— И все же, хороши морские виды?

— Несравненно. Ощущения совсем иные, нежели на берегу. — Светловолосый юноша в безупречном дорожном костюме мягко, но решительно высвободил плечо из-под дружеского, но влажного от брызг прикосновения. Он отступил на шаг, уступая место у самого носа корабля подошедшему капитану. — Если бы только палуба под ногами не ходила ходуном, было бы и вовсе прекрасно.

За их спинами раздался сдавленный, сухой кашель, перешедший в рвотный спазм. Мужчина в ливрее слуги перегнулся через борт, исторгая из себя лишь жалкое подобие кислой желчи. Утренний сухарь, не успев даже начать свой путь в желудке, давно стал кормом для рыб. Слуга несколько раз порывался утереть губы рукавом, но мысль о совершенно новом, добротном сукне останавливала его. Грубая пеньковая веревка, обвязанная вокруг талии и прикрепленная к мачте, была единственной гарантией, что шальная волна не унесет его за борт.

Матросы, деловито пробегавшие мимо, не удостаивали его и взглядом. Они правили паруса, драили палубу — корабль жил своей размеренной, отлаженной жизнью.

— Ха! Да разве ж это качка, сударь! — усмехнулся бородатый капитан. Он закатал рукава, обнажая руки, могучие, как якорные цепи, испещренные венами и выдубленные солеными ветрами. На предплечье невзначай показалась татуировка: сине-зеленая вязь волн, что вздымалась от запястья до самого локтя. Взгляд его заискрился — бывалый рассказчик почуял слушателя.

Обычно такие татуировки становились затравкой для долгих бесед, для хвастливых баек, что помогали скоротать однообразные дни в море и узнать что-нибудь интересное о пассажирах. Но юноша, казалось, не заметил ни татуировки, ни готовности капитана к болтовне. Его взор был прикован к бескрайней водной глади. Под низким, брюхатым небом море смешало в себе чернила и свинец. Мрачный, зловещий оттенок, в котором горизонт тонул без следа.

Последние дыхание ледяных равнин Севера гнало их судно на юг, но от этого стылого дождя, что уже висел в воздухе, было не уйти. Капитан повидал немало пассажиров. Какого бы роду-племени они ни были, перед лицом надвигающейся бури, посреди безбрежного океана, все они начинали сомневаться в прочности скорлупки под ногами, и в их глазах селился первобытный страх.

— Не тревожьтесь. Вид грозный, а на деле — всего лишь дождь. — Он махнул рукой в сторону скрытого туманом левого борта, словно и впрямь видел там далекий берег. — Мы недалеко от суши. Даже если что, я вас на шлюпке одной левой до берега доставлю.

— Это вселяет невероятную уверенность. — Пассажир пригладил растрепанные ветром волосы и вновь устремил взгляд на волнующееся море. Сказано это было с такой непроницаемой вежливостью, что нельзя было понять, серьезен он или иронизирует.

Капитан не мог взять в толк, что так приковало внимание юноши. Шел третий день пути, и однообразный пейзаж давно должен был развеять любое мальчишеское любопытство. Тем более что сейчас смотреть было решительно не на что: лишь режущий лицо соленый ветер да серая хмарь, в которой небо неотличимо сливалось с водой. От долгого созерцания этой картины могло показаться, что корабль и вовсе застыл на месте.

Внезапно изящный, почти аристократический палец указал куда-то в седую даль, заставляя капитана проследить за взглядом пассажира:

— А это что?

— А? — Капитан прищурился. И в самом деле, на поверхности воды виднелась крохотная, едва различимая точка, слабо поблескивавшая на свету. — Похоже, ледышка. Айсберг.

— Здесь еще встречаются плавучие льды?

— Считайте, повезло. Я их уже несколько дней не видел. Их гонит из Ледяного моря. Крупных там и так мало, а те, что добираются сюда, не растаяв, — большая редкость. Мы зовем их «счастливой звездой».

Это объяснение, наконец, заинтересовало пассажира. Он в последний раз проводил взглядом скрывшийся в волнах осколок льда и, к удовольствию капитана, повернулся к нему.

— Что вы хотите этим сказать?

— Прозвище такое у моряков, что ходят этим маршрутом. Была, говорят, история. — Капитан облизал губы под густой бородой, словно само воспоминание вызывало жажду. — Попал один корабль в шторм, а после него — в мертвый штиль. Вся пресная вода кончилась, пиво тоже.

— И тогда один из них, такой же глазастый, как вы, сударь, заметил на воде что-то мерцающее. Словно кристалл или утренняя звезда. От отчаяния они решили, что это знамение, и погребли к нему.

— Конечно, это был не кристалл и не звезда, упавшая с неба. Это было нечто куда более ценное. — Капитан сделал театральную паузу, убедившись, что завладел вниманием слушателя, и с удовлетворением разгадал загадку. — Осколок пресного льда. На целых две бочки льда. Представляете? Из самого Ледяного моря доплыть сюда, а может, и южнее — немыслимо! С тех пор всякий, кто ходит этим путем, считает встречу с такой ледышкой добрым знаком.

— Могу себе представить. — Юноша задумчиво кивнул. Эту историю он еще не слышал — когда-нибудь она найдет свое место в одном из его сборников. Затем, словно что-то вспомнив, он спросил: — Значит, вы бывали в Ледяном море?

— А как же! В былые годы я торговал с народом в тех землях. Таких вот ледышек там пруд пруди, только удачи от них я что-то не припомню.

Когда дело касалось баек о собственном опыте, капитана было не остановить. На корабле или в таверне, это чувство всеобщего внимания было для него как наркотик. Возможно, в стоимость билета уже входила плата за рассказы — по крайней мере, здесь не нужно было напаивать его, чтобы развязать язык.

