет отправиться в святилище.

— Правда? Хе-хе, ура!

Они съели простой завтрак из вареного ячменя с рисом и солеными овощами. После этого Джинта приготовил свои вещи. Этим утром в святилище должен был прийти гонец, поэтому ему велели явиться, когда солнце будет в зените, а не раньше, как он обычно делал. Благодаря этому у него было редкое спокойное утро.

Радуясь, что у нее есть больше времени провести с ним, Сузуне забралась на колени к Джинте и прислонилась к нему. Он находил это абсолютно очаровательным и время от времени останавливался, чтобы погладить ее по волосам и посмотреть на нее.

— М? У меня что-то на лице? — Она обернулась и улыбнулась. Повязка, прикрывавшая ее правый глаз, немного съехала.

— У тебя повязка ослабла.

— А… — Она быстро поправила повязку.

Она закрывала глаз еще с Эдо. Долгое время Джинта не понимал почему, до той роковой дождливой ночи. Он помнил это даже сейчас: вид его маленькой сестры, стоящей под проливным дождем, брошенной отцом, без места, куда можно было бы пойти. «Все в порядке. Я счастлив, пока ты рядом со мной».

Она тогда улыбнулась ему, несмотря на всю боль, которую несла. Но он увидел и кое-что еще. Дождь промочил ее повязку, и когда она развязалась, он мельком увидел истинную причину жестокости их отца.

Джинта был уверен в том, что видел. Правый глаз Сузуне был красным.

Она поправила повязку и с тревогой посмотрела на Джинту.

— Лучше?

— Да.

Красные глаза были доказательством того, что кто-то был демоном. Сузуне понимала, что их отец плохо обращался с ней из-за ее красного правого глаза, поэтому она держала его закрытым, даже после ухода из Эдо.

Не то чтобы это сейчас имело какой-то смысл. Они прожили в Кадоно много лет, но Сузуне все еще оставалась в облике ребенка. Это, наряду с тем, что она прятала глаз, было достаточно для других, чтобы сложить два и два.

И все же никто из других жителей деревни никогда не упоминал об этом. Ни староста со всей его строгостью, ни высокомерный Киёмаса даже не заикались об этом.

— Нам двоим действительно повезло, — сказал Джинта. Кадоно стала для них местом, которое они действительно могли назвать домом. Деревня приняла его, чужака, и ее, девочку с кровью демона. Он чувствовал только благодарность к Мотохару за то, что привел их сюда, а также к Ёказе за то, что приняла их.

— Мне достаточно просто быть с тобой, Джинта, чтобы чувствовать себя счастливой. — Волосы Сузуне качнулись из стороны в сторону. Ее, возможно, слишком прямолинейное проявление привязанности было искренним, но ее юный глаз, казалось, проникал глубоко в сердце Джинты, когда она говорила. — …Но может быть, ты был бы счастливее с принцессой?

— Н-гх… — Джинта с трудом нашел, что ответить.

Пока он колебался, Сузуне продолжила:

— Ты хочешь жениться на принцессе?

— Нет. — На этот раз он ответил без колебаний. Его ответ был не из-за разницы в их статусе, а из-за того, что он честно так чувствовал.

— Это потому, что принцесса – это принцесса? — спросила она.

— Дело не в этом, — вздохнул он. — …Думаю, больше нет смысла это скрывать, да? Мне нравится Шираюки. Но я не особенно хочу на ней жениться.

— Даже если она тебе нравится?

— Именно потому, что она мне нравится.

Сузуне надула щеки в расстроенном замешательстве. Джинта погладил ее по голове, забавляясь тем, как она выглядела еще моложе, чем обычно.

Он продолжил, сказав:

— Мне нравится Шираюки. Но я еще больше уважаю Бякую. Вот и все.

— Я не понимаю. Разве люди не должны хотеть быть вместе навсегда с теми, кого они любят?

— Наверное. Но я так не могу.

— Но она тебе все равно нравится?

— Да. …Даже мне это кажется странным.

Разговор закончился без реального заключения. Между ними повисла тишина. Сузуне немного задрожала, затем прижалась к Джинте – не из желания ласки, а из страха.

— Джинта…

Они были достаточно близко, чтобы чувствовать тепло друг друга, и все же она казалась такой одинокой. Он задавался вопросом, чего же она боялась?

Железо можно было получить, обжигая железный песок с углем. Уголь, используемый в этом процессе, в просторечии назывался уголь татара и обычно делался из дуба и пильчатого дуба, которые обжигались до частичной карбонизации. Поскольку уголь татара играл критическую роль в железоделании, деревня время от времени должна была производить его больше. В такие времена густой столб дыма был виден даже из жилых домов деревни. В сочетании с молотами кузнецов, ритмично бьющими по железу, это окутывало деревню странной атмосферой.

Хотя он и не был вовлечен в железоделание, любопытство Джинты было задето деятельностью деревни. Он наблюдал, как столб дыма поднимается краем глаза, пока шел к святилищу, его верный меч на поясе. Солнце было почти в зените, что означало, что пора было начинать работу. Звон ударяемого железа эхом разносился вдали, успокаивая его слух.

Однако его хорошее настроение было испорчено, когда он увидел, кто стоит на его пути.

— Ну и ну. Если это не Джинта. — Киёмаса нацепил свою обычную неприятную ухмылку. Он болтал свертком в правой руке и усмехался. — Ты только сейчас направляешься к Бякуе? Ах, да, да. Это же только тебя не позвали этим утром. Как я мог забыть?

— Киёмаса, постарайся хотя бы следить за тем, что говоришь за пределами святилища. Это плохо отражается на принцессе, — сказал Джинта. Никогда не знаешь, когда и где кто-то может подслушать их слова. Сам Джинта мог бы проигнорировать оскорбления в свой адрес, но он не мог проигнорировать прямое использование Киёмасой имени их храмовой девы.

— Все в порядке, она сама сказала мне так ее называть. — Киёмаса усмехнулся, не смущенный взглядом Джинты. Он, казалось, был в странно хорошем настроении – не то чтобы его неприятная манера менялась в зависимости от того, в хорошем он настроении или в плохом.

— …Что это должно означать?

— Эй, эй, успокойся. С таким страшным лицом ты никогда не завоюешь женщину.

Киёмаса смотрел на Джинту свысока с момента их первой встречи. Он не знал, почему так было, но временами чувствовал враждебность от этого человека. Говоря прямо, Джинта не представлял, что когда-нибудь сможет с ним поладить.

— Если у тебя ко мне нет дел, я пойду. — Как хранитель жрицы, Джинта вел себя как можно спокойнее, но на самом деле он был довольно вспыльчив. Несмотря на внешнее спокойствие, он был на грани терпения.

— О, чуть не забыл. Вот. — Киёмаса бросил сверток.

Смущенный, Джинта недоверчиво посмотрел на него.

— Что это?

— Просто немного мандзю. Заезжал торговец, вот я и купил.

Мысли Джинты резко остановились. С какой стати этот человек дает ему мандзю? Он был озадачен нелогичностью этого.

Киёмаса скривился.

— Это не для тебя, дурак. Это для Судзуне-тян. Знаешь, потому что она не так часто выходит.

Джинта все еще был сбит с толку. Они не были друзьями, так зачем Киёмасе было утруждать себя подарком для его сестры? Джинта смотрел на него, пытаясь разгадать его скрытый мотив.

Киёмаса неловко отвел взгляд и сказал:

— Ну, я уверен, что Судзуне-тян время от времени хотелось бы чего-нибудь сладкого.

Несмотря на его неловкость, было ясно, что он искренен. Джинта все еще был немного шокирован, но он не был настолько груб, чтобы не выказать благодарности. Он поклонился и, с большой неохотой, сказал:

— Прости. Я ценю это.

— Тьфу, гадость. Будто твоя благодарность что-то значит. Просто убедись, что отдашь ей это, хорошо?

— Отдам. Но почему ей? — Киёмаса и Сузуне почти не общались. Джинта не мог понять, зачем ему прилагать столько усилий ради нее.

— …Мы похожи, она и я. Так что я понимаю ее боль… хотя я не могу быть таким же сильным, как она. — С этим туманным ответом Киёмаса прошел мимо Джинты, оставив того одного с мандзю, в замешательстве. Что-то в его удаляющейся фигуре показалось Джинте несколько удрученным.

— А, ты здесь.

В тот момент, когда Джинта вошел в святилище, староста деревни вздохнул с облегчением. Другие влиятельные лица, присутствовавшие там, с таким же облегчением переглянулись.

Джинта счел их реакцию странной, но подошел к бамбуковой ширме и преклонил колени перед Бякуей.

— Ваш хранитель, Джинта. Прибыл.

— …Мы ждали тебя, — сказал голос из-за ширмы. Он не мог разобрать ее выражения лица, но ее голос был напряжен от беспокойства. Что-то должно было случиться. Нерешительно Бякуя продолжила. — Изначально ты должен был выполнять свои обязанности, охраняя меня здесь, но…

— Но обстоятельства изменились, — вмешался староста. — Одна из деревенских девушек собирала травы и заметила двух человек, скрывающихся в лесу Иразу. Один из них, похоже, был намного крупнее человека.

Выражение лица Джинты напряглось, когда он понял, к чему клонит староста. Для хранителя жрицы мало что имело приоритет над охраной Ицукихиме, но уничтожение духов, угрожающих их горной деревне, было одной из таких обязанностей.

— Мы попросим Киёмасу охранять святилище, — сказала Бякуя. — А что до тебя, Джинта, это охота на демонов. Иди и выясни, есть ли что-нибудь необычное в лесу Иразу. Если сочтешь то, что найдешь, угрозой для деревни, убей это.

Джинта выпрямился. Он позволил ее приказу отозваться внутри него и устремил вперед пронзительный взгляд. Был только один ответ, который он мог дать, поэтому он сказал его тихо, но твердо:

— Как пожелаете. Я приступаю к своим обязанностям охотника на демонов.

Лес Иразу было разговорным названием для лесов, окружавших Кадоно, особенно той их части, что простиралась на север за святилищем. Его густая растительность была обильным источником горных овощей и лекарственных цветов. Он был настолько щедрым, что женщина из деревни могла войти в него и в мгновение ока наполнить свою корзину.

В отличие от своего названия, которое можно было прочитать как «Запретный лес», лес Иразу был жизненно важной частью жизни Кадоно. Почему его так назвали, оставалось загадкой. Согласно легенде, Махиру-сама когда-то жила в лесу в образе лисы, но правда в этом была сомнительна. В любом случае, реальность была такова, что лес Иразу был просто известен жителям Кадоно как место для сбора диких растений, не более того.

— С-сюда, Джинта-сама!

Читосе, девушка, заметившая двух странных людей в лесу, вела его. Джинта нахмурился от сильного запаха зелени. Был почти пик лета. Он сказал:

— Мы зашли довольно далеко.

Читосе была на несколько лет моложе Шираюки, но она все же была девушкой из Кадоно, железоделательной деревни. У нее была выносливость, и ее дыхание оставалось ровным на протяжении всего их долгого пути в лес. Она шла по звериной тропе с непоколебимой скоростью.

— В этой области хорошо собирать звездчатку… сэр, — сказала она. Звездчатка была маленьким цветком, который можно было выварить в пищеварительное лекарство. Дикие травы были незаменимы для горной деревни, как Кадоно, куда редко заезжали торговцы лекарствами. Сбор растений, как правило, был женской работой. — Я видела эти две фигуры сегодня утром, когда пришла собирать звездчатку. Один из них был на целую голову выше даже вас, Дзинта-нии… э-э, Джинта-сама, и, эм…

Из-за ее нервозности и юности из ее объяснений было мало что можно почерпнуть. Однако больше всего Джинту беспокоил ее тон.

— Читосе… — начал он. — Тебе не нужно быть такой официальной. Можешь просто говорить со мной как обычно.

— Но я никогда не смогу быть такой грубой с хранителем жрицы.

Джинта вздохнул. Хранитель жрицы был, как следует из названия, тем, кто защищал Ицукихиме; таким образом, он был также тем, кто защищал деревню. Из-за этого почти все жители деревни, а не только староста и другие влиятельные лица, относились к нему с уважением. Тем не менее, ему было странно, когда Читосе обращалась к нему с почетным «сама». С улыбкой он сказал:

— Я бы не возражал, если бы ты называла меня Дзинта-нии, как раньше, знаешь ли.

— Э-это… — Читосе покраснела от смущения. В прошлом она называла его «Дзинта-нии», используя несколько детское почетное обращение, которое дети использовали для мальчиков, близких по возрасту. Она была первой подругой застенчивой Сузуне и, как следствие, его близкой знакомой. Иногда Сузуне даже предпочитала играть с Читосе, а не проводить время с ним. Он до сих пор помнил, как они бегали вместе. Ему было немного грустно, что его сестра привязалась к кому-то другому, но он также был рад за нее.

— Мы давно так не разговаривали, — сказал он.

— …Давно.

— Ты была в порядке?

— Да. Мое здоровье – одно из немногих, чем я могу похвастаться… сэр.

Однако в какой-то момент он перестал видеть, как они играют вместе. Что случилось? Он подумал об этом и затем вспомнил, нахмурившись: «Ты все еще такая маленькая, Судзуне-тян».

Конечно. Читосе выросла, а Сузуне осталась ребенком. Напомнив себе о демонической крови в ее жилах и не желая терять свою первую подругу, Сузуне намеренно отдалилась от Читосе.

Шутливо, чтобы не показаться злым, Джинта сказал:

— О боже, полагаю, ты слишком меня ненавидишь, чтобы обращаться со мной как раньше.

— Это не…! Это неправда, но… — Читосе замолчала. Казалось, ей было слишком трудно обращаться с ним как раньше, в конце концов. Они перестали разговаривать, когда Читосе и Сузуне отдалились. После всех этих лет он больше не был «Дзинта-нии» для Читосе, а был Джинтой, хранителем жрицы.

Теперь он понял, почему Бякуя всегда так возмущалась его скованным поведением.

— Ясно. Когда с тобой обращаются не так, как ты привык, это довольно неудобно…

— Простите? — сказала Читосе.

— О, ничего. Просто разговариваю сам с собой. Ты провела меня достаточно далеко. Можешь возвращаться. — Он положил левую руку на свой верный меч, большой палец на гарду. Тихо выдохнув, он сосредоточился на своем окружении.

Лес был тих. Ни насекомое, ни лист не шелохнулись.

Полная и абсолютная тишина.

— С вами… все будет в порядке? — сказала она.

— Да. Поторопись, пока не стемнело.

— Хорошо. Тогда я пойду. — Возможно, почувствовав, что воздух вокруг него изменился, или просто потому, что ей так сказали, Читосе повернулась, чтобы уйти, не сказав больше ни слова.

Однако она остановилась всего через несколько шагов.

— Что случилось? — спросил Джинта.

Девушка обернулась и, с большим колебанием, спросила:

— Эм… С Судзуне-тян все в порядке?

Это был вопрос, заданный Читосе из их ностальгического прошлого. Поняв это, он ответил как «Дзинта-нии», а не как хранитель жрицы.

— …Да. Хотя она все такая же соня, как и всегда.

Глаза Читосе расширились, удивленные ответом. С улыбкой, гораздо более юной, чем ее годы, она сказала:

— Большое спасибо. У-эм, я тогда пойду по-настоящему!

— Береги себя на обратном пути.

— Да, и вы тоже, Дзинта-нии… э-э, Джинта-сама! — Она сильно помахала рукой, уходя.

Он улыбнулся. На короткий миг ему удалось вернуться в прошлое. Но его новое одиночество принесло оттенок грусти наряду с счастьем, которое он чувствовал. Они трое – Джинта, Шираюки и Сузуне – всегда были вместе в юности, но, оглядываясь назад, Джинта понял, что Сузуне стала прилипать к ним только после того, как отдалилась от Читосе.

Что чувствовала его младшая сестра, когда отдалилась от своей первой подруги? Грусть? Одиночество? Нет. Такие вещи легко выразить словами, но то, что она несла глубоко внутри, вероятно, было чем-то, что не поддавалось никаким словам.

— Жалкий… — пробормотал он. Прошло много лет с той далекой дождливой ночи, и он стал немного сильнее, но он ненавидел свою беспомощность в помощи собственной сестре. Давным-давно Мотохару однажды сказал: «Ничто существующее не является неизменным», но Джинта чувствовал, что он ни капли не изменился. Он все еще не мог защитить то, что было ему дорого.

Он погрузился глубже в размышления, но быстро понял, что сейчас не время для сентиментальности. Он покачал головой, отгоняя ненужные мысли, и затем поднял глаза. Молодые, раннелетние листья густо растущих деревьев скрывали небо. Ослепительные солнечные лучи пробивались сквозь них, и густой аромат деревьев наполнял его легкие.

По-прежнему не было ни звука. Ни криков насекомых. Ни шелеста листьев.

Тихий лес.

Он не двигался, но ему казалось, что он вошел в совершенно другой мир. Почувствовав что-то неладное, он прижал большой палец к гарде меча, ослабляя его в ножнах.

Внезапно взревел ветер.

На краткий миг Джинта подумал, что в лес вернулся звук, но на самом деле это была фигура ростом в семь сяку – на целый сяку выше Джинты – замахнувшаяся на него кулаком.

Джинта не был потрясен внезапным появлением нападавшего. Его лицо оставалось бесстрастным, когда он отпрыгнул назад.

Раздался громкий стук, и земля затряслась, как при землетрясении. Место, где только что стоял Джинта, превратилось в кратер. Когда пыль начала оседать, его нападавший стал виден. На одном колене он, не мигая, смотрел на землю и сказал:

— Я надеялся, что внезапная атака все решит.

Облако пыли полностью рассеялось, и он медленно поднял кулак и встал. У него была темно-красная кожа, растрепанные волосы, два рога, нечеловечески огромные мышцы и телосложение, и в целом гротескный вид.

Самым показательным, конечно, были его красные глаза. Мускулистое существо, спокойно стоявшее перед Джинтой, было, без сомнения, демоном.

— Не мог дождаться ночи, чтобы доставить мне неприятности? — Джинта позволил себе кривую усмешку, не веря, насколько демонстративно демонически выглядел этот демон. Затем он снова сосредоточился, бросив острый взгляд.

— Конечно, считается, что мы, духи, действуем только ночью, но это не обязательно так. Хотя я не могу говорить за всякую мелюзгу, высшие демоны, подобные мне, действуют, когда им заблагорассудится.

— Значит, ты считаешь себя высшим для демона? Я и не знал, что у вас, тварей, достаточно гордости, чтобы заботиться об иерархии. — Джинта усмехнулся, но не сводил глаз с демона, опасаясь его следующего шага.

Демон был явно опытным бойцом. Хотя он выглядел так, будто ослабил бдительность, он поддерживал настороженную дистанцию от Джинты.

— Человеку, который берет с собой женщину на охоту на демонов, пристало ли говорить о гордости?

Джинта цокнул языком. Демон, должно быть, наблюдал за ним довольно долго. Он сказал:

— Если ты наблюдал, то должен был напасть до того, как мы расстались. — Если бы демон напал, пока Читосе была еще там, Джинта не смог бы так просто увернуться от первого удара. Так почему же демон не напал на них обоих?

Демон нахмурился и сказал:

— Я не настолько груб. — Казалось, его оскорбила эта мысль, и он ответил с видимым гневом. Он мог быть готов к внезапной атаке, но, похоже, считал нападение на женщину ниже своего достоинства.

Это было странно. Демоны жили почти тысячу лет и были сильнее людей по праву рождения, однако слова слабого человека так легко задели гордость этого конкретного демона.

— Хватит об этом. Дальше наша земля, демон. Поворачивай назад, — сказал Джинта, не ослабляя бдительности. Он слегка напрягся. Демон в ответ сжал кулаки.

— Ты думал, я послушаюсь?

— Не совсем. — Демон смотрел мимо Джинты; он, должно быть, все-таки целился в Кадоно. В таком случае, хранителю жрицы оставалось сделать только одно. — Это не имеет значения. Ты все равно не пройдешь мимо меня. — Джинта шагнул вперед и вытащил меч, затем отставил правую ногу и отвел клинок в сторону, указывая назад. Не то чтобы он ожидал, что его слова подействуют на демона. Демон хотел вторгнуться в Кадоно, и Джинта не мог этого допустить. Столкновение было неизбежно.

— Мне так тоже больше нравится.

Они находились в густом лесу, но по счастливой случайности стояли на поляне, достаточно открытой, чтобы не стеснять их движений. Джинта свирепо смотрел, и демон тоже принял боевую стойку. Разговоры на этом закончились.

Без предупреждения Джинта оттолкнулся левой ногой и сократил дистанцию, переходя в плавный удар сверху. С клинком, почти касающимся его спины, он прыгнул, не давая инерции угаснуть, и со всей силы обрушил удар на голову демона.

По традиционной мудрости боевых искусств, это был безрассудный ход. Прыжок, за которым следовал широкий замах, оставлял большую брешь; с таким же успехом можно было просить, чтобы тебя убили. Но кожа демона была твердой, и более слабые техники не оставили бы и царапины. Чтобы убить демона, нужно было делать каждый удар как можно мощнее.

Демон тихо вздохнул. Он скрестил руки над головой, намереваясь принять удар.

«Не смей меня недооценивать», — подумал Джинта. Клинок, которым он замахнулся, был сделан в Кадоно. Он был уверен, что сможет прорвать кожу демона.

Возможно, почувствовав уверенность Джинты, демон отказался от своей стойки и отступил – но было слишком поздно. Клинок Джинты задел грудь демона всего на сун – на длину ногтя. Хлынула красная кровь. Как смешно, что даже демоны истекали красной кровью.

— …Неплохо, — сказал демон. Казалось, он не чувствовал особой боли от раны, и на самом деле даже был рад встретить кого-то, кто мог его ранить.

Джинта нашел самодовольство демона раздражающим. Он шагнул вперед для нового удара, но его сдержала серия замахов демона. Движения демона были бесхитростными, он просто выбрасывал кулаки вперед, но Джинта знал, что нельзя недооценивать эти удары. У демонов была сила, которая намного превосходила любую человеческую. Его удары могли быть смертельными даже без техники.

Джинта оттолкнулся правой ногой и повернул верхнюю часть тела в сторону, уклоняясь от удара правой рукой демона. Оказавшись сбоку от вытянутой руки демона, он приготовил еще один горизонтальный удар. На этот раз его меч прочертил противоположный путь, идя вверх. Чтобы компенсировать недостаток инерции, он приготовился повернуть торс для рычага. Он приготовил свой клинок, параллельно руке демона, и нацелился на ее основание. В этот момент он краем глаза увидел кого-то еще.

— Не так быстро.

Появилась женщина в кимоно и метнула в глаза Джинте трехзубое копье, заставив его увернуться. Джинта силой сместил свое тело влево, из-за чего его клинок промахнулся мимо руки первого демона. Он быстро восстановил равновесие и отступил.

— Едва увернулся, да? — Кожа женщины была мертвенно-бледной, а глаза красными.

— Полагаю, ты вторая, — сказал Джинта, цокнув языком. Ему сказали, что в лесу были замечены две фигуры, так что он должен был предположить, что вторая скрывается поблизости, когда появилась только одна. Он не уделил должного внимания своему окружению и упустил прекрасную возможность из-за этого. Винить было некого, кроме себя.

— Спасибо за спасение, полагаю, — сказал первый демон. — Но движения этого парня только что… Он точно человек?

Два демона, казалось, были знакомы. Может, они были друзьями?

— Не знаю. Возможно, он на пути к тому, чтобы стать духом, проведя столько времени с одной из наших. Знаешь, как ее там… Судзуне-тян?

Кровь Джинты закипела от раздражающего голоса демоницы. Даже не подумав спросить, откуда они знают имя Сузуне, он прервал их разговор и выпалил:

— Вот как? Тогда умрите.

Его ноги уже впились в землю, прежде чем слова сорвались с его губ. С ощутимой убийственной яростью он замахнулся на шею демоницы. Но его удар был слишком широким и очевидным.

— Хмф.

Его меч был легко заблокирован, отброшен с траектории, как муха.

Джинта стиснул зубы, кипя от злости, что не убил демоницу. Поняв, насколько он взволнован, он отступил и сделал глубокий вдох, чтобы подавить гнев, но спокойствие никак не возвращалось к нему. Поэтому он вместо этого с ненавистью посмотрел на демоницу и сказал:

— Возьми свои слова обратно. Сузуне не одна из вас. Она моя сестра.

— О-о-о, как страшно. Ты выглядишь более демонически, чем я! О, но я восхищаюсь твоей любовью к сестре, — пошутила демоница, позволяя кровожадности Джинты соскользнуть с нее.

Мускулистый демон, казалось, тоже был равнодушен к кровожадности Джинты, не обращая на него внимания и вместо этого говоря своей спутнице:

— Ну? Как все прошло?

— Идеально, конечно. Видела ее собственными глазами. Ее лицо выглядит в точности так, как я видела. Я на самом деле очень рада. Может, я и видела ее своей силой, но в это все равно так трудно поверить.

— Твое Дальновидение не может ошибаться. Я полностью доверяю твоим способностям. Но в чем я не уверен, так это в том, что ты будешь придерживаться задания и не будешь валять дурака.

— Какого черта? Это жутко. Ты что, мой отец?

Они беззаботно переговаривались перед Джинтой. Нет, при ближайшем рассмотрении, беззаботной была только демоница. Мускулистый демон наблюдал за Джинтой, отговаривая его от каких-либо действий своим взглядом и легкими изменениями позы.

— «Жутко»? Что это значит? — спросил мускулистый демон.

— Это значит «очень неприятно», по-видимому. Своим Дальновидением я видела, как демоницы так говорили. Их называли «Ямамба». Загорелая кожа, белая краска вокруг глаз, дорогая на вид одежда.6

— Хм. Значит, эти демоны разработали свой собственный жаргон? Интересно.

— Правда? Они даже могут передвигаться днем. Должно быть, это высшие демоны с высоким интеллектом.

Поглощенные своим разговором, два демона продолжали игнорировать присутствие Джинты. К счастью, это дало ему время, чтобы собраться.

«Успокойся. Ты не сможешь победить этих двоих, пока так взвинчен», — сказал он себе, выравнивая дыхание. Он сделал шаг вперед и указал на них мечом.

— Хватит болтовни. Скажите мне, за чем вы здесь? Что вам нужно в Кадоно?

Он не ожидал получить осмысленный ответ. Он пытался выиграть время, чтобы восстановить концентрацию. К его удивлению, мускулистый демон ответил:

— Будущее. Мы здесь за будущим для нас, демонов.

Его выражение лица было серьезным; он, казалось, не лгал. Это только еще больше сбило Джинту с толку. Он собирался попросить разъяснений, когда демоница зевнула.

— Да ладно, пошли отсюда уже. Мы получили то, за чем пришли. — Она потянулась, затем положила свое трехзубое копье на плечо. Не дожидаясь ответа, она повернулась на пятках и начала уходить.

Мускулистый демон, невозмутимый этим, сказал:

— Справедливо. Человек, приходи к нам, если хочешь узнать больше. Мы пока остановились в пещере дальше в лесу.

— Думаешь, я настолько глуп, чтобы идти в твою ловушку?

— Можешь верить во что хочешь, но знай: в отличие от людей, демоны не лгут. — С торжествующей ухмылкой демон ушел.

Джинта не сделал попытки их остановить. Не то чтобы он мог, если бы захотел. Было слишком безрассудно сражаться с обоими одновременно; он был рад, что они уходят. Эти двое по какой-то причине пытались проникнуть в Кадоно, возможно, за Бякуей или Яраем, как предположил староста, что означало, что они, скорее всего, вернутся. Когда они это сделают, Джинте придется рисковать жизнью, чтобы снова сразиться с ними.

Он не боялся. Это был путь, который он выбрал. Он не собирался нарушать свою клятву. Но это не означало, что путь впереди не был опасным.

— Я все еще слишком слаб, — сказал он со вздохом.

Часть 3

Когда Джинта был еще маленьким мальчиком, Мотохару погиб в бою с демоном. Этот человек был для Джинты больше, чем просто наставником по бою. Оставив свой старый дом, он считал его вторым отцом.

Должно быть, он действительно восхищался Мотохару в детстве. Иначе почему последние мгновения его жизни, когда он бросил вызов демону со всей своей силой, так ярко запечатлелись в памяти Джинты?

