— Не то... Снова не то, — выдохнул Крафт, и слова эти потонули в золотистой пыли, что плясала в косом солнечном луче.

Его стол, обычно заваленный бумагами, теперь стоял у самого окна, превратившись в алтарь для неведомого ритуала. Движения были точны и благоговейны, словно он совершал священнодействие. С полки были сняты два кристалла, чистые, как застывшая слеза, и бережно укутаны в лоскут шелка. Их ложем стала деревянная шкатулка, выстланная пухом ватных шариков. Два их собрата, более увесистых, уже были водружены на неуклюжий железный штатив. Пальцы Крафта, почти не дыша, колдовали над ними, выверяя угол наклона с мучительной, едва уловимой медлительностью.

Лишь одна деталь нарушала эту сосредоточенную гармонию: кончики двух его пальцев были обмотаны тонкими полосками белой ткани. Идеальный, почти хирургический образ.

Между двумя тончайшими кристаллами была зажата сплющенная, просвечивающая насквозь капля алой жидкости. Глаза за двойными линзами очков впивались в нее с такой силой, будто пытались проникнуть в самую суть вещей. Это безмолвное противостояние длилось уже полдня.

В глубоком кресле поодаль, закинув голову и изучая трещины на потолке, томился Люциус. На его пальце тоже белела повязка — знак невольного соучастия. С самого утра, с того момента, как посыльный доставил заказанные профессором детали, Крафт пребывал в лихорадочном, нездоровом возбуждении.

Почему не с самого утра? Лишь потому, что после полутора месяцев прогулов являться на занятия было вопросом элементарной вежливости. Впрочем, даже там его разум витал далеко. Студенты недоуменно переглядывались, когда с уст профессора срывались диковинные неологизмы вроде «малой камеры» или «микроскопического», а под конец лекции он огорошил всех известием о скором появлении совершенно нового учебного предмета.

Эта весть была встречена коллективным стоном. Даже самые преданные его почитатели позже признавались, что новость тянула на что угодно, но только не на добрую.

Как самый близкий к профессору человек, Люциус, подкупленный туманными обещаниями великих выгод, был отправлен однокурсниками на разведку. Едва он переступил порог, как Крафт, помахивая иглой над его безымянным пальцем, «одолжил» у него каплю крови.

— Так что именно «не то»? — лениво протянул Люциус, догадываясь, что новый предмет как-то связан с этим дорогим на вид прибором. — Ты не собираешься отдохнуть? История в Солт-Тайде только-только улеглась.

Инцидент удалось погасить, словно догоревший фитиль. После полутора месяцев жители района наконец-то снова спали по ночам. Из двух новых колодцев лишь один давал сносную воду, но и этого хватило, чтобы вернуть в их жизнь подобие нормы. Те долгие обходы научили Люциуса не только ориентироваться в лабиринте улочек Солт-Тайда, но и перенять у Крафта множество профессиональных хитростей.

— Я вдруг осознал, что времени у меня не так много, как кажется, — не отрываясь от линз, произнес Крафт. Он замер, подобно каменному изваянию, и лишь кончики пальцев совершали микроскопические движения. — И нет никакой гарантии, что у меня будет шанс завершить начатое.

— Звучит как-то... фатально. — Люциус размял затекшую шею и пересел на стул поближе, наблюдая за тонкой настройкой.

— Формулировка и впрямь неточна, — прошептал Крафт, словно боялся дыханием сбить хрупкое равновесие. Он подвинул ближнюю линзу к капле крови на немыслимо малое расстояние. Без фокусировочного винта эта ручная регулировка была настоящей пыткой. Вся конструкция больше походила на примитивный железный скелет, чем на оптический инструмент. — Люциус, тебе не кажется, что в нашей профессии есть толика... опасности?

Люциус не понял. Врач в академии — это престижная, уважаемая работа, не чета цирюльникам и знахарям с городских окраин.

— По-моему, все вполне безопасно. По крайней мере, здесь, в стенах академии, всегда найдется тот, кто поможет.

— А если, — Крафт сделал паузу, — если то, с чем мы столкнулись, действительно было болезнью? Такой, что не спасает даже птичья маска. Что тогда?

Это «если» прозвучало для юноши, еще не имевшего права на самостоятельную практику, слишком пугающе. У него не было ни опыта, ни знаний, чтобы ответить. Но перед наставником нельзя было спасовать.

— Все равно поступил бы так же, — решительно ответил он. Помолчав, он добавил, чувствуя некоторую нечестность своего ответа: — Если вероятность умереть не слишком велика.

