Сознание, дотоле услужливо сфокусированное, вдруг хлынуло вовне, затопив его самого, и одновременно устремилось вглубь, разворачивая перед ним трехмерную карту его собственного естества в невиданной, интуитивно постигаемой форме. Эта внутренняя вселенная, однако, имела свои пределы: четкость восприятия таяла уже в четырех-пяти шагах, тускнела у порога постоялого двора, что в десяти шагах, и вовсе растворялась за его стенами, словно незримый туман.

И все же Крафт был счастлив — да, именно счастлив, без всяких оговорок — созерцать это сокровенное таинство — собственное тело, открывшееся ему с невиданной доселе откровенностью. Вот сердце, могучий насос, гонит алую реку по артериям... Ничто в мире не могло сравниться с этим откровением.

Даже незавершенная реконструкция разума, еще хранящего следы недавнего крушения, не могла омрачить этого внезапного, почти болезненного экстаза. На мгновение он позабыл обо всем: о потусторонней жути, о неумолимой погоне, о самой возможности что-либо забыть — это всепоглощающее чувство захлестнуло его истерзанный, не до конца собранный разум.

Крафту отчаянно захотелось крикнуть всему миру, каждому встречному: «Смотрите! Отныне я сам себе КТ, МРТ и УЗИ! Я — целое диагностическое отделение!»

Возможно, именно незавершенность логической реконструкции и стала причиной того, что эта почти мальчишеская, абсурдная радость длилась так непозволительно долго. Он с упоением погружался в изучение всего, что попадало в поле его нового зрения: себя, доски пола, каменные плиты, содержимое грудной клетки и брюшной полости, даже извилины собственного мозга — и нигде, ни в едином уголке, не находил слепой зоны.

Необъяснимая головная боль, острая, как укол, прервала его как раз в тот момент, когда он намеревался заглянуть внутрь собственного меча, заставив отшатнуться от этой ментальной перспективы. Сознание, похоже, достигло предела своих возможностей, отказываясь впитывать больше. Этот противоестественный дар, этот новообретенный орган чувств оказался слишком тяжел для человеческой природы; им нельзя было пользоваться бесконтрольно – «аппаратура» не выдерживала.

Словно закрыв глаза, Крафт усилием воли свернул свое ментальное зрение, вернувшись к привычному, человеческому восприятию.

Но уже через несколько минут эффект от этого «ментального зрения» стал невыносим, гранича с настоящей ломкой.

В первую же секунду «возвращения» Крафта накрыл удушающий дискомфорт: источники информации резко сузились, будто на него нахлобучили глухой шлем, обрезав мир до узкой, тревожно малой щели.

Он ощущал себя ползущим по тесной трубе; приходилось делать глубокие, судорожные вдохи, борясь с иллюзией удушья. Сжавшееся до точки зрение само толкало его обратно — к свободе панорамного обзора, к избавлению от немощных, слепых глаз.

Зависимость. Привыкание. Он всегда полагал, что лишь наркотики способны вызывать столь гипертрофированные реакции, но теперь понимал: психическая тяга может быть не менее деспотичной. Иллюзия замкнутого пространства, рожденная в разуме, транслировалась телу, вызывая хрипы, тошноту и ломоту в мышцах — возможно, наследие недавних судорожных усилий.

Реконструкция сознания почти завершилась, и теперь Разум — его логическая часть — отчаянно боролся с искушением вновь окунуться в безграничное ментальное зрение. Чем сильнее была эта борьба, тем яснее становилось: контакты с этим новым чувством нужно сводить к минимуму, иначе следующее «отключение» будет еще мучительнее.

Сдержанность, вот что ему было нужно. Постепенное привыкание к переключению. Ни разум, ни тело не должны были оказаться во власти чего-то столь подозрительно быстро вызывающего зависимость, особенно если на это требовалось всего несколько минут.

Крафт вернул меч в ножны, привалился к относительно чистой столешнице и прилег, лихорадочно подыскивая, чем бы занять мозг, как отвлечься от мерзких ощущений. Ужин, недочитанная книга, забытая стирка — обрывки бытовых мелочей, призванные вытеснить из сознания все лишнее.

Помогало слабо. Сознание и тело бились в тисках дискомфорта добрых полчаса, а может, и дольше, прежде чем перестроились на зрение как доминирующий источник информации. Крафту казалось, будто его тело и подсознание нашли себе новую возлюбленную, презрев привычные чувства, которыми он пользовался более десяти лет, и теперь жаждали утвердить ментальное зрение как постоянную замену.

Это было крайне неприятно для его «я», осознающего, что в теле зреет нечто неподконтрольное, некая тенденция «быть не мной», вынуждающая уступить через физический дискомфорт.

Разумеется, он не мог этого допустить. Подавив дурноту, он поднялся, ощущая, как по телу струится вода, и поплелся к лестнице. Морская вода сделала одежду липкой и холодной, а низкая температура вокруг безжалостно крала тепло.

Подъем на второй этаж должен был хоть немного исправить положение. Если удастся развести в комнате огонек, можно будет и просушиться.

Пока же Крафт присел на ступеньках и вылил воду из сапог, прежде чем снова натянуть их. Первый этаж все еще таил неизвестность, и шлепать по нему тяжелыми, хлюпающими сапогами, сотрясая лестницу, означало бы пытку не только для ног, но и для рассудка.

Мысль о мече вернула его к более ранним размышлениям. Благоразумие шептало: клинок необходимо перековать. Эта светящаяся белесая тварь была не просто жутка — это не демон из дешевого триллера про меч и магию, а скорее хищник, парализующий волю жертвы особым, изощренным способом.

Тварь действовала по отработанной схеме, которую Крафт теперь мог почти воочию представить. Сперва — мягкое свечение, плавные движения и голос, тихий, как шепот, когда жертва уже беззащитна. Затем, после «разоблачения», — переход к агрессивному запугиванию и разрушению, уничтожению воли цели извращенным, проникающим прямо в череп шипением. Сама ее причудливая, колышущаяся форма довершала психическое уничтожение.

Она обладала жуткой способностью затягивать жертв в некие «глубины», и чем сильнее была связь с этими глубинами, тем неотвратимее было погружение.

Крафт не понимал принципа, но легко связал это с тем, что видел у зараженных колодцев в Солт-Тайде.

Тогда ему лишь пришло на ум, что существует положительная обратная связь между дальностью, интенсивностью воздействия и количеством людей. Теперь же казалось вероятным, что он сам стал частью этой связи.

Мощное воздействие, расширяя «зону» глубинного влияния, приманивает чудовищного хищника. Тот своей силой затягивает людей все глубже, и те, на кого он действует, спят все дольше. День, когда они погрузятся в непробудный сон, станет днем их падения в первый слой — кошмар в самом буквальном смысле.

Как ни странно, Крафту пришла на ум довольно грубая аналогия: люди — это кусочки хлеба, с которых содрали жирные корки, и они медленно размокают под водой. А нетерпеливые рыбы взбивают волны, ускоряя процесс, ожидая, когда добыча полностью погрузится, чтобы полакомиться.

Конечно, «кормят рыб» сами рыбы, но кто-то просто наблюдает, а менее добродетельные — откровенно рыбачат. Семьдесят-восемьдесят процентов целей создателя этой ловушки, вероятно, как-то с этим связаны.

Еще одна проблема, ничего не добавляющая к уже существующему хаосу.

Крафт тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие образы — белесые, омерзительные. Тень извивающейся конечности мелькнула перед внутренним взором, и каждый раз, вспоминая шипящий звук, он вновь испытывал приступ тошноты.

Яркие воспоминания стали обузой; некоторые из них он не мог изгнать, лишь временно отгораживался, пока случайный триггер не вызывал их вновь.

Сидя на лестнице, он невольно видел свое свисающее запястье, ногу, дико пляшущие ветви — все это было еще живо в памяти. Вскрой он сейчас тот бороздчатый эпидермис, и структура под ним была бы ему знакома, даже искаженная тысячекратно.

И с каждым новым воспоминанием, вольным или невольным, мимолетное узнавание крепло, перерастая в пугающую догадку.

Эта душа — отчасти студент-медик, отчасти фехтовальщик — уж точно не была натуралистом, пекущимся о судьбах иных, кроме человека, существ. Опыты на животных дали ему куда более скудные познания, чем его основная профессия. Так что с самого начала единственная структура, которую Крафт знал досконально, была человеческой.

Он содрогнулся.

Это было нелогично. И оттого еще более логично для места, где сама логика давала сбой.

Крафт вцепился в деревянные перила и поднялся. Его преследовал холод — такой же промозглый, как мокрая одежда, липнущая к телу. Он не мог понять, был ли этот холод душевным или физическим.

Старые, подгнившие доски скрипели под ногами, и в тишине это походило на чей-то стон.

Он ускорил шаг, почти сбегая с лестницы, которая, казалось, сама ускоряла свой распад. Резкий звук, отдававшийся в пятках, стих, как только он ступил на площадку второго этажа.

Это принесло необъяснимое облегчение, словно он ушел от погони. Вместо того чтобы закалить его, огромное количество стимулов сделало его параноиком: теперь он необъяснимо остро, панически реагировал на малейшие изменения, если не подавлял это усилием воли.

Может ли разум, порожденный логикой, оставаться неуязвимым здесь? Крафт размышлял над этим, не находя ответа.

Вода стекала с рукавов и штанин, оставляя за ним мокрые следы. Он был не единственным «мокрым» здесь: сырость поднималась вместе с уровнем воды, просачиваясь наверх.

Первый этаж, казалось, был пропитан невидимым паром: деревянный пол под ногами был едва ощутимо влажным, на стенах чувствовалась пленка конденсата — такая густая влага бывает лишь в сезон дождей.

Похоже, таверна уже не первый день стояла в воде — не так, чтобы ее затопило внезапной волной посреди ночи, а будто она пропитывалась водой методично, несколько дней. Не стоило и думать, что в его комнате будет сухо — разжечь огонь не удастся.

Стоя у двери своей комнаты, он протянул руку и толкнул разбухшую от воды дверь. Она не поддалась, упершись во внутренний засов.

Крафт замер. Пошарил по карманам — пусто. Засов, который он лично отодвинул, будучи на «первом уровне», исчез. Перед ним была совершенно новая, запертая комната.

— Черт побери! — вырвалось у него.

Прислонившись к двери, он на миг растерялся, не зная, что предпринять.

Обычный мир всегда был для него «реальным». Этот же, глубинный, по умолчанию тяготел к сновиденческой природе. И внезапно появившийся засов лишь подтверждал его смутные подозрения.

Возможно, его тело все еще билось в агонии на кровати под ударами хлыста, а сюда затянуло лишь нематериальную часть его души. Это было бы вполне логично.

Проблема в том, что от снов всегда просыпаются. Но он не знал, можно ли выбраться отсюда автоматически, да и время здесь, как известно, текло так же неравномерно по отношению к реальности, как и во сне.

Запертый снаружи собственной комнаты, Крафт прислонился к двери, снова погружаясь в раздумья.

Конечно, он хотел вернуться, избавиться от этого места раз и навсегда. И сейчас перед ним было два пути.

Первый: ждать здесь, надеясь, что это просто сон, и он рано или поздно проснется. Но даже если он выберется, то когда-нибудь снова уснет, и это светящееся чудовище с щупальцами опять затащит его сюда.

Второй путь — более радикальный: попытаться расширить свои знания об этом месте, проявить инициативу... Например, выйти на прогулку?