«Джинта. Стань человеком, который сможет лелеять свою ненависть». Это были последние слова его второго отца. С тех пор Джинта стал хранителем жрицы и усердно тренировался, и он верил, что стал немного сильнее. Но он все еще не понимал смысла этих слов.

— Два демона, говоришь?

— Да. Судя по всему, демоница пробралась в деревню, а затем ушла. Было ли это для разведки или чего-то еще, мне неизвестно.

Был вечер, когда Джинта вернулся в святилище. Хотя солнце уже садилось, влиятельные лица деревни все еще собрались, чтобы выслушать его отчет. Они восприняли новость не лучшим образом. Демоны, вероятно, готовились напасть на Кадоно, и скоро. Охваченные беспокойством, мужчины перешептывались между собой. Только староста деревни оставался спокоен.

— Значит, они охотятся за принцессой. Или за Яраем. Хм-м. — Староста хмыкнул, кивнул и погладил подбородок. Подумав несколько мгновений, он посмотрел в сторону бамбуковой ширмы. — Учитывая, что они могут охотиться за вами… вы подумали о том, что мы обсуждали этим утром?

— …Я подумала, — грустно сказала Бякуя.

Джинту не вызывали на их утреннее собрание, поэтому он понятия не имел, о чем они говорили, но по реакции Бякуи он мог догадаться, что это было что-то, что ее не радовало. Он спросил:

— Староста, что обсуждалось на утреннем собрании?

— Мы обсуждали меры на случай, если нападения демонов участятся. Вот и все.

— Вот как?

Староста уклонился от вопроса Джинты. Неопытный юноша вряд ли получил бы какие-либо реальные ответы от опытного человека, если бы тот не хотел их давать.

Староста продолжил:

— Что более важно, нам нужно обсудить наш план против этих двух демонов.

Он явно пытался сменить тему, но Джинта лишь тихо кивнул. Он не мог отрицать, что это был более насущный вопрос. Сила мускулистого демона была проблемой; с ним было трудно сражаться даже один на один. Добавьте к этому демоницу, и победа казалась для Джинты почти невозможной. Но это не меняло того, что нужно было делать.

— Почему бы мне не пойти и не выследить их напрямую? — решительно сказал он. Его шансы на победу могли быть низкими, но хранитель жрицы не мог уклоняться от своего долга.

Его предложение было немедленно отвергнуто.

— Нет, это было бы неразумно. Ты сильнейший мечник Кадоно. Теперь, когда мы знаем, что демоны поблизости, мы не можем позволить тебе покинуть деревню. Сначала мы должны послать несколько человек проверить пещеру, о которой ты упоминал, — ответил староста.

— Да, да, именно. Мы бы совсем не смогли продержаться, если бы они напали, пока тебя не было. Я бы не хотел, чтобы все закончилось, как в прошлый раз… — сказал другой мужчина.

Мужчины, казалось, были категорически против того, чтобы Джинта покидал деревню. Смерть Ёказе, предыдущей Ицукихиме, все еще была свежа в их памяти. Это случилось много лет назад, когда Джинта был еще молод. Без предупреждения в Кадоно появился демон, ростом намного превосходящий любого человека. Это был отвратительный монстр, без кожи, с обнаженными мышцами и органами. Как такому монстру удалось незаметно пробраться, оставалось загадкой. Он напал на главную часть святилища, убил Ёказе и сожрал ее труп. Он был слишком силен. Его сила была больше даже, чем у сильнейшего мечника деревни, Мотохару.

«Я не смог защитить даже любимую женщину… Черт. Я так жалок».

Как хранитель, Мотохару не смог защитить Ицукихиме. И как муж, он не смог защитить свою жену. Но у него все еще была деревня, которую нужно было защищать, поэтому он бросил вызов демону со всем, что у него осталось. Он столкнулся с демоном, полностью готовый отдать свою жизнь в обмен.

В конце концов, он обменял свою жизнь на смерть демона и защитил мир в деревне.

— Простите меня. Я не подумал, — сказал Джинта. Тогда худшего сценария удалось избежать только потому, что Мотохару оказался в деревне. Отпускать Джинту из деревни на этот раз было немыслимо.

Мужчины смущенно переглянулись от извинений Джинты.

— Ну, это… — замялся староста.

— Да ладно, не беспокойся. Мы знаем, что ты понимаешь риски лучше, чем кто-либо, — сочувственно сказал один из мужчин. Они знали, что Джинта был свидетелем конца последней битвы Мотохару.

«Остальное в твоих руках, Джинта. Заботься о Шираюки и будь рядом с Сузуне».

Он все еще помнил, как выглядел его второй отец, сражаясь с демоном с Джинтой за спиной. Возможно, Мотохару сражался так безрассудно отчасти для того, чтобы защитить его.

— Прости нас. Мы не хотели бередить старые раны, — сказал мужчина.

Собравшиеся мужчины склонили головы, и Джинта немного заерзал. Тем не менее, ему было несколько приятно, что они обращались с ним как с сыном Мотохару.

— Все в порядке. Но нам следует сосредоточиться на текущей ситуации.

— О, да, да. Нам нужно выработать план.

Группа переключила свое внимание с прошлого на настоящее, но никто не мог предложить четкого плана действий. Присутствующие лишь обменивались ничего не значащими мыслями. Собрание затянулось на некоторое время без конкретного плана.

— Что вы думаете по этому поводу, принцесса? — спросил староста, и все взгляды устремились к бамбуковой ширме. В святилище быстро воцарилась тишина, пока все ждали указаний своей храмовой девы.

Воздух был напряжен, но Бякуя не подавала вида, что это ее затрагивает. Ицукихиме должна была быть непоколебимой для своего народа, чтобы они не беспокоились. Она говорила с величием, доходящим до высокомерия.

— Джинта отдохнет один день, а мужчины деревни соберутся и обыщут лес Иразу. Демоны, с которыми мы столкнулись, достаточно сильны, чтобы выжить после встречи с хранителем жрицы, поэтому стража святилища будет их сопровождать, но никто не должен подвергать себя риску.

— Действительно, это кажется самым мудрым решением, — сказал староста, глубоко склонив голову. Остальные мужчины последовали его примеру, соглашаясь и кланяясь.

Джинта с трудом подавил улыбку. Видя, как Бякуя объединяет деревню в качестве Ицукихиме, он чувствовал такую гордость, будто хвалили его самого.

Она сказала:

— Солнце уже село. Все, расходитесь на ночь. О, и Джинта, мне нужно кое-что с тобой обсудить. Удели мне немного времени.

— Как пожелаете.

Бякуя, не теряя времени, завершила собрание. Когда они остались одни, Джинта, как обычно, осмотрелся, прежде чем встать. Он прошел за бамбуковую ширму, и его встретила Бякуя, чье мягкое поведение резко контрастировало с ее прежней величественной манерой.

— Да. Хорошая работа сегодня.

Она уже сбросила мантию Бякуи и была просто Шираюки. Джинта, как всегда, был удивлен скоростью, с которой менялась ее манера поведения. Он удивленно вздохнул и сказал:

— Ты… Как бы это сказать? Ты действительно нечто.

— А? Что ты имеешь в виду? — ответила она, бросив на него взгляд. Казалось, она сама не осознавала этого поразительного эффекта.

— Именно это.

Джинта понимал, что и Бякуя, которая молилась о процветании Кадоно как Ицукихиме, и Шираюки, которую он знал с юности, были в равной степени реальными частями ее личности. Но даже так, то, как она могла переключаться между своими «я» в мгновение ока, никогда не переставало его удивлять.

— Хм. Я не очень понимаю, но садись пока. Уверен, ты устал, — сказала она.

Он сделал, как ему было сказано, но не решался сесть, скрестив ноги, перед их Богиней, вместо этого сев в строгую позу сэйдза. Возможно, забавляясь его негибкостью, Бякуя хихикнула и сказала:

— Можешь расслабиться, знаешь ли.

— Ничего не могу поделать, такова моя натура.

Она пожала плечами, словно говоря: «Что мне с тобой делать?», прежде чем нерешительно спросить:

— Эй… Ты думаешь, с тобой все будет в порядке?

Ее глаза были влажными от беспокойства, и Джинта сразу понял, что она имеет в виду демонов.

— Они сильные, но я справлюсь, — ответил он.

На самом деле, он знал, что все будет не так просто. Он не был настолько глуп, чтобы думать, что будет легко справиться с двумя демонами одновременно, и нельзя было предсказать, как все обернется при их следующей встрече. Но он все же решил говорить без тени сомнения. Он не хотел показывать ей никакой слабости, возможно, из желания произвести на нее впечатление.

Бякуя с облегчением вздохнула.

— О, правда? Ты кажешься довольно уверенным.

Его выбор все-таки имел какой-то смысл, если это ее успокоило.

— Хотелось бы думать, что я заслужил право быть таким благодаря своим тренировкам.

— …Да, полагаю, так и есть. Я знаю, потому что видела, как ты тренировался, собственными глазами.

Ностальгические воспоминания об их юности всплыли в памяти Джинты. Ее отец, Мотохару, тренировал его ежедневно, а она подбадривала его. Те счастливые дни все еще жили внутри него.

Грудь Джинты потеплела, когда он вспомнил то далекое прошлое. Казалось, Бякуя делала то же самое, так как они обменялись неловкой, но дорогой улыбкой.

В этот момент Джинта заметил несколько книг, разбросанных на татами.

— О, это? — сказала Бякуя. — Я получила их от Киёмасы.

«Киё…масы?» — подумал он, застыв. Тепло, которое он чувствовал в груди, исчезло. Почему здесь что-то от этого человека?

— Он иногда приносит мне книги, чтобы убить время. Знаешь, потому что я не могу выходить на улицу.

— П-правда… — сказал он, стараясь звучать как можно спокойнее. Ответ должен был быть очевиден. И все же он чувствовал только неописуемый шок от того, что Киёмаса пытался узнать ее поближе.

— Киёмаса даже пытается написать собственную книгу, по-видимому. Он весь покраснел, когда я сказала ему дать мне почитать.

Она улыбалась, рассказывая о своем разговоре с Киёмасой, хотя до сих пор она показывала эту счастливую сторону себя только Джинте.

«Верно, ведь это единственное, на что ты годишься». Насмешка Киёмасы вспыхнула в затылке Джинты. Что, если это были не просто пустые слова? Что, если тот, кто действительно «защищал» Шираюки до сих пор, был не…

— Джинта?

Ее голос вернул его к реальности из его странных заблуждений. Ее вопросительный взгляд развеял мрак, омрачавший его лицо. Он сказал:

— О-о, прости, что ты говорила?

— Просто интересно, что случилось. Ты, казалось, о чем-то думал.

— А, ничего. Не беспокойся об этом.

Это действительно было ничто. Конечно, ничего, чем стоило бы ее беспокоить. Он поклялся защищать ее, так что он должен был радоваться, когда она находила какой-то покой, неважно, от кого он исходил.

Он умолял свое сердце успокоиться и заставил себя выглядеть как можно более невозмутимым.

— …Эй, хочешь завтра куда-нибудь улизнуть? — Внезапно Бякуя сменила тему. У нее был бесстыдный, озорной вид.

— А? С чего это вдруг? — ответил Джинта.

Она проигнорировала его, сказав:

— Я так давно не видела лес Иразу и не ловила рыбу в реке Модори. О, я вечность не ела ничего сладкого. Семья Читосе ведь держит чайный домик, так? Мы могли бы расслабиться и поесть там данго. Было бы здорово. — Она лучше кого-либо знала, что ей не разрешено покидать святилище. Тем не менее, она перечисляла на пальцах все места, куда хотела бы пойти. — О, и я бы хотела прогуляться по Кадоно. Я живу здесь уже сколько лет? Мне кажется, будет правильно, если я время от времени буду видеть свою собственную деревню.

— Серьезно, откуда все это вдруг? — Джинта остановил ее с некоторой твердостью. Улыбка на ее лице на первый взгляд казалась искренней, но он мог сказать, что она была фальшивой. — …Что-то случилось?

На краткий миг она напряглась от вопроса, ее маленькие плечи задрожали, но вскоре она вернулась в нормальное состояние, по-детски склонив голову и сказав:

— Нет. Почему?

Жест был милым, но Джинта не уступал.

— Шираюки.

— Ничего, не беспокойся об этом, — шутливо сказала она.

Он сказал то же самое ранее, и она не стала настаивать из уважения к нему. Было ясно, что она хотела, чтобы он сделал то же самое, но даже зная, что это несправедливо, он не мог.

Он начал:

— Ты всегда была полна любопытства с самого детства, и ты более импульсивна, чем любой мальчишка, которого я знаю.

— …А? Эй, что за нападки?

— Но ты всегда думаешь о других и заставляешь себя улыбаться, когда тяжело. Когда есть что-то трудное, о чем ты пытаешься избежать разговора, ты делаешь вид, что впадаешь в приподнятое настроение из-за чего-то другого.

— Ух… — Бякуя вздрогнула. Джинта попал в точку. Она избегала трудного разговора, важного, который им в конце концов пришлось бы провести. Он мог это сказать, потому что они провели вместе годы. Он знал, что не может позволить ей отмахнуться от этого. Это только причинило бы ей больше боли.

— Ты такой несправедливый, Джинта.

Он скрыл от нее свою ревность, но не позволил ей скрыть то, что было сейчас. Это определенно было несправедливо.

— Против этого ничего не могу сказать. — Он пожал плечами, но его взгляд оставался прикованным к ее.

Было ясно, что он делает это ради нее. Она колебалась, но в конце концов вздохнула в знак поражения.

— Боже… Я ничего не могу от тебя скрыть.

— Прости.

— Нет, я должна тебя благодарить. Это нужно сказать. Я была неправа, пытаясь избежать этого. — Она казалась немного облегченной, словно что-то преодолела или, возможно, смирилась с этим. Ее улыбка была мучительно прозрачной и безэмоциональной. — …Эм, Джинта. Мне нужно тебе кое-что сказать. Что-то важное. Так что… проведешь со мной завтрашний день?

Маленькая, но отчаянная просьба. Мысль об отказе даже не пришла ему в голову. Медленно он кивнул.

Ее лицо просияло, как фонарь в ночной тьме, но эта радость почти мгновенно угасла. Она отвернулась, ее профиль нес оттенок одиночества, прежде чем опустить взгляд.

Часть 4

Мать Шираюки, Ёказе, умерла, когда Шираюки было всего девять лет. Ее отец, Мотохару, затем отдал свою жизнь, чтобы убить демона, сожравшего Ёказе, оставив Шираюки совсем одну.

В ночь после скромных похорон Мотохару и Ёказе, Шираюки и Джинта пришли на холм с видом на реку Модори, недалеко от деревни. Текущие воды мерцали отражением звезд. Свет светлячков, или, возможно, блуждающих огоньков, плавал туда-сюда у берега. Вверху небо было залито лунным светом. Они вместе смотрели на пейзаж, и сердце Джинты билось немного быстрее.

— Я стану следующей Ицукихиме, — внезапно и ровно сказала Шираюки, словно просто делая мимолетное замечание.

Роль Ицукихиме передавалась в ее роду из поколения в поколение, так что было естественно, что она станет следующей Женщиной Огня. Но Джинта не понимал. «Как ты можешь так говорить?» — подумал он, немного ошеломленный. Ее мать, покойная Ицукихиме, была сожрана демоном, а ее отец обменял свою жизнь, чтобы отомстить за нее. Он не мог понять, почему Шираюки хотела пойти по стопам своей матери после того, как ее родители встретили такой жестокий конец. Он хотел что-то сказать, спросить ее. Но, чувствуя ее молчаливую решимость, он не мог заставить себя что-либо сказать.

Она продолжила:

— Я люблю Кадоно, которое защищала моя мать. Я хочу быть его силой, если смогу. — В ее профиле не было обычной детскости. То, на что она смотрела, оставалось загадкой даже сейчас, но это должно было быть что-то прекрасное, гораздо прекраснее текущей реки. Просто должно было быть.

— Но это значит, что мы больше не сможем видеться, — добавила она. Она знала, что больше не сможет так легко видеться с Джинтой и Сузуне, если станет Ицукихиме, но это было в порядке. Она любила эту землю, которую называла своим домом, а также свою мать, которая защищала ее. Она не возражала против небольших жертв ради Кадоно.

— Нет, я все равно буду приходить к тебе. — Слова вырвались у Джинты раньше, чем он это осознал. Впервые в жизни он почувствовал красоту в девушке, которую знал с детства. Он хотел, чтобы она жила ради своего собственного счастья, особенно после того, что случилось с предыдущей Ицукихиме. Шираюки выбирала тот же путь, что и ее мать, даже зная, какой конец ее ждал, принося самоотверженную клятву, столь несоответствующую ее нежному возрасту. Это было прекрасно – она была прекрасна – и Джинта хотел защитить эту красоту.

— Я сейчас слаб, но я стану сильным, — сказал он. Это были слова ребенка, но он говорил их искренне. Он действительно верил, что сможет защитить ее от чего угодно, если у него будет сила. — Я стану сильным. Достаточно сильным, чтобы победить любого демона, который придет. Я стану твоим хранителем жрицы и снова приду к тебе. — Его слова сложились в молитву в его сердце: «Позволь мне стать сильным. Позволь мне стать мужчиной, который сможет соответствовать ее силе». — И с тех пор я буду тем, кто будет тебя защищать.

Слезы потекли по ее щекам. Ее влажные глаза сияли другим светом. Не утруждая себя вытиранием слез, она мягко улыбнулась и сказала:

— Эй, Джинта? Ты знал, что мать встретила и вышла замуж за отца после того, как стала Ицукихиме?

Ее улыбка успокоила Джинту. Все будет хорошо. Они вдвоем преодолеют это препятствие, каким бы высоким оно ни было.

— Я выберу тебя своим хранителем жрицы, когда стану Ицукихиме, так что... — Подул ветер, зашелестели деревья. — ...хочу, чтобы однажды ты выбрал меня своей невестой!

Ее слова растворились в далеком ночном небе, а бледная луна отражалась рябью на воде. Ранний летний ветерок, пробегавший по лесу, проскользнул у них между пальцев, и его тепло, к их разочарованию, ускользнуло. Вместо этого они одновременно потянулись к рукам друг друга. Не говоря ни слова, они смотрели в небо.

В ту ночь их сердца слились воедино, подобно тому как ее слова растворились в небытии.

***

— Дзинта, уже утро. Просыпайся.

Туманное сознание Дзинты медленно пробуждалось. Утро было теплым, и так и манило уснуть снова.

— Сузуне?.. — простонал он.

Он хотел бы спать вечно, но, конечно, не мог. Борясь с вялостью, он открыл тяжелые веки и сел. Дзинта уже собирался поблагодарить младшую сестру за то, что она его разбудила, когда заметил — что-то не так.

— Доброе утро. — У той, что будила его, были длинные, пленительные черные волосы, кожа белая, как снег, глаза с мягким разрезом и сладкий, пьянящий голос, который околдовал его сонный разум. — Господи, Дзинта. Ты ничего не можешь без своей старшей сестры. Ты всегда такой медлительный по утрам?

Перед ним был человек, который никак не мог здесь оказаться.

— Шира... юки? — не веря своим глазам, пробормотал он.

Невозможно. Почему? Как? Его сонный разум был потрясен до глубины души, но он все еще не мог понять, что происходит. Бякуя, которая не могла покинуть святилище, будила его. К тому же на ней было не обычное облачение храмовой девы, а персиковое кимоно. Ее длинные черные волосы тоже были собраны. «Почему она так выглядит?»

— Это грубо! Мог бы сказать, что я выгляжу мило, — усмехнулась она, верно угадав его мысли. Казалось, она наслаждалась моментом. Возможно, от радости, что надела что-то новое, она даже покружилась.

Дзинта должен был признать, что она действительно выглядела мило. Но сейчас было не время для этого. Он подошел к ней ближе и сказал:

— Чт-что ты... Что ты здесь делаешь?!

В его голове царил хаос. Ему стоило огромных усилий связать эти слова.

Она же, напротив, была совершенно спокойна:

— А? Разве ты не помнишь, о чем мы говорили прошлой ночью? Я здесь, как мы и договаривались.

Что? Дзинта отшатнулся в шоке. Ицукихиме не должна была показываться простым людям — не просто из-за правила, а для поддержания своей святости как храмовой девы. Так почему она разгуливала на свободе?

— Все в порядке, сейчас мой облик знают только служители храма, староста деревни, ты, Киёмаса и Судзу-тян. Уверена, никто меня не заметит, — мягко возразила она, снова угадав мысли Дзинты.

Ему совсем не казалось, что все в порядке. Его крайнее беспокойство контрастировало с ее беззаботной улыбкой.

— Но разве на тебя не охотятся демоны?

— Я не знаю места безопаснее, чем рядом с тобой.

— Но мне нужно уйти на их поиски.

— Тебе не нужно ничего делать, пока мы точно не узнаем, где они, помнишь? Мы договорились об этом вчера. Ты в режиме ожидания как минимум целый день, я так думаю.

— А если староста узнает?

— Не волнуйся. Я уже получила его одобрение.

У Дзинты не осталось возражений. Она все спланировала идеально.

— Что-нибудь еще? — спросила она с самодовольной ухмылкой, абсолютно уверенная в своей победе.

— ...Нет. Ты меня победила, — пробормотал он с горькой гримасой.

— Раз уж с нами принцесса, мы должны есть что-нибудь повкуснее, — проворчала Сузуне, недовольная их обычным завтраком из вареного ячменя с рисом и маринованных овощей. Теперь, когда она проснулась, они втроем завтракали.

— Ой, да ладно тебе. Не будь такой, — сказал Дзинта.

— Это потому, что у тебя нет никаких бытовых навыков, — пожаловалась она.

— Думаешь, я тебя по голове не стукну? — Дело в том, что Дзинта не умел готовить, поэтому вареный ячмень с рисом им готовила соседка, заодно со своими блюдами. Услышать правду так прямо от Сузуне немного его разозлило.

Бякуя наблюдала за перепалкой брата и сестры. С широкой улыбкой она прошептала:

— Все равно не сможешь.

— Это еще почему? — бросил вызов Дзинта.

— Ты слишком мягкий. Ты никогда не ударишь Судзу-тян, — сказала она, не отступая. Казалось, она считала его слишком балующим, чтобы как следует отругать сестру.

— Признаю, я немного балую Судзу-тян, — проворчал он в ответ. — Но я все еще могу отругать ее как брат, когда это необходимо, даже поднять руку, если придется.

— Ага, конечно, — сказала она, явно не убежденная. Она жевала маринованные овощи, откровенно игнорируя его слова.

— Дзинта на такое не способен... — сказала Сузуне, придвигаясь к Бякуе. Они шептались достаточно громко, чтобы Дзинта слышал, время от времени бросая на него взгляды.

— О, ты тоже так думаешь, Судзу-тян? — сказала Бякуя.

— Угу. Дзинта такой.

— Я вас обеих по головам стукну, клянусь, — сказал он.

В этом всем было что-то ностальгическое. В детстве у них были бесчисленные подобные разговоры. Конечно, Дзинта знал, что они просто шутят. Он также понимал, что он больше не ребенок, и поэтому со стоическим спокойствием зрело вернулся к еде.

— Хочешь попробовать? Давай, стукни меня.

Ошеломленный Дзинта посмотрел и увидел, как его младшая сестра наклонила свою маленькую головку в его сторону. «Эта девчонка меня всерьез не уважает, — подумал он. — Пора бы ее на место поставить».

Он слегка сжал кулак, и Сузуне посмотрела ему прямо в глаза. Медленно, словно распутывающееся кружево, ее лицо смягчилось в нежной улыбке.

Это был шах и мат в один ход. Он опустил кулак обратно на колени.

— Ты что-то говорил? — поддразнила Бякуя.

— ...Ну, она же не сделала ничего плохого, — ответил он.

— Точно-точно. — Она ухмыльнулась, видя его насквозь.

Ни разу в жизни ему не удавалось взять верх над Бякуей — или, если на то пошло, над Сузуне. Он вздохнул, столкнувшись с фактом, что он все так же слаб, как и в прошлом.

— Берегите себя! — энергично крикнула Сузуне, провожая их у входа в дом с сияющей улыбкой. Как только они закончили завтракать, она поторопила Дзинту собираться.

— ...Ты какая-то счастливая, — сказал Дзинта, находя несколько странным, что его сестра в таком приподнятом настроении.

— Потому что я счастлива! Ты же проведешь весь день с принцессой, верно? Я за тебя рада!

— А почему ты этому рада?

— Потому что ты мой самый любимый человек на всем белом свете! Твое счастье — мое счастье!

«Неужели я выгляжу таким счастливым рядом с Бякуей?» — подумал Дзинта, покраснев. Он хотел расспросить ее подробнее, но решил, что портить сестре настроение было бы немного бестактно.

— Эм-м, понятно... Прости, что мы оставляем тебя дома одну.

— Все в порядке! Идите, повеселитесь! — Она отчаянно замахала рукой, и Дзинта мягко помахал в ответ.

«Боже мой... Ну и энергия у этой девчонки», — подумал он.

— Она такая милая девочка, — сказала Бякуя.

Он согласился, но ему также хотелось, чтобы его сестра иногда ставила свои желания на первое место. И все же, сегодня он воспользуется ее самоотверженностью и насладится этим редким шансом с Шираюки. Пара обменялась улыбками и начала медленно удаляться от дома. Они отошли слишком далеко, чтобы услышать, как Сузуне грустно прошептала: «Повеселитесь...»

— О, Дзинта-сама. А кто эта леди? — Двое мужчин, проходивших мимо, окликнули их, когда пара прогуливалась по дороге. Они, конечно, узнали Дзинту, защитника деревни, но были удивлены, увидев его идущим рука об руку с незнакомой молодой женщиной. Пару уже часто останавливали, и каждый раз их встречали с тем же удивлением и дразнящими комментариями. Честно говоря, Дзинту это начинало утомлять, но он не подавал виду.

Он ответил:

— Старая знакомая.

— Я давно здесь не была, так что он показывает мне окрестности, — добавила Бякуя.

Технически ни одно из утверждений не было ложью. Бякуя была старой знакомой, и она действительно давно не была в деревне.

— О, как хорошо, Дзинта-сама. Вы нашли себе отличную пару. Мы уже начали беспокоиться, что у вас нет никаких романтических историй.

— Боже, подумать только, как ты вырос. А я ведь помню тебя совсем маленьким мальчиком, бегающим повсюду. Ох, как летит время.

Двое мужчин кивнули друг другу, вспоминая прошлое. Поскольку Кадоно была маленькой деревней, родственные узы между жителями были сильны, и они могли так подшучивать над Дзинтой. Бякуя пошла еще дальше, обняв руку Дзинты, словно они действительно были парой.

— Слышал? Я — отличная пара.

Покраснев от удивления, Дзинта опустил взгляд и увидел, что она смотрит на него снизу вверх с озорной улыбкой. Но для посторонних они выглядели как настоящая пара. Двое мужчин наблюдали за ними с теплыми улыбками.

— Эй...

— Нет, — отрезала она, не дав ему даже сказать, чтобы она отпустила.

Обнимать его за руку на глазах у других было слишком неловко для Дзинты, но он также чувствовал тепло ее тела, хотя грудь у нее была немного плоской, так что ощущения были не такими уж мягкими.

— Ты сейчас подумал о чем-то грубом, не так ли? — обвинила она, ущипнув его за бок.

— Дай мне передохнуть. — Ее щипок не причинил вреда его мускулистому телу, но нанес эмоциональный урон.

— Так что даже хранитель жрицы не может устоять перед своей женщиной. Бедняга под каблуком. Не то чтобы в этом было что-то плохое, нет-нет. Я бы даже сказал, что это секрет долгого и счастливого брака.

— О боже. Читосе будет плакать, когда узнает об этом. Возможно, даже принцесса будет убита горем.

Мужчины бросили еще несколько дразнящих замечаний, прежде чем удовлетворенно пойти своей дорогой. Дзинта чувствовал себя еще более измотанным, чем после боя с демонами, но в то же время испытал облегчение. Личность Шираюки не была раскрыта.

— ...Хотя упомянутая принцесса прямо здесь, — пробормотал он.

— Что я тебе говорила? Никто и не догадался.

Он не ожидал, что все пройдет так гладко, хотя тот факт, что ее никто не узнал, его немного беспокоил. Он размышлял: «Ну, нет смысла слишком глубоко об этом думать».

— Точно-точно, не волнуйся об этом! — сказала она, прижимаясь к нему еще ближе. Ее успокаивающий аромат стал гораздо отчетливее, заставляя его сердце биться немного быстрее.