Он был из тех, кто ценит жизнь, но если речь заходила о его собственной, нынешние ценности не осудили бы его за бегство. В конце концов, эпидемии считались карой небесной, гневом богов, которому простым смертным оставалось лишь покориться.

— В общем, я думаю так. А ты?

Крафт долго молчал, вглядываясь в окуляр, и Люциус не мог понять: то ли он слишком поглощен работой, то ли недоволен ответом.

— Я не знаю, — наконец произнес он.

— Что? — Люциус ожидал услышать что угодно: «Я бы пошел не раздумывая» или даже «Я бы нашел решение».

Но Крафт не выглядел смущенным. Он отстранился от прибора, сменил одну медную трубку на другую и откровенно признался:

— Правда не знаю. Недавно я обнаружил, что боюсь смерти. Банально, знаю, но это так. И дело не в этом. Дело в том, что за долгую карьеру врача «возможность» столкнуться с подобным неизбежно превратится в «неизбежность». А я... я до сих пор не могу настроить эту чертову штуку.

Царапины на линзах под увеличением превращались в ущелья, искажая картину.

— Почему ты вдруг об этом задумался? — спросил Люциус, начиная понимать ход его мыслей.

— Считай, недавний опыт заставил меня осознать хрупкость жизни. Порой малейшая случайность обрывает ее на полуслове. — В голосе Крафта прозвучал отголосок пережитого ужаса. — Страшнее всего не в самый момент опасности, когда разум собран, а потом, когда в тишине прокручиваешь события и понимаешь, что коса смерти прошла в сантиметре от твоей шеи. Вот тогда и пробирает холодный пот, и рождается это отчаянное чувство неотложности.

Они помолчали. Крафт снова склонился над своим изобретением, а Люциус поднялся и растопил маленькую печку. Он ополоснул кипятком две чашки, насыпал в каждую по ложке обжаренного ячменя и залил водой. Наблюдая, как золотистые зерна кружатся в кипятке, он дождался, пока из чашек не поплыл густой, уютный аромат. Извлек баночку с густым золотистым медом — часть «взятки» от студентов — и добавил по три ложечки в каждую чашку.

— Ячменный чай с медом. Будешь?

— О, Люциус. Ты не думал устроиться ангелом в одну из церквей? — Крафт с благодарностью принял чашку. Знакомое тепло прогнало напряжение. Он отпил глоток, и сладость меда смешалась с ароматом ячменя, согревая изнутри.

Воспользовавшись моментом, Люциус решил выполнить свою миссию.

— Теперь, когда дело закрыто, у тебя есть какие-то долгосрочные планы? — как можно небрежнее спросил он.

Крафт, не отрываясь от работы, ответил:

— Думаю, отправлюсь в путешествие.

— Куда?

Это было неожиданно.

— Не сейчас. Примерно через месяц. Собираюсь на юг, сяду на корабль и пойду вдоль побережья.

Это было не спонтанное решение. Южный морской путь был хорошо известным маршрутом, ведущим к сердцу королевства Нос, к устью великой реки Тем. Оттуда водные артерии расходились по всей стране, питая самые древние и плодородные земли. Там, вдоль реки, располагались прославленные города, включая Вестминстерскую крепость с золотых монет, и там же, в центре, находилась жемчужина королевства.

Университет Данлин.

— Ты собираешься в Данлин? — догадался Люциус. Для человека с возможностями и складом ума Крафта не добраться до Данлина было бы немыслимо.

— Можно и так сказать. Но главная цель — просто посмотреть разные места. Изучить, как там справляются... Я хочу понять, как они выделили «черную жидкость». Хочу увидеть все своими глазами.

Упоминание об этом деле заставило Люциуса помрачнеть. Он вспомнил, что профессор Калман, их бывший наставник, был напрямую замешан в трагедии Солт-Тайда.

— Если ты действительно поедешь, — сказал он после паузы, — спроси у него от моего имени... почему? Я знаю, у тебя есть свое мнение, но я хочу услышать его собственный ответ.

— Хорошо, я запомню, — кивнул Крафт.

Снова наступила тишина. Крафт допил чай, разжевал попавшее в рот зернышко и вернулся к своей кропотливой работе.

— Ты поедешь один? — с беспокойством спросил Люциус.

— О нет. Как раз на жалованье от академии нанял себе спутника.

— Кого? — полюбопытствовал Люциус.

— Ты должен его помнить. Того самого Купа.

После всего пережитого Куп сам нашел Крафта. Потеряв веру и прежние ориентиры, он решил последовать за человеком, спасшим ему жизнь, в поисках нового смысла. Физически крепкий, духовно закаленный встречей с неведомым, он был идеