Вверх. Стремительный, необъяснимый рывок. График на листе бумаги взметнулся почти отвесно, без единого намека, без малейшего предупреждения.

Крафт очнулся не от сна, а от холодного укола тревоги. Он обнаружил, что пальцы уже стиснули граненую призму, спрятанную в рукаве, — подсознание готовилось нырнуть в глубину, настроить фокус. Это движение стало почти рефлексом, вросшим в плоть, сродни тому, как человек щурится, пытаясь разглядеть расплывчатый предмет. За миг до погружения он осознал противоестественность этого порыва и резко оборвал связь с призрачным органом чувств.

«Когда это началось?»

Когда контакт с глубокими слоями стал для него второй натурой? Всего полтора месяца, а он уже инстинктивно тянется к ним, чтобы «взглянуть», словно это так же просто, как шагнуть за порог комнаты.

Крафт извлек призму, закрепил ее на сетке координат и отодвинулся. Сейчас не время для безрассудства. Внезапный скачок глубины духовного тела почти наверняка означал, что нечто внизу проявило активность. Воспоминания о дневной вылазке в Солт-Тайд были еще слишком свежи: та тварь не только не могла прорваться в наш мир напрямую, но и в умении управлять глубиной оставляла его, новоявленного адепта, далеко позади.

Погрузиться сейчас — значит добровольно шагнуть под слепящий луч прожектора, встретиться лицом к лицу с существом, которое утаскивает в бездну на своей же территории. Потеряй он контроль, сорвись — и может не хватить даже мгновения, чтобы высечь спасительную искру.

«Не спешить, не торопиться».

Новая свеча была зажжена. Интервал наблюдения вернулся к прежнему — одна свеча. Даже если скорость погружения удвоится, Купа не утянут мгновенно. У твари должна быть своя схема, и ему нужно время, чтобы ее разгадать.

Крафт уставился на пламя. Огонек трепетал, воск оплывал, оставляя на теле свечи длинные, застывающие слезы. Он то и дело бросал взгляд на Купа — тот дышал ровно, грудь его мерно вздымалась. Все как прежде. Но теперь, когда Крафт знал, что происходит, это монотонное ожидание превратилось в пытку. Невозможность видеть сам процесс сводила с ума.

Ты знаешь, что оно здесь. Ты видишь по сухим цифрам, по бледнеющему следу на графике, что оно подобралось совсем близко и каким-то своим, неведомым способом дернуло душу человека вниз. Тревога и страх искушали раскрыть духовное зрение, впиться им в ауру Купа, отслеживать каждое движение твари единственным доступным способом. Но разум, холодный и непреклонный, бил по рукам: это самоубийство.

Цена секундного порыва — полная слепота на оставшуюся половину пути, потеря контроля и всякой возможности к сопротивлению.

Ему казалось, что Куп заперт в железном гробу батискафа, который неумолимо погружается в морскую пучину. Снаружи кружат незримые левиафаны, время от времени ударяя по корпусу, ускоряя его падение в вечный мрак. А он, Крафт, может лишь сверяться с неисправным глубиномером, узнавая о приближении твари по резким скачкам стрелки. Он не смеет подойти к иллюминатору, ведь если он увидит ее, она непременно посмотрит в ответ.

Ему чудился плеск воды за окном, тут же тающий в тишине. На мгновение он перестал понимать, где находится — в своей реальности или уже там, в глубоких слоях. Но тварь определенно была там, в той волне, что хлынула в город, и сейчас она проплывала где-то рядом, своим незримым присутствием ускоряя погружение связанной с ней души. Как она это делала — влияя на чужую глубину, но сохраняя при этом свою собственную, — оставалось загадкой.

Если в процессе погружения она наткнется на него, исход был предрешен: потеря контроля, падение в бездну и внезапная атака прежде, чем он успеет адаптироваться.

Прогорела целая свеча. С тревогой открыв духовные чувства, он замерил степень обесцвечивания — чуть больше одного деления. Примерно пятнадцать минут на стандартную единицу. Почти как раньше, может, на минуту быстрее, но погрешность была слишком велика. Данные подтвердили резкий скачок, и Крафт позволил себе немного расслабиться. Половина ночи миновала. С такой скоростью еще оставался запас времени.

