— Что? — Голос Крафта прозвучал отрешенно. Мысли его, вязкие и темные, кружили вокруг предстоящего действа, ускользая от слов Люциуса.

— Лектор Ромоло заблуждался, — проговорил Люциус, вновь бросив взгляд на дверь. — Его познания в гуморальной теории были глубоки, но то — прах минувших дней.

Он умолк, полагая, что намек был достаточно ясен.

Да, старая доктрина предписывала красную или белую жидкость для погружения в беспамятство. Но разве не существовала иная, та, что оставалась вне их поисков?

Рука Люциуса, с еще видными багровыми следами недавнего, безрассудного опыта, замерла перед лицом Крафта.

— Ты... о черной жидкости? — Крафт словно очнулся от забытья, глаза его обрели тревожную ясность. — Я полагал, мы сошлись на том, чтобы не касаться... этого.

— Но почему? — Люциус вглядывался в Крафта, силясь понять причину его почти суеверного страха. Ему эта темная субстанция казалась решением — достаточно капли, разведенной в воде, чтобы погрузить человека в беспамятство, недоступное боли, на долгие часы.

— Она... небезопасна, — выдавил Крафт. — Мы ведь не знаем доподлинно, что это. Лишь название...

Он осекся. Как объяснить предчувствие, шепот интуиции, говорящий о связи этой капли с вещами, лежащими за гранью человеческого понимания? О ее зловещем зове? Подобные речи лишь выставили бы его безумцем.

— Профессор Калман настаивал на абсолютной тайне, — добавил он, цепляясь за более веский довод.

— О последствиях беспокоятся живые, — отрезал Люциус. — А если мы промедлим, через десять дней беспокоиться будет не о ком. Неужели открытие должно пылиться в тайне?

— Нет, я не то имел в виду... — пробормотал Крафт. Его разум инстинктивно отвергал мысль о возвращении к сосуду в подвале. Но доводы Люциуса... они имели зловещую правоту. Шанс на успех операции возрастал неимоверно. А будущее? Будущее туманно и может не наступить. Смерть на столе — вот реальная угроза сегодня.

— Один раз, — выдохнул Крафт. — Только один.

Он вспомнил свою запись: «Держаться поодаль... не касаться без нужды». Как скоро наступила эта «нужда».

— Как объяснить ее появление? — Крафт потер лоб.

— Скажем... тайное фамильное средство? — предложил Люциус. Крафт вздохнул. Объяснение было до смешного неубедительным. — Придумай что-нибудь получше. Позже. А сейчас — идем готовить раствор.

— Вместе?

— Немедля.

...

Снова эти клювообразные маски, снова спуск в потайную лабораторию. Крафт первым делом проверил сосуд — уровень жидкости не изменился. Люциус достал керамическую чашу странной формы. Наполнив ее водой, он протянул Крафту тонкий металлический стержень.

— Лишь коснись.

Крафт снял сургуч, откупорил склянку. Жидкость на дне была недвижна, поглощая свет свечи. Гладкая поверхность обернулась провалом во мрак, бездонным и манящим. Крафту почудилось, будто он заглядывает в глубокую пещеру, откуда доносятся неясные шепоты. Конец стержня коснулся жидкости, нарушив тьму легкой рябью. Он неловко стукнул о дно.

— Осторожнее, — прошипел Люциус.

Крафт вынул стержень, стряхнул излишки обратно и опустил его в чашу с водой. Жидкость мгновенно растворилась, не оставив и следа. Вода осталась прозрачной, но теперь в ней таилось нечто иное.

Люциус осторожно перелил часть раствора в медную фляжку размером с ладонь, украшенную бирюзой — достаточно древнюю на вид, чтобы сойти за «реликвию».

— Позже? Не будет никакого позже, Люциус. Только этот раз, — твердо сказал Крафт, хотя сам себе уже не верил. Он знал — случайностей не бывает. — Я полон решимости избавить человечество от его недугов.

— Хм? — Люциус удивленно поднял бровь.

— Ничего, — отмахнулся Крафт, обретая мрачную решимость. — Готовь остальное. И если есть бог врачевания – пусть он благословит нас.