С неба донёсся незнакомый голос.

Я резко поднял голову.

На летящем монстре, будто верхом, стоял человек в чёрном плаще.

Чёрные волосы, чёрная одежда — картинка до смешного клишированная. Хоть сейчас вставляй в обложку дешёвой новеллы.

Ясно.

Вот почему он не появлялся раньше.

Хозяин призыва.

Тот, кто затащил нас сюда.

Скорее всего, из той категории, которую в романе называют просто — «злодей».

К этому я был готов.

Проблема была в другом.

— Ого! — весело воскликнул он. — А я всё думал, где ты пропал. Даже не удосужился показаться? Я уж начал скучать!

Имя.

Он произнёс моё имя — слишком легко, слишком фамильярно.

Мы вообще кто друг другу такие?..

Он даже не пытался скрываться. Напротив — снял капюшон и, улыбаясь, направился к нам.

Улыбка… слишком тёплая. Слишком личная.

В худшем случае — старый знакомый.

В самом худшем — тот, с кем «были отношения».

— …Чёрт, — вырвалось у меня.

За спиной я почувствовал напряжённые взгляды.

Понятно.

Со стороны я сейчас выглядел как подозрительный тип, связанный с человеком в чёрном — да ещё и с монстрами.

— Ребята, нет, — быстро сказал я. — Не так, как вы подумали.

— Я вообще не знаю, кто он. Сегодня первый раз вижу!

— Ха-ха! — он рассмеялся. — Ну зачем так холодно? Я тебя задел?

— Если ты до сих пор обижаешься за тот случай, то извини.

Какой ещё «тот случай»?!

— О чём ты вообще говоришь?! — процедил я.

— Да ладно, — он пожал плечами. — Разве ты не был просто магом-самоучкой?

— А теперь смотри: сражаешься с монстрами, ведёшь за собой детей…

— С каких это пор ты стал таким героем?

Вот же…

Он делал это намеренно.

Я понял: образ ломают специально.

Не артефактами. Не магией.

Провокацией.

Он хотел, чтобы мне перестали доверять.

Я незаметно сжал под плащом маленькое кольцо и сделал вид, что сохраняю спокойствие.

В такой ситуации единственный выход — держать лицо.

— Ты ошибся, — сказал я ровно. — Я не тот, кого ты ищешь.

— Правда? — он наклонил голову. — А мне казалось, ты просто решил сменить стиль.

Сзади раздался тихий голос:

— У-учитель?..

Михаил.

Я не обернулся.

Но услышал всё.

Тишина стала слишком плотной.

Все ждали моей реакции.

Человек в чёрном усмехнулся.

— О, ты уже обзавёлся учениками?

— Тогда становится понятнее, почему ты такой… сдержанный.

Он оглядел группу.

— Но скажи, — продолжил он мягко, — кто же убил моего милого фамильяра?

…Воздух ощутимо похолодел.

Фамильяр.

Значит, тот босс был его.

— Это был бой, — ответил я. — Он напал первым.

— Хм… — протянул он. — Всё равно жестоко. Даже костей не оставили.

Михаил стиснул зубы.

Он помнил.

Помнил, как я вытащил его из пасти.

— Если бы не учитель, — тихо сказал он, — мы бы все погибли.

— О-о? — человек в чёрном приподнял брови. — Значит, ты спас детей?

Он сделал шаг вперёд.

В тот же миг—

Анжелина подняла ледяной посох.

Никка сжала свет в ладонях.

Тольф потянулся к фляге.

Белл напрягла голос.

И одним движением моей руки всё это остановилось.

Я просто указал вниз.

Все поняли.

Он опасен.

Но если мы нападём первыми — станет хуже.

— Интересно, — протянул человек в чёрном. — Ты даже не защищаешься.

— Неужели думаешь, что сможешь прикрыть их всех?

Вот она.

Причина.

Если бы я был один — он бы уже атаковал.

— Ты не нападаешь, — сказал я. — Потому что они здесь.

Он улыбнулся шире.

— Именно.

— Сразу видно — стратег.

Я похолодел.

— Если я убью тебя сейчас, — продолжил он почти ласково, — дети выживут?

— Или дрогнут?

Вот и ответ.

Я — якорь.

— Если хочешь драки, — сказал я, — уходи подальше от них.

— Ха… — он рассмеялся. — Всё такой же.

Он сделал шаг ближе.

И в тот же миг я понял.

Поздно.

Я не почувствовал магии.

Не увидел движения.

Просто — сталь у горла.

Когда осознал это, лезвие уже касалось кожи.

— …Как? — выдохнул Михаил.

Никто не видел, когда он достал меч.

Он просто… был.

Человек в чёрном впервые растерялся.

— Ты…

— Отойди, — сказал я спокойно. — Сейчас.

Он медленно поднял руки.

— Ладно, ладно… — усмехнулся он. — Вот уж не ожидал.

Он отступил на шаг — и вдруг рассмеялся.

— Ты всё ещё жив, Крис.

— И всё ещё раздражаешь.

— Убирайся.

— В следующий раз, — пообещал он, — я приду без зрителей.

И растворился в воздухе.

[Квест завершён]

Получено: Карта Академии Бедарлуа (3/4)

Получено: Сильно повреждённый меч

Я выдохнул.

Живы.

— Учитель… — тихо сказала Анжелина. — Вы… знали его?

— Нет, — ответил я честно. — Но он знал меня.

И это было куда хуже.