Утренний туман, плотный и молочный, окутывал Гавань Вэньдэн, когда Крафт, завершив привычную разминку и скромный завтрак, решительно шагал к Академии. Стопка учебников и конспектов лекций была надежно прижата к груди.

— Доброе утро, лектор Крафт.

Его курс стремительно набирал популярность, и теперь по дороге к Академии его то и дело приветствовали студенты в черных мантиях — знакомые лица с лекций и семинаров, а порой и те, кого он видел впервые.

— Доброго утра, Чарли. И вам, Гримм, — кивал Крафт в ответ. Феноменальная память цепко хранила имена всех, кто хоть раз подходил с вопросами: вот эти двое — один дотошно расспрашивал о строении черепа, другой лишь три дня назад допытывался об анатомических причинах различных болей в животе.

Юноши удивленно переглянулись. Слухи о памяти нового лектора ходили, но узнать их в череде десятков других вопрошавших казалось почти невероятным.

Отвечая на приветствия, Крафт шел, внутренне улыбаясь. Чувство признания приятно согревало. Каждое утро вставать на службу теперь не казалось такой уж каторгой. Да и преподавать увлеченным, пытливым умам было куда отраднее, чем сонным слушателям, каких он помнил со своих студенческих лет — тех, что клевали носом на галерке под монотонное бормотание профессора. Нынешние студенты были другими – живыми, жадными до знаний. Возможно, дело было в высокой плате за обучение, не позволявшей легкомысленно тратить ни время, ни деньги.

Однако у самых ворот Академии его благодушное настроение разбилось вдребезги. Словно неписаный закон о том, что нельзя радоваться затишью, сработал мгновенно: не успел он насладиться мимолетным покоем, как его оглушил шум, доносившийся от входа.

Издалека была видна плотная толпа. Обрывки яростных споров долетали даже сюда, за полквартала. Хуже всего было то, что толпа состояла в основном из его подопечных — медиков в черных мантиях. Среди них пестрели коричневые облачения юристов, белые — семинаристов, и даже несколько синих мантий студентов-гуманитариев, наблюдавших за происходящим с безопасного расстояния. Эта разношерстная группа перегородила добрую половину главного входа, вынуждая всех обходить их стороной.

Подойдя ближе, Крафт разобрал обрывки фраз:

— Молиться тут бесполезно, нужно звать кого-то из церкви!

— А толку? Они не помогут!

— В медшколе хоть койка найдется?

— Мы не можем ее просто так взять!

— Но надо же хоть что-то предпринять…

— Вы, богословы, только языком чесать умеете!

— Не перед самыми же экзаменами!

Толпа стояла так плотно, что Крафт не видел эпицентра событий. Лишь благодаря своему росту он разглядел мелькание разноцветных мантий и понял, что спор идет настолько хаотично, что никто уже не понимает, кто кому отвечает. Ключевые слова — «медицинская школа», «церковь», «молитва» — сложились в знакомую, тревожную картину. Неужели врачебная халатность? Или конфликт с родственниками пациента? Почему прямо у ворот? Мысли метались в голове. Он напомнил себе, что находится не в привычной больнице со специальными отделами для разрешения конфликтов. Здесь охранник у ворот лишь открывал и закрывал створки. Решать проблему придется кому-то из руководства Академии, когда оно появится. А до тех пор…

Крафт нахмурился. Самым разумным казалось обойти толпу стороной и отправиться готовиться к лекции. Но он явно недооценил собственную известность. Не успел он сделать и пары шагов в сторону, как его окликнули:

— Лектор Крафт? Доброе утро! — Зоркий студент в черной мантии с периферии узнал его мгновенно. — Не уделите нам минуту?

Этот возглас заставил всех обернуться. Спорящие в центре тоже замолчали и повернули головы.

— Лектор Краффт?

— А, Крафт, вы как раз вовремя!

