— Даже если так рассуждать, мне всё равно, — сказала Анжелина. — Просто это как-то… нечестно.

— В одиночных боях я бы, наверное, выиграла.

Она улыбалась — просто, без задней мысли.

…Да.

Именно такой она и была.

Прямая. Открытая. Слишком нормальная для этого места.

Именно поэтому её слова цепляли.

Откуда у неё вообще эта привычка — думать о других?

Анжелина вдруг наклонилась и ухватила Михаила за рукав.

— Может, Михаил выйдет вместо меня? — сказала она поспешно. — После прошлого практикума он стал заметно сильнее. Думаю, ему хватит сил разобраться с ними.

— А?.. — Михаил явно не ожидал такого поворота.

Для него это был риск.

В Академии репутация решает многое.

Если ты «главный герой», но постоянно остаёшься в тени, на тебя рано или поздно начнут смотреть как на пустое место.

Анжелина это понимала.

Интуитивно — но точно.

Она хотела помочь. По-своему.

Даже если он проиграет, опыт всё равно останется, — отметил я.

Ситуация изменилась, и я решил не вмешиваться.

Опыт — тоже форма защиты.

А Крис Доттен не из тех, кто закрывает ученикам дорогу из-за собственных страхов.

— Михаил, — позвал я.

— Да, сэр?

— Ты готов?

Он замер.

Я не давил.

Просто ждал.

Сегодня он был напряжён сильнее обычного. Слишком много всего накопилось.

…Выдержит ли?

— Ты меня слышишь? — уточнил я.

Молчание.

Потом он медленно поднял взгляд. Лицо стало жёстким. Почти пустым.

— Да.

Плохо, — отметил я.

Он уже на грани.

— Грязный простолюдин, которому выпала честь сражаться со мной… — раздался насмешливый голос с другой стороны. — Разве это не смешно?

Я скривился.

Иногда сюжетные провокаторы раздражают сильнее любой системы.

— Заткнись, — пробормотал я. — Хотя бы сейчас.

Я слишком хорошо знал, что будет, если Михаил сорвётся.

И, разумеется…

— Что это?..

— Это проклятие?!

— Не подходите! Назад!

Один из студентов класса Y вскочил, отступая, будто увидел перед собой дикого зверя.

Я увидел, как по телу Михаила проступают символы — тёмные, багровые, словно врезанные в плоть.

Проклятие.

Настоящее.

— Чёрт… — выдохнул я.

Это было не пробуждение силы.

И не всплеск потенциала.

Это было именно то, чего я опасался.

— Нет… — Михаил вцепился в собственную руку. — Уйди… прошу… уйди…

Он пытался удержать это.

Но времени уже не было.

Система отреагировала мгновенно.

[Сложность квеста изменена]

[Вы — преподаватель. Обеспечьте безопасность занятия]

Как всегда.

Система любит вмешиваться именно тогда, когда отступать уже невозможно.

— Прекратить бой! — рявкнул я.

Поздно.

Воздух дрогнул.

Кто-то закричал.

А затем он двинулся.

Это был уже не ученик.

И даже не человек.

Магия рвалась наружу, искажая форму, ломая тело.

Пламя струилось по коже, словно живое.

— Это… монстр… — прошептал кто-то.

Вот и он, — подумал я.

Баланс.

Я шагнул вперёд.

— Все назад!

Меня не услышали.

Один из студентов класса Y уже лежал на земле, корчась от боли.

Если я промедлю — будут жертвы.

Настоящие.

— Профессор Юджин потерял сознание! — крикнул кто-то.

Отлично.

Значит, выбора нет.

Я подошёл к Михаилу вплотную.

Он дышал тяжело, прерывисто.

Но взгляд… взгляд ещё оставался осмысленным.

Он видел меня.

— Сэр… — прошептал он. — Бегите…

— Нет, — ответил я спокойно. — Слушай меня.

Я схватил его за ворот. Жар обжёг ладони.

— Напряги ноги. Держись.

— Го… горячо…

— Знаю. Терпи.

Я сжал пальцы сильнее.

Это будет больно.

Но другого выхода нет.

Я резко дёрнул.

Не образно.

Физически.

Тело Михаила дёрнулось, дыхание оборвалось. Пламя вспыхнуло — и сразу начало гаснуть.

Кто-то закричал.

Кто-то рухнул без сознания.

Я удерживал его, не отпуская.

…Тишина.

Символы рассыпались, словно пепел. Магия схлынула.

Михаил обмяк у меня в руках.

Жив.

Пульс есть.

Я медленно выдохнул.

Руки дрожали.

— Главному герою действительно свернули шею, — пробормотал я. — Пожалуй, худшее название для главы.

Кто-то плакал.

Кто-то стоял, не в силах пошевелиться.

Я оглядел арену.

Разрушения. Паника.

И система — молчаливая, равнодушная.

Теперь всё было ясно.

Этот мир не собирается никого щадить.

И если я хочу, чтобы мои ученики выжили…

…придётся перестать играть в учителя

и начать играть всерьёз.