Беспокоило собственное состояние. Боль в висках усилилась — расплата за частое использование духовного зрения. Казалось, ткани мозга набухают, давят на череп изнутри, силясь раздвинуть плотно сросшиеся швы. Иллюзия, конечно. Но он чувствовал, что выдержит еще одно измерение через свечу, а после придется увеличить интервал.

«Еще раз…» — вспыхнул новый огонек. Крафт откинулся на спинку стула, стараясь очистить разум, выкроить драгоценные минуты отдыха. Время текло насмешливо: слишком медленно, когда ждешь, и невыносимо быстро, когда пытаешься восстановиться. Накопленная боль едва успела отступить, как вновь пришла пора измерения. Он бросил короткий взгляд на Купа. Новая точка на графике.

Три четверти деления.

«Хм?»

Крафт сжал висок, морщась от боли, и нанес отметку. Скорость замедлилась. Что это значит?

Выждав еще две свечи, он провел замер. Скорость вернулась к прежнему, спокойному значению. Вопреки его худшим ожиданиям, тварь, тащившая Купа, действовала не постоянно. Она побыла рядом, а затем ушла?

Следующая проверка подтвердила затишье. Двойной интервал отдыха позволил Крафту немного восстановить силы. Но он чувствовал — это не конец. Такая передышка — лишь затишье перед бурей.

Три деления.

— Т-сс… — Крафт резко втянул воздух, то ли от нового приступа головной боли, то ли от ужаса перед цифрами. Пунктирная линия на бумаге совершила крутой излом, устремившись к отметке «40».

За окном раздался тихий стук. Рука сама легла на эфес меча, клинок на несколько дюймов вышел из ножен. Тяжелое дыхание сорвалось с губ, но тут же он понял: это всего лишь морской ветер качнул неплотно прикрытую раму.

Разум твердил: ты в своем мире. Но чувства уже слышали плеск глубинных волн, а воображение рисовало склизкие отростки, скребущиеся по стеклу. Там, в глубине, оно приблизилось. Ближе, чем в прошлый раз. Но что оно делало до этого? Что произошло за время затишья?

Крафт поднялся и заходил по комнате. Мерные шаги немного успокаили внутреннюю дрожь.

Два деления.

После пика скорость вновь начала спадать, но уже не так резко. Он снова и снова всматривался в график, пытаясь понять смысл этих двух скачков. Он предполагал, что тварь будет тянуть Купа непрерывно, как когда-то его самого. Но процесс был прерывистым.

Даже когда глубина перевалила за сорок, приблизившись к критической черте, скорость снова замедлилась. Тварь не спешила завершить начатое. Неужели не хочет? Или… не может? Значит, ее способность имеет пределы. Промежутки между атаками — это ее слабость. Между двумя ускорениями прошло не меньше трех свечей. Около сорока пяти минут.

«А вот это уже интересно», — кривая усмешка тронула губы Крафта. Он отметил временной отрезок на бумаге.

Он выждал три свечи, затем провел два замера подряд с интервалом в половину свечи. И поймал его. В момент сгорания второй половины фитиля глубина снова поползла вниз с нарастающей скоростью.

Еще через две свечи духовное тело Купа было вплотную подтащено к критической точке. Серая хворь обесцвечивания, которую Крафт видел лишь в глубоких слоях, теперь расползалась от ауры, окутывая физическое тело и просачиваясь вовне. Словно несчастный из мифа, обращенный в камень взглядом горгоны, Куп терял краски, связывавшие его с этим миром.

Достигнув определенной глубины, его душа стала проводником, якорем, через который глубокие слои просачивались в реальность. В духовном зрении Крафта цвета вокруг Купа утекали, словно песок в часах, проваливаясь в небытие. Грань между мирами истончилась, превратившись в мерцающую дымку. Словно нажали кнопку, временно сшив два слоя — наш и потусторонний.

Обесцвечивание шло медленно, с трудом, но неотвратимо. Крафт не закрыл духовное зрение. Он взглянул на свечу: времени у твари оставалось немного. Если она собирается действовать, то сейчас. Он схватил со стола призму и закрепил ее в рукаве. Память у него была отменная, и он не забыл обещания, данного самому себе несколько часов назад. Если он собирается действовать, то тоже — сейчас.

