Едва половину разобрали, а он уже собрался уходить.

Если бы мы задержались хоть немного дольше, провал квеста был бы гарантирован.

Неужели он правда рассчитывает, что мы просто отступим?

Дети умнее, чем кажутся. Когда исчезает контроль — приходит откат.

Я старался скрыть искажённое от усталости выражение лица и ладонью смахнул с щеки липкие ошмётки монстра.

Взрывом его разнесло так, что меня накрыло с головы до ног.

В зеркало лучше не смотреть.

В книгах писали, что магией можно смывать грязь одним движением, но я до такого ещё не дорос.

Да и учиться этому сейчас было явно не время — одежда всё равно безнадёжно испорчена.

Я проворчал себе под нос и, подняв голову, встретился взглядом сразу с пятью парами глаз.

Ну конечно.

Не дерутся.

Точнее, дерутся — но с таким видом, будто время у них бесконечное.

Индикатор тикает, а они замирают через раз, словно в пошаговой игре.

Первой подала голос Хилла:

— У-учитель?! Вы… вы живы?..

— К сожалению для них — да.

— Э… эй, всё-таки вы… — один из учеников, почти белый как полотно, воскликнул:

— Учитель! Вы специально дали боссу проглотить себя, чтобы атаковать изнутри?!

Он выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.

Серьёзно?..

Ну… логика в этом была.

Даже слишком красивая, зараза.

— А вы как думаете? — уклончиво ответил я.

И, как ни странно, это сработало.

Вот же…

Сами себе всё объяснили, ещё и концепт укрепили.

Руки у них всё ещё дрожали, но в глазах появилось другое выражение.

Даже страх стал иным.

— Я… я так и думал! — выдохнул ученик.

— Это же стратегия высокого уровня…

Опасный ты, парень.

Очень опасный. Лучше бы ты иногда сомневался.

— Сосредоточьтесь, — жёстко оборвал я. — Это всё ещё практика.

Слова дались тяжело. Атмосфера была не та, чтобы просто сказать: «идите и бейте».

Один плакал.

Другой сидел, уронив голову на колени.

Третий трясся так, что даже символы проклятия на лице будто побледнели.

Чёрт…

В такой обстановке «вперёд, добивайте» не работает.

Но стратег обязан держать линию.

Анжелина шагнула вперёд, стиснув кулаки.

— Учитель… — её голос дрогнул. — Разве… разве обязательно было доводить до такого? Если вы могли справиться сами, зачем было…

Слова застряли у неё в горле.

Я замолчал.

Вот оно.

Момент, где любое слово — ловушка.

Если сказать правду — всё посыплется.

Если соврать — станет только хуже.

Я вдохнул.

— Потому что иначе вы бы не поняли.

Она вздрогнула.

— В этом мире выживают не те, кто сильнее, — продолжил я уже тише. — А те, кто принимает решения вовремя.

Тишина стала густой.

— И если вы думаете, что реальный бой даст вам время на сомнения… — я покачал головой. — Это была бы последняя ошибка.

Слёзы навернулись у неё на глазах.

Чёрт возьми…

Я не хотел вот так.

Но стратег — не тот, кто утешает.

Стратег — тот, кто берёт вину на себя.

— Если хотите злиться — злитесь на меня, — сказал я. — Но продолжайте действовать.

Я обвёл взглядом группу.

— Задание не выполнено.

[Убито монстров: 27 / 50]

Страх никуда не делся — просто перестал быть главным.

— Учитель… — тихо спросила Анжелина. — Тогда… что нам делать?

Хороший вопрос.

Наконец-то — про действие.

— Перестать смотреть на меня, — ответил я. — И начать смотреть по сторонам.

Я указал вперёд.

— Монстры не закончились. Они просто ждут, пока вы решите, что всё позади.

Словно подтверждая мои слова, где-то в глубине тоннеля раздался влажный, чавкающий звук.

— Фу… — пробормотал кто-то.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, вы ещё живы.

Я выпрямился, стараясь не показывать, как ноет всё тело.

Магия внутри ещё бурлила после того, как меня буквально переварили.

В следующий раз надо рассчитывать точнее.

— Расстановка прежняя, — продолжил я уже деловым тоном.

— Танки — вперёд. ДПС — за ними.

— Хиллеры — не геройствовать.

— Есть!

Вот теперь слышно.

Не паника — работа.

Схватки пошли одна за другой.

Монстры лезли из щелей, падали с потолка, выползали из-за обломков.

Ничего необычного — стандартная зачистка.

Но теперь движения учеников стали другими.

Меньше хаоса.

Больше взаимных прикрытий.

— Слева!

— Принял!

— Откат!

— Хилл через три секунды!

Вот так.

Вот ради этого всё и было.

[Убито монстров: 50 / 50]

[Квест завершён]

Я удержался на ногах только усилием воли.

— Учитель… — прошептала Анжелина. — Вы ведь могли погибнуть.

— Мог.

— Тогда почему…

Я посмотрел на них всех.

— Потому что стратег обязан показать цену ошибки до того, как она станет смертельной.

Молчание.

А потом кто-то всхлипнул.

— Отдых десять минут, — сказал я сухо. — Потом — разбор.

Крис Доттен…

Вот ты какой.

И, чёрт возьми,

теперь я понимал его чуть лучше.