— О, Дзинта-сама! Добро... пожаловать?

Пара посетила единственную чайную в Кадоно. Обычно в железном городе вроде Кадоно не было таких заведений, но хранитель жрицы много поколений назад настоял на какой-то форме отдыха в деревне и приказал ее построить. По сей день это оставалось одним из немногих мест для отдыха в Кадоно.

— Здравствуй, Читосе, — сказал Дзинта девушке с широко раскрытыми глазами. Они виделись только вчера, после того как она сообщила о замеченных демонах, и вот на следующий день он посетил ее чайную. Дзинта нечасто заходил сюда. После того как отношения между Читосе и Сузуне испортились, он, естественно, стал бывать здесь все реже.

Неожиданность его визита, вкупе с видом незнакомой женщины рядом с ним, шокировала Читосе.

— Эм-м, кто эта леди? — спросила она.

— Моя знакомая, — ответил он. — Пожалуйста, не спрашивай больше.

— Хорошо... — сказала она, не убежденная. — О, э-эм, извините. Ваш заказ?

Рука Бякуи взметнулась вверх.

— Дайте нам, э-э... десять палочек данго!

— Лучше только две. И чай, пожалуйста, — поправил Дзинта.

— Что-о-о, — пожаловалась Бякуя.

— Опять хочешь объесться до тошноты? — Бякуя имела склонность переедать сладкого, возможно, потому что у нее редко была возможность его есть. Однако она обычно ела немного, поэтому после обилия сладостей у нее всегда болел живот, и ей требовалось то пищеварительное лекарство из отвара мокрицы. Видев, как она страдала от собственного обжорства больше раз, чем он мог сосчитать, Дзинта поспешил вмешаться.

— Хорошо... Э-э, я сейчас же принесу... господин. Отец!

— Да, слышал!

Отец Читосе ответил с громким энтузиазмом, и она скрылась в чайной.

Бякуя проводила ее взглядом, а затем прошептала:

— Хм, значит, даже Читосе не поняла.

В ее мимолетном замечании прозвучала нотка грусти. Читосе была близкой подругой Сузуне, и они время от времени играли с Бякуей. Ей было немного грустно, что бывшая подруга ее не узнала.

— Не вини ее. Она не видела твоего лица много лет.

— Я знаю, но все равно... — Она понимала, что Читосе не виновата, но все равно чувствовала себя обиженной.

Они сели на скамейку перед лавкой. Дзинта искоса наблюдал за ней. Выражение ее лица было омрачено, и она болтала ногами, как надувшийся ребенок.

— Вот ваш заказ!

В мгновение ока Читосе вернулась с маленьким подносом в одной руке, который она поставила на скамейку. На нем стояла пара чайных чашек, две палочки данго и маленькая тарелочка с чем-то еще.

— Что это? — спросил Дзинта.

— Исобэ моти. Это же было твое любимое, да? — ответила Читосе.

Дзинта обычно ел моти только в районе Нового года. Может быть, из-за этой редкости, когда его спрашивали, какая еда ему нравится, он всегда отвечал «моти». Его любимым видом моти были исобэ моти, которые фигурировали во многих его заветных воспоминаниях. Он припомнил, что давно упоминал о своей любви к ним Читосе.

— Удивлен, что ты помнишь, — сказал он, широко раскрыв глаза. Исобэ моти были угощением специально для ее старого друга Дзинта-нии, а не для хранителя жрицы, которым он был сейчас.

Читосе встретила его слова неловкой улыбкой. Она энергично кивнула и сказала:

— Д-да. Случайно у нас как раз были, вот я и решила подать.

— Читосе... Спасибо.

— Пожалуйста, эм-м, угощайтесь. — Читосе снова скрылась в лавке.

Легкая улыбка тронула лицо Дзинты. Он, конечно, был рад исобэ моти, но еще больше его тронул тот факт, что она помнила.

— Нечестно, что только тебе особое отношение, — надувшись, сказала Бякуя, набивая щеки данго. Тот факт, что Читосе помнила любимую еду Дзинты, но совсем не узнала ее, казалось, ее беспокоил.

— Как я уже сказал, она не видела тебя много лет.

— Я знаю, но мне все равно это не по душе... И мне кажется, или она была с тобой немного скованна?

Бякуе, похоже, не понравились неловкие попытки Читосе говорить формально. Дзинте тоже, но он знал причины Читосе.

— Это потому, что я для нее больше не «Дзинта-нии», а «Дзинта-сама».

— А... понятно, — нахмурилась она.

Их статусы теперь были другими. Они больше не были теми детьми, какими были раньше. Хотя хранитель жрицы не был так почитаем, как Ицукихиме, его роль все же требовала уважения.

— Хех, я вроде как начинаю понимать, каково это — быть тобой, — пошутил он, пожав плечами, отчасти пытаясь отмахнуться от всего этого.

Поняв его намерение, она пошутила в ответ:

— Давно пора, Дзинта-сама.

— Ха-ха. Прекрати.

Ицукихиме. Хранитель жрицы. По-разному, но они оба потеряли свободу быть собой. Они больше не могли вернуться в те дни, когда жили беззаботно. Любимая фраза Мотохару теперь звучала как никогда правдиво: ничто сущее не вечно.

— Ничто не остается прежним, да? — пробормотал Дзинта. Ни он сам, ни мир вокруг него.

Бякуя ничего не ответила. Она знала эту жестокую правду лучше, чем кто-либо другой.

После святилища вторым самым заметным местом в деревне было большое здание, известное просто как Мастерская. В Мастерской производили все железо, поэтому она была оборудована большой печью. Железо изготавливали, засыпая в печь железный песок и уголь татара и непрерывно работая ножными мехами в течение нескольких дней. Естественно, внутри Мастерской было невыносимо жарко. Жар можно было почувствовать, просто подойдя к зданию.

— Хочешь зайти?

— М-м-м... Пожалуй, нет. Не хочу мешать. — Бякуя бросила последний взгляд на далекую Мастерскую и с радостным видом пошла в противоположную сторону. Они слышали голоса мужчин, работающих на мехах, их пение было неразборчивым, но их пыл соперничал с жаром печи.

— Ты кажешься счастливой, — сказал Дзинта.

— Так и есть. Я рада видеть, что деревня, которую защищала моя мать, все еще в порядке. — Легкими, ритмичными шагами она двинулась дальше. Казалось, она была так счастлива, что вот-вот начнет напевать, если ее оставить в покое. Бякуя продолжила:

— Знаешь, мне очень нравится, что в Кадоно делают железо. Потому что для хорошего железа нужны усилия многих людей... Я была бы в восторге, если бы мое положение Ицукихиме хоть немного помогло всем этим людям. — Говоря это, она казалась более зрелой, чем обычно, и более красивой.

«Я люблю Кадоно, которую защищала моя мать. Я хочу быть ее силой, если смогу». Слова, сказанные ею в тот далекий день, были верны и сейчас. Она молилась о счастье других, как будто это было само собой разумеющимся. Конечно, именно эта благородная воля и была причиной, по которой Дзинта поклялся защищать ее.

— Не будь такой скромной, — сказал он. — Ты — опора Кадоно. Твое присутствие всех успокаивает.

— Хе-хе, спасибо. Но то же самое я могла бы сказать и о тебе.

— Ну, насчет этого я не уверен...

— Что ты говоришь, Дзинта-сама? Не говори мне, что ты смущаешься?

— Эй, хватит уже! Серьезно!

Они мирно прогуливались среди знакомых окрестностей. Дзинта чувствовал, что начинает понимать, что именно так старательно взращивала Ёказе и что так стремился защитить Мотохару. Эта старая, неизменная деревня, должно быть, была им ужасно дорога. Служение Кадоно дарило им маленькое, слишком обыденное счастье, но такое ослепительное в глазах Дзинты.

— Эй, может, нам?..

— Да. Пойдем навестим маму и папу.

По какому-то наитию их взгляды встретились в один и тот же момент. Бякуя улыбнулась. Они без слов поняли, куда им дальше. Пришло время посетить место упокоения Ёказе и Мотохару.

Кремация была традиционной в Кадоно, поскольку огонь был священен для деревни, производящей железо. Пламя кремации очищало останки умерших. Полученные кости затем измельчали в пепел и развеивали глубоко в Лесу Иразу, чтобы питать деревья. Позже деревья срубали и превращали в уголь татара. Наконец, уголь татара использовали для производства нового железа. Такими были похороны в Кадоно — не просто оплакивание мертвых, а ритуал смерти и возрождения через огонь.

Этот же ритуал применялся ко всем, кто исполнял роль Ицукихиме, и их хранителям жрицы. Это также означало, что у них не было могилы, которую можно было бы посетить. Лучшее, что можно было сделать, — это смотреть на Лес Иразу и думать об усопших.

— Но внутрь не заходим, — предупредил Дзинта.

— Знаю, знаю.

В сложившейся ситуации Дзинта хотел избежать того, чтобы Бякуя входила в лес. Она это понимала и довольствовалась тем, что смотрела издалека.

— Такой возможности, наверное, больше не будет. Я рада, что пришла, — сказала она. Прах ее родителей был развеян глубоко в лесу перед ними, что придавало этому месту особое личное значение. Конечно, для Дзинты оно тоже было особенным. Прошло несколько лет, так что их прах уже, должно быть, стал единым с землей. И все же, глядя на лес, он испытывал сентиментальные чувства.

— Ты когда-нибудь приходишь сюда? — спросила она.

— Иногда.

— Понятно.

Он не был из тех, кто читает молитвы за упокой душ, но время от времени по наитию приходил к Лесу Иразу. Мотохару усыновил его, а Ёказе устроила так, чтобы он жил в Кадоно. Он был им обоим многим обязан. Мотохару даже стал его наставником в фехтовании, а также его предшественником на посту хранителя жрицы. Дзинта уважал этого отстраненного, но непоколебимого человека до глубины души.

— Тебе очень нравился мой отец, не так ли?

— Я бы не сказал «нравился». Он был моим наставником по мечу. Я уважал его.

Дзинта не ненавидел своего настоящего отца. Тот был строгим, но добрым, каким и должен быть хороший отец, но Дзинта никогда не мог принять жестокое обращение отца с Сузуне. В этом отношении Дзинта искренне восхищался подходом Мотохару.

— Ничто сущее не вечно...

— О, это то, что всегда говорил отец.

— Да. Уроки Мотохару-сана, может, и были трудными, и, честно говоря, часто непонятными, но он всегда пытался научить меня чему-то важному.

Однажды, так давно, что Дзинта даже не мог вспомнить когда, Мотохару сказал: «Все может измениться со временем: времена года, пейзажи, дни, которые мы считаем само собой разумеющимися, и даже наши сердца, давшие вечные клятвы. Неважно, насколько это печальная или болезненная правда, перемены неизбежны».

«Ничто сущее не вечно».

Возможно, сам Мотохару ненавидел перемены больше, чем кто-либо другой. Может быть, поэтому он так старался им сопротивляться. Дзинта чувствовал, что наконец-то перерос свое юное «я», раз теперь мог оценить поступки Мотохару.

— Мне кажется, я всегда пытался догнать этого человека, — сказал он.

Даже сейчас, став хранителем жрицы и значительно окрепнув, он все еще чувствовал, что не дотягивает до Мотохару. Однако он не огорчался по этому поводу. Просто таково было его уважение к этому человеку.

— Ха-ха, неужели? — рассмеялась она.

— Хм? Почему ты смеешься?

— Я счастлива. Кто бы не был счастлив, когда хвалят его отца? — Бякуя искренне улыбнулась, затем отвернулась от Леса Иразу и посмотрела на Кадоно. — Надеюсь, мы сможем сохранить эту неизменную деревню такой, какой она была при отце и матери.

Дзинта не мог сдержать легкой улыбки. У него защекотало в груди от мысли, что он может разделить с ней ту же мечту... но тут в его сознании всплыли последние слова его второго отца: «Дзинта. Стань мужчиной, который сможет лелеять свою ненависть». Что же именно имел в виду Мотохару?

Немного повспоминав о Ёказе и Мотохару, пара бродила по деревне, время от времени обмениваясь бессмысленными фразами. У них не было цели, да и развлечений в деревне было мало. И все же Бякуя очень наслаждалась прогулкой, пребывая в приподнятом настроении, возможно, потому что это была ее первая вылазка за долгое время. Дзинта поддался ее настроению и наслаждался днем в полной мере, чувствуя, будто они вернулись в свою юность.

Но все же один факт не давал ему покоя: у Бякуи была привычка заставлять себя вести себя весело, чтобы избежать разговора о чем-то трудном.

Солнце опустилось за горизонт, и небо окрасилось в оранжевые тона заката. Уставшие и вспотевшие от долгой ходьбы, они покинули деревню, чтобы охладиться. Они пришли на холм с видом на реку Модори, то самое место, где они когда-то вместе мечтали о далеком будущем.

— Ветер такой приятный... — задумчиво произнесла Бякуя. Теплый вечерний бриз ласкал ее бледную кожу и развевал прекрасные черные волосы. Ветер пробирался сквозь листву, шелестел, создавая звук, похожий на плеск волн. — Спасибо за сегодня.

— Вовсе нет. Мне тоже было весело, — ответил Дзинта.

— О, слава богу. Я беспокоилась, что была слишком эгоистична, когда просила обо всем этом.

— Почему? Не то чтобы твои эгоистичные прихоти были чем-то новым.

— Грубиян.

Выражение ее лица начало омрачаться. Ее прежняя беззаботность исчезла, оставив после себя девушку, которая выглядела так, будто исчезнет от легкого дуновения ветерка.

Янтарное солнце отражалось от реки мерцающими бликами света, режущими глаза.

— Ты готова? — спокойно спросил Дзинта. Бякуя поняла, что он имел в виду: пришло время рассказать то, что она скрывала.

— ...Да. — Ее голос был мрачным. На мгновение повисла тишина, но в конце концов она собралась с духом и перевела взгляд с реки на Дзинту. Она смотрела ему прямо в лицо, не дрогнув, ее глаза были полны непоколебимой решимости. — Я хотела сказать тебе это здесь, в месте, где для меня все началось. Выслушаешь меня?

— ...Выслушаю.

— Понятно. Спасибо. — Она улыбнулась, но это была лишь форма, которую приняли ее губы. На ее лице не было счастья.

Ветер снова подул сильно. Бякуя выглядела так, будто вот-вот растает и станет единым целым с небом, которое с их маленького холма казалось таким близким.

Возможно, это и было ее желанием — раствориться в небе. Стать такой же пустой, как бескрайняя даль.

Едва сдерживая слезы, но все еще полная решимости, она снова улыбнулась и сказала:

— Я выхожу замуж за Киёмасу.

Часть 5

В КАДОНО, хотя Ицукихиме и называли «принцессой», она на самом деле не была королевского происхождения. Этот термин просто произошел от «химэ» в слове «Ицукихиме», что в японском языке обычно означало «принцесса». Однако изначально «химэ» в «Ицукихиме» означало «Женщина Огня», а полный титул — «чистая Женщина Огня». Чистота означала, что та, кто служила Богине Огня, должна была быть незамужней молодой девушкой, или, по крайней мере, так было когда-то. Со временем это представление угасло, и теперь большинство тех, кто становился Ицукихиме, оставались в этой роли даже после рождения детей, как покойная Ёказе. С течением времени значение «Ицукихиме» просто стало «та, кто молится Богине Огня».

Бякуя не сказала ничего предосудительного. Даже будучи Ицукихиме, она могла выйти замуж. Дзинта это понимал. И все же этим ранним летним вечером у него сжалось в груди.

Бякуя продолжила:

— Это было решено вчера утром. Староста сказал, что, поскольку за мной охотятся демоны, мне нужно родить наследника, прежде чем я закончу, как моя предшественница. Киёмаса был выбран моим супругом, так как он хранитель жрицы и однажды станет старостой деревни. Для будущего Кадоно нет лучшей пары... или так он сказал.

Дзинта вспомнил вчерашний день и то, как его попросили явиться в святилище позже обычного. Теперь он знал почему. Староста деревни хотел, чтобы его сын женился на Бякуе, и устранил Дзинту, единственного другого потенциального кандидата, чтобы объявить о браке всем остальным.

Она продолжила:

— Я пыталась упомянуть, что тот, с кем я рожу ребенка, не обязательно должен быть Киёмасой, что есть и другой кандидат... но он сказал, что это не можешь быть ты, Дзинта, потому что в тебе нет крови Кадоно.

Хотя ему было больно это слышать, Дзинта понимал мудрость этого решения. Для Ицукихиме не было ничего необычного в том, чтобы выйти замуж за хранителя жрицы. Но если приходилось выбирать между хранителем жрицы, который прибился к деревне, и тем, кто в ней родился, выбор был очевиден. Более того, это был бы союз между той, кто молится о процветании земли, и следующим в очереди на управление этой же землей. Они были идеальными партнерами друг для друга. Староста деревни, вероятно, сделал Киёмасу хранителем жрицы с самого начала с намерением женить его на Бякуе.

Другими словами, этот план был запущен полгода назад, и необходимая подготовка, несомненно, уже была проведена. Надвигающаяся атака демонов только укрепила все, не оставив Бякуе возможности отказаться.

Она продолжила:

— Староста сказал, что это лучшее для жителей Кадоно, и я не могла не согласиться. Поэтому я решила принять этот брак. — Это были волшебные слова против Бякуи. Ее ахиллесова пята. Она сделает все ради Кадоно, каким бы абсурдным это ни было. Будучи с ней так долго, Дзинта мучительно хорошо знал этот факт. Он полностью понимал, что она не противится этому политическому браку, а наоборот, одобряет его. Он также понимал, что Киёмаса ей нравится достаточно, чтобы принять его в качестве мужа.

— Дзинта. Мне нужно тебе кое-что сказать. Прямо сейчас, пока я все еще Шираюки.

У него закололо в затылке, мучительно горячо. Оглушительное, головокружительное чувство охватило его. Но он не отвернулся. Пока он чувствовал ее решимость, он не мог отвести взгляд.

— Я люблю тебя, Дзинта.

Он знал. Она не была в том положении, чтобы говорить это, но он всегда знал, что у нее есть к нему чувства.

— Но с этого момента я должна жить как Бякуя. Я никогда больше не смогу быть Шираюки.

Он знал и это. Он знал, что она всегда, до самого горького конца, будет выбирать жизнь ради долга, а не ради любви. Она будет молиться о счастье Кадоно, даже если сама не будет счастлива. Это решение она приняла давно, вероятно, здесь, на этом самом холме. С того дня, как она поклялась стать Ицукихиме, он это знал.

— Я — Ицукихиме, храмовая дева огня, которая молится о процветании Кадоно. Я выбрала свой путь, и я не могу от него отказаться.

Та, кого он называл Шираюки, исчезла. Перед ним теперь была непоколебимая Женщина Огня.

— Я действительно любила тебя, Дзинта. Я даже немного думала о том, каково было бы сбежать с тобой куда-нибудь далеко, где нас никто не знает, где мы могли бы стать мужем и женой и жить тихо. — Она игриво высунула язык. Старая Шираюки все еще была в ней.

— Муж и жена, да? Это было бы неплохо.

Ради той старой Шираюки Дзинта изо всех сил старался казаться спокойным. Хотя он знал, что это бессмысленно, он хотел продолжить этот разговор с ней еще немного.

— Правда? Мы были бы гармоничной парой, всегда неразлучны. У нас даже однажды родился бы ребенок, и мы стали бы матерью и отцом. — Теперь в профиль она выглядела такой спокойной. Ее глаза смотрели куда-то вдаль, возможно, на прекрасную жизнь, которой она желала, или, может быть, на что-то еще? Дзинта проследил за ее взглядом, но встретил лишь пустое небо. Он не мог видеть то, что видела она. Она продолжила:

— Наша семья стала бы больше, и мы бы медленно старели. Мы провели бы наши последние дни как счастливая пожилая пара, попивая чай. Разве это не было бы прекрасно? — Она знала, что такое мирное будущее ей недоступно, и все же выглядела такой счастливой, представляя его. — Ах... Если бы только.

Дзинта тоже предался этой фантазии, и на его лице появилась улыбка. Состариться с ней было бы прекрасно. Они бы наверняка были счастливы.

— Но ты бы не сбежал со мной, правда, Дзинта? — сказала она, не как вопрос, ищущий ответа, а чтобы подтвердить то, что она уже знала.

Ее слова пронзили его, как лезвие. Если бы он сейчас взял Бякую за руку и покинул Кадоно, их наверняка ждало бы счастливое будущее. Но он не мог этого сделать. Он уже однажды все бросил, в ту дождливую ночь много лет назад, в обмен на маленькое счастье.

Мотохару дал ему и его сестре второй шанс на жизнь. Ёказе официально приняла их в деревню. Шираюки назвала их семьей. Жители деревни приняли их без жалоб. Прежде чем он это осознал, место, куда он прибился, стало его единственным домом.

— ...Ты права. Я не сбегу... не могу, — сказал он. Он слишком полюбил Кадоно, чтобы бросить все ради собственного счастья.

— Это потому, что ты не любишь меня в ответ? — спросила она.

— Конечно, нет. — Он всегда ее любил. Он хотел оставаться рядом с ней навсегда. Он хотел жениться на ней и жить с ней мирной жизнью где-то далеко. Его сердце жаждало такой фантазии, но он не мог заставить себя произнести четыре простых слова, которые сделали бы ее реальностью: «Давай сбежим вместе».

Не потому, что он любил Кадоно больше, чем ее. А потому, что он не мог попрать ее решимость. Она была готова пожертвовать своим счастьем ради будущего Кадоно. Как он мог когда-либо предложить им просто сбежать?

— Шираюки, я тоже тебя люблю, — признался он. Сцена из прошлого всплыла в его памяти. Перед рекой, полной звезд, они стояли плечом к плечу, глядя на ночное небо, и обменялись маленьким желанием. В тот день она сказала, что станет Ицукихиме, и все еще улыбалась, прекрасно зная, что больше никогда не будет Шираюки. Она отказалась от своего счастья и выбрала жизнь, посвященную нуждам других. Многие назвали бы такое решение глупым, но он знал, что оно благородно. Она потеряла родителей, скоро потеряет свою личность, и все еще находила в себе силы молиться о счастье других. Он любил ее именно за то, какой она была.

Он продолжил:

— Но тот, кого я поклялся защищать, была не Шираюки, а Бякуя. Я оттачивал свое мастерство меча, чтобы защищать не свою подругу, а ту, кто поразил меня своей решимостью сменить мать на посту Ицукихиме.

Желание Дзинты стать сильным исходило из стремления дать немного покоя своей подруге детства, которая решила жить для других. Махать мечом было все, на что он был годен, но та, кого он защищал, могла пойти дальше и создать лучший мир для всех. Эта вера вела его до сих пор и оставалась его опорой.

— Уверен, мы нашли бы счастье, поженившись и живя вместе, но это было бы ценой всей той решимости, что ты когда-либо проявляла. Я слишком уважаю твою жертву и не хочу отрицать все, ради чего я тренировался. Поэтому я не могу сбежать с тобой. — Давным-давно он стал свидетелем красоты ее решимости. Он не мог разрушить все это сейчас. Если хоть какая-то часть его действительно любила ее, то он бы не посмел очернить то, кем она была. Данная клятва должна оставаться клятвой.

— Что я говорю? Я звучу как такой дурак, — пробормотал он. Это шло от его истинного «я», а не от хранителя жрицы, которым он был.

Бякуя улыбнулась его искреннему порыву и счастливо вздохнула, а затем сказала:

— Так и есть. Но я рада. Ты все тот же человек, каким я тебя считала.

Несмотря на то, что он знал, что она выйдет замуж за Киёмасу, Дзинта не выказывал никакой ревности. Такое отсутствие собственничества могло бы расстроить некоторых, но она чувствовала только облегчение.

— В конце концов, ты такой же, как я, — сказала она. — Мы оба предпочли придерживаться выбранного нами образа жизни, а не действовать по велению чувств друг к другу. Но именно за это я тебя и люблю. — Тающий рассвет озарял ее непоколебимую фигуру. Дзинта не мог отвести взгляд. Та лучезарная красота, которую он видел много лет назад, все еще была в ней.

Она сказала:

— Я тоже не могу заставить себя сбежать с тобой. В конце концов, это я решила стать Ицукихиме, верно? Я не могу позволить, чтобы это стало ложью. Я бы не смогла смотреть тебе в глаза, если бы сделала это. «Я» в твоем сердце тоже стала бы ложью, так что лучше мне оставаться Ицукихиме.

Внезапный порыв ветра, и ее черные волосы заколыхались.

Она сказала:

— Я молюсь, чтобы та, кем я являюсь в твоем сердце, была любима тобой во веки веков.

Это был ее ответ на его признание.

Они были рядом друг с другом с юности. Они знали друг друга лучше, чем кто-либо, мечтали об одном и том же будущем, равнялись на одних и тех же людей. Они были во многом похожи, потому что всегда были вместе. Но ничто сущее не вечно. Хотя их сердца оставались близки, время обошло их стороной, и они больше не могли вернуться в дни своей юной невинности. Поэтому вместо этого они признались друг другу в любви, а затем договорились, что на этом все закончится.

— Понятно, — сказал он. — Взамен я продолжу защищать тебя как твой хранитель жрицы. — Даже если они не будут связаны узами брака, он останется рядом с ней.

Его чувства были понятны, говорил он о них прямо или нет. Ее глаза немного увлажнились, но она все равно улыбнулась так же ясно, как водная гладь.

— ...Спасибо.

Ее улыбка была прекрасна — достаточно прекрасна, чтобы убедить Дзинту в том, что он сделал правильный выбор. Конечно, смысл ее улыбки был ему ясен как день.

Это был их конец. Он больше не будет тем, кто рядом с ней. Отныне она будет улыбаться другому мужчине.

Это причиняло ему боль. Как бы он ни старался отрицать, его сердце не лгало ему. И все же он был странно спокоен. У обоих было то, от чего они не могли отказаться, и в конечном итоге они остались верны этому. Даже если их любовь никогда не осуществится, они выразили свои чувства. Благодаря этому он мог принять этот конец.

Ничто сущее не вечно. Времена года сменяют друг друга, пейзажи меняются, эпохи возникают и падают, облик городов преображается, и чувства, некогда казавшиеся вечными, угасают. Все бессмысленно перед лицом времени, какой бы печальной или болезненной ни была эта истина.

И все же в тот день он видел в ней красоту — этот факт оставался неизменным.

То, что он чувствовал сейчас, когда та, кого он любил, отдалялась, не было ни грустью, ни отчаянием. Его сердце однажды нашло красоту в ее улыбке и решимости, и оно все еще помнило это. То, что его юное «я» поклялось защищать, все еще стоило защиты. Это вызвало улыбку на его лице. Многое изменилось за эти годы, но стремления его юности все еще были с ним, так что, несомненно, их любовь, которая не смогла принести плодов, не была ошибкой.

Бякуя потянулась и глубоко вздохнула:

— Ну вот, меня только что бросили.

— А? Разве не меня бросили?

— О чем ты говоришь? Я не помню, чтобы кого-то бросала.

— Ну, я тоже не помню.

Между ними завязалась бессмысленная перепалка. Они знали, что неважно, кто кого бросил, но все равно спорили. Они не хотели, чтобы этот момент закончился, потому что знали, что другого такого уже никогда не будет.

Они продолжали легко препираться, стараясь не доводить дело до конца, но постепенно у них кончились слова, и они погрузились в молчание. Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, остался только звук текущей воды.

Через некоторое время Бякуя подняла глаза к небу и с ярким чувством сказала:

— Понятно. Значит, это мое упрямое, не желающее меняться «я» бросило меня. — В тот момент она выглядела так, будто вот-вот растает на ветру. Ее мимолетная аура была слишком ослепительной, чтобы Дзинта мог смотреть на нее прямо.

— Да. Мы оба, — его ответ был кратким, но полным саморефлексии.

Они поделились своими чувствами и были влюблены друг в друга. Но они решили не быть вместе ради своих клятв, выбранных ими путей и, самое главное, уважения, которое другой человек испытывал к ним.

Подумать только, что любовь может так закончиться.

Они были бы счастливы вместе. Но они не могли сойти с пути, за который так цеплялись.

— Мы прошли долгий путь, ты и я, — сказал Дзинта.

— Да. Но назад уже не вернуться.

Обещание, которым они обменялись в юности, все еще оставалось с ними, но сердца меняются. Они не могли оставаться вечно молодыми.