Последний рывок. Обесцвечивание скакнуло вперед на ничтожный миллиметр — последнее усилие изнемогающего борца. Но этого хватило. Духовное тело пересекло черту.

В тот же миг серость взорвалась, поглощая все вокруг. Пространственно идентичные, глубокие слои и наш мир хаотично наложились друг на друга, смешались, а затем… инвертировались. С душой Купа в эпицентре, этот клочок реальности провалился в бездну, а бездна идеально заняла его место.

Связь оборвалась. Обесцвеченная область тут же была ассимилирована нашим миром, наполнившись привычными красками. Внешне не изменилось ничего. Кроме того, что Куп был уже там.

Душа как мост.

У Крафта не было времени восхищаться новым пониманием механики вторжения. Он знал: окно возможностей, которого он ждал, распахнулось. Сжав призму, он плавно погрузился. Мир потемнел, и на него тут же обрушилась гнетущая атмосфера бездны.

Расплывчатые, колышущиеся силуэты проступили в поле его зрения. Оно заметило незваного гостя. В тот же миг глубина, на которой оно находилось, дрогнула, но тут же замерла. Тварь с видимой неохотой отступила и издала беззвучный рев.

Вопль превратился в невидимую волну, исказившую все духовное пространство. Глубина под ногами Крафта неконтролируемо заколебалась, призма в руке задрожала в резонанс, а сознание помутилось. Он едва не потерял контроль и не рухнул вниз.

Догадка подтвердилась. Тварь истратила силы, чтобы утащить Купа. Это был ее последний, ослабленный удар. Теперь, не имея сил атаковать с уровня глубины, она перешла к физическому воздействию.

С трудом выдержав вибрации, Крафт выровнял погружение. Когда его духовное зрение различило исполинское студенистое тело, вползающее на внешнюю стену дома, рев усилился. Ослепительный белый свет хлынул в щели окна, заливая лицо все еще спящего Купа.

Светящиеся наросты и голосовые отростки поднимались из глубины. Сквозь них проступали человеческие кости и мышцы, словно останки утопленников, растворившись в воде, собрались воедино, чтобы вползти обратно в мир живых.

Добыча твари услышала этот звук даже во сне. Лицо Купа исказилось, но он не мог вырваться из плена кошмара.

Крафт зажег жаровню, выхватил факел. Времени, отпущенного его духовному зрению, оставалось на донышке. Он рванулся к кровати, тремя шагами покрыв расстояние в два, схватил Купа за руку и потащил на другой конец комнаты.

В тот миг, когда он стащил парня с кровати, рев достиг оглушительного крещендо. Окно разлетелось вдребезги. В комнату хлынул каскад извивающихся слепящих огней и нечеловеческого воя. Зрение и слух захлебнулись потоком чуждой, враждебной информации. Воля Купа, только что пробудившаяся, была разбита в щепки, как доска в штормовой волне.

Это было зло, которое не смогли бы вообразить ни священники, ни епископы. Глубинный ужас, перед которым меркли и расплавленное железо ада, и когти демонов. Как можно описать в священных книгах то, один взгляд на что сокрушает человеческий дух?

Тварь ввалилась в комнату, рухнув на пол с влажным, тяжелым звуком. Масса извивающихся, светящихся щупалец скребла по пустоте и по разуму наблюдателя.

Куп бессильно дергался, как рыба на разделочной доске. Инстинкт кричал «беги!», но смятенное сознание превращало команды в жалкие судороги. Из разжатой ладони выпала серебряная монета с расплывшимся узором и закатилась в тень.

Но он действительно отступал. Железная хватка на его руке тащила его прочь от источника ужаса — твердый, как скала, островок в ревущем океане безумия.

Горящий факел взлетел в воздух, перелетел через плечо Крафта и вонзился в неописуемую массу. Пламя впилось в нее, взорвалось, превращая тварь в огромный, ревущий, бьющийся в агонии костер. Бешено пляшущие щупальца хватали все вокруг, увлекая за собой в огонь деревянную кровать и стулья.

Куп смотрел, как искаженные, кощунственные формы корчатся и плавятся в огне. Разум, не выдержав чудовищного напора, милосердно угасил сам себя. Он провалился в темное, спокойное небытие, избавленный от дальнейших мук.