— А больших айсбергов там совсем нет?

— Нет. Так, мелочь всякая. Самая большая льдина и до борта не достанет. «Айсбергом» такое назвать — язык не повернется.

Пассажир выглядел слегка разочарованным. Неизвестно, на что он надеялся, какой образ рисовало его воображение.

— Неужели ни одной не видели?

— Ну, обычно больших ледяных гор там не бывает. — Капитан хитро прищурился. Разве может бывалый моряк не иметь продолжения для любой истории? Где есть «обычно», там всегда найдется и «но». Слушатель, как по нотам, подхватил:

— Так же редки, как плавучий лед на юге?

— Да, настолько же редки. И смысл их появления прямо противоположен. — Капитан бросил взгляд на бескрайнюю темную воду и отошел от борта, словно не желая продолжать этот разговор здесь. Он жестом пригласил пассажира за собой: — История долгая, а вы ведь не хотите слушать ее вторую половину под дождем? Пройдемте в каюту, выпьем.

— Звучит интереснее, чем пиво, — охотно согласился юноша.

— Вода тоже сойдет. Пить-то что-то надо, верно?

История, которую капитан поведал в своей тесной, пропахшей ромом и солью каюте, началась лет пять назад, когда внезапно освободился лакомый кусок — старый, налаженный торговый маршрут к Ледяным Полям. Дело касалось племени, с которым торговые связи поддерживались десятилетиями. В морском мире такое было немыслимо. Племя, готовое к общению с чужаками, означало стабильный и безопасный доход. Когда уважаемый капитан решал сойти на берег, он передавал маршрут своему самому доверенному преемнику, как семейное сокровище, как неиссякаемый источник прибыли.

И вот капитан по имени Бекер, человек средних лет, решил уступить эту золотую жилу по подозрительно выгодной цене. Он менял все — маршрут, корабль, связи — на недвижимость в гавани и круглую сумму наличными.

Но у этой выгоды была своя цена. Бекер наотрез отказался лично представить покупателя племени. Он соглашался передать лишь некие «верительные грамоты» и даже не мог прислать ни одного из своих старых матросов, знакомых с ледяным народом. Неизбежно поползли слухи: уж не поссорился ли он с туземцами и теперь пытается сорвать последний куш перед тем, как путь для всех закроется?

Однако тайные расспросы тех его матросов, что пропивали остатки разума в портовых кабаках, ничего не дали. Даже напиваясь до состояния мокрой ветоши, они молчали. В редкие минуты трезвости они и вовсе отказывались говорить на эту тему — от простого юнги до старпома, все как один твердили, что больше не пойдут этим маршрутом ни за какие деньги.

Так родились легенды о проклятом корабле. Но это не остановило нескольких молодых, азартных наследников судовладельцев. Один из них, обойдя конкурентов, получил от Бекера все верительные знаки и тайные наставления об обычаях племени.

Он не бросился в плавание сломя голову. Он был хитер и терпелив. Он дождался, пока матросы Бекера не прокутили последний грош и не залезли в такие долги, что были готовы говорить и на трезвую голову за скромную плату. Так он нашел одного моряка, которому кредиторы грозились отрубить пальцы за долги. В обмен на погашение части долга он получил бессвязный, безумный на вид рассказ о том последнем плавании. Даже вконец обнищавший, тот моряк скорее готов был расстаться с пальцем, чем снова идти к Ледяным Полям. Лишь перед самым отплытием новый владелец маршрута смог сложить обрывки его рассказа в неполную картину.

Картину глазами матроса Симана.

Обратный путь начинался как обычно. Капитан Бекер вернулся с людьми, тащившими на санях меха и руду. Моряки перестали потешаться над именем Симана, созвучным с именем святого, и полезли на мачты, высматривая приближающиеся темные точки — возвращающуюся шлюпку.

Несколько туземцев помогали дотащить груз. Их вождь весело болтал со старпомом и перед прощанием сунул капитану и его помощнику по необработанному самоцвету — сказал, подобрал на охоте. Народ этих земель редко помнил о пристрастиях гостей, так что капитан Бекер с момента подъема на борт и до самого отплытия не переставал улыбаться. Они со старпомом вертели в руках камни с прожилками прекрасных кристаллов, прикидывая, выйдут ли из них заготовки для дорогих украшений.

Симан в этом ничего не смыслил. Он лишь с завистью покосился на камни и отправился грузить товар. Работа была утомительной: тяжелую руду — в нижний трюм, к балласту; меха — в самые сухие отсеки, да так, чтобы не помялись. Малейший изъян — и цена на шкуру рухнет, а капитан за это с живого шкуру спустит.

Но зато из племени привезли свежего мяса, и капитан по обыкновению расщедрился на сытный ужин. Успокоив желудок, измученный двухмесячной корабельной жратвой, Симан вернулся в свою каюту и под мерную качку провалился в сон.

Сон в море — вещь рваная и чуткая. Среди ночи он смутно расслышал торопливые шаги и приглушенные голоса на палубе. Разбуженный сосед по койке грязно выругался и, накрыв голову одеялом, отвернулся к стене. Вскоре властный окрик — должно быть, боцмана — прервал шум. Звуки стихли, и остаток ночи прошел спокойно.

Атмосфера на палубе наутро была странной, наэлектризованной. Симан только открыл рот, чтобы пожаловаться на ночной шум, как его остановил тяжелый взгляд. Он молча принял канат у сменщика и посмотрел в сторону мостика. Лицо у боцмана было серым.

— Не спрашивай, — глухо бросил тот. — Просто ледяная гора. Ничего такого.