Незаметно для них солнце полностью село, и опустилась тонкая завеса тьмы. Река цвета индиго была того же оттенка, что и в ту ночь, когда они мечтали о своем будущем, но пейзаж уже не был прежним. Что-то изменилось.

— Вернемся, Дзинта? — сказала она с мягкой улыбкой. Она говорила как Бякуя, Шираюки исчезла.

— Как пожелаешь. — Дзинта тоже исчез, и его место занял верный хранитель жрицы.

Что именно изменилось, навсегда останется неясным, но звезды, на которые они теперь смотрели, определенно сияли немного тусклее, чем раньше.

На рассвете пришло сообщение. Демонов нашли.

Часть 6

— КАК ПОЖЕЛАЕШЬ. Я приму свой долг охотника на демонов.

Демоны были в пещере в лесу на севере, именно там, где, по словам мускулистого демона, они и будут. Сообщение пришло на рассвете, поэтому Дзинту вызвали в святилище с самого утра.

Бякуя была лишена эмоций, когда давала ему задание. Дзинта сжал кулаки, зная, что она изо всех сил старается быть Ицукихиме. Он поклялся соответствовать ее решимости, действуя как ее хранитель жрицы и убив двух демонов.

Она сказала:

— Существует вероятность, что женщина-демон может напасть на Кадоно самостоятельно. Если это случится, Киёмаса сразится с ней, так что не беспокойся о Кадоно. Сосредоточься исключительно на своем долге.

— Конечно. — Дзинта приложил кулак к земле и уважительно склонил голову. Затем он встал, чтобы уйти.

У бамбуковой ширмы сидел Киёмаса, человек, который должен был жениться на Бякуе. Дзинта не ладил с ним и, по правде говоря, завидовал ему из-за брака, но он выбрал свой путь.

Он тихо выдохнул, затем наполнил легкие спокойным воздухом святилища. Это помогло — его сердце стало спокойнее, чем он мог себе представить. Ничего не изменилось; это была просто еще одна из его обычных миссий по охоте на демонов, и Киёмаса защищал Ицукихиме, пока он отсутствовал, как и всегда. Не было нужды так волноваться, сказал он себе. Он заставил себя расслабиться и, без всякого скрытого умысла, сказал:

— Киёмаса, позаботься о принцессе.

— ...Не волнуйся, я знаю.

Дзинта ожидал одного из обычных язвительных замечаний Киёмасы, но вместо этого услышал тихое, подавленное бормотание. Удивленный, он посмотрел на Киёмасу, который быстро отвел взгляд, стиснув зубы. Дзинта понятия не имел, что нашло на этого человека.

— Молюсь, чтобы твоя битва была удачной, — раздался холодный голос Бякуи.

Хотя Дзинту интересовало поведение Киёмасы, сейчас не было смысла в этом разбираться. Он отогнал назойливую мысль и покинул святилище.

— Эй, подожди!

Когда он собирался пройти под воротами тории у святилища, чья-то рука схватила Дзинту за плечо сзади. Он обернулся и увидел Киёмасу, который сверлил его взглядом.

— Почему ты ничего не сказал? — спросил он.

— О чем? — ответил Дзинта.

— Ты прекрасно знаешь о чем! — крикнул он, скрипя зубами от ярости. Киёмаса много раз донимал Дзинту, но никогда так, как сейчас. — Ты что, не слышал о нас с Бякуей?

— ...А, об этом. Да, принцесса сама мне сказала, — спокойно ответил Дзинта.

Его отношение, казалось, раздражало Киёмасу, чей взгляд стал еще более пронзительным.

— Так почему ты ничего не говоришь об этом? Разве ты ее не любил?!

Дзинта вспомнил, что Сузуне спрашивала его о чем-то похожем. Возможно, их с Бякуей образ мыслей был настолько чужд другим. Сухая улыбка чуть не прорвалась на его лице, но он подавил ее и сказал:

— Принцесса сделала свой выбор, и я его принимаю.

— И ты серьезно с этим смирился? Какого черта ты себе думаешь?

— Я думаю только о мире для принцессы и Кадоно. — Дзинта не понимал, чего от него хочет Киёмаса. Это было почти раздражающе. Поэтому он подлил масла в огонь. — Я не буду противиться вашему браку. Разве этого недостаточно? Какие у тебя могут быть с этим проблемы?

С глазами, затуманенными гневом, Киёмаса схватил Дзинту за воротник.

— Я серьезно женюсь на Бякуе! И тебя это устраивает?

— Я уже сказал, что да.

— Ты..! — Взбешенный тем, что Дзинта не стал с ним спорить, Киёмаса занес кулак. Но не ударил. Вместо этого он задрожал, словно изо всех сил пытаясь подавить переполнявшие его эмоции.

— Отпусти меня.

В итоге Киёмаса так и не ударил. Увидев, что Дзинта даже не дрогнул, он отпустил его, повесил голову и горько стиснул зубы. Он пробормотал:

— С тобой что-то не так...

Дзинта казался безразличным к тому, что та, кого он любил, выходит замуж за другого, предпочитая бессмысленным ценностям романтику. С точки зрения постороннего, с ним определенно было что-то не так. Но он не мог сейчас отказаться от своего образа жизни. Он бы не посмел осквернить прекрасную решимость Бякуи, даже если бы это означало смерть. Конечно, Дзинта прекрасно понимал, каким глупцом он выглядит, поэтому слабо усмехнулся.

— Да. Я тоже так думаю.

Обескураженный, Киёмаса ничего не ответил. Дзинта проигнорировал его, поправил одежду и прошел под воротами тории.

— Дзинта, с возвращением!

Прежде чем отправиться в путь, Дзинта вернулся домой на короткую остановку. Не то чтобы он шел на войну, но ему все же нужно было подготовиться к предстоящей битве.

— Привет, Сузуне. Что-нибудь случилось, пока меня не было?

— Нет.

— Понятно. Это хорошо, наверное.

Сузуне, как всегда, встретила его с широкой улыбкой. Ее милая невинность немного успокоила его ноющее сердце. Успокоившись, он начал собираться.

— Работа на сегодня закончена?

— Нет, мне поручили охоту на демонов. Отправлюсь после небольшой подготовки.

— Что?.. Опять?

Он проверил состояние своего снаряжения: меч, ножны, одежда и сандалии. Все в порядке. Наконец, он пристегнул меч к поясу, а затем сухо обратился к своей понурой сестре.

— Прости. Ты снова останешься дома одна на некоторое время.

— С этим я смирюсь, но... — ее голос затих. В борьбе с нечеловеческими существами таилась опасность. Она могла выдержать одиночество дома, но возможность того, что Дзинта пострадает, пугала ее. Недовольство и беспокойство смешались в клубок, и она смотрела на него с неописуемым выражением.

— Я скоро вернусь. Не волнуйся, — сказал он.

Она надулась.

— Ты всегда так говоришь, а потом не возвращаешься по нескольку дней...

Когда тебе указывают на правду, это больно. Он понимал, что ее ворчание исходит из беспокойства, которое он ценил. Но он не мог отступить от своего долга, какой бы очаровательной она ни была, поэтому он лишь быстро сказал «прости» и направился к выходу.

— Присмотри за домом, пока меня не будет, — добавил он.

— ...Береги себя. — У нее, вероятно, было еще много претензий, но она сдержала их, чтобы он мог уйти без лишнего груза. Она натянула легкую улыбку, хотя он видел ее насквозь.

Он сказал:

— Не беспокойся обо мне. Я буду в порядке.

— Я буду беспокоиться... У меня есть на это полное право. — Ее дрожащий голос тронул его за живое.

Если подумать, он бесчисленное количество раз оставлял ее одну, оправдываясь тем, что он хранитель жрицы или что у него есть долг охотиться на демонов. С ее демонической кровью Сузуне никогда особо не общалась с другими людьми, поэтому она всегда оставалась одна. Ей, должно быть, было невыносимо одиноко. Но она ни разу не попросила Дзинту остаться. Конечно, он не был настолько глуп, чтобы не понимать почему.

— Я буду в порядке, — сказал он. Прежде чем он это осознал, он опустился на одно колено, оказавшись на уровне ее глаз, и погладил сестру по голове.

— Д-Дзинта? — Смущенная, она покраснела и заерзала.

Дзинта знал, что он ужасный брат, что утешение, которое он давал сейчас, не искупало его поступков, но он надеялся, что сможет хотя бы немного ее успокоить. Он сказал:

— Не волнуйся. Я вернусь, клянусь.

— ...Правда?

— Правда. Можешь доверять своему брату, — решительно заявил он. Он почувствовал, как она слегка напряглась. Подумав, что поглаживания по голове становятся немного неловкими для них обоих, он остановился и встал.

Медленно Сузуне подняла на него взгляд и сказала:

— Хорошо. Я буду ждать тебя, потому что я твоя сестра. Я всегда буду здесь, ждать, когда ты вернешься домой. — Мягкая, теплая улыбка расплылась по ее юному лицу. Но Дзинте показалось, что в ее выражении промелькнула нотка зрелости.

— Сузуне? — Почувствовав, что она как-то ускользает от него, он позвал ее по имени.

— Да? — растерянно ответила она.

Она была такой же, как всегда. Вероятно, это было его воображение.

— Нет, ничего. Я тогда пойду.

— Хорошо. Береги себя!

Он отправился в Лес Иразу. Сузуне энергично махала ему на прощание, как всегда, но легкое беспокойство в нем не утихало. Таинственный, неопределимый дискомфорт остался, как рыбья кость, застрявшая в горле.

Листья переплетались, образуя свод, и гнетущий запах густой зелени наполнял воздух. Лес Иразу был отрезан от мира, его спокойный мир не пронзали мягкие лучи раннего лета. Иногда можно было услышать щебетание птиц, и листья шелестели, словно пели в ответ. Полная тишина резко контрастировала с этими редкими звуками. В полумраке земля оставалась влажной и затрудняла ходьбу. Для Дзинты это никогда не было преградой, и он молча шел по узкой тропе.

Солнце вот-вот должно было взойти. Дзинта хотел закончить битву с демонами, пока еще светло. Его одолевало беспокойство. На этот раз ему предстояло сразиться с двумя демонами одновременно, и поскольку они намеренно сообщили ему свое местоположение, он мог оказаться в невыгодном положении два на одного. Или один демон мог задержать его, пока другой нападает на Кадоно. Оба сценария были одинаково возможны. Если второй, то тот, кто его задержит, наверняка будет более крупный, мускулистый демон. Хотя это существо было сильным, Дзинта был уверен, что сможет быстро с ним расправиться один на один. Женщина-демон не казалась серьезным бойцом, так что Киёмаса и мужчины деревни, вероятно, могли бы справиться с ней благодаря численному превосходству. Проблема, однако, возникла бы в первом сценарии, в схватке два на одного. Дзинта не знал, проиграет ли он, даже если его будет двое против одного, но и не был настолько уверен, что выйдет победителем.

— Так что же будет? — вполголоса пробормотал Дзинта. В конце концов, не было смысла слишком много анализировать. Беспокойство ничего не изменит. В любом случае, его цель останется прежней: убить всех демонов. Как говорится, лишние тревоги порождают лишние беспорядки. Время, потраченное на переживания, можно было бы лучше использовать, сосредоточившись на предстоящем бое.

Дзинта пробирался сквозь густой подлесок, продолжая обострять свои чувства. В конце концов, он увидел назначенную пещеру. Он не заметил ничего, что напоминало бы ловушку, но все же вошел с осторожностью. Ступая по неровной и каменистой поверхности, он внимательно вглядывался в темноту.

Там был слабый свет. Он двинулся к нему, углубляясь в пещеру, которая расширялась в большую, просторную область. Свет исходил от многочисленных факелов, предположительно установленных демонами, которые тускло освещали пространство. Странный горелый запах, похожий на тухлые яйца, ударил Дзинте в нос. Он не знал, был ли этот запах от серы факелов или от последней жертвы демонов.

— Так ты пришел, человек, — в пещере стоял один демон.

— ...Только ты?

— Другая ушла в Кадоно.

— Понятно, — размышлял Дзинта, кладя левую руку на ножны. Он вынул клинок из устья ножен и пристально посмотрел, готовый к тому, что демон сделает ход. Он оставался начеку, даже когда говорил. Он не мог сражаться с этим противником, отвлекаясь.

— Ты не очень-то удивлен.

— Все в пределах ожиданий. Не недооценивай жителей Кадоно. Они не настолько слабы, чтобы проиграть демону вроде нее. — Дзинта медленно вытащил свой клинок и принял стойку, держа меч горизонтально у правого бока.

В ответ демон сжал кулаки, затем принял стойку с вытянутой вперед правой рукой.

— Как страшно. Тогда мне лучше поскорее пойти ей на помощь.

— Я бы и меня не недооценивал. Думаю, ты обнаружишь, что моя жизнь не так-то легко отдается.

На этом пустая болтовня закончилась. Они одновременно бросились вперед, словно по уговору, ознаменовав начало своей смертельной схватки.

Дзинта опустился ниже, понизив центр тяжести, чтобы придать себе устойчивость крепко укоренившегося дерева. Он оттолкнулся ногами от земли, перенося импульс от колен к бедрам, когда разворачивал туловище. Сила этого движения увеличивалась вдоль бедер, до плеч, и, наконец, выходила через руки, достигая кульминации в отточенном нисходящем диагональном ударе.

Длинный клинок тати из Кадоно, в сочетании с отточенными в боях навыками фехтования Дзинты, легко рассек плоть демона — но тот даже не дрогнул. Он немедленно контратаковал.

Кулак пролетел, нет, вгрызся в воздух. Из своего текущего положения Дзинта не мог отступить назад, чтобы уклониться. Вместо этого он сделал шаг вперед правой ногой и вошел внутрь замаха демона, левым плечом вперед, удерживая клинок в низкой позиции.

Кулак демона пронесся мимо щеки Дзинты. Сила воздушного потока, поднятого его движением, оцарапала ему кожу, но он не замер. Он ударил левым плечом в грудь демона, вложив весь свой вес в его солнечное сплетение.

— Грнх! — Демон застонал от боли, отступив на несколько жалких шагов.

Но этого было достаточно, чтобы создать брешь.

Дзинта ударил вниз со всей силы, и было чудом, что адамантиновое тело демона вообще отреагировало, учитывая разницу в их телосложении. Тем не менее, рискованный маневр сработал, и Дзинта не собирался упускать эту возможность.

Он поднял меч над головой и, шагнув вперед правой ногой, с яростным криком опустил его вертикально вниз — совсем как кузнец, машущий молотом.

Он почувствовал, как рассекается плоть, затем трещит кость. Его целью была вытянутая левая рука демона. Она упала и бесцеремонно покатилась по земле. Как только он увидел, что рука отделилась, Дзинта развернул меч и замахнулся на шею демона — но тот не был так расслаблен. Он замахнулся другим кулаком на Дзинту сверху, хотя удар был медленным, возможно, из-за боли от потери руки.

Дзинта отказался от атаки и отступил, снова создавая дистанцию между ними. Он стряхнул кровь с меча и перевел дух. После более чем десяти движений он был невредим, за исключением небольшой ссадины на щеке. В отличие от него, у демона было несколько порезов. Хотя урон не был смертельным, Дзинте даже удалось отрубить ему руку. Можно было с уверенностью сказать, что дела шли хорошо.

— Подумать только, ни одна из моих атак не достигла цели. Ты довольно далек от человечности.

— Кто бы говорил. — Дзинта снова принял стойку, спокойный, но с непоколебимой сосредоточенностью. Хотя дела шли хорошо, реальное преимущество все еще было у демона. Дзинта оставался невредим, но он не мог выбирать иное. Он просто не мог позволить себе пропустить ни одной атаки. Прямое попадание означало бы мгновенную смерть; легкое касание оставило бы его со смертельной раной. Идеальная победа или смерть. Ничего промежуточного.

В отличие от него, демон был вынослив. Его раны пока не представляли для него смертельной опасности. Чтобы победить его, Дзинте нужно было либо отрубить ему шею, либо пронзить сердце, либо как-то размозжить голову. Демон это тоже знал, поэтому и продолжал натиск. Победа для Дзинты была бы хождением по канату, с каждым нервом, натянутым до предела.

Дзинта резко выдохнул. Начался новый обмен ударами меча и кулака.

Он начал с диагонального удара. Он ударил по воздуху, но затем последовал восходящий удар обратным хватом, нацеленный в шею демона. Демон не смог полностью уклониться, но упорно выдержал полученный удар, а затем контратаковал. Дзинта уклонился от удара демона, почти коснувшись земли, прежде чем оттолкнуться и перейти к восходящему замаху. В ответ демон ударил кулаком в землю.

Вместо того чтобы отступать, Дзинта снова шагнул вперед, оказавшись прямо перед грудью демона. Кулак ударил по воздуху, и меч Дзинты полоснул по груди демона — но удар был далеко не смертельным. Дзинта отставил правую ногу, повернулся боком к демону и ловко ударил его в живот обеими ногами. Отдача оттолкнула Дзинту назад.

Демон едва сдвинулся с места от удара всем телом. Дзинта цокнул языком. Он мог наносить удары, но не мог нанести смертельный. Если он хотел закончить это, ему нужно было подобраться ближе и рисковать получить удар.

— Люди никогда не перестают меня забавлять, — внезапно сказал демон, застав Дзинту врасплох. Он не ожидал услышать такое прямо посреди смертельной схватки, да еще и сказанное так спокойно. Демон эмоционально вздохнул и продолжил:

— Продолжительность жизни нас, демонов, легко превышает тысячу лет. Я прожил немало времени и участвовал в немалом количестве попоек. Но я еще не встречал развлечения более великого, чем человечество.

Дзинта встречал много духов, которые смотрели на людей свысока, как на слабых или как на еду. Этот демон был другим. Он не принижал людей. Он сравнивал их с развлечением, но не в насмешливом смысле. Он искренне просто говорил то, что думал.

— Взять, к примеру, человеческие боевые искусства. Несмотря на то, что у вас тела гораздо слабее наших, с помощью боевых искусств вы научились превосходить нас. Вы живете пугающе короткие жизни, но передаете техники, которые переживают нас всех. Люди бросают вызов судьбе, как будто это их врожденное право. Как это можно назвать, если не забавным? — Демон сузил глаза, словно впав в транс, возможно, тоскуя по тому, что было у людей.

Конечно, Дзинта учился фехтованию у Мотохару, а Мотохару учился у своего мастера, а тот мастер учился у своего мастера, и так до бесконечности. Это боевое искусство преподавалось, совершенствовалось, а затем передавалось многократно, образуя длинную цепь, простирающуюся из прошлого в будущее.

Тот же процесс можно было наблюдать и за пределами боевых искусств. Люди достигали чрезвычайно малого за одну жизнь, но за многие жизни, за долгое время, они могли достичь величия. Демону, с большей природной силой, чем у любого человека, и продолжительностью жизни более тысячи лет, вид людей, пытающихся достичь величия в своих микроскопических жизнях, мог показаться волшебным.

— Я искренне нахожу людей забавными. И поэтому мне очень хотелось спросить. — Глаза демона изменились, теперь они оценивали Дзинту, взвешивали его. — Человек, с какой целью ты владеешь своим клинком?

Разум Дзинты замер. Для него демоны были всего лишь существами, угрожающими его деревне, его людям. А теперь один из них пытался его понять?

— Скажи мне, эту силу, которую ты обрел, бросив вызов судьбе, для чего ты ее используешь?

— Для других, — немедленно ответил Дзинта, не нуждаясь во времени на размышления. — Я сражаюсь, чтобы защищать других, и ничего больше. — Он сражался не только за Бякую, но и за Сузуне и других жителей Кадоно. У него, возможно, не было других навыков для жизни, но это не притупляло искренности, с которой он владел своим клинком.

— Ты добровольно взваливаешь на себя лишнее бремя и позволяешь ему сокрушить тебя? Интересно. Очень человеческий ответ. — Демон сердечно рассмеялся.

Дзинта все еще не слышал в голосе демона ни презрения, ни насмешки, просто искренний, чистосердечный интерес. Заинтригованный, он обнаружил, что у него самого появился соответствующий интерес к такому своеобразному и рациональному демону. Он сказал:

— Тогда позволь и мне задать тебе вопрос. Демон, с какой целью ты вредишь людям?

— Хм... У меня нет готовых ответов, как у вас, людей. Но если уж говорить... то потому, что я демон.

— Значит, в твоей природе убивать людей?

— Нет. Наша природа — достигать нашей цели. Мы живем только эмоциями, ища цель, достойную того, чтобы довести ее до конца... а затем мы умираем, чтобы ее достичь. Таков демон. — Голос демона стал неуверенным. Он приобрел тон самоиронии, когда он усмехнулся над собой. Его прежняя смелость исчезла, и на его лице появилось выражение полного смирения перед собственным бессилием, не подобающее такой мускулистой фигуре. — Я нашел свою цель, достойную исполнения, на этой земле. И поэтому я буду действовать, чтобы ее достичь, и ничего больше. Демон не может избежать своей природы. Это единственный образ жизни, который ему дозволен.

Природа демона не в том, чтобы убивать людей, а в том, чтобы достигать своих целей любыми средствами, даже ценой другой жизни? Если верить словам демона, то что же отделяет человека от демона?

Дзинта на мгновение замешкался. Смятение терзало его разум, но он не ослабил стойку. Он спросил:

— Ты не можешь остановиться?

— Я бы не был демоном, если бы мог.

Это Дзинта понимал. Он понимал, потому что был точно таким же. Этот демон, этот... мужчина не мог изменить то, ради чего он жил, так же, как и сам Дзинта не мог. Им обоим было трудно свернуть с выбранного пути — и их пути теперь пересеклись.

— ...Понятно. Тогда я не буду сдерживаться.

— Хорошо.

Холодный, тяжелый воздух пещеры напрягся. Без логики и рассуждений они поняли: предстоящий обмен ударами будет последним.

— Прежде чем мы начнем... — Мышцы на оставшейся руке демона начали набухать. Дзинта задался вопросом, собирает ли он последние силы в этой конечности. Затем она внезапно начала пузыриться и пульсировать, быстро расширяясь. Она остановилась, когда рука стала вдвое больше своего первоначального размера. Пострадала только эта конечность, оставив его тело сильно асимметричным.

— Интересный фокус, — поддразнил Дзинта. Давление, которое он чувствовал исходящим от демона сейчас, было намного сильнее, чем от любого демона, с которым он сражался раньше. Его разум кричал, что мутировавшая рука опасна, но он решил скрыть свое беспокойство провокацией.

— Фокус? Да, пожалуй, — демон взревел от смеха, казалось, искренне наслаждаясь комментарием. Затем он выставил свою правую руку, чтобы показать ее, торжествующе ухмыляясь. — Мы, демоны, пробуждаем уникальную способность после столетия жизни — хотя я слышал о некоторых, пробуждающих свою силу всего за десятилетия или даже при рождении. В любом случае, ты обнаружишь, что у всех высших демонов, подобных мне, есть такая уникальная способность.

— И это твоя, я так понимаю?

— Не совсем. Моя сила — Ассимиляция, которая позволяет мне поглощать другие живые существа в себя. Бесполезный навык в бою... или, по крайней-мере, был бы, если бы не одно «но»: используя Ассимиляцию на другом демоне, я могу забрать его силу себе. Есть еще одно применение Ассимиляции, но сейчас это не имеет значения.

Демон грубо взмахнул рукой, и раздался ревущий порыв ветра. Если это было от простого случайного взмаха, то результат от попадания было нетрудно представить. Холодный пот выступил на лбу Дзинты. Было ясно, что демон не зря называл себя высшим демоном. Выиграет он или проиграет, Дзинта, скорее всего, не выйдет из этого невредимым.

— Что же это за сила?

— Сверхчеловеческая сила, кажется, так она называлась. Она позволяет мне увеличивать свою силу, изменяя все вплоть до структуры костей на короткое время. Простая, но эффективная сила. Не то чтобы я пожирал кого-то еще.

Дзинта столкнулся с грозным врагом, какого еще не видел, но именно поэтому действия демона сбивали его с толку. Демон был разговорчив, конечно, но зачем идти так далеко, чтобы раскрывать свои карты? Была ли это все уловка? Но он также сказал, что демоны не лгут. Этот демон определенно не казался тем, кто опустится до того, чтобы использовать слова для обмана. Он сказал демону:

— Ты, кажется, очень хочешь поделиться своими секретами.

— Я же тебе говорил, не так ли? Быть демоном — значит умереть, чтобы исполнить свою цель. Все это необходимо... Нет, давай назовем это прощальным подарком.

Дзинта был озадачен. Необходимо? Прощальный подарок? Возможно, он имел в виду, что это был последний «подарок» для скоропостижно скончавшегося Дзинты. Все оставалось непостижимым.

Дзинта нахмурился, требуя объяснений, но демон лишь легкомысленно рассмеялся.

— Не беспокойся об этом. В этом нет смысла.

— ...Полагаю, так. То, что нужно сделать, остается прежним в любом случае.

Какой бы ни была цель демона, их ждала смертельная схватка. Напряженная атмосфера давала это понять достаточно ясно. Не было смысла думать ни о чем, кроме как о прекращении жизни, стоящей перед ним.

Разум Дзинты, затуманенный догадками, прояснился. Излучая кровожадность, чистую, как прозрачная вода, он приготовил свой меч и расширил свои чувства, чтобы охватить свое дыхание.

Раз, выдох — он сделал полшага вперед.

Два, вдох — затем напряг все тело.

Три, задержка — начинается.

Демон рванулся вперед с оглушительным, взрывным грохотом. Его атака была такой же простой, как и раньше, грубой и без техники, простой выпад кулаком вперед. Но она все еще была достаточно мощной, чтобы ветер взревел, и гораздо быстрее, чем раньше — достаточно быстро, чтобы не оставить Дзинте времени на уклонение.

С первого взгляда Дзинта понял, что не сможет остановить удар. Итак, подумал он, сможет ли он уклониться назад? Нет, это было бы бессмысленно. Уйти в сторону? Нет, для этого было слишком поздно. Сможет ли он заблокировать мечом? Нет, он не выдержит удара. Он не мог представить себе будущего, в котором он избежал бы этой атаки.

Он мог сделать только одно. Его единственной целью было убить, в конце концов, и это было возможно только двигаясь вперед.

Он собрался с духом в одно мгновение, затем шагнул вперед. Он опустил центр тяжести и выставил левое плечо, используя его, чтобы сбить руку демона сбоку.

— Нгх, гах! — Прошло всего мгновение, короткое мгновение, и его беззащитная левая рука была раздроблена, разорвана, а затем отброшена, вращаясь, в воздух. Кровь брызнула из раны, и боль пронзила его, исказив лицо гримасой. Но он оставался спокоен. Он ожидал такого уровня травмы. Не было времени упиваться болью. Единственное, что имело значение, — это то, что он на долю секунды изменил траекторию кулака демона и что он был жив.

Демон не остановился. Дзинта выжил после атаки с некоторыми жертвами, но он не остановил инерцию демона. Однако он отвел кулак демона, создав малейшую брешь. Он двинулся в освободившееся пространство, его разорванное плечо задело руку демона.

Рана Дзинты была глубокой, но это не имело значения. Пожертвовав рукой, он мог выжить, если правильно разыграет эту карту. Он поднял меч, готовясь к удару одной рукой сверху. Используя все мышцы своего тела, он рубанул вниз.

Демон почувствовал приближение смерти и поспешно откинулся назад, отводя свою увеличенную правую руку, чтобы защититься. Дзинта вложил все свое существо в удар, чтобы нанести смертельный удар до того, как рука вернется.

Но он опоздал.

Его удар мечом был невероятно быстр, но демон был просто быстрее. Любимый меч Дзинты, который служил ему столько лет, сломался о гротескную руку демона, разлетевшись в воздухе на осколки. Он остался без оружия и в жестокой власти следующей атаки демона.

Демон ухмыльнулся, но Дзинта еще не терял надежды. Он отпустил свой сломанный меч и, протянув руку в воздух, схватил обломок своего меча быстрее, чем тот успел упасть. Он вцепился в него, как в нож, порезав ладонь. Потекла кровь. Его рука позволит ему нанести только один удар.

Это был последний шанс Дзинты. Он развернул свое тело до предела, шагнув вперед, когда он выставил правую руку. Демон все это видел, но не двигался, не мог двигаться. Его рука была истощена после последнего блока, оставив его скованным.

