Солнце давно перевалило за зенит, хотя часы лениво отсчитывали лишь полдень, когда Крафт и Люциус, сменяя друг друга на единственной, чудом уцелевшей от грязи доске, предприняли свой странный ритуал пробуждения. Лишь после нескольких таких «смен караула» обитатели трущоб начали неохотно шевелиться. Словно гигантский, неслышный набат растревожил сонное царство: люди пробуждались с методичностью, которой позавидовал бы любой межпланетный школьный интернат, хотя и с заметным опозданием.

В домах, доселе погруженных в могильную тишину, зародилась жизнь. Зашаркали по дощатым полам босые ноги, зазвенели какие-то неведомые орудия из металла и дерева, и многоголосый, нестройный хор разговоров, щедро сдобренный хриплой, нечленораздельной бранью, заполнил воздух. Массовое сознание, словно выныривая из вязких глубин сновидений, возвращалось в суровую действительность, дабы начать день, начало которого они уже благополучно проспали.

Тяжело скрипнула плохо прилаженная дверная петля, и из щелей начали протискиваться люди, сжимая в руках нечто, отдаленно напоминающее еду, и отправляя это в рот прямо на ходу, двигаясь в сторону гавани.

Крафт остановил одного из них — мужчину средних лет, в чьих руках покоилась сушеная рыбина, испещренная пятнами плесени.

— Доброго дня, сударь. Не будете ли так любезны уделить мне немного вашего времени за плату?

— А то ж! — прохрипел тот, едва совладав с куском, и метнул суровый взгляд на зеваку, наблюдавшего за сценой. — Всего четыре медяка, и я ваш на полдня работы.

Вероятно, отчаявшись найти хоть какой-то заработок после полудня, он согласился на смехотворно низкую цену.

Желтоватые, с черными прожилками зубы впились в хрупкое тело рыбы. Волокнистая мякоть, смешанная с мелкими костями, захрустела с каким-то плотоядным удовольствием. Мужчина с трудом провернул жесткий ком во рту и протолкнул его в глотку.

— Так чего надобно?

Крафт, внутренне содрогнувшись от этой первобытной трапезы, полной хруста, словно битого стекла, невольно посочувствовал пищеводу бедняги.

— Не спешите, доешьте спокойно. Я хотел бы для начала поинтересоваться: как давно вы заметили, что пробуждение ваше становится все более поздним?

— Да уж с месяц будет, почитай, — задумался тот. — Поначалу и не замечал особо, не думал, что в такое выльется. А теперь вот все хуже да хуже становится.

Не вполне разумея, отчего такая странность может кого-то волновать, мужчина отвечал, не прерывая трапезы. Крошки и брызги слюны летели во все стороны, и он даже не заметил, как его новый наниматель деликатно отступил на полшага.

Крафт терпеливо ждал, наблюдая, как тот расправляется с рыбой, как напряженно двигается кадык, проталкивая последний кусок — зрелище, достойное стать иллюстрацией к докладу о рубцовых изменениях пищевода, вызванных специфической диетой.

— Мы здесь из простого любопытства, — проговорил Крафт, когда мужчина наконец утер губы тыльной стороной ладони, — и теперь подозреваем, что дело может быть в воде, которую вы пьете. Не могли бы вы проводить нас к источнику?

— Отчего ж нет? Хоть за водой обычно домашние ходят, дорогу-то я знаю. — Мужчина потер грудь, словно там что-то давило. — Тогда идемте.

Он повел Крафта и Люциуса вглубь извилистых, узких переулков, где они то и дело натыкались на праздно шатающихся или ищущих работу людей. Им часто приходилось прижиматься к стенам, уступая дорогу встречным, или же заставлять кого-то из своей маленькой группы пятиться, чтобы разойтись на очередной развилке.

В целом, их путь лежал примерно в том же направлении, откуда они пришли, лишь немного отклоняясь от ранее исследованного маршрута. Миновав колодец, заросший красными водорослями, они минут через десять достигли цели.

Это был самый обыкновенный на вид колодец, сруб которого был сложен из самого что ни на есть заурядного камня, какой только встречался Крафту в этих краях. Вокруг него была расчищена небольшая поляна, и к нему тянулись несколько длинных очередей страждущих набрать воды. Ворота не было; ведра приходилось спускать на веревках и поднимать вручную, что было мучительно медленно. Попытка выпросить время для осмотра у этой измученной толпы обещала быть нелегкой.

Скопление людей само по себе не вызывало у Крафта восторга, особенно учитывая, что гигиена в этой группе была, мягко говоря, не на высоте. Смешавшись, они делали и без того спертый воздух еще более густым и тяжелым. Запах пота, немытых тел и чего-то еще, неописуемо-тошнотворного, ударил в нос, едва успевший привыкнуть к местным «ароматам», и заставил его немедленно отказаться от идеи стоять в очереди лично.

— Вот одиннадцать медяков, пять из них — ваша плата. — Крафт извлек из кошеля горсть мелкой монеты и протянул мужчине. — На остальные купите ведро, очистите его как следует и принесите мне воды, отстояв очередь.

Праздность — порок, но до чего же удобный.

Крафт и Люциус нашли тенистое местечко, откуда можно было наблюдать за очередями. Скромный колодец позволял черпать воду одновременно троим, и у самого сруба действительно выстроились три едва различимые линии. Однако дальше они расплывались в хаотичную массу, так что определить, кто за кем стоит, было решительно невозможно.

Их нанятый провожатый, после недолгой перепалки с несколькими людьми в хвосте одной из очередей, умудрился раздобыть ведро. Он метался то влево, то вправо, бочком протискиваясь сквозь толпу, не обращая внимания на условность границ и выбирая кратчайший путь.

Вскоре Крафт потерял его из виду в колышущейся массе людей и, откровенно заскучав, начал клевать носом, подперев голову рукой.

Солнце уже клонилось к той точке на небосводе, когда его собственные биологические часы настойчиво требовали послеобеденной дремы — найти бы сейчас ровную, удобную поверхность, припасть к ней лицом и насладиться редким моментом расслабления. Сегодня он покинул академию раньше обычного, выкроив время для расследования — сначала на Элмвуд-стрит, затем в районе Солт-Тайд, — и даже не успел пообедать, да и аппетита, по правде говоря, не было.

Внезапно навалившаяся усталость, воспользовавшись моментом, создала предательское ощущение, будто он может уснуть прямо стоя.

Слегка щурясь сквозь багрянец линз, искаженная картина мира становилась все более расплывчатой. Толпа перед ним колыхалась, силуэты расплывались, словно акварель на мокрой бумаге. Тяжелые, рваные тени, красные фильтры, человекоподобные цветовые блоки, медленно текущие, словно алая краска по наклонной плоскости, смешивались и сливались, утрачивая яркость, темнея, густея.

Обычно красный цвет будоражил, вызывал тревогу, но этот — багровый, тяжелый — лишь усугублял мрак, напоминая вязкую венозную кровь, что сворачивается на стенках прозрачного сосуда, уже не живая, не пульсирующая в теле.

Он ощутил, как проваливается — привычная невесомость сна, легкая, манящая, уводящая от утомительного хаоса реальности... глубже, туда, где нет ни операций, ни осложнений, ни расследований.

Слух тоже притупился; какофония людских голосов стихла, обратившись в неразборчивый гул. Сознание, на мгновение еще цеплявшееся за реальность, перестало вслушиваться в обрывки фраз, а языковой центр мозга перешел в энергосберегающий режим, не желая переводить колебания воздуха в осмысленную информацию.

Глухой всплеск упавшего в колодец ведра, стук деревянной бадьи о каменную кладку, чей-то надсадный кашель — эти грубые звуки еще пробивались сквозь пелену дремы.

Инстинкт самосохранения вяло переключился в полусонный режим, игнорируя нервные импульсы от органов чувств, позволяя сознанию отделиться от мира.

Крафт ощущал себя одновременно и здесь, и уже где-то далеко. И когда он почти совсем уплыл, в ушах особенно отчетливо звякнул звук падающей воды, и ощущение невесомости резко оборвалось.

Оцепенение не исчезло, а, напротив, укрепилось. Звук стал тоньше, нежнее, словно гравий обратился в тончайшую муку, и различить его составляющие стало еще труднее.

Сознание мягко и плавно растекалось, наслаждаясь минутой покоя.

Единственной странностью был необычный аромат, все еще витавший у кончика носа — не запах пота, не гнили, не трав, зажатых в птичьем клюве, нечто, не улавливаемое обычным обонянием.

Казалось, он усиливается, и вместе с ним приближалась та самая тонкая, уютная часть звука. Из неосязаемого он превратился в осязаемое, прижался к одежде за его спиной, лаская сознание.

Все органы чувств были этому рады, сигнализируя о «мягкости» и «комфорте», и обоняние присоединилось к ним, распознав странный, но приятный запах.

Словно девичья рука, словно шелковый вуаль, он наклонился ближе, и невесомость вернулась.

Веки отяжелели, смежились; черно-красный свет перед глазами еще более истончился и почти полностью исчез, сменившись лунной ночной тьмой, в которой нарастал мягкий белый свет.

Сознание купалось в нем, наслаждаясь каждой секундой дремы, как это бывало обычно, но сквозь это опьянение начали пробиваться мучительные уколы сомнения.

Оно осторожно потянулось к нему прохладной, мягкой рукой, пытаясь вырвать этот диссонанс из безмятежного состояния.

Это неудачное действие пробудило в Крафте дремавшую чуткость, и настороженность стремительно переросла в полную боевую готовность, когда все произошедшее было мгновенно извлечено из памяти и подвергнуто повторному анализу.

Интуиция молниеносно уловила мягкое, нежное… и совершенно неуместное здесь ощущение злобы.

Нечто, словно почувствовав перемену в Крафте, ускорилось, обволакивая его со спины.

Это безрассудное движение обнажило еще больше несоответствий, словно морская звезда, перевернувшаяся на свою яркую, красивую спину, лишь для того, чтобы извергнуть желудочный мешок для трапезы. Крайнее, отталкивающее несоответствие, слизистая тошнота ударили по чувствам, до этого момента пребывавшим в комфорте, а резко изменившиеся нервные импульсы взбудоражили мозг до самых глубин души.

Прежде чем потусторонняя часть его сознания успела отреагировать, сработали условные рефлексы, вбитые годами тренировок коренного Крафта, что жил в его душе — бесчисленные наставления деда и опыт бесчисленных побоев наделили его необычайной скоростью реакции.

Все мышцы его тела мгновенно напряглись; он пригнул голову, уходя от возможной атаки, и с силой ударил локтем назад, одновременно разворачиваясь и отступая, чтобы разорвать дистанцию.

Рука сама, ведомая страхом, нащупала рукоять меча, скрытого под мантией. Только что открывшиеся глаза, не успев привыкнуть к свету, видели лишь багровый мир сквозь линзы.

Клинок, извлеченный из ножен, взметнулся по диагонали вверх, целясь туда, где, по его расчетам, должен был находиться источник угрозы. Однако он отчаянно сдерживал желание ударить со всей силы, не глядя, оставляя себе пространство для маневра. Первый удар был нужен лишь для того, чтобы оттеснить противника и выиграть драгоценные мгновения, пока зрение не придет в норму.

Он внимательно прислушивался к силе, идущей от его руки; неважно, решит ли противник увернуться или принять удар в лоб, — это было именно то, чего он хотел.

Удивительно, но клинок, казалось, вонзился во что-то, с огромной силой пробив рыхлый и хрупкий предмет, расколов его неровную структуру в нескольких местах.

Позади раздавались крики и вопли, а гул шагов вдалеке свидетельствовал о том, что многие в панике покидают это место. К счастью, приближающихся шагов, способных помешать его оценке ситуации, не было.

Зрение постепенно возвращалось, и он проследил за результатами своего удара сквозь красное стекло. Будь это человек или призрак, получить такую рану было бы крайне неприятно.

Крафт заставил себя широко раскрыть глаза: ослепительный свет заставил мышцы зрачков резко сократиться, а слезные железы – исторгнуть влагу. Ему пришлось бороться с инстинктивным желанием зажмуриться и изо всех сил смотреть вперед.

Он увидел огромную, безобразную трещину. Но в ней не было ни скользкого, мягкотелого чудовища, ни таинственного врага.

Это была всего лишь… деревянная стена.