Сон после изнурительного дня — добыча легкая. Даже на голом полу сознание сдается без боя, послушно соскальзывая в блаженное небытие.

Трудно уловить тот самый миг, когда дремота перетекает в сон; к тому моменту, когда тело, еще не спящее, уже летит в бездну, шанс вырваться безвозвратно упущен. Это коварное чувство потери опоры, когда спина еще ощущает твердость пола, а внутреннее ухо настойчиво твердит о падении.

Это был извращенный обман чувств, рассинхрон, в котором глаза видели движение вперед, а тело неопровержимо неслось назад.

Крафт открыл глаза. Пламя свечи истаяло, и комната погрузилась в непроглядную, чернильную тьму.

Снаружи доносился мерный, неумолчный плеск — волна за волной билась о фасад. Воздух отяжелел от влаги, пар сочился сквозь щели в такт приливу, словно само здание медленно волокли по дну к неведомой набережной.

В какой-то миг в его ладони оказался длинный плоский предмет, и смутное чувство завершенности снова увлекло его в сон.

Но инстинкт, отточенный до автоматизма, заставил тело очнуться. Сознание мгновенно собрало воедино обрывки последних воспоминаний. В следующее мгновение Крафт уже бесшумно выскользнул из-под кровати, а рука его нащупала в кармане кремень.

Однако вместе с граненым камнем пальцы наткнулись на тонкую жесткую карточку с тиснением, смутно знакомым на ощупь.

Неожиданное открытие не сбило выверенного ритма движений. Крафт шагнул к очагу и чиркнул кремнем. Полетели каменные крошки и рой мерцающих искр, одна из которых, зацепившись за промасленную ветошь, взметнулась жадным языком пламени. Ткань, пропитанная рыбьим жиром, вспыхнула, разбрасывая угли, которые тут же принялись лизать подброшенные в очаг поленья. Огонь разрастался, изгоняя мрак из каждого угла комнаты.

Только теперь Крафт позволил себе взглянуть на два предмета в своей руке — два предмета, которых здесь быть не должно.

Первым была плоская коробка с черной зеркальной поверхностью. Вторым — небольшая сине-зеленая карточка, на которой угадывались очертания портрета. Лицо на белом фоне плавилось и текло, словно перегретый желатин. Краска стекала на желтую рубашку с застегнутым воротником, застывая восковыми хлопьями и комками. Черты лица были стерты, человеческий облик — утрачен, а свисающие клочья краски напоминали траурную бахрому. Под портретом виднелись строки квадратных букв, но и они были искажены, словно насмешка над осмысленным текстом.

И плоскую коробку, и карточку Крафту, казалось, уже доводилось видеть, но это ощущение было таким же ложным и правдоподобным, как и все вокруг.

Он положил их на кровать у подушки, вынул из очага горящую лучину и обошел комнату, зажигая по пути свечи. Все было на своих местах, в полном соответствии с его памятью. Все, кроме этих двух аномалий. С особым вниманием он проверил ловушки — они были нетронуты. Это радовало: Крафт не хотел, действуя по памяти, угодить в собственный капкан и превратить две кости в голени в четыре.

Он распахнул дверь, пригнулся и перешагнул через натянутую у порога цепь. Взгляд вниз — и сердце ухнуло в пустоту. Свет факела отражался не от ступеней лестницы, а от глубокой черной воды, поглотившей весь нижний этаж. Под ее поверхностью переливалась рябь чешуйчатого света, превращая знакомое пространство в чуждую, враждебную бездну.

Хорошо, что его комната была на чердаке. Иначе, проснувшись в тумане дремы, он бы уже захлебывался в этой тьме. Вода хлынула бы в неподготовленные легкие, вызвав мучительный кашель, который лишь ускорил бы конец.

Его скудного опыта погружений не хватило бы, чтобы выжить там, внизу. Паника сожгла бы остатки кислорода, и тело, ставшее свинцовым, камнем пошло бы на дно. Лестница отрезана. Единственный путь наружу — окна по обе стороны чердака.

Теперь стал понятен и шум прибоя. Вода плескалась всего в паре метров под подоконником. Волны бились о грубую кладку, и бульканье пузырей напоминало клокотание мокроты в пораженной хворью трахее.