Дзинта вложил силу до самых кончиков пальцев, дополняя свой слабый хват, игнорируя боль и впиваясь лезвием в собственную плоть и кости. Он целился в сердце демона, чтобы закончить все этой атакой.

— Ааргх... гаах!

Дзинта почувствовал, как лезвие пронзает кости его руки. Оно пронзило левую сторону груди демона, и свежая кровь брызнула на все тело Дзинты. Сердце было пронзено.

Через мгновение колоссальное тело демона потеряло всю силу и рухнуло назад.

Их долгая битва подошла к концу.

С тела демона поднимался белый пар, доказательство того, что он умирает. В тот момент, когда демон испускал последний вздох, исчезала и последняя его плоть. Его уже было не спасти...

Дзинта замер и задумался: почему мысль о спасении демона пришла к нему раньше, чем эйфория от победы? Неужели ему было жаль расставаться с этим демоном?

— Нгх... — Его собственные раны были серьезными. Кровь все еще текла с того места, где была его левая рука. Он пытался прижать рану оставшейся рукой, но без особого эффекта. Такими темпами он умрет от потери крови, если не найдет чем перевязать себя.

— Ты весь в крови. — Демон, глядя в потолок, повернул шею, чтобы посмотреть на Дзинту. С него поднимался белый пар, и его голос был хриплым, как воздух, выходящий из легких. Смерть была близка, и его дыхание было затрудненным. Несмотря на все это, демон выглядел спокойным.

— Я в лучшем положении, чем ты, — усмехнулся Дзинта, его плечи вздымались от дыхания. Он лишь хорохорился; на самом деле, он то и дело терял сознание от боли. Если он не сосредоточится, то отключится полностью.

— Ха, тут ты меня подловил.

— Ты, кажется, довольно спокоен для того, кто умирает.

— Я достиг своей цели. Смерть теперь ничего не значит. — Демон выглядел удовлетворенным, умиротворенным. Здесь, на смертном одре, он тихо ждал конца, выглядя так, будто прожил жизнь без сожалений. Это не был взгляд проигравшего. Дзинта собирался снова спросить об этом, когда демон цинично усмехнулся и, с полным спокойствием, сказал:

— Демон, с которым я был, ее сила называется Дальновидение. Она может использовать ее, чтобы видеть отдаленные места.

Дзинта понятия не имел, о чем болтает демон, но все равно слушал. Это были последние слова демона, и он не казался тем, кто говорит ерунду. Может, они и сражались насмерть всего несколько мгновений назад, но Дзинта все еще испытывал уважение к демону.

— Она также может использовать свою силу, чтобы видеть бесформенное будущее. Моя спутница на этот раз увидела две вещи своей силой: одна — это пришествие Бога Демонов, нашего повелителя, в далеком будущем Кадоно.

Бог Демонов? — удивился Дзинта. Это звучало абсурдно, но, опять же, станет ли этот демон лгать? Если это правда, Дзинта не мог это проигнорировать. Если один высший демон довел его до такого состояния, что он сможет сделать против этого Бога Демонов, каким бы сильным тот ни был?

— Другое, что она увидела, это то, что тот, кто станет Богом Демонов более чем через сто лет, живет в Кадоно сегодня. Вот почему мы пришли.

Дзинта не знал, кто этот человек, который станет Богом Демонов — будущее должно быть известно только богам, в конце концов — но он знал о демоне, который жил в Кадоно. Он вспомнил слова женщины-демона: «Может быть, он на пути к тому, чтобы стать духом, проведя столько времени с одним из наших. Знаешь, как ее там... Судзу-тян?» Он тогда этого не понял, но что-то было не так. Откуда она знала о Сузуне?

— Нет... — пробормотал он. Они все считали, что демоны охотятся либо за Бякуей, либо за священным мечом Ярай, но что, если это предположение было неверным? Что, если они охотились за...

— Человек, прощальный подарок, — прервал мысли Дзинты демон. — Возьми его с собой.

Дзинта увидел что-то движущееся краем глаза. Он рефлекторно двинулся, чтобы увернуться, но было слишком поздно.

— Нгх!

Отрубленная левая рука демона бросилась на него, словно живая, и схватила Дзинту за шею. Дзинта схватил руку за запястье и потянул изо всех сил, но его человеческая сила не могла сдвинуть ее с места.

Он был неосторожен. Даже после пронзения сердца демона, он должен был оставаться начеку до тех пор, пока демон полностью не исчезнет. Теперь он платил за это своей жизнью. Воздух не поступал в его легкие, а его левое плечо все еще обильно кровоточило. Это означало для него конец. Его зрение затуманилось, словно он был в песчаной буре, а лоб пронзали вспышки боли. Горло горело, и удушающая хватка демона казалась, будто плавит его плоть.

— Ты утверждал, что сражаешься, чтобы защищать других, — сказал кто-то где-то. — Если так, я спрошу тебя вот о чем: что ты будешь делать, когда то, что ты поклялся защищать, больше не будет достойно защиты? Что ты тогда сразишь?

Дзинта, его сознание уже угасало, не мог разобрать этих слов.

— Человек, с какой целью ты владеешь своим клинком? — почему-то только эти слова остались с ним.

«Шираюки... Сузуне...»

Как раскаленное железо, мир вокруг него расплавился.

***

Кадоно была в состоянии повышенной готовности, опасаясь возможного нападения демонов. Ни один демон не должен был прикоснуться к их Ицукихиме. Рядом с ней был хранитель жрицы, а само святилище охраняли вооруженные мужчины. Женщины и дети укрылись в безопасности своих домов. Даже Сузуне осталась дома и терпеливо ждала возвращения брата — не то чтобы она и так часто выходила на улицу.

— Дзинта... — прошептала Сузуне имя своего брата. Тот, кто был ей дороже всех, рисковал жизнью ради Бякуи, и этот факт терзал ее. Говоря откровенно, ей было наплевать на всех, кроме Дзинты. Даже благополучие их подруги детства, теперь храмовой девы, ее совершенно не волновало. Она называла Бякую «принцессой» только потому, что Дзинта уважал Бякую, а не из-за какого-либо собственного уважения.

Ее желание, чтобы они были вместе, было ради счастья Дзинты. Пока он был с Бякуей, ни одна другая женщина не осмелилась бы к нему приблизиться, что было идеально для Сузуне. Ее чувства к брату были настолько глубоки. Она нежно любила своего брата как члена семьи — и, возможно, как нечто большее.

В ту далекую дождливую ночь, когда отец бросил ее, Дзинта протянул ей руку. В тот момент эта рука спасла ее. С тех пор он был для нее всем. Вот почему она ненавидела, когда он уходил на охоту на демонов, не только потому, что беспокоилась за него или потому что они будут разлучены на некоторое время. Она ненавидела тот факт, что он сражался за кого-то, кто не был ею.

«Похоже, Дзинта действительно женится на принцессе», — подумала она, и ей стало грустно. Она еще не слышала правды о браке Ицукихиме. В ее представлении Дзинта и Бякуя все еще были предназначены друг для друга.

Ее сердце сжалось. Она не хотела видеть, как он клянется в верности кому-то другому. Она хотела, чтобы ее спаситель был с ней вечно. Чувствовала ли она это как его младшая сестра или как женщина, она сама не знала.

Однако иногда она задавалась вопросом: если бы она не была его младшей сестрой, могло ли быть будущее, в котором они поженились бы?

Она снова задумалась об этом, но почти сразу же отбросила эту мысль, покачав головой, чтобы прогнать ее. Это была глупая идея. Ей было позволено быть рядом с ним именно потому, что она была его младшей сестрой. Это была единственная причина, по которой он протянул ей руку в ту ночь. Ее устраивало то, что у нее было. Даже если они не могли быть вместе как мужчина и женщина, было достаточно счастья в том, чтобы быть вместе как брат и сестра.

Возможно, именно поэтому она осталась в облике ребенка. Их кровная связь останется навсегда, но если она вырастет, ей в конечном итоге придется выйти замуж и создать новую семью. Она даже не хотела представлять себе такую жизнь, рядом с кем-то другим. Но она не хотела становиться старой девой и обременять Дзинту. Поэтому она осталась молодой. Не в силах противостоять своим собственным эмоциям, ее тело перестало расти само по себе. Должно быть, это сделала возможным демоническая кровь в ней. Ее чувства были достаточно сильны, чтобы бросить вызов ее собственной природе.

«Я не хочу, чтобы они женились...» — подумала она. Но даже если она останется молодой, ее брат все равно когда-нибудь женится на Бякуе. Он никогда ее не бросит, она это знала. Что бы ни случилось, Дзинта всегда будет рядом с ней. Но все никогда не будет так, как сейчас.

Как бы ей ни было больно, она знала, что бессильна перед будущим. Поэтому, несмотря на желание быть той, кто рядом с ним, она была готова довольствоваться одним лишь его счастьем. Сузуне не заботил никто, кроме Дзинты. В ее самый темный час, в ту дождливую ночь, Дзинта протянул ей руку. Его самоотверженный жест спас ее тогда, так что было бы правильно, если бы она была самоотверженной в ответ.

В подавленном настроении Сузуне повалилась на татами. Она пролежала так некоторое время, пока не услышала, как открылась раздвижная дверь.

— Дзинта! — Она бросилась к входу, полная радости.

Однако там ее ждал, как ни в чем не бывало, демон.

— Приветик, дорогая.

Часть 7

— Я ОЖИДАЛА, что ты будешь старше, как я видела в своем видении, но, думаю, это еще впереди. — У входа стоял демон, не обращающий внимания на свое неестественное присутствие. Она смотрела на Сузуне, оценивая ее. — Но не волнуйся, мое Дальновидение никогда не ошибается. Ты вырастешь в прекрасную женщину, Судзу-тян, гораздо красивее той принцессы, правда.

— ...Ты кто, старуха? — Сузуне медленно отступила, опасаясь слишком дружелюбного демона. Она задавалась вопросом, как и почему демон знает и ее имя, и внешность Бякуи.

— Чт... старуха? Ну, думаю, с твоей точки зрения я и есть старуха, раз я живу уже больше века. Но эй, по крайней мере, я все еще моложе его, — рассмеялась она. Хотя она была нечеловеческим духом, она казалась странно лишенной злобы. Она не выказывала намерения причинить ей вред и говорила легким тоном. Из-за этого Сузуне ослабила бдительность, и мысль о побеге даже не пришла ей в голову. Демон продолжила:

— Так ты знаешь, кто я?

— ...Демон.

— Точно, как и ты. Значит, мы в одной команде, да?

— Нет, я... человек, — твердо заявила Сузуне, сама не до конца веря своим словам. Именно потому, что она была демоном, ее отец издевался над ней, и именно потому, что она была демоном, она не могла оставаться со своей подругой. Она давно смирилась с тем, что она не человек. Но она хотела верить, что она человек. Ради брата, который оставался рядом с таким демоном, который защищал ее, она хотела верить, что может быть человеком.

— Понятно... Твой брат, должно быть, очень хороший человек, — сказала демон с теплым вздохом.

Сузуне ожидала, что демон будет насмехаться над ней — она сама считала свои слова глупыми. Добрый ответ демона застал ее врасплох.

— А?

— Ты хочешь быть человеком ради своего брата, верно? Он, должно быть, тот еще парень.

— Так и есть! — без колебаний ответила Сузуне. Появление демона было подозрительным, и она явно что-то замышляла — более того, демоны были врагами, насколько это касалось деревни — но Сузуне не могла не улыбнуться, услышав похвалу в адрес своего брата, от кого бы эта похвала ни исходила.

— Ты очень любишь своего брата, да?

— ...Да. Дзинта — мое все. — Эти слова шли от сердца, но они явно не были словами ребенка. Дзинта всегда, всегда был рядом, чтобы протянуть ей руку. Он был, без преувеличения, ее всем.

— Девочка есть девочка, какой бы маленькой она ни была, а? — пробормотала демон себе под нос, повесив голову с мрачным видом. Однако она быстро пришла в себя, скрыв свое темное настроение натянутой улыбкой и продолжая говорить своим беззаботным тоном. — Но, знаешь, есть кое-кто, кто собирается причинить боль твоему брату. Я надеялась, может, мы сможем остановить этого человека вместе.

— ...Вместе?

— Да. Просто пойдем со мной ненадолго. Не волнуйся, мы, демоны, не лжем. Я не причиню тебе никакого вреда. — Демон протянула руку Сузуне. Хотя это была рука демона, это была также рука женщины, и ее пальцы были маленькими и изящными. Но этот жест только снова заставил Сузуне насторожиться.

— ...Нет.

— Почему нет?

— Ты, может, и не причинишь мне вреда, но ты не сказала, что не причинишь вреда Дзинте. — Хотя она не чувствовала от демона злобы, Сузуне не была настолько глупа, чтобы просто пойти с ней.

Однако демон ожидала такого уровня сопротивления и заранее продумала план, как убедить девочку.

— Понятно... Тогда как насчет этого? — С усмешкой она коснулась указательным пальцем другой руки лба Сузуне.

Это произошло быстрее, чем Сузуне успела среагировать. Она почувствовала тепло от пальца демона, а затем что-то еще влилось вместе с ним. Оно обрело форму в ее сознании, запечатлев образ в ее видении. То, что она увидела, так потрясло ее, что она даже не смогла закричать.

Бякуя раздевалась перед мужчиной — кем-то, кроме брата Сузуне.

С содроганием Сузуне отстранилась от демона, но образ, который она увидела, был отчетливо ясен: Бякуя совершает непристойный поступок, отдаваясь мужчине, не Дзинте. У нее было чувство, что она видела этого мужчину где-то раньше. Она задрожала. Она не могла в это поверить. Она не хотела в это верить. В шоке она спросила:

— Что это было?

— Моя способность, Дальновидение. Я могу использовать ее, чтобы делиться тем, что я видела, с другими. Но только немного.

— Не то! Что это... было?

— Это действительно произойдет, если ты об этом, — сказала демон со злорадной улыбкой.

— Ты лжешь...

— Не веришь мне? Тогда почему бы нам не пойти и не проверить вместе? — Протянутая рука демона ждала.

Сузуне была в замешательстве. Лгала ли демон? Она знала, что Бякуя, нет, Шираюки никогда бы такого не сделала. Она бы не сделала, правда?

Зародилось маленькое сомнение. Беспокойство и тревога грызли ее, именно потому, что это касалось ее дорогого брата.

Действительно, какой у нее был выбор?

— Пойдем со мной. Ради твоего брата.

Дзинта был ее всем.

— Ради моего брата... — повторила она, сильно колеблясь. Демон терпеливо ждала, не отводя протянутой руки. В конце концов, Сузуне взяла ее, руку, не принадлежавшую ее брату, впервые.

Демон почувствовала легкий укол сожаления, когда Сузуне медленно взяла ее за руку. «Если бы только человек и демон могли сосуществовать, как ты и Дзинъя, тогда, может быть, нам не пришлось бы делать такие жестокие вещи».

***

За бамбуковой ширмой святилища Бякуя стояла одна, оцепенев от беспокойства. Завеса ночи уже опустилась. Единственным светом в задней части святилища была бумажная лампа.

Прошло некоторое время с заката, но Дзинта все еще не вернулся в деревню.

— Дзинта... — тихо пробормотала она. Она знала его силу, но все равно боялась худшего. Что, если он проиграл? Что, если он ранен и нуждается в помощи? Такие тревоги проносились в ее голове, но, не имея возможности их развеять, она могла только стоять в оцепенении и блуждать взглядом.

Случайно ее взгляд упал на Ярай, священный меч. Не задумываясь, она потянулась к нему, затем медленно вынула его из ножен. С его толстым клинком он был тяжелее обычного меча. Свет лампы отражался сероватым отблеском на его боку. Она потянулась к Ярай импульсивно, но, держа его в руках, успокоилась, что-то в грубом блеске меча успокаивало ее сердце.

Говорили, что старый кузнец выковал Ярай для своей жены, и что эти двое были родителями Каё, первой Ицукихиме. История гласила, что кузнец был лучшим в Кадоно, что он хотел создать величайший меч из когда-либо выкованных в подарок своей жене. К сожалению, его жена покинула этот мир до того, как он смог закончить его, поэтому меч был вместо этого помещен в святилище, а затем защищался его дочерью Каё и ее потомками, пока не перешел в руки Бякуи. Это делало Ярай подарком для любимого человека, который так и остался неврученным. Была ли история, стоящая за мечом, правдой или нет, было спорно, но мысль о том, что разбитое сердце существовало и в другие времена, принесла Бякуе некоторое утешение.

«О чем я вообще думаю?» — Бякуя презрительно улыбнулась себе. Несмотря на всю храбрость, которую она проявила перед Дзинтой, она все еще смела питать какую-то затянувшуюся привязанность. Она вернула меч на место, заставила свое трепещущее сердце успокоиться, а затем вздохнула.

После нескольких мгновений пустоты она услышала, как грубо отодвинули бамбуковую ширму.

— Эй. — Там стоял красивый мужчина немного ниже Дзинты. Он был другим хранителем жрицы, человеком, который станет ее мужем.

— Киёмаса? Тебе что-то нужно? — Она проигнорировала боль в сердце и вела себя как обычно. Кажется, ей это удалось, так как он, похоже, не заметил ее настроения.

— Да нет, просто скучно, вот и решил, чтобы ты составила мне компанию. Все равно нет смысла мне стоять на страже, когда святилище окружено мужчинами деревни. — Киёмаса был одним из ее хранителей жрицы, но он всегда говорил с ней небрежно. Хотя его отношение к Дзинте могло бы быть и лучше, в целом он ей нравился.

— Ты никогда не меняешься. Что сегодня? Новая книга? — спросила она, предполагая, что он пришел в святилище из соображений заботы о ней. Она скрыла свое беспокойство за Дзинту улыбкой.

Однако ответ Киёмасы был чем-то, чего она никак не могла предвидеть. Он прикусил губу и поморщился, затем посмотрел на нее безжизненными глазами.

— Не совсем, — сказал он. Он грубо схватил ее за плечи и прижал к стене.

Она не понимала, что происходит. Не дожидаясь ее ответа, он приблизился, его тяжелое дыхание было слышно. И тогда она поняла.

— Чт-что ты себе позволяешь?! — Она боролась, но он крепко держал ее за запястья, которые прижал к стене.

Его губы скривились в похотливой усмешке, когда он сказал:

— Когда твой будущий муж просит тебя «составить ему компанию», это может означать только одно, верно? — Одна из его грубых рук оставалась на ее запястьях, а другая скользила вверх и вниз по ее телу.

Она не особо ненавидела Киёмасу, но сейчас ощущение его прикосновения вызывало у нее отвращение. Ей пришло в голову, что дело не в прикосновении, а в том, что она не любила мужчину, который это делал. Она хотела, чтобы ее касался мужчина, которого она любила. От кого-то другого это казалось, будто ее сердце насилуют.

— Почему... почему именно сейчас?! — спросила она. Как он мог делать это, зная, что она беспокоится за Дзинту?

— Потому что сейчас — лучшее время, — ответил он. — Дзинта не проиграет каким-то демонам, так что нет смысла беспокоиться о нем. Он выполнит свой долг, так что я должен выполнить свой. И ты должна выполнить свой.

По ее телу пробежал разряд. Их долг. Родить ребенка. Весь смысл их брака заключался в том, чтобы она родила наследника. Очевидно, она знала, что это означает делать это... в конце концов.

— Н-но...

— Да ладно, ты знала, что нам придется.

Она знала. Она согласилась на брак с полным осознанием того, что это повлечет за собой. Но делать это сейчас? Неужели ей не позволялось хотя бы помолиться за благополучие Дзинты? Она уже предала его своим выбором; она понимала, что у нее больше нет права его любить. Но она не хотела быть настолько развратной, чтобы лежать с другим мужчиной, пока он рискует своей жизнью.

— Пожалуйста, прекрати... По крайней мере, пока я не узнаю, что Дзинта в безопасности, — взмолилась она.

— Но я делаю это ради него, — усмехнулся Киёмаса. — Нам все равно придется зачать ребенка. Но ты — Ицукихиме. Тебе всегда понадобится кто-то, чтобы охранять тебя, даже в нашу брачную ночь. Ты понимаешь, о чем я, верно?

Она почувствовала, как тиски сжали ее сердце. Она родит ребенка от Киёмасы, такова воля деревни. Кто-то должен будет охранять ее, пока они будут совершать этот акт. И этот кто-то — «Взамен я продолжу защищать тебя как твой хранитель жрицы» — мог быть только Дзинта.

— Нет... — У нее была решимость. У нее была воля. Но ей не хватало воображения. Она представляла себе будущее, проведенное с кем-то другим, но она не учла тот факт, что ей придется спать с другим мужчиной, пока он будет стоять перед ними.

Ее лицо побледнело от этого осознания. Она полностью забыла о своей роли Ицукихиме и на мгновение вернулась к тому, чтобы быть Шираюки.

Киёмаса сказал:

— Конечно, если тебе нравится, чтобы он слышал твои стоны, я не против подождать. Как тебе угодно.

Она закипела:

— Ах ты!..

— Я же сказал, не так ли? Сейчас — лучшее время. Его нет, и нам не нужно, чтобы он нас охранял. Если повезет, мы сможем закончить это за одну ночь. — Он говорил безразлично, побежденно. Его прежний похотливый взгляд исчез, прежде чем она это заметила, сменившись выражением полного страдания.

— Киё... маса? — рискнула она.

— Так будет лучше для тебя, не так ли? ...Ну, неважно. Это твой выбор. Делай, что, черт возьми, хочешь.

В этом человеке было огромное противоречие. Он загнал ее в угол, явно ненавидя свои собственные действия. Бякуя не была глупой. Она знала, что Киёмаса испытывал к ней некоторую привязанность — это было очевидно из его колючего обращения с Дзинтой. Велика была вероятность, что именно поэтому их брак был так быстро продвинут. Так почему же Киёмаса изо всех сил старался предотвратить возникновение между ними настоящей любви?

Она совершенно не могла понять его намерений. Она посмотрела ему в глаза, но глубины его души оставались мутными, затуманенными. Но один факт оставался: хотя его слова вызывали ненависть, в них также была доля правды. Ей в конечном итоге придется лечь с Киёмасой, и Дзинте придется охранять их спальню, когда придет это время — и она никак не могла этого вынести.

— ...Отпусти меня, — сказала она, ее руки обмякли.

— Хорошо. — Он так и сделал, отпустив ее.

— Ненавижу признавать это, но ты прав, — тихо начала она, ее голос был лишен каких-либо эмоций. — Я выбрала этот путь ради Кадоно. Я не могу сейчас от него бежать. И сегодня — возможность, какой другой не будет.

И все же, как бы она ни говорила себе, что это путь, который она выбрала, или что это ради Кадоно, короткий голос Дзинты все еще эхом отдавался в ее ушах.

Прости, Шираюки. Не стоило мне быть таким упрямым. Таким отстраненным и безучастным, но при этом внимательным к ней.

…Нет. Ты меня превзошел. Он всегда потакал ее эгоистичным прихотям, но все равно старался понять, что она прячет за завесой своего сердца.

И с этого дня я буду защищать тебя. В тот день, когда она поклялась стать Ицукихиме и отказалась от всякой надежды на любовь, он дал собственное обещание, словно считал ее глупый маленький обет прекрасным.

Когда я стану Ицукихиме, то выберу тебя своим хранителем жрицы, так что я хочу, чтобы ты выбрал меня своей…

Но в итоге их юношеской мечте не суждено было сбыться.

Она печально рассмеялась.

— Даже сейчас я… все еще… — Даже сейчас она все еще любила его. Даже сейчас ее трепещущее сердце все еще думало о нем, о его неловкости, о его нежности. Дни, проведенные с ним, были для Бякуи, для Шираюки, всем. Но в те времена им было уже не вернуться. Ее любовь осталась, и ее желание быть с ним не угасало, но она не могла изменить свой путь. Она не могла позволить себе сожалеть о своем выборе.

И все же она сожалела.

— Однако… — начала она. В гнетущей тишине храма шорох одежды прозвучал четко и ясно. Нижняя часть ее красной хакама с глухим стуком упала на пол. Она потянулась, чтобы развязать свое белое одеяние. Она не стала складывать одежду, просто позволяя ей небрежно скапливаться на татами. Предмет за предметом она раздевалась, пока не осталась лишь в тонком белом нижнем одеянии. Сквозь него смутно проступала ее изящная фигура. — Я остаюсь Ицукихиме. — Она не могла отказаться от своего долга храмовой девы. Поступить так — значило бы предать то благоговение, которое Дзинта проявил к ней, то уважение, которое он питал к ее обету.

— Спасибо, Киёмаса. Ты ведь пытался мне помочь, не так ли? Я не могу отдать тебе свое сердце, потому что оно с ним, но мое тело — твое, можешь делать с ним все, что пожелаешь. — Она уже отказалась от самого дорогого ради Кадоно, так что стоило ли жалеть о малом? Если уж на то пошло, она была благодарна Киёмасе за то, что он создал такую возможность.

Она мягко улыбнулась. В ее сердце не осталось ни капли сомнения или сожаления.

— Что?.. Да что с вами обоими не так… — Лицо Киёмасы исказилось не от похоти, а в яростной гримасе, словно ребенок, изо всех сил сдерживающий слезы. Это было не лицо мужчины, жаждущего наброситься на женщину. — Нет, нет, нет. Это… это не то, чего я хотел. Я… я просто… — пробормотал он что-то сквозь путаницу неуверенных эмоций, но его голос вскоре оборвался и затих.

Цели Киёмасы оставались для Бякуи загадкой, но в этот момент он выглядел жалко, почти умоляя о прощении. Она была озадачена, но тем не менее протянула к нему руку.

— О, как раз вовремя.

Бякуя замерла. Дрожь пробежала по ее спине, когда она обернулась и увидела, что в тусклом свете храма к ним присоединился еще один силуэт. Они даже не заметили, как она вошла.

Незваная гостья, женщина, стояла в углу и смотрела на них так, словно была шокирована.

— Ну и дела. Бедный парень там рискует жизнью, пока женщина, которую он любит, спит с другим? Это просто неправильно.

Киёмаса быстро вытер слезы и выпрямился. Он схватил Ярай и шагнул вперед, чтобы защитить Бякую.

— Кто ты? — Бякуя как можно лучше поправила одежду, а затем, стараясь выглядеть невозмутимо, уставилась на женщину.

Женщина презрительно расхохоталась. Ее слова были столь же язвительны:

— Зачем строить из себя недотрогу, когда тебя застали за тем, что ты ведешь себя как шлюха? И разве не очевидно, кто, или, лучше сказать, что я такое, «принцесса»? — Она стояла, держа в руках трехзубое копье, и была одета в индиговое кимоно с узором из шестиугольных снежинок. Кожа у нее была бледной, а глаза — красными, как ржавое железо.

— Демон… Значит, их целью все-таки была Бякуя, — сказал Киёмаса. Это был очевидный вывод. Пока один демон отвлекал Дзинту, другой пришел и напал на Ицукихиме. Их опасения оправдались… или так казалось.

Демон оборвала его:

— Не совсем так. Твоя принцесса здесь умрет, да, но она — лишь второстепенная цель. — Ее слова были безжалостны, и улыбка не сходила с ее лица, но в красных глазах застыло лишь презрение. — Но, вообще-то, хорошо, что мы пришли до того, как вы двое занялись делом по-настоящему. Даже я бы постеснялась показывать все это ребенку.

— Ребенку?.. — Бякуя слегка нахмурилась. О чем она говорит? Что это за ребенок? Бякуя уже собиралась спросить, когда из-за тени демона вышла маленькая девочка.

На вид ей было лет шесть-семь, на правом глазу повязка, а в волосах — рыжевато-каштановые пряди. Бякуя хорошо ее знала.

— …Судзу-тян? — сказала Бякуя. Внезапное появление Сузуне ошеломило ее, словно ударив по голове. Мысли метались. Почему Сузуне здесь, с демоном? Демон привел ее сюда для чего-то? В Сузуне текла кровь демона, но… Нет… Этого не может быть, правда?

Бякуя умирала от желания задать так много вопросов, но Сузуне опередила ее со своим.

— Почему, принцесса? — Ее единственный видимый глаз был полон такого презрения, какого не должно было быть на столь ангельском личике. — Дзинта рискует жизнью. Ради Кадоно, ради меня… но больше всего — ради тебя. Так почему? — Ее взгляд был ледяным, полным отвращения.