Одно из лиц показалось Крафту знакомым — копна каштановых волос принадлежала Люциусу. Тот стоял в самом центре, рядом с семинаристом в белом, его обычно бледное лицо раскраснелось от напряжения. Люциус взмахом руки принялся раздвигать толпу:

— Дорогу, это лектор из нашей медицинской школы!

Студенты-медики, составлявшие большинство, послушно расступились, открывая проход к эпицентру.

«Прекрасно», — мрачно подумал Крафт. План провалиться сквозь землю не удался. Теперь, как единственный преподаватель на месте событий, он не мог уклониться от ответственности. Взгляды всех присутствующих были устремлены на него. Вздохнув, он шагнул вперед.

— Что здесь происходит?

Картина в центре круга оказалась предсказуемой: растерянный мужчина средних лет с заплаканным ребенком на руках. Рядом — семинарист с книгой под мышкой, Люциус, явно желающий помочь, но не знающий, как подступиться к ребенку, и студент-юрист, растерянно озиравшийся по сторонам. Классический медицинский конфликт у порога учреждения. Дальнейшее развитие событий, как подсказывал опыт, могло быть каким угодно, но сегодняшняя лекция точно сорвана.

Увидев Крафта, мужчина с ребенком покачнулся, собираясь упасть на колени. Люциус шарахнулся вперед, пытаясь его удержать и боясь навредить девочке. Семинарист отшатнулся. На мгновение воцарился хаос.

Крафт быстро шагнул вперед, одной рукой обхватив мужчину за плечи, другой — поддерживая ребенка. Девочка была уже не маленькой, и ее вес ощутимо тянул мужчину вниз.

— Грис? Это ты? — Крафт с удивлением и легким раздражением узнал владельца таверны неподалеку от Академии. Тот выглядел ужасно, осунувшимся и постаревшим.

— Лектор, умоляю… помогите моей дочери… я не знаю, что делать… — Голос Гриса был севшим, хриплым от усталости и отчаяния. Он, должно быть, долго бежал — лицо блестело от пота, волосы спутались.

Крафт все еще не понимал, почему Грис пришел именно сюда. Медицинская школа при Академии не была лечебницей в привычном смысле слова. Сюда приводили пациентов лишь для демонстраций, по предварительной договоренности. Обычно же заболевшие, даже студенты, шли в городские клиники или в церковь Святого Симона за молитвой и святой водой.

— Почему вы здесь, Грис? — спросил он, повернувшись к Люциусу за разъяснениями.

— Церковь отказала, клиники тоже развели руками, — коротко ответил Люциус, в голосе которого слышалось напряжение. Как завсегдатай таверны Гриса, он не мог остаться в стороне. — Босс Грис знает многих из нас, вот и прибежал сюда в последней надежде… хоть на молитву.

— Но мы не можем! — вмешался семинарист в белом, беспомощно разводя руками. — У нас нет сана, а в церкви сказали — на все воля Божья.

— Молиться за болящих неофициально не запрещено, но и толку от этого… — тихо добавил студент-юрист.

Крафт понял: ситуация критическая. Плацебо от церкви не сработало, лекари бессильны. Отчаявшийся отец пришел к ним, в медицинскую школу, как в последнюю инстанцию.

— Уф… — Крафт тяжело вздохнул.

— Люциус, чего же вы ждали? — спросил он уже другим, деловым тоном.

— Такой случай… нужно разрешение лектора. — Люциус с надеждой посмотрел на него. — Если что-то пойдет не так… ответственность ляжет на вас.

Правила были жестоки, но понятны. Неудачное лечение могло бросить тень на всю Академию, и вину должен был нести кто-то облеченный властью, не студент. Крафт это прекрасно понимал. Но это не влияло на его решение. Вернее, выбора для него не существовало.

— Несите ее внутрь, — сказал он твердо, передавая Люциусу свои книги и конспекты. Он осторожно взял девочку из дрожащих рук Гриса. — Оставьте ее мне. А вы, Грис, пойдите выпейте воды. Мне нужно будет задать вам много вопросов.