Человек никогда не приспособится к таким водам. Все здесь несло на себе отпечаток врожденной болезни, как та выцветшая карточка или фальшивый электронный прибор с вечно горящим экраном. Все казалось знакомым, и все же в каждую деталь просачивалась едва уловимая, зловещая разница.

Крафт вернулся в комнату и загасил лучину. Сгреб в очаге пепел, прикрыв тлеющие угли, чтобы замедлить горение. Он вдруг понял, что находится в замкнутом пространстве. Открыть окна для проветривания — немыслимо, а значит, каждый вздох приближает его к отравлению угарным газом.

Осмотр был закончен. С мечом в руке он отступил к изножью кровати. Оставалось одно — ждать.

В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском углей да неустанным плеском воды. В тишине мысли всегда пускаются вскачь, и Крафт вспомнил одну из редких охот с дедом.

Охота в роду Вудов, конечно, отличалась от обычной. Чаще всего дело было не в пропитании, а в необходимости. В горах за их замком водилось немало тварей, еще не научившихся уважать двуногих, и когда кто-то из них забредал на их земли слишком часто, его приходилось убирать. Обычно этим занимались молодые воины, но их простым мозгам не всегда хватало хитрости, чтобы обмануть старого медведя.

Тогда наступал черед Старого Вуда. Он уходил в горы, куда не решался сунуться ни один охотник. Они шли по вязкому ковру из гниющих листьев, мимо мокрых, покрытых мхом стволов. Искать зверя в таком лесу требовало терпения. Как и сейчас, драгоценное время и силы уходили на молчаливое ожидание, когда противник выдаст себя. Это мог быть клочок мха, содранный с коры, или звук, нарушивший монотонный ритм леса.

Старик Вуд учил его находить звериную тропу, ставить капкан, маскировать его листьями и затаиваться рядом.

И то, что последовало сейчас, было до жути знакомым — явственное ощущение приближения чего-то огромного.

Сначала это был просто фоновый шум, привычный плеск воды. Но потом в этом плеске появился ритм, которого быть не должно. Водная гладь под окном расходилась, словно уступая дорогу чему-то невидимому. Звук проявлял себя отсутствием — таинственной пустотой в монотонном шуме прибоя.

Хриплое бульканье сменилось стройным, нарастающим пением. Высокие и низкие голоса сливались в унисон, рождая каскады нежного, настойчивого эха. Это был хор, рожденный сотнями гортаней, песнь сирены из глубин.

Затаив дыхание, Крафт снова выскользнул из-под кровати и взял кувшин с рыбьим жиром.

Песня стихла, и за окном вспыхнул свет.

Мягкий белый свет, который, пульсируя, становился все ярче, пока не превратился в ослепительное, почти естественное сияние. Его лучи пробивались сквозь щели в ставнях, и холодное свечение перекрывало теплое пламя камина, заявляя о своем прибытии.

И снова зазвучала музыка, скрывая за собой скрежет, с которым нечто мокрое и тяжелое карабкалось по стене. Слышалось, как сгибаются и разгибаются суставы, как сокращаются мышцы, вытягивая тело из воды. Поток воды хлынул вниз, словно с гигантской спины стряхнули водопад.

Наконец, все звуки замерли прямо у окна. Манящий белый свет просачивался в комнату, и первое, инстинктивное желание было — распахнуть ставни и впустить его.

Тварь ждала. Ее тактика была проста, но, видимо, безотказна. Мало кто устоит перед таким чудесным, обнадеживающим светом посреди ночного кошмара. К несчастью для нее, в этой комнате был именно такой человек.

С кувшином в руке Крафт отступил в сторону, избегая прямых лучей. Этот свет был так похож на самый совершенный лунный свет, какой он только мог вообразить, — чистый, влекущий, вызывающий почти физическое удовольствие. Должно быть, это не просто свет. Он обладает силой притяжения, как фонарик рыбы-удильщика в океанской тьме.

И в этом была хорошая новость. Существа, охотящиеся подобным образом, как правило, неуклюжи на суше. Их тела, созданные для воды, не выдерживают земного притяжения. Его догадка подтвердилась: угол падения света слегка сместился — тварь за окном с трудом удерживалась на стене, меняя положение. Это вселяло уверенность.

Однако тишину нарушили не с той стороны. Чуткий слух Крафта уловил, как за спиной, у противоположного окна, в шуме прибоя возникла внезапная пауза. А затем раздался тот же мокрый, липкий звук карабкающегося по стене тела.