Бякуя почувствовала, что должна что-то сказать, что угодно. Она изо всех сил старалась говорить обычным тоном и произнесла:

— Это мой долг. Как Ицукихиме, я должна выйти замуж за Киёмасу. — Это было жалкое оправдание. Какой смысл говорить такую чушь сейчас? Правда не имела никакого значения.

Глаз Сузуне широко распахнулся, когда она посмотрела на Киёмасу. Тревожный блеск мелькнул в ее взгляде, когда она снова посмотрела на Бякую. В ее взгляде было что-то большее, чем отвращение — ненависть, презрение.

— Что?.. Неужели для тебя так важно спать с другим мужчиной, пока Дзинта рискует жизнью?

— Я… — начала Бякуя, но ее быстро заставили замолчать. Давление, исходящее от маленькой девочки, подавило всех присутствующих.

— Я думала, ты любишь Дзинту. Но на самом деле тебе годился любой мужчина.

— Нет! — запротестовала Бякуя дрожащим голосом. Только с этим она не могла согласиться. Да, она предала его чувства, но ее любовь была настоящей.

— Тогда почему?! — Сузуне тоже повысила голос, не в силах сдержать эмоции. В ее тоне зазвучала жгучая ярость, а также некая непреклонная хрупкость. Ее глаз оставался затуманенным ненавистью, но дыхание стало прерывистым, словно она вот-вот расплачется. — Зачем тогда все это было? — Она начала выплескивать чистую, неприкрытую правду. — Ради его счастья я была готова вынести все. Я была готова благословить вас двоих, как бы больно мне ни было. — В ее словах не было ни логики, ни связности. Это был просто поток вырвавшихся на волю эмоций. — Я могла бы стерпеть, что кто-то другой возьмет его за руку, лишь бы он был счастлив… так почему? — Ее плечи дрожали, она прикусила губу, и ее чувства теперь были обнажены.

— Судзу-тян… — В тот момент Бякуя поняла то, что так долго от нее ускользало. Сузуне смотрела на Дзинту так же, как и она сама — как женщина. Вероятно, так было с самого начала. Сузуне проявляла любовь младшей сестры к брату, но под покровом невинности скрывала любовь девушки. Бякуя почувствовала лишь вину за то, что не поняла этого раньше.

— Сузуне… ты оставалась такой юной все это время ради него? — Она знала, что в Сузуне течет кровь демона. Она предполагала, что именно поэтому та не росла, но это была не вся правда. Она решила оставаться ребенком, оставаться такой же, какой была в их общем прошлом. Ее разум, конечно, должен был взрослеть, но она заставила себя играть роль вечно юной сестры — смирилась с тем, чтобы оставаться его маленькой сестренкой.

Теперь все было так ясно. Она искренне любила Дзинту и решила не действовать из-за этой любви. Она заперла свои чувства, согласившись на роль младшей сестры, которая желала будущего, где Дзинта мог бы счастливо жениться на Бякуе — как того желал и сам юноша. Она, должно быть, чувствовала ревность, но отложила ее в сторону ради его счастья. Все это время.

Сузуне плакала:

— Ради тебя я была готова отпустить его… — Но ее жертва была напрасной. Ее единственное желание, будущее счастье того, кого она любила, было отброшено женщиной, которая теперь стояла перед ней. Назад пути не было.

— Мне очень жаль, правда. Но что бы кто ни говорил, я не могу изменить путь, который выбрала, — сказала Бякуя. Она будет защищать Кадоно, землю, которую защищала ее мать до нее, землю, которая приняла Дзинту с распростертыми объятиями. Цена была велика. Она предала того, кого любила, а теперь растоптала сердце своей подруги детства, но она все равно будет идти вперед. Изменить курс — значит осквернить ту красоту, которую Дзинта видел в ее решимости. — Я — Ицукихиме, — сказала она, — и никто другой.

Трудно было изменить путь, которому ты себя посвятил. Даже если все пойдет прахом, она будет цепляться за ту красоту, которую Дзинта видел в ней, за последний кусочек, что у нее остался от него, до самого горького конца. Только так она могла оставаться женщиной, в которую он влюбился, только так она могла почтить его любовь к ней.

С непоколебимой волей она произнесла:

— Как Женщина Огня, я буду и дальше жить ради Кадоно. Только так я могу ответить на чувства Дзинты.

Но ее слова остались неуслышанными.

— А? — Лицо Сузуне потемнело в тот момент, когда с губ Бякуи сорвались слова «ради Кадоно». — Ты взяла все, чего я когда-либо хотела, и выбросила это ради каких-то ничтожеств? — Ее дрожь мгновенно прекратилась. Не ради Дзинты, а ради Кадоно. Сами эти слова привели ее в ярость.

Она сорвала повязку, закрывавшую ее красный правый глаз, и свирепо посмотрела. Горький смешок вырвался у Сузуне.

— Мало было забрать его у меня? — Бякуя не просто из чистого высокомерия отбросила то, чего Сузуне не могла иметь, но, что еще хуже, она напрямую причинила боль ее дорогому брату.

Бякуя начала говорить:

— Все, что я…

— Хватит. Ни слова больше из твоего грязного рта. — Детский тон Сузуне исчез. Теперь от нее исходила лишь темная, темная ненависть, ненависть, которая говорила о желании убить — нет, хуже. Это была ненависть, которая хотела выпотрошить Бякую, выколоть ей глаза, опустошить череп, сокрушить тело, не оставить от ее души и следа. Красный глаз Сузуне ясно передавал эту ненависть.

— Что я тебе говорила? Принцесса — плохая, плохая девочка, которая очень огорчит твоего брата, — снова заговорил демон, шепча Сузуне на ухо. Независимо от возраста, духи, подобные ей, пробирались в трещины в сердцах людей.

— Не слушай ее, Сузуне-тян! — воскликнул Киёмаса.

— О, этот бабник пытается что-то сказать?

— А ну, замолчи!

Сколько бы Киёмаса ни умолял, его голос не мог достичь Сузуне. Она едва ли даже повернулась, чтобы посмотреть на него, словно само его зрелище вызывало у нее отвращение.

— Что выберешь, Сузуне-тян? — снова прошептал демон, ее сладкий голос уговаривал юную Сузуне. — Твой дорогой брат любил ее, а эта шлюха пыталась переспать с другим. Она предала его, ранила его. Ничего не подозревая, он защищает ее, пока она смеется в тени.

Хотя демон и подстрекал ее, ненависть, которую испытывала Сузуне, была ее собственной. Это было ясно по ее взгляду.

— Но знаешь, у меня такое чувство, что твой брат будет защищать ее даже после того, как узнает правду. Не так ли, Сузуне-тян? Ты знаешь его лучше, чем я, — сказал демон. — Давай подумаем, хорошо? Что ты можешь сделать для своего брата?

— Для Дзинты?..

— Да. Эта ужасная девушка причинила боль твоему брату. Что самое лучшее ты можешь для него сделать? — Демон прошептал последний, решающий удар. — Тебе не кажется, что было бы лучше, если бы ее не существовало?

Сузуне даже не колебалась. Погрязнув в ненависти, она пришла к ответу и немедленно его приняла. Прежде чем кто-либо успел опомниться, маленькая девочка перестала быть маленькой девочкой.

— А?.. — Невозможно было сказать, кто воскликнул от удивления. Превращение Сузуне было таким внезапным, что и Бякуя, и Киёмаса застыли в оцепенении. В мгновение ока черная миазма окутала Сузуне, и на ее месте появилась незнакомая молодая женщина.

Молодая женщина стояла безвольно, опустив голову. Ее волосы, некогда с рыжевато-каштановыми прядями, теперь стали струящимися, ослепительно-золотыми и ниспадали до самых пят. На вид ей было лет шестнадцать, может, семнадцать. Ростом она была около пяти сяку — средний рост для женщины. У нее была стройная фигура, и она была одета в черное одеяние, сотканное из той самой миазмы, что окутала ее мгновение назад. Она томно подняла лицо и открыла глаза, явив кроваво-алые радужки. Ее тонкие брови и пронзительный взгляд придавали ей холодный вид и красоту, скрывающую опасную грань.

— Судзу-тян?.. Это ты? — спросила Бякуя, но ответа не последовало. Хотя она знала, что это Сузуне. Волосы были другими, но лицо имело безошибочное сходство с прежней собой. Возможно, так бы она выглядела, если бы росла нормально.

— Эй, принцесса? — Голос Сузуне был нежным, как звон колокольчиков, что соответствовало значению ее имени. Он был успокаивающим, словно прохладный ветерок, пронесшийся по комнате, и на мгновение очаровал Бякую. У Сузуне был тот же детский тон, та же невинность, та же легкость. — …Ты не против умереть?

Ее алые глаза блестели, как драгоценные камни. Теперь оба ее глаза были красными.

— Бяку… — Киёмаса двинулся, чтобы встать перед Бякуей, но другой демон преградил ему путь.

— Не так быстро, сердцеед. Мужчинам не следует вмешиваться в женские разборки.

Раздраженно цокнув языком, Киёмаса остановился и приготовил Ярай. Большим пальцем он высвободил клинок из ножен и двинулся, чтобы вытащить его, но…

— А?..

Клинок не поддавался. В панике он несколько раз пытался вытащить клинок, и звук удара гарды о край ножен повторялся снова и снова.

Демон не упустила роковую возможность. Она развернулась на левой ноге и ударила Киёмасу в бок.

— Гха!.. — Киёмаса пролетел по воздуху и приземлился на деревянный пол в дальней части храма. Он снова встал, морщась от боли.

— Смелости тебе не занимать, но боюсь, ты здесь не в своей весовой категории. — Некоторые вещи нельзя победить одной лишь силой воли. Демон подошла к Киёмасе, схватила его за правую руку и вывернула ее в невозможном направлении.

— Ааа-агх?! — Что-то отчетливо хрустнуло — его рука, а может, и его дух. Он рухнул на колени от боли, а затем упал на пол. Не колеблясь, демон ударила его ногой в живот и отправила скользить по полу. На этот раз он не поднялся.

Не обращая внимания на поверженного Киёмасу, демон наклонилась и подняла с пола Ярай. Она с интересом посмотрела на него, зная, что это одно из сокровищ Кадоно, и попыталась вытащить клинок. Однако меч не поддался и ей, лишь лязгнув, когда гарда ударилась о край ножен.

— Странно. Не могу вытащить. Это что-то вроде того, что только избранный может это сделать? — непонятно для себя пробормотала она. Быстро сдавшись от скуки, она бросила меч Сузуне. — Держи.

Сузуне уверенно поймала меч, ее выражение лица не изменилось. Ее холодные глаза вопросительно посмотрели на демона.

— Можешь им воспользоваться. Если то, что я видела, верно, ты сможешь вытащить клинок. Уверен, принцесса будет в восторге, если ее убьют тем самым предметом, который она так почитала. — Она подняла Киёмасу и сказала:

— Ладно, я оставлю вас двоих разбираться, а сама пойду отнесу этого парня куда-нибудь. — Закинув Киёмасу на плечо, она ушла.

Сцена была готова. Сузуне и Бякуя остались в храме одни.

Сузуне посмотрела на ножны с Яраем и пробормотала:

— Как забавно… — Она провела пальцем по неукрашенной рукояти меча тати, а затем с легкостью его извлекла. Обнаженный клинок сверкнул. На мгновение тело Сузуне качнулось, словно у нее закружилась голова. Ее губы изогнулись в ненавистной, но радостной улыбке. Ее злоба ощущалась еще сильнее теперь, когда в ее руках было оружие. Она сделала один шаг вперед, затем другой, медленно приближаясь. Бякуя чувствовала, как с каждым шагом Сузуне петля на ее шее затягивается все туже.

— Судзу-тян… — Бякуя боялась. Она знала Сузуне с детства. Они жили под одной крышей. И теперь Сузуне пыталась ее убить. Страх, который она испытывала, был не от приближающейся смерти — она была готова отдать свою жизнь с того дня, как решила стать Ицукихиме.

Нет, что заставляло ее сердце трепетать, так это то, что ее убьет именно Сузуне.

Дзинта, Шираюки и Сузуне. Трое всегда были вместе, настоящая семья, или так верила Бякуя. Но теперь Сузуне проявляла к ней настоящую жажду крови. Вот что ужасало Бякую — мысль, что все эти прекрасные воспоминания были для Сузуне так ничтожны.

— Ну что ж, принцесса… — Сузуне остановилась и уставилась на Бякую, ее глаза были полны презрения. Она приставила острие меча к горлу Бякуи и улыбнулась поистине демонической улыбкой. — Прощай.

Часть 8

Е>ГО СОЗНАНИЕ было мутным, словно что-то смешивалось с ним и затуманивало его разум. Он чувствовал, как его личность ускользает, а на ее место вплавляется что-то другое, торопя и подгоняя его к какой-то цели. Было жарко. Было холодно. Остатки того, что можно было назвать порядком, рассыпались. Его разрозненное «я» потеряло всякое подобие формы.

— Человек, для какой цели ты владеешь своим клинком? — прошептал едва слышный голос.

Ответ пришел легко. Для чего же еще, как не для защиты? Этот клинок всегда был предназначен для защиты других.

Его ответ был искренним, но он почувствовал жалость, возникшую в другом присутствии.

Почему ты смотришь на меня с такой жалостью?

— Прости меня. У нас нет выбора, кроме как использовать вас двоих, брата и сестру, ради нашего давнего желания.

Постой. Не уходи. Что это значит?

— Этот прощальный подарок — меньшее, что я могу для тебя сделать. Уверен, придет время, когда он тебе понадобится.

Что ты говоришь? Он хотел спросить голос, но у него не было тела. Ответа не последовало, руки не появилось. Он просто парил между мирами.

В конце концов, голос больше ничего не сказал и растворился в черном свете. То, что он хотел передать, осталось загадкой, но его сознание, его существование, несомненно, теперь исчезли из него.

Наконец, его сознание растворилось в белой тьме.

— Н-н-н… гх… — Дзинта очнулся на холодной земле. Ему показалось, что он видел странный сон, но все его следы исчезли, как только его затуманенный разум прояснился. Он не придал этому значения — сон есть сон, в конце концов — и поднял свое тупое, тяжелое тело с земли. С большим трудом он встал на ноги.

Где я? Он оглядел темную пещеру. Факелы, которые приготовил демон, догорели, оставив его в кромешной тьме. Однако запах тухлых яиц остался, что говорило о том, что он все еще в той же пещере.

…Я жив. Каким-то образом.

Его глаза постепенно привыкли к темноте, и он снова оглядел пещеру, убедившись, что труп демона исчез. Рука, которая схватила его за шею, тоже исчезла. Похоже, демон умер быстрее, чем он успел задохнуться. Удача.

Пока он наслаждался спокойствием своего выживания, последние слова демона всплыли из глубин его памяти: их целью была Сузуне, а не Бякуя. Он вздрогнул и воскликнул:

— Сузуне!

Сузуне, его единственная семья, та, кто утешала его, когда он был бессилен, говоря, что ей достаточно просто быть рядом с ним — она в опасности. Он должен был защитить свою дорогую сестру. В конце концов, она была одной из причин, по которым он владел своим клинком.

Он не был ранен и не чувствовал боли. В таком состоянии он мог сразиться с другим демоном. У него не было меча, но не было времени беспокоиться об этом. Он должен был как можно быстрее добраться до Кадоно.

Опасаясь худшего, он поспешил. Темная пещера мешала ему видеть, что впереди. Ему и в голову не пришло спросить, почему его тело было невредимым и целым.

Дзинта бежал сквозь густой лес, его ноги впивались во влажную почву звериной тропы, ведущей обратно в Кадоно. Закат давно миновал. Сквозь просветы в кронах деревьев мерцали звезды. Он был без сознания довольно долго. Раздосадованный своей беспечностью, он прикусил губу.

Будет ли Сузуне в безопасности? Сегодня ночью мужчины деревни были расставлены вокруг храма для защиты Бякуи, что означало, что все остальные места остались без защиты. Он не мог избавиться от дурного предчувствия.

Пожалуйста, будь в безопасности… Он молился, бежав без остановки. Его собственная скорость удивила его. Он не чувствовал ни одышки, ни усталости. Его тело было в лучшем состоянии, чем когда-либо прежде.

Он пробирался сквозь деревья и прибыл в деревню, а затем направился прямо к своему дому. Его деревня, которая должна была быть ему так знакома, в полумраке выглядела тревожно.

Наконец, показался его дом с соломенной крышей.

— Сузуне!

Дзинта распахнул раздвижную дверь и вбежал внутрь, не удосужившись снять соломенные сандалии. Но внутри никого не было.

Тревога нарастала, и его мысли метались. Куда она могла пойти? Дом не выглядел взломанным, так что, возможно, ее не похитили. Тогда она ушла сама? Но она почти никогда не выходила из дома из-за своего красного глаза и вечного детства. Если бы она куда-то и пошла…

— Храм. — Это было единственное место, о котором он мог подумать, где она могла бы быть. Ему все равно нужно было проверить, в безопасности ли Бякуя, так что имело смысл сначала проверить храм. Он был недалеко от его дома.

Цепляясь за проблеск надежды, он направился к храму. Тревога гнала его вперед, и он бежал как сумасшедший. Он достиг ворот тории, но застыл при виде того, что лежало за ними.

— Что за черт?..

Он сглотнул. Запах крови, густой и едкий, висел в воздухе, вызывая головокружение. На земле перед храмом валялось около дюжины трупов, плоть была разорвана и разбросана, черепа расколоты.

Кадоно была маленькой деревней. Он знал всех их в лицо.

— О, как хорошо, Дзинта-сама. Вы нашли себе отличную пару. Мы уже начали беспокоиться, что у вас нет никаких романтических разговоров.

— Боже мой, подумать только, ты так вырос. А я помню, как ты был маленьким мальчиком и бегал повсюду. О, как летит время.

Двое мужчин, которые его поддразнивали, были там. Две добрые души, которые приняли его и Сузуне в деревню, теперь лежали мертвыми в лужах собственной крови и внутренностей.

— Дзинта-сама…

Среди трупов один человек еще был на грани смерти. Дзинта подошел и приподнял его тело, но было ясно, что ему осталось недолго. Его внутренности были вырваны, глаза раздавлены, а кровопотеря была огромной. Он едва держался.

— Что случилось? — спросил Дзинта.

— Ааах… С-Сузуне…

— Сузуне?

— С демоном… — Это все, что смог произнести мужчина, прежде чем умереть.

Дзинта осторожно положил труп мужчины на землю и молча помолился за него, хотя и недолго. Он поднял с земли меч мертвеца. Он понадобится ему для борьбы с демоном. Было неправильно брать что-то у мертвых, но у него не было времени искать другое оружие.

— Простите, я одолжу это. Скоро я вас всех достойно похороню. — Он быстро направился к храму, до которого теперь было рукой подать. Он подбежал к деревянной двери и, не останавливаясь, выбил ее ногой, чтобы войти. — Шираюки! Сузуне!

Там была Бякуя, дрожащая перед женщиной-демоном с золотыми волосами, которые почти достигали пола. Демон держала меч, направленный на Бякую, и, казалось, вот-вот нападет.

Он не узнал этого демона, но у него не было времени останавливаться и думать. Расстояние между ним и Бякуей было чуть меньше трех кэн — не так уж и далеко. Он мог успеть.

Не останавливаясь, он рванул вперед.

— Дзинта… — пробормотала Бякуя.

Теперь все будет в порядке, подумал он. Не волнуйся. Я обо всем позабочусь.

Она встала и неуверенными шагами подошла ближе. Она протянула руку, и он протянул свою в ответ.

Неужели всего три кэн когда-либо казались такими мучительно долгими? Почему-то демон еще не двигалась, просто ошеломленно наблюдая за сценой. Ее намерения были для Дзинты загадкой, но если она не собиралась двигаться, тем лучше.

Они были близко. Еще немного. Он бежал так быстро, что его тело болело.

— Шираюки! — Он добежал до нее. Его левая рука схватила ее и притянула к себе. Ветер пронесся мимо них, когда он крепко обнял ее, словно чтобы никогда не отпускать. Он чувствовал ее сладкий запах — хррррясь — вместе с запахом ржавчины.

Он успел. Вздох облегчения вырвался у него. Самое худшее было позади. Он не знал, насколько силен этот демон, но думал, что сможет по крайней мере выиграть достаточно времени, чтобы Бякуя смогла сбежать. Он был в невыгодном положении, но это не имело значения. Он поклялся, возможно, даже по-глупому, защищать ту красоту, которую он увидел в Бякуе в тот давний день. Он мог сделать только одно: убить золотоволосого демона.

С яростной решимостью он уставился на демона.

— А?

Ее там не было. Пространство перед ним было пустым, все следы духа исчезли.

Его разум дошел до этой мысли, прежде чем он понял, что Бякуя даже не шевельнулась в его объятиях. Опасаясь, что она ранена, он ослабил объятия и проверил ее состояние.

— А?..

Он застыл. Он хотел проверить цвет ее лица, но проверять было нечего. Она оставалась неподвижной в его руках, ее лицо — ее голова — исчезла.

— Шира…ю…?

Ее не было от шеи и выше.

— А, ааа?..

Он не мог осознать реальность. Разве он не успел к ней вовремя? Разве ее улыбка не должна была ждать его здесь? Его зрение стало красным, потом еще краснее. Что-то кольнуло в затылке.

Он услышал глухой удар позади себя. Он обернулся и с удивлением пробормотал:

— А?..

Золотоволосый демон был всего в двух сун позади него, на расстоянии меньше ладони. Она не питала к нему вражды. На самом деле, она смотрела на Дзинту с беспокойством в глазах.

— Тебе не стоит этого трогать, — сказала она. — Это грязно.

Она держала в правой руке знакомый меч обратным хватом: Ярай, священный меч, передававшийся из поколения в поколение Ицукихиме.

Что ты там делаешь? — подумал Дзинта, как раз в тот момент, когда меч размылся. Должно быть, его взмахнули. Он двигался быстрее, чем его глаза могли уследить. Единственное движение, которое он увидел, был момент, когда он вонзился в грудь Бякуи. Дополнительный вес меча заставил ее тело выскользнуть из его рук.

Она с глухим стуком упала на пол, меч пронзил ее сердце и пригвоздил к земле.

Он смотрел на ее обезглавленное тело. Ее бледную кожу. Ее тонкое белое нижнее одеяние, которое приобретало оттенок красного. Меч, вонзенный в ее грудь, торчал, как цветок, возложенный на могилу. Он смотрел и смотрел, искал, но нигде не мог найти ее знакомую улыбку.

Правда наконец дошла до него. Бякуя была мертва.

— Этого… не может быть. — Его голос лишился обычной жесткости. Он говорил без всякой изысканности, словно вернулся в детство.

Что случилось, Дзинта?

Но тепло его юности никогда не вернется. Она больше никогда не заговорит с ним. Она никогда больше не улыбнется ему. Она никогда больше не будет его дразнить.

Ну и дела, Дзинта. Ты ничего не можешь сделать без своей старшей сестры.

Ее не стало в этом мире.

Он был ошеломлен и беззащитен перед демоном. Он знал, что это глупо, но его тело не двигалось. Шок от смерти Бякуи заставил все остальное отойти на второй план.

— С возвращением. Ты не ранен? — Демон рядом с ним улыбнулся. Ее роскошные золотые волосы резко контрастировали с ее зловещим черным одеянием. В ней была сверхъестественная, детская приветливость, невинность, которая контрастировала с красотой ее точеного лица и фигуры. Это было жутко.

Она улыбалась. Она осмелилась улыбаться, когда в ее руке висела голова Бякуи. В тот момент, когда ошеломленный Дзинта осознал это, гнев поднялся в нем из места, о котором он и сам не подозревал. Его разум вскипел, и его ярость привела в движение конечности. Прежде чем он успел опомниться, он уже опускал меч на голову демона.

— Ого. — В отличие от его ярости, демон оставалась беззаботной. Она подняла правую руку и небрежно отмахнулась от его меча. Казалось, она не приложила к этому никаких усилий, но его меч и его тело были увлечены движением, так что он пошатнулся вперед.

Он быстро восстановил равновесие и развернулся. Его меч не сломался, и с рукой все было в порядке. Это было естественно, конечно — демон была нежна. Она обращалась с его мечом с той же небрежностью, с какой взрослый мог бы отнестись к шаловливой игре ребенка.

— Эй, осторожнее. Что на тебя нашло вдруг? — Она все еще, казалось, не питала к нему вражды. Он не чувствовал от нее ни гнева, ни каких-либо дурных эмоций.

Он понял, что это значит. Для нее он даже не был противником. Так же, как люди не питают особой злобы к мухам или комарам, он был слишком незначителен, чтобы считаться противником.

Значит, она не исчезла раньше, не по-настоящему. Должно быть, она двигалась быстрее, чем он мог воспринять, чтобы оторвать голову Бякуи. У нее была сила, которой нельзя было достичь никакими тренировками, сила, которой не могли научить никакие боевые искусства. Разрыв между ними был очевиден.

Но что с того?

Он принял боевую стойку, держа меч горизонтально справа от себя. Он заострил свой разум до предела, уставившись на свою цель. Он знал, что это безнадежно. Он не победит этого демона. Он нападет, а затем станет еще одним трупом, который можно бросить в кучу. Но что с того? Даже если он не мог победить — «И с этого дня я буду защищать тебя» — он мог по крайней мере умереть в бою.

Готовый к смерти, он шагнул вперед и…

— Что случилось, Дзинта? Что-то произошло?

Его разум остановился. Даже сейчас золотоволосый демон смотрела на него с беспокойством. Более того, она знала его имя и произносила его без уважительного суффикса. Немногие называли его по имени без него. Он снова посмотрел на ее лицо, теперь видя тень кого-то, кого он знал. В ее взгляде была глубокая привязанность, которую он не мог разглядеть раньше сквозь пелену своей ярости.

Нерешительно он рискнул:

— Сузуне?..

— Ага! — Она улыбнулась с юношеским восторгом. Очаровательно, как всегда.

Ее улыбка теперь причиняла ему боль. Он даже не мог найти в себе сил задуматься о ее внезапном превращении. Его разум мог удержать только один вопрос:

— Ты… правда… Сузуне?

— Конечно! — Она надула щеки. Ее детские манеры не соответствовали ее взрослому виду, но он узнал в них манеры Сузуне, и это разбило ему сердце.

— Почему?.. — Он хотел спросить: «Если ты Сузуне, почему ты убила Бякую?» Они были близки как сестры. Как одна могла убить другую? Но все, что он смог выдавить, было:

— Ты, почему, как ты могла…

Он, конечно, не мог понять ее поступков. Так же, как он испытывал чувства к Бякуе, Сузуне была без ума от своих чувств к нему. Он был для нее всем, а все остальное ничего не значило. Он не догадывался об этой реальности и видел в ее поступке лишь безумие. Он не знал о ненависти, которую породила глубина ее любви.

— Ты в порядке? — спросила она. — Я убила принцессу, знаешь? Почему ты не радуешься?

Точно так же Сузуне не могла понять чувств своего брата. Для нее Бякуя была блудницей, которая пыталась причинить боль ее дорогому брату. Так что Сузуне убила ее. Теперь не осталось никого, кто мог бы причинить ему боль — так что он должен был улыбаться. С детской невинностью она искренне в это верила.

Их непонимание было взаимным. Конечно, они любили друг друга как семья, но между ними был роковой разрыв в том, как именно они любили друг друга.

— Я не… Что ты говоришь? — сказал он.

— Ах, да. Принцесса сказала, что собирается выйти замуж за другого. Она только притворялась, что ты ей нравишься! Разве это не подло?

Нет. Это не так. Она… Мы…

Он пытался заговорить, но его рот не открывался. Он и Сузуне вместе сбежали из Эдо и жили, поддерживая друг друга. Они всегда были рядом. И все же между ними была непреодолимая пропасть, которую его голос не мог преодолеть.

— Она даже раздевалась, собираясь переспать с другим мужчиной! Вот уж ужас. Тебе стоит просто забыть о ней. Она того не стоит.

Услышав это, Дзинта почувствовал, будто его желудок вывернется наизнанку. Он, конечно, знал, что однажды ей придется переспать с другим мужчиной, и даже косвенно одобрил это. Он мог это принять. Он дорожил решимостью Шираюки, деревней Кадоно и даже Сузуне, как никто другой, и был готов отдать все, чтобы защитить это. Так почему же все так обернулось?

— Пожалуйста… хватит… — Его голос превратился в пронзительный скрежет. Он не мог больше этого слышать, особенно от Сузуне. Он хотел, чтобы она оставалась той дорогой, дорогой сестрой, которую он знал, даже после всего, и он умолял ее замолчать.

— Дзинта… — пробормотала она, печально опустив взгляд. Любовь, которую они оба питали к своей семье, только углубляла их разрыв. Сузуне приняла его мольбу за признак разбитого сердца, все еще находящегося во власти любви к Бякуе. Поэтому она попыталась решить проблему. — Тебе все еще нравится принцесса, Дзинта? Тебе грустно, что она умерла, хотя была плохим человеком?

Она хлопнула в ладоши, словно говоря: «Эврика!» Она даже счастливо улыбнулась. Ее брату было больно, и она знала, что сказать, чтобы облегчить его страдания.

Конец их семьи приближался.

— Но эй! Теперь тебе не придется видеть, как она выходит замуж за другого, правда?

Безграничная радость в ее голосе сокрушила Дзинту. В тот миг он подумал о том, чего так старался избегать: Сузуне отняла у него. Он и Бякуя любили друг друга и поклялись защищать образ жизни друг друга по-своему, пусть и неуклюже. Они не могли стать одним целым в браке, но они посвятили себя чему-то большему. Как бы глупо это ни казалось другим, они были уверены, что сделали правильный выбор.

Сузуне продолжала:

— Она тебе нравилась, поэтому ты не хотел видеть, как она любезничает с другим мужчиной, верно? Ну, теперь она не сможет причинить тебе боль, раз мертва! И вообще, тебе такая шлюха и не нужна была.

Сузуне отняла у Дзинты все, чем он когда-либо гордился. Она взяла их клятвы и уничтожила их, и имела наглость вести себя так, будто делает ему одолжение. Она свела все, что он когда-либо чувствовал, к низменной, уродливой ревности. Решимость Шираюки, ее прекрасный путь, его вера в собственный выбор — Сузуне растоптала все это.

И после всего этого она сказала:

— Эй, давай уже домой. Я устала.

Левая рука Дзинты запульсировала. Все, во что он верил, исчезло. Его внутреннее «я» превратилось в вихрь эмоций, единственной эмоции, чистой и ясной. И все же ее глубины были слишком темны, чтобы их разглядеть. Несмешанная, мутная, холодная ярость начала воспламенять его тело. Слабо он произнес:

— Ты… устала?

— Да. Сегодня мне пришлось разбираться со многими раздражающими вещами.

Раздражающими?.. — подумал он. Она имела в виду Бякую или трупы снаружи? Все эти люди были так добры. Они приняли их двоих, чужаков сомнительного происхождения, даже не обращая внимания на очевидную демоническую природу Сузуне. И она назвала их смерть «раздражающей»?

— Ты предала деревню, которая нас вырастила, убила Бякую, и… говоришь, что это было раздражающе? — спросил он. Ты разрушила наш второй дом.

— А? Что случилось?

И все же, ты ведешь себя так невежественно. Как ты можешь отнять у меня все, что я хотел защитить, и при этом выглядеть такой веселой?

— О. Теперь я понял, — сказал он с ясностью.

Младшая сестра, которую он лелеял, обещание, которое он дал в ту далекую, дождливую ночь оставаться ее старшим братом — все это все еще было в нем. Так же, как он видел что-то достойное уважения в решимости юной Бякуи, он также лелеял Сузуне.

Но эта Сузуне, которая упивалась смертью Бякуи, была не чем иным, как монстром. Она, в самом истинном смысле, стала демоном.

— Сестра, которую я знал… исчезла.

Его левая рука дернулась. Было жарко. Было холодно. Остатки того, что можно было назвать порядком, рассыпались. Боль затуманила его зрение до черноты. Его пульсирующая рука завладела всем — даже воспоминания о той теперь уже далекой дождливой ночи поблекли. Он был бессилен подавить это, не имел средств сопротивляться. В его сердце жила только одна эмоция: ненависть. Чистая ненависть к демону, который стоял перед ним.

Кипящая внутри него ненависть была всем, что у него теперь было. Он не мог знать о тоске в сердце Сузуне. Вместо этого единственное, что он мог видеть, — это отвратительного монстра, охваченного безумием. Единственное, что он знал, — это то, что его дорогой сестры больше нет. Этот демон отнял у него и его любимую, и его сестру одним махом.

Тело Дзинты ожило. Он шагнул вперед, целясь в шею демона. Раздался резкий, разочаровывающий треск. Он замахнулся без колебаний и сдержанности, но смертельный удар не достиг цели, и его меч сломался пополам. Бледная, изящная рука демона ударила его с невоспринимаемой скоростью.

— Дзинта?.. — сказал демон. Его внезапная атака заслужила лишь любопытный наклон головы в сторону. Она легко заблокировала удар, которым он намеревался ее убить.

Он не выиграет эту битву. Он не сможет выиграть эту битву. Каждая частичка его существа понимала этот факт, но ненависть все еще лилась из его сердца.

Он отбросил свой сломанный клинок. У него не было оружия, но он не был лишен средств для борьбы. Он знал это инстинктивно, каким-то образом. Он горько рассмеялся.

— Я так жалок. Я не смог защитить женщину, которую любил, я потерял свою дорогую семью, моя деревня осквернена, и я был унижен. У меня больше ничего не осталось… — Он вытянул руку вперед, даже не принимая стойку. Лихорадочная ярость бушевала внутри него. Однако его исполненное ненависти сердце было до жути спокойным. Мышцы и кости скрипели и стонали, издавая невозможные звуки, пока его тело — точнее, его рука — преображалось.

Он не почувствовал шока от этого изменения. Тело — всего лишь сосуд для сердца, а форма, которую принимает сердце, определяется эмоциями. Если эмоции непоколебимы, сердце и тело будут столь же непоколебимы.

Конечно, если сердце вместо этого погрязло в ненависти, то его сосуд примет соответствующую форму. Его изменение было неизбежно.

— Нет, не ничего, — начал Дзинта. Его левая рука от локтя и ниже стала темно-красной, теперь вдвое больше и крепче от новообразованных мышц. Она напоминала руку демона, которого он убил в пещере.

Человек, прощальный подарок. Возьми его с собой. Нет, это было не просто сходство. Эта рука была рукой демона.

— У меня осталось одно, — сказал он. — У меня есть моя ненависть к тебе.

Его широко раскрытые глаза были красными, цвета крови и ржавчины. Его время как человека закончилось здесь. Теперь он принадлежал к сверхъестественному. Дзинта тоже пал жертвой ненависти.

— …А? — вырвалось у Сузуне, то ли от внезапного изменения брата, то ли от его заявления о ненависти к ней. Ее глаза начали наполняться слезами.

Не обращая внимания на замешательство младшей сестры, Дзинта оглядел свою левую руку и одобрительно кивнул. Наконец он понял, что имел в виду тот мускулистый демон, когда сказал, что достиг своей цели, несмотря на поражение. Демон никогда не собирался побеждать Дзинту. Его цель заключалась в другом, необъяснимом использовании его силы — Ассимиляции.

Если демон мог поглощать другие живые существа своим телом, то следовало, что он мог и сам интегрироваться в другие живые существа. Последняя атака руки демона не была атакой вовсе. Это был демон, ассимилировавший себя в Дзинту. Его истинной целью, несомненно, было начать превращение Дзинты в духа, демона, и он преуспел: Дзинта, поглощенный ненавистью, стал демоном телом и душой.

Их долгая битва встретила свой истинный конец здесь. Победа принадлежала демону.

Дзинта с такой гордостью отправился убивать демона, только чтобы в итоге танцевать у него на ладони. Какой же он был дурак.

— Как же я жалок… — пробормотал Дзинта себе под нос. — И все же, я ценю прощальный подарок. — Он наклонился вперед, затем медленно поднял левую руку и указал ею на Сузуне. — Теперь я могу убить эту тварь без меча.

Дзинта уже знал, на что способна рука демона. В конце концов, демон потрудился все объяснить, прежде чем умереть. Поглощая других демонов, рука получала их силы. В настоящее время у нее была только одна сила.

— …Сверхчеловеческая сила. — Его левая рука начала набухать еще больше. Его мышцы пузырились и извивались, быстро расширяясь, пока не увеличились примерно вдвое. Он был сильно асимметричен, и любой шанс сойти за человека исчез.

— Что случилось? — сказала Сузуне. — Почему… — Почему ты смотришь на меня с такой ненавистью в глазах? Причина гнева ее брата была ей непонятна. Она могла ответить только замешательством. Она явно не видела ничего плохого в убийстве Бякуи, и это только еще больше его провоцировало.

— Я просто хотела тебе помочь, — сказала она, пытаясь как-то добиться его прощения. Она пошатнулась и подошла ближе, придумывая любые оправдания. — Она… была просто шлюхой.

Ненависть. Все сводилось к чистой, неприкрытой ненависти.

— Хватит. Просто заткнись уже, — сказал он ровно, отказывая ей в прощении. В тот момент в нем что-то изменилось. Его сердце навсегда отрезало Сузуне. Безграничная ненависть поднялась в нем.

Почувствовав это изменение, Сузуне опустила взгляд, ее губы задрожали.

— О-о… Значит, ты тоже меня бросаешь. Я думала, ты всегда будешь на моей стороне… — Вся ее любовь к нему ничего не значила. Он чувствовал к ней только ненависть.

Дзинта ничего не сказал, просто заострил свой взгляд. Этого было достаточно для Сузуне, которая издала душераздирающий вопль.

— Ну и ладно. Ты мне не нужен. Мне больше никто и ничто не нужно. Если ты меня не примешь, то пусть этот мир катится к черту…

Воздух вокруг нее изменился, и ее голос потерял знакомые нотки, так как ее тон потерял детскость и стал глубже. Ее бурлящая ярость ощущалась даже когда она смотрела вниз. Она грубо отбросила голову Бякуи в сторону. Так же, как Дзинта разорвал свою привязанность к ней, так и ее сердце навсегда отрезало Дзинту.

— И ты тоже. — Она подняла голову, явив лицо монстра. Ее алые глаза сияли яркой ненавистью. Ее изящные пальцы застыли, ногти стали длинными и острыми, как ножи.

Они смотрели друг на друга, не пытаясь скрыть свою злобу. Это противостояние длилось всего мгновение. Сузуне сделала выпад левой ногой и одним шагом сократила расстояние.

Воздух засвистел, когда она нанесла грубый удар ногтями. Дзинта среагировал, но не смог полностью увернуться от удара. Кожа и плоть были разорваны, и, прежде чем он успел контратаковать, ее фигура размылась, пока она не оказалась вне его досягаемости.

Она была быстра. Слишком быстра. Ее движения были грубыми и лишенными правильной работы ног, но это не имело значения при ее головокружительной скорости.

Воздух снова засвистел. Она приблизилась, нанося удар, затем отступила, оставив ему новый порез. На этот раз Дзинта даже не пытался увернуться от ее удара. Его демонические глаза теперь могли следить за ее движениями, но она была чистым демоном, а он — нет. В нынешних обстоятельствах у него не было шансов на победу.

— Доволен? — сказала она, отдалившись от него. Она проявляла милосердие, уверенная в своей победе.

Он понимал, что бой безнадежен, но в этом не было ничего нового. Так же, как он никогда не мог победить Мотохару, он никогда не мог помешать Шираюки и Сузуне водить его за нос.

— Мы можем закончить на этом, если ты ценишь с…

— Я же сказал тебе заткнуться? — прервал он ее холодным, свинцовым голосом. Неважно, насколько безнадежны были шансы. Его одержимое ненавистью сердце желало только одного: видеть лицо своего врага в муках.

— Понятно… Ладно. — Она поморщилась от скорби и ненависти. Она собралась с духом. На этот раз она покончит с этим, по-настоящему. Она бросилась к нему с ощутимой злобой и с дикой яростью опустила поднятую руку.

Ее ногти вонзились в его грудь, и свежая кровь брызнула в воздух, но это не был смертельный удар. Он сделал большой шаг влево, так что она нанесла лишь скользящий удар.

Не колеблясь, она нанесла еще один удар с близкого расстояния. Она была практически диким зверем. Она двигалась быстрее, чем когда-либо прежде. На этот раз он не мог увернуться от нее. Но это было неважно.

Ее ногти вонзились в его живот, и вскоре последовала ошеломляющая боль. Ему было все равно. Он ожидал боли и никогда не собирался ее избегать. Ранее он отступил не для того, чтобы увернуться от ее атаки, а чтобы подготовиться к своей. Он отставил ногу назад, а теперь и левую руку, поворачивая бедра, пока его задняя нога впивалась в пол.

Если бы он был человеком, один ее удар означал бы для него конец. Но его тело теперь было невообразимо крепче. Ее ногти разрезали кожу и даже задели его органы, но он все еще был жив и двигался. Он использовал эту новую прочность, чтобы принять ее удар, зажав ее руку у своего живота и обездвижив ее. Как бы быстра она ни была, она стала легкой мишенью, когда оказалась в ловушке и не могла двигаться.

— А… — Теперь, поняв, что произошло, она попыталась вытащить руку, но было слишком поздно. Она двигалась быстрее, чем он, да, но он был на шаг впереди.

— Гаах! — Он коротко взревел, откашляв немного крови. Пол под его левой ногой деформировался, когда его ржаво-красные глаза впились в фигуру золотоволосого демона. Его чудовищная левая рука пронзила воздух. Он не сдерживал ни капли своей увеличенной силы, нанося удар по животу ненавистной твари.

В кулаке возникло тошнотворное ощущение. Он почувствовал, как рвется кожа, давится плоть, смешиваются внутренности, и даже удар о ее позвоночник.

Сузуне отбросило в воздух и на подставку, где был установлен Ярай. Она даже не смогла защититься от удара.

Хочешь попробовать? Давай, ударь меня…

А может, она просто была слишком ошеломлена недоверием, думая, что Дзинта все равно никогда ее не ударит, как бы он ни злился.

В задней части храма поднялось облако пыли. Дзинта не сводил с него глаз, не смея моргнуть. Тварь лежала распростертой на полу, но он знал — он почувствовал это напрямую — его удар не был смертельным.

Она поднялась на ноги с зияющей дырой в теле.

— Так ты все еще можешь стоять, — сказал он.

Неподвижно, она безвольно опустила голову. Кровь текла из ее живота, не останавливаясь. Рана была глубокой, слишком глубокой, чтобы она могла продолжать сражаться, но недостаточной, чтобы ее убить.

Как бы прекрасна ни была ее внешность, она все еще была демоном. Чтобы убить ее, ему нужно было перерезать ей горло или пронзить сердце. Или размозжить голову.

Значит, еще один удар.

Дзинта шагнул вперед, готовясь к новому удару. Подгоняемый ненавистью, он замахнулся, целясь кулаком в ее хорошенькое личико.

Сузуне не двигалась. Она не могла. На таком близком расстоянии ей было уже поздно уворачиваться.

Это будет конец, был уверен Дзинта. Потерявшись в собственной ненависти, он нанес завершающий удар.

— Прости, что снова порчу тебе праздник.

Вмешалась третья сторона. Демон с трехзубым копьем, должно быть, наблюдала за ними, хотя казалось, что она появилась из ниоткуда, как и в первый раз, когда он видел ее в лесу, что казалось так давно.

Его кулак был уже слишком далеко, чтобы остановиться. Он ударил ее, раздавив плоть.

— Ты… — пробормотал Дзинта. Кулак, предназначенный для Сузуне, столкнулся с демоном, раздавив ее сердце. Он попытался вытащить руку, но она не поддавалась. Он потянул снова, сильнее на этот раз, но обнаружил, что не может вложить силу в свою руку. Сверхчеловеческая сила иссякла, и без нее он был слаб.

Сузуне все это время стояла неподвижно, не реагируя ни на что. К ней демон тихо проворковала:

— Судзу-тян. — Ее сердце было раздавлено, и ее жизнь скоро оборвется. Белый пар уже начал подниматься от ее тела. Но она говорила нежно, несмотря на свою неминуемую смерть. — Беги отсюда. Я уверена, ты чувствуешь ненависть. Я уверена, ты хочешь убивать. Но ты должна бежать и залечить свои раны. Ты еще не пробудила свою истинную силу. Все демоны пробуждают уникальную способность после ста лет жизни, хотя я чувствую, что твоя может пробудиться даже раньше. Когда это произойдет, не стесняйся уничтожать все, что ненавидишь.

Подгоняемая угасающими углями своей ненависти, Сузуне наконец двинулась. Она прошла мимо Дзинты, подняла голову Бякуи с того места, куда ее отбросила, а затем пошла к выходу.

— Сузуне! — крикнул Дзинта.

Она остановилась, возможно, удерживаемая последними остатками своих сожалений. Ее тело напряглось, словно парализованное. Она закрыла глаза и сделала долгий вдох, вспоминая счастье, которое они когда-то разделяли.

Их теперь уже далекая дождливая ночь.

Она сама, брошенная.

Рука, которую он протянул ей тогда.

С той ночи Дзинта был единственным, кто ее волновал. Ей было достаточно просто быть рядом с ним. Даже несмотря на то, что ее бросил отец и она не могла быть со своей подругой, возможность держать его за руку была для нее достаточным счастьем.

Или так она верила. В конце концов, все оказалось иллюзией. В конце концов, ее брат тоже ее бросил. Для такой, как она, никогда не было места, с самого начала. Она выдохнула.

Демон сказал ей уничтожить все, что она ненавидит. Не та женщина-демон только что, а демон, рожденный из ненависти внутри Сузуне — ее собственное «я». Он кричал, ища цель. Но с мертвой Бякуей, что было ненавидеть? С последними остатками своей ненависти она порылась в своей памяти. Она на мгновение задумалась, и когда пришел ответ, она нахмурилась.

Его протянутая рука была для нее всем. Преданная своим всем, она могла ненавидеть только одно.

— Я презираю все. И поэтому я все уничтожу. — Таким был ее ответ. Если ее все предаст ее, то она будет ненавидеть все в свою очередь. — Я принесу гибель человеку, этой стране, всему, что существует в этом мире. Только тогда я смогу жить дальше.

Она оглянулась на своего брата, запечатлев его образ в своей памяти. Она действительно любила его. Ей было достаточно просто быть рядом с ним. Так почему, она задавалась вопросом, почему все должно было закончиться именно так?

— …Не забывай меня. Сколько бы времени ни прошло, наступит день, когда я снова появлюсь перед тобой.

Ее чувства унесло ветром. Сомнительно, что они достигли его. Тем не менее, она ушла и не обернулась во второй раз.

На самом деле, все, чего я хотела, это заставить тебя улыбнуться, Дзинта. Ее тихий шепот, когда она уходила, не достиг никого.

***

Убедившись, что Сузуне ушла, демон Дальновидения наконец расслабилась. Дзинта вытащил руку, и демон безвольно упала. Белый пар все еще поднимался от ее тела. Ее конец был близок.

— Аха… аха-ха-ха-ха-ха. Мы сделали это. Мы действительно, действительно сделали это! Наконец-то… я достигла своей цели! — Демон безумно смеялась, несмотря на приближающуюся смерть, словно хвастаясь победой.

Ее смех раздражал Дзинту, поэтому он крикнул на нее, прекрасно понимая, что просто вымещает свой гнев.

— Это была твоя цель? …Это?! — Бякуя была мертва, Дзинта стал демоном, а он и Сузуне пытались убить друг друга. Какая цель могла быть в том, чтобы вызвать такую бессмысленную трагедию?

Он стиснул зубы так сильно, что они заскрипели, но демон осталась невозмутимой.

— Ага-ха, да. Именно так. Мне действительно жаль вас всех, правда. Но у меня не было выбора.

Демон не мог избежать своей природы. Как только они находили цель, которую хотели достичь, они принимались за ее выполнение любой ценой. Так было и с мускулистым демоном. Сколько бы жалости демон ни испытывал к своей жертве, он не мог позволить этому остановить себя.

Женщина-демон выглядела умиротворенной, достигнув своей цели.

— Я видела то, что грядет, своей силой, Дальновидением. Однажды эта страна откроется миру за ее пределами и начнет развиваться. Люди овладеют рукотворным светом и осветят саму тьму вокруг себя. — Она больше не смеялась, говоря тихо, с неизбывно усталой, печальной грацией в голосе. Ее суженные глаза смотрели на что-то далекое. — Но мы, демоны, не сможем угнаться за ходом времени. Нас вытеснит новый, развитый мир, и мы исчезнем. Их искусственные огни будут сиять и лишат нас нашего места, пока однажды мы не будем существовать только как персонажи в народных сказках.

Ее спокойный голос был закален мощной решимостью. Дзинта был озадачен — или, скорее, поглощен — ее переменой. Он не мог простить демонов за то, что они сделали, но сейчас, когда его гнев утих, он не мог найти слов, чтобы прервать ее.

— Но я отказываюсь принять это будущее. Ни за что я не приму вымирание, сидя сложа руки. — Демон устремила свой взгляд на Дзинту. — Позволь мне рассказать тебе, что я видела, через 170 лет. Та девочка, Судзу-тян, станет бедствием, которое угрожает концу всего человечества. Ты пересечешь великую пропасть времени, чтобы добраться до нее, и снова начнешь свой смертельный бой здесь, в Кадоно. Оттуда… родится наш повелитель вечной тьмы: наш благосклонный защитник, Бог Демонов.

Вот почему они пробудили Сузуне как демона и сделали Дзинту одним из них? Чтобы подготовить почву для того, чтобы Сузуне стала Богом Демонов, даже ценой собственных жизней? Дзинта поморщился, поняв, что он плясал под их дудку.

— Ты можешь ненавидеть нас за то, что мы сделали, но Бог Демонов защитит мой род в далеком будущем. С защитой Бога нам больше не нужно будет бояться огней человека. — Демон улыбнулась. Это была не та же безумная улыбка, что раньше, а спокойная улыбка человека на смертном одре, довольного своей жизнью.

Последние следы гнева в Дзинте рассеялись. Если то, что сказал этот демон, было правдой, то она и мускулистый демон действовали не из эгоистичного желания, а чтобы защитить то, что было им дорого. Так в чем же разница между человеком и демоном?

— Мне этого достаточно. Я могу умереть счастливой, зная, что у моего рода будет будущее… — Держа в себе лишь надежду на далекое будущее, тело демона растаяло в ничто.

Часть Дзинты хотела что-то сказать, прежде чем она исчезнет, но слов не было. Он хотел хотя бы назвать ее имя, но понял, что даже этого не знает. На самом деле, он не знал и имени демона, которого убил в пещере. Оба, без сомнения, были достойны некоторой чести, отдав свои жизни за будущее своего рода, и все же он убил их, как безымянных зверей, как и многих других. Это давило на него больше, чем он мог ожидать.

Прошло неизвестное количество времени. Единственным, кто остался в храме, был Дзинта — если его еще можно было назвать человеком.

— Шира…юки… — Он оглядел храм, затем заметил в темноте тело Бякуи. Неверными шагами он подошел к нему. Ее голова была отрезана у шеи, а Ярай пронзал ее грудь. Он вытащил меч и отбросил его в сторону. Он упал на колени и обнял ее тело. Он больше не чувствовал ее запаха. Остался только запах крови.

— Ах… — Он обхватил ее спину, прижимая к себе еще крепче. Кровь, скопившаяся на ее груди, была влажной на его коже. Это было странное ощущение, холодное, но горячее. Ему казалось, что он тает в ней через рану.

Даже сейчас он слышал ее голос. Ну и дела, Дзинта. Ты ничего не можешь сделать без своей старшей сестры.

Это была правда, он ничего не мог сделать без нее. Ни единой вещи. Он научился говорить формально, чтобы не бросать на нее тень как на хранителя жрицы. Он тренировался, чтобы побеждать демонов, потому что желал силы, равной ее юношеской решимости защищать Кадоно. Даже образ жизни, которому он посвятил себя, поддерживался одним и только одним.

— Я любил тебя, Шираюки…

Только это. Если в Дзинте и было что-то подлинное, так это его любовь к ней, глубже, чем у кого-либо. Он бы отдал все, лишь бы остаться рядом с ней.

— Шираюки…

Но реальность была холодна и бесчувственна. Его роль хранителя жрицы была бессмысленной. Его клятвы были бессмысленны. Он потерпел сокрушительное поражение, не сумев защитить женщину, которую любил, и ранив свою единственную семью собственными руками.

Слезы хлынули, словно прорвало плотину. Все, что мог делать Дзинта, это выть.

И когда он это сделал, плач демона эхом пронесся по ночи.

Он видел себя: жалкий, неспособный сделать ничего, кроме как цепляться за тело своей возлюбленной, не зная, как отпустить.

Часть 9

О>Н УВИДЕЛ сон>.

Это было утро, мирное утро. Ранние лучи солнца нежно будили его.

— Доброе утро, Дзинта.

— Шираюки… Доброе утро. — Это было обычное повседневное приветствие, но оно принесло ему радость. На его лице появилась улыбка. — Это все еще кажется странным. Не думаю, что когда-нибудь смогу привыкнуть просыпаться и видеть твое лицо каждое утро.

— Почему это? Мы теперь женаты. Это новая норма для нас.

— Полагаю… Да. Норма, — слабо сказал он, впадая в грусть. Улыбка, которой он ей ответил, была слабой.

— Что-то не так? — спросила она.

— Нет, просто… Мне приснился сон. Кошмар, на самом деле.

Сцена вне времени. Дни, проведенные в дреме. Чувство пустоты.

— Мне приснилось, что ты исчезла, — сказал он ей.

— И это тебя напугало?

— Да. Очень. — Он взял ее за руку, и она сжала ее в ответ. Потрясенный ее теплом, из его глаз потекли слезы.

— Что случилось, Дзинта? Ты сегодня очень хочешь, чтобы тебя побаловали.

— Не только сегодня. Честно говоря, я всегда хочу держать тебя за руку. — Это была правда.

Но желание осталось неисполненным. На краткий миг сон пошатнулся.

— Ух ты. Удивлена, что ты можешь говорить это с серьезным лицом, — пошутила она.

— Я серьезно… Хотя, на самом деле, я счастлив просто быть рядом с тобой. — Он покраснел. Его лицо и грудь горели.

— Я тоже счастлива быть рядом с тобой.

— Рад это слышать. Было бы хорошо, если бы эти дни могли длиться вечно. — Приятные и солнечные, и достаточно близко, чтобы можно было дотянуться и коснуться друг друга. Этот момент был во всех отношениях сказочным, но…

— Но ты ведь не останешься здесь со мной, Дзинта?

Все сны должны заканчиваться.

— …Шираюки.

— Ты не тот, кто останется здесь. Я знаю, потому что мы оба одинаковые. Мы оба из тех, кто придерживается выбранного пути, а не действует под влиянием чувств к другим… Вот почему я знаю, что ты не останешься, почему ты будешь продолжать жить так же, как жил все это время.

Они были временами неуклюжи и неловки, но всегда твердо придерживались своих убеждений.

Дзинта сказал:

— Но я потерял тебя. Я потерял свою семью, все, что пытался защитить, цель моего клинка, все. У меня ничего не осталось.

— Это неправда. Ты просто временно потерял это из виду. Не нужно так бояться. Я знаю, что однажды ты найдешь свой ответ.

Их ладони соприкоснулись. Как одно целое, они расстались. Но их сердца остались вместе.

— Не волнуйся. Мои чувства всегда будут рядом с тобой, — сказала она. Их чувства передались, от сердца к сердцу, как всегда. — А теперь иди, исполни свое предназначение.

Это был конец.

Его сознание растворилось в белом, и его зрение ярко затуманилось.

Если бы они выбрали другой путь, их могло бы ждать счастливое будущее, подобное этому сну, в котором они могли бы пожениться. Но они не выбрали такого счастья. Их маленькое желание останется неисполненным.

С легким хлопком их мимолетные дни лопнули, как пузыри на поверхности воды. Но его сердце могло вернуться туда в любой момент, если бы он вспомнил те мгновения. Так что он не будет скорбеть. Пока что он снова закроет глаза под солнечным светом, пробивающимся сквозь листву деревьев, и будет мечтать о том далеком прошлом.

***

Он внезапно проснулся. Его затуманенный разум прояснился, пробудившись ото сна. Он потерял сознание в какой-то момент, после того как выплакался до изнеможения в храме.

Рана на его животе, которую он считал смертельной, начала затягиваться. Со временем, он ожидал, она полностью заживет. Ему напомнили, что он больше не человек. Тем не менее, боль оставалась. Он терпел ее и оглядел тусклый храм, и жестокая реальность снова предстала перед ним.

Там был труп Бякуи, а также меч, который ее убил, Ярай.

Он одиноко вздохнул и встал. Его сон был коротким. Рассвет еще не наступил. Его тело было холодным от сна на деревянном полу, и все же он чувствовал какое-то тепло.

Он видел сон. Сон, в котором он взял кого-то в жены и жил с ней счастливой жизнью. Но этот кто-то сказал ему, что он не из тех, кто задержится там, и он был вынужден согласиться с этим мнением. В конце концов, он был непреклонным человеком, который жил своим избранным путем, а не чувствами. И он, вероятно, останется таким непреклонным человеком до самого дня своей смерти.

— Шираюки… — пробормотал он имя любимой, которую не смог защитить. Шираюки была его путеводной звездой. Она дала ему направление в жизни. Теперь он был выброшен на ночную дорогу без фонаря, не в силах ничего разглядеть в окружающей его тьме. Но его ненависть послужит ему новой путеводной звездой.

Сузуне сказала, что уничтожит все. У него ничего не осталось, не было цели, ради которой он мог бы владеть своим клинком. Так что он сделает своей новой целью остановить ее. Ненависть, дремавшая в его сердце, породила бедствие, поэтому он возьмет на себя ответственность и остановит это бедствие.

— Я ухожу, Шираюки.

С новой целью Дзинта покинул храм. Его слезы давно высохли.

Наступил рассвет, и весть о смерти Ицукихиме достигла деревни. Эта новость стала большим потрясением, усугубленным тем, что род Бякуи, который исполнял роль Ицукихиме с незапамятных времен, прервался на ней.

Влиятельные лица деревни провели службу по телу Бякуи и немедленно приступили к обсуждению своих вариантов относительно следующей Женщины Огня, если таковая вообще будет. Они скорбели не столько о смерти Бякуи, сколько о потере Ицукихиме, которая молилась за процветание Кадоно. Истинным источником горя деревни было отсутствие их духовной опоры. Дзинта понимал, что так уж устроено, но все же был опечален этой реальностью.

— …Кажется, все.

Проведя ночь без сознания в храме, Дзинта вернулся домой и переоделся. Теперь на нем были тканевые повязки на руках и запястьях, защитные тканевые обмотки на ногах, тростниковая шляпа и ветровка, хорошо защищающая от дождя. Рядом с ним лежала пара узлов, связанных бечевкой. В узлах были его полотенце, несколько мотков пеньковой веревки, складной веер, портативный футляр для кисти и туши и другие подобные мелочи, а также его запасное кимоно и соломенные сандалии, лекарства, белая ткань сараси, дорожный фонарь со свечой и кремень для разжигания огня. Все его сбережения были в нагрудном кармане, и он упаковал несколько металлических предметов на случай, если у него закончатся деньги на дорогу. Металлические изделия из Кадоно могли стоить дорого; они помогут ему продержаться некоторое время.

Он перекинул один из узлов через плечо, уравновесив оба. С этим он был готов. В идеале на его боку должен был быть его любимый меч, но он сломался в его битве с демоном в пещере. Ему придется как-нибудь раздобыть другой, в другой раз.

Закончив сборы, Дзинта подошел к входу в дом. Он надел соломенные сандалии, встал и в последний раз оглядел свой дом. Он жил здесь с Мотохару, Шираюки… и Сузуне. Это было место, полное воспоминаний.

Он на мгновение позволил себе погрузиться в ностальгию, а затем выдохнул все это со вздохом. Он отвернулся от этого счастья по собственной воле. У него больше не было права наслаждаться им. И все же ему казалось, что он все еще видит ее невинную улыбку, застывшую где-то внутри пустого дома. Но это только заставило что-то темное внутри него шевельнуться.

Он прервал свои бессмысленные воспоминания и открыл раздвижную дверь, а затем навсегда вышел из своего дома. Однако впереди к нему приближался староста деревни. В левой руке он держал меч, завернутый в тканевый мешок, и вид у него был мрачный.

— Староста…

— Я слышал кое-что о том, что произошло прошлой ночью, от Киёмасы. — Мужчина сразу перешел к делу. Он уже знал о том, что Сузуне стала демоном, но его выражение лица было скорее сочувственным, чем осуждающим. — Расскажешь мне остальное?

Дзинта колебался, но как староста деревни, мужчина имел право знать. Поэтому Дзинта рассказал ему все, понемногу, не скрывая ничего. Он рассказал ему о том, как Сузуне убила Бякую, о том, как он сам стал демоном, и о будущем, которое видела женщина-демон.

Староста деревни молча слушал абсурдную историю. После того, как она закончилась, он на мгновение замолчал, затем посмотрел на Дзинту прямо и спросил:

— И что теперь?

Ответ был очевиден, конечно. Одного взгляда на нынешний наряд Дзинты было достаточно, чтобы это понять. Но вопрос был не в том, чтобы выяснить, что Дзинта будет делать дальше, а с какой решимостью. Поняв это, Дзинта уверенно заявил:

— Я покину Кадоно.

Это не было импульсивным решением. Он был абсолютно уверен, что уход из Кадоно — необходимый шаг. Будущее наступит непременно, как и его воссоединение с младшей сестрой. Чтобы подготовиться к этому воссоединению, он должен был покинуть свой родной город и двигаться вперед.

Дзинта продолжил:

— Демон сказал, что Бог Демонов появится в Кадоно через 170 лет, и что Сузуне принесет гибель миру.

Сузуне. Простое произнесение этого имени заставляло темные эмоции кружиться внутри него. Она была когда-то так дорога ему, а теперь так ненавистна. Он закрыл глаза, чтобы не признавать свое смятенное сердце. В его сознании он мог видеть остатки их прошлого. Он понимал, что его выбор растопчет эти воспоминания.

— К счастью, мое тело теперь — тело демона. Я проживу более тысячи лет, если захочу. Я доберусь до будущего и остановлю Бога Демонов в Кадоно тогда.

Он встретится с Сузуне в будущем. Не имея ничего, что можно было бы защищать, жить, чтобы снова встретиться с ней, — это все, что ему оставалось. Он всегда был человеком, чья единственная ценность заключалась во владении клинком. Это был единственный способ, которым он мог жить.

— Сначала я отправлюсь в Эдо. Мне нужно расширить свои горизонты, дисциплинировать свой меч и разум. В Эдо я смогу встретить многих и переосмыслить себя.

— Ты уверен, что это тот путь, который ты хочешь избрать? Ты понимаешь, кем будет этот Бог Демонов, я уверен?

— …Понимаю. Но я должен как-то исправить эту ошибку, которую я совершил, — сказал Дзинта с некоторым волнением в голосе.

Строго, словно предупреждая Дзинту не лгать самому себе, староста деревни упрекнул:

— В этом пути нет ничего праведного.

Дзинта столкнется с демоном, который угрожает всему человечеству. На первый взгляд это звучит благородно, но под этим скрывается лишь его собственная ненависть к Сузуне. Услышать правду было больно.

— …Возможно, и нет, — ответил Дзинта. Он пытался притвориться спокойным, но его напряжение было заметно. Отвращение в его сердце не исчезало.

— И тебя это устраивает? Ты отдашься ненависти и убьешь собственную сестру? — Староста деревни повторил свою мысль, на этот раз не ходя вокруг да около.

Дзинта был удивлен прямотой старосты деревни, не понимая, какова его цель. Не зная, как ответить, Дзинта выдавил неуместную улыбку и просто сказал правду.

— Я не знаю, правда.

Пронесся ветерок. Тепло раннего лета ласкало его кожу, но это ничуть не поднимало его дух.

— Сузуне — моя дорогая семья. Но я ненавижу ее за то, что она убила Шираю… нашу принцессу. Даже сейчас моя ненависть побуждает меня убить ее. — Дзинта посмотрел в далекое небо, словно ища источник ветерка. Облака плыли над головой, нарисованные на холсте синевы, но ничто не могло изменить цвет его сердца. — Я до сих пор не чувствую, что был неправ, ударив ее. Но само это отсутствие вины меня съедает.

Сузуне, может, и отняла у него Бякую, и растоптала все, что он ценил, но его любовь к семье когда-то была абсолютно реальной. Даже сейчас, со всей той ненавистью, которую он испытывал, он не был уверен, что хочет ее убить. В уме он избегал этого вопроса, говоря, что встретится с ней, а не убьет ее. Он знал, что это не то, что можно откладывать вечно, но он не мог выбрать свою собственную природу.

— Понятно. Это облегчение. — Странно, но староста деревни, казалось, был рад услышать неуверенность Дзинты. Дзинта опустил взгляд и увидел, что мужчина тепло улыбается — впервые он видел его таким. — Я боялся, что ты выберешь кровопролитие теперь, когда ты демон, но, кажется, в тебе еще что-то осталось.

Правда? — Дзинта не мог не задаться вопросом. Он потерял все: женщину, которую любил, свою драгоценную семью, то, что он защищал, цель своего клинка, самого себя. Что могло остаться в человеке, который ненавидел свою собственную сестру настолько, чтобы убить ее? Что могло остаться, кроме ненависти?

— Ты ведь на самом деле не хочешь убивать Сузуне, не так ли? — спросил староста деревни.

Дзинта обнаружил, что не может ответить. Как бы он ни хотел оставаться ее братом, он хотел убить ее еще больше. Оба желания были чистыми, подлинными, как бы противоречиво это ни звучало. Он сказал:

— Мне невозможно ответить на это. У меня не хватает сил простить ее, но я все еще колеблюсь убивать ее. Я не уверен, что сделаю, когда мы снова встретимся. Я не знаю, куда направить всю эту ненависть. Я не знаю, зачем я владею своим клинком. Правда, я просто ничего не знаю.

Даже потеряв все и оставшись лишь с ненавистью, даже решив, что он остановит Бога Демонов, он не мог решить, сможет ли он убить Сузуне.

— Если это вообще возможно, я хочу найти другой путь, — продолжил он. Даже став демоном, он не отказался от своего человеческого сердца. — Моя ненависть остается, но сердца меняются. Может наступить день, когда я смогу ее простить. Так что я хочу отложить ответ на твой вопрос немного дольше.

Возможно, был способ стереть ненависть в нем. Тогда он мог бы достойно встретиться с ней, а не убить. Было ли это желание подлинным или просто иллюзией оставшейся привязанности, Дзинта не знал. Но он хотел верить. Он хотел верить, что существует будущее, в котором он сможет и остановить Бога Демонов, и спасти Сузуне. Даже в глубине своей ненависти он хотел держаться за свои мимолетные мечты.

— Понятно… Тогда что ты сделаешь, если Сузуне в итоге станет Богом Демонов? — спросил староста деревни, бросая вызов мечтам Дзинты суровой реальностью.

В конце концов, мечты были всего лишь мечтами. Дзинта мог бы найти в себе силы простить Сузуне в какой-то момент своего пути, и, возможно, вместе они могли бы выбрать мир. Но что бы он сделал, если бы она выбрала разрушение?

— Я тот, кто довел ее до такого конца, так что я все исправлю. — Дзинта понимал, что нужно делать. Как ее старший брат и как ее собрат-демон, он все исправит. Будь то через прощение или смерть. — Если в конце моего пути Сузуне выберет разрушение и станет Богом Демонов… — его голос затих. Он бы солгал, если бы сказал, что у него нет сомнений, но он не пытался это скрыть. — Тогда… мне, вероятно, придется покончить с ней.

Он был готов дважды отвернуться от своей дорогой семьи, если придется. Однако, если это произойдет, у него не будет права жить дальше. Он предложит свою отрубленную голову на ее могилу в качестве своего последнего извинения.

— …Ты пойдешь на такое, лишь бы исправить свои ошибки?

— Да. Но до тех пор, пока не придет время, через 170 лет, я буду продолжать искать свой ответ на твой вопрос. — Дзинта посмотрел вперед. Он нашел что-то, что будет вести его.

Староста деревни понимающе кивнул и вытащил из тканевого мешка длинный меч тати.

— Возьми.

Дзинта напрягся, увидев меч. Он сразу же его узнал. Он покоился в ножнах из железа, изготовленного в Кадоно. История этого конкретного меча в Кадоно уходила корнями еще до периода Воюющих государств. Это был Ярай — меч, убивший Бякую.

За мечом ухаживали поколения Ицукихиме, и его почитали как символ Махиру-сама. Он был такой же духовной опорой деревни, как и сама Женщина Огня. Было немыслимо даже подумать о том, чтобы забрать Ярай из храма, не говоря уже о том, чтобы передать его другому человеку, как это делал сейчас староста деревни.

— Тысяча лет может пройти, а Ярай не заржавеет. Я не могу придумать лучшего оружия, которое бы сопровождало тебя в твоем путешествии, — сказал староста деревни.

Дзинта колебался, но не потому, что это был священный меч. Он колебался, потому что это был меч, который лишил Бякую жизни.

Тем не менее, староста деревни, казалось, настаивал, чтобы он его взял, и Дзинта не мог вечно смотреть на меч. Нерешительно он потянулся за Яраем. К своему удивлению, он не почувствовал отвращения, прикоснувшись к нему. Он имел глубокий вес меча тати и холодное прикосновение металла, но почему-то казался теплым.

— Попробуй вытащить его.

Дзинта так и сделал, высвободив Ярай из ножен. Его толстое лезвие тускло блестело на солнце. Рисунок его закалки шел параллельными линиями, а не фестонами или зубцами, и его режущая кромка была сделана с упором на прочность. Несмотря на долгие годы в храме, это был меч, явно выкованный для битвы, а не для искусства.

— Тебе не придется беспокоиться, что Ярай сломается о какого-нибудь мелкого демона, — сказал староста деревни. — Хм… С этим ты стал официальным владельцем Ярая. По традиции, тебя теперь зовут Дзинъя.

— Но я не могу взять такую ценную вещь, — возразил Дзинта.

— Все в порядке. Теперь, когда род Ицукихиме прервался, это просто старый меч. Ему гораздо лучше в твоих руках, чем пылиться в храме. Более того… — Он на мгновение замялся, прежде чем слабо добавить:

— Я уверен, принцесса была бы счастливее так.

Услышав его виноватый тон, Дзинта наконец понял, почему мужчина пришел. Он был здесь не как староста деревни. Он был здесь, как он сам, чтобы увидеть Дзинту.

Староста деревни низко поклонился и сказал:

— Прости меня. Я знал, что у тебя и принцессы были чувства друг к другу. Но у Киёмасы тоже были к ней чувства. Я поощрял их брак ради него, под предлогом будущего Кадоно… Я навлек эту трагедию.

Дзинта был шокирован, увидев, как мужчина поклонился. Староста деревни оставался в полупоклоне, неподвижный, как мышь, с ясным чувством сожаления. Дзинта знал, что он искренен. Он также знал, что мужчина просто боролся за свою семью.

— Пожалуйста, поднимите голову. Нет ничего плохого в том, чтобы желать счастья своему сыну.

Вина все еще оставалась в глазах мужчины. Пытаясь успокоить его, Дзинта продолжил:

— Шираюки была счастлива защищать мир в деревне, а Киёмаса любил ее. В этом решении не было ничего плохого. — Он чувствовал некоторую горечь из-за их брака, но Дзинта искренне верил, что выбор был правильным, даже если он исходил из эгоистичного желания этого человека помочь своему сыну… и даже если это напрямую ранило его. Не могло быть неправильным действие, совершенное ради другого.

— Демоны были такими же. Они сражались за будущее своего рода. Естественно, что каждый сражается за своих.

Добро и зло относительны. Каждый просто хотел защитить то, что ему дорого. И все же Дзинта поддался ненависти и отвернулся от той, кого поклялся защищать. Возможно, он был единственным настоящим демоном.

— И все же, мне стыдно…

— Все это в прошлом, — сказал Дзинта. — Важнее то, что вы будете делать сейчас?

— Я просто буду продолжать, как и раньше. Как староста, я буду защищать Кадоно. Надеюсь, это принесет принцессе немного покоя. Хм… — Вина исчезла из глаз мужчины, сменившись вдохновением. Он лукаво улыбнулся и сказал:

— Хм, да… Думаю, я построю храм. Так у тебя будет что-то, что будет ждать тебя, когда ты вернешься в Кадоно в конце своего пути. Что касается названия храма… мы назовем его «Дзинта». Храм Дзинта. Ха, глупо, но сойдет.

Староста деревни усмехнулся, чего Дзинта никогда раньше не видел. Храмы по-японски могли называться «дзиндзя», так что Храм Дзинта — или Дзинта Дзиндзя — был своего рода каламбуром, хотя и не особо остроумным. Но мужчина быстро стал серьезным и сказал:

— Течение времени жестоко. Через сто лет, сомневаюсь, что здесь останется кто-то, кто тебя знает. Возможно, ты и сам не узнаешь деревню. Наши жизни ужасно коротки по сравнению с жизнью демона.

Староста деревни, казалось, имел некоторое представление о том, как может выглядеть будущее деревни, но Дзинта не мог представить себе ничего. Он не знал, что ждет его завтра, не говоря уже о столетии.

— Но даже если наши жизни коротки, есть вещи, которые мы можем оставить после себя. Позволь мне оставить этот храм для тебя. Когда ты однажды вернешься и найдешь его, не стесняйся пролить слезу.

Ничто из существующего не является неизменным. Мотохару говорил это, и теперь староста деревни говорил это тоже. Дзинта был знаком с этими словами, но все еще не до конца понимал их смысл, оставляя часть намерений старосты деревни за пределами своего понимания.

Староста деревни ушел, и Дзинта не смог ничего сказать, наблюдая, как он уходит. Оставшись один, он посмотрел на Ярай в своих руках. Меч прошел тысячу лет без малейших признаков старения. Его присутствие напоминало ему о серьезности его собственного предприятия.

Течение времени жестоко. Дзинта позволил словам старосты деревни проникнуть в его сознание. Меч в его руках показался немного тяжелее.

Расставшись со старостой деревни, Дзинта направился к окраине деревни.

— Дзинта-сама! — позвала его Читосе, когда он проходил мимо чайной.

Он обернулся и коротко ответил:

— Да?

— Э-эм, — сказала она, глядя на свои ноги. — Я слышала, что случилось с принцессой…

Она мялась и не могла успокоиться. Деревня была маленькой; велика была вероятность, что она уже знала и об исчезновении Сузуне. Дзинта заставил себя мягко улыбнуться, чтобы попытаться ее успокоить.

— Дзинта-сама…

— Пожалуйста, я больше не заслуживаю, чтобы меня так называли. Я не смог никого защитить. — Его вымученная улыбка превратилась в насмешливую гримасу. Словно просто уходя на обычную прогулку, он сказал:

— Простите. Позвольте мне больше не беспокоить вас.

Не в силах принять такое прощание, Читосе посмотрела на него с беспокойством и спросила:

— Дзинта-нии… ты вернешься?

Он избегал ее взгляда, удивленный ее прямотой. Однако сейчас беспокойство, которое она проявляла, было невыносимым. Он мог дать лишь жалкий полуответ:

— Если я снова зайду, я бы хотел еще раз попробовать ваши исобэ моти.

Она приняла это с большим кивком. Она знала, что он на самом деле имел в виду, но все равно держалась молодцом.

— Хорошо. Давай в следующий раз поедим вместе… Береги себя.

Ее глаза наполнились слезами. Он знал, что не дал ей ответа, который она хотела услышать — «И с этого дня я буду защищать тебя» — но он не хотел давать больше обещаний, которые, как он знал, не сможет сдержать. Он ушел, затем, коротко махнув рукой вместо прощальных слов.

Он чувствовал, как взгляды других провожают его, когда он покидал деревню, но он не останавливался. Из-за смерти Бякуи жители деревни были в панике. Иногда люди, мимо которых он проходил, шептались и бросали на него мрачные взгляды. Вероятно, они сплетничали о жалком человеке, который не смог ничего защитить, и имели на это полное право. Кадоно принял его, чужака. Но вместо того, чтобы отплатить за их доброту, он навлек беду и теперь бежал из деревни. Жалкий.

И все же, он уйдет. Он должен был двигаться вперед.

Или ушел бы, если бы его путь не был прегражден.

Перед ним стоял Киёмаса, сломанная рука на перевязи. Он смотрел прямо на Дзинту. Вероятно, он его ждал.

— Киёмаса…

Дзинта слышал, как Киёмаса сражался с женщиной-демоном и проиграл. Но она почему-то не убила его. Староста деревни сказал, что она убила других защитников, но не его. Возможно, она и мускулистый демон хотели избежать убийств, если могли. Возможно, в конце концов, единственной угрозой для этой деревни была…

Дзинта отбросил эту мысль. Не было смысла их развивать; что сделано, то сделано.

— Значит, ты уходишь, — сказал Киёмаса. Его голос был резким, но лишенным энергии. Его сломанная рука, должно быть, болела. Жизнь, казалось, покинула его.

— Да, — ответил Дзинта.

— Куда?

— Пока что в Эдо. Я слышал, там появляются демоны. Я буду охотиться на них и тренироваться.

— Чтобы убить Судзу-тян?

Дзинта колебался. Он не хотел ее убивать, но его ненависть оставалась. У него не было ответа, который был бы правдивым, поэтому он отмахнулся от вопроса.

— Не двигайся слишком много. Это вредно для твоей руки.

Он попытался пройти мимо Киёмасы, но его снова заблокировали. Дзинта поднял бровь и хотел что-то сказать, но онемел от удивления.

Киёмаса плакал, даже не пытаясь вытереть слезы. Он сказал:

— …Я ненавижу в тебе все. Я ненавижу, что ты сильный, спокойный и можешь сражаться с демонами, как будто это ничего не стоит. Я ненавижу, что ты можешь заслужить всеобщее уважение, не полагаясь на чью-то поддержку. Но больше всего… я ненавижу, что Бякуя любила тебя. — Он позволил своим истинным чувствам проявиться, не заботясь о стыде или о том, кто может услышать. — Но я никогда, ни разу не хотел отнять ее у тебя. Мне было достаточно просто быть рядом с ней. Одного этого было достаточно, чтобы сделать меня счастливым. И все же я… я… — его голос затих.

А, конечно, — подумал Дзинта. Правда была в том, что сам Киёмаса не желал этого брака. Киёмаса любил ее, да, но он хотел лишь, чтобы она была счастлива — даже если это счастье не включало его. Ему было бы достаточно просто оглядываться на свои чувства к ней однажды, как на прекрасное, далекое воспоминание. Но он был сыном старосты деревни. Независимо от того, чего он на самом деле желал, один его статус делал Ицукихиме его. По печальной иронии судьбы, этот статус, возможно, сделал его несчастнее, чем если бы он не был сыном старосты деревни.

— У меня было так же, Киёмаса.

— …Что?

— Мне было достаточно просто быть рядом с ней… Правда, одного этого было бы достаточно.

Они были одинаковы. Дзинта был бы счастлив продолжать служить хранителем жрицы и защищать решимость, которую Бякуя показала ему в тот день, даже если бы они не могли быть мужем и женой. Просто быть рядом с ней, в любой форме, было бы достаточно.

Он тихо вздохнул. Впервые разговор с Киёмасой не раздражал его. Напротив, он принес ему определенное чувство покоя.

— Если бы мы только поговорили немного больше. Тогда, может быть…

Тогда, может быть, все закончилось бы по-другому, — собирался он сказать, но передумал. Такие слова теперь были бессмысленны и лишь возлагали вину на Киёмасу. Вместо этого Дзинта улыбнулся и сказал:

— Тогда, может быть, мы могли бы стать друзьями. — Он искренне думал, что это было бы возможно. Они оба испытывали одинаковые чувства к одному и тому же человеку, а также одинаковую боль. Несомненно, они могли бы найти общий язык.

— Не говори глупостей, — выплюнул Киёмаса, все еще в слезах. Но он выглядел так, словно с его плеч свалился груз.

Дзинта был счастлив, что последнее лицо, которое он увидел в Кадоно, будет в этом солнечном контексте. Благодаря Киёмасе он почувствовал себя немного легче.

— Я пойду. Сомневаюсь, что мы еще встретимся. — Он направился по дороге в Эдо. Было бы ложью сказать, что он не испытывал нежелания уходить. Кадоно был его домом много лет. Но он не мог сейчас остановиться.

— Дзинта! — крикнул Киёмаса сзади. Он был в слезах, его голос был слабым, но он напрягал все свои голосовые связки. — Сузуне была такой же, как я… Она любила тебя так же, как я любил Бякую. Может, все и закончилось так, как закончилось, но она просто действовала из любви к тебе…

Образ его сестры всплыл в сознании Дзинты. Он был ее дорогой семьей, но ее чувства к нему были несколько иными, чем его чувства к ней. В каком-то смысле их братские узы, возможно, были разорваны с самого начала… Нет, какой смысл сейчас об этом думать?

Дзинта заставил себя отбросить эти мысли в самые дальние уголки своего сознания. В конце этого потока мыслей таилось что-то, чего он не должен был знать. Он продолжал идти, словно убегая от своей собственной неуверенности.

— Пожалуйста… по крайней мере, не забывай об этом, — умолял Киёмаса.

Дзинта не обернулся и даже не ответил. Он не мог. Он не мог знать, что на самом деле чувствовала Сузуне, и было слишком поздно, чтобы это имело значение. Они стали демонами, которые презирали друг друга. Только это теперь имело значение.

В пещере мускулистый демон сказал, что природа демона — выполнять свою цель, и что демон никогда не сможет избежать своей природы. Став демоном, Дзинта наконец понял, что он имел в виду.

Он все еще помнил, как Сузуне улыбалась и говорила ему, что счастлива просто быть рядом с ним. Эти слова спасли его в ту далекую дождливую ночь. Он помнил их счастливые дни и знал, что она все еще дорога ему. Она все еще была его драгоценной семьей. Но глубокое отвращение кипело в его сердце теперь, когда он вспоминал ее чистую, невинную улыбку.

Его ненависть уже нельзя было назвать эмоцией, скорее телесной функцией. Так же, как его сердце билось, а легкие дышали, его ненависть будет следовать за ним, куда бы он ни пошел. Независимо от того, как сильно он все еще любил или ценил ее. Таков был демон, которым он стал.

Под тенью своей ненависти и с сердцем, все еще цепляющимся за человечность, Дзинта отправился из Кадоно с Яраем в качестве единственного спутника. Дорога впереди, казалось, тянулась бесконечно, а Эдо был еще далеко.

— Значит, 170 лет, да?

Он посмотрел за извилистую дорогу и подумал о бесформенном будущем, еще более далеком, чем сам Эдо.

Он услышал далекий голос: «Человек, для какой цели ты владеешь своим клинком?»

Однажды он вернется в Кадоно и воссоединится с Сузуне. Что он сделает тогда? Завершит ли он свой путь с демонической ненавистью и убьет ее? Или он найдет в себе силы простить ее и вновь обрести свою человечность? Он не мог этого знать. Поэтому, вместо этого, он молился, чтобы он нашел свой ответ до того, как придет это время.

— Впереди долгий путь.

Дзинта — нет, Дзинъя устремил свой взгляд вперед и начал свое долгое, долгое путешествие.

Пока в правлении сёгуната Токугава появлялись трещины, в мире росло зло.

В Кадоно, деревне в далеких 130 ри от Эдо, произошла трагедия. Их храмовая дева, известная как Ицукихиме, была убита демоном, что положило конец их священному роду и принесло много боли их деревне. Без храмовой девы, чтобы молиться Богине Огня, у деревни не было средств для связи с духовным миром, и она, несомненно, придет в упадок.

Но в великой схеме истории такое событие было лишь пылинкой. Превратности судьбы одной деревни не стоили того, чтобы их помнить. Точно так же путешествие, в которое отправился некий юноша, было делом незначительным.

После трагедии в Кадоно этот юноша покинул деревню. Его будущее было неизвестно никому, даже ему самому. Подобно листьям на реке, он просто плыл вперед.

Его никто не запомнит.

Его имя не будет записано ни в каких летописях.

Это было путешествие того, кто шел по грани между человеком и демоном.

Шел одиннадцатый год эры Тэмпо, 1840 год по григорианскому календарю.

Больше глав?

1~11 томов певедены (с картинками).

Tg - @TheEternalWorker

(розыгрыш на полный доступ к тайтлам, СЕГОДНЯ РЕЗУЛЬТАТЫ УСПЕЙ! ПРОЧИТАТЬ ВЕСЬ ТАЙТЛ СЕГОДНЯ)

Boosty - https://boosty.to/the_lost_nota/about

(более 25 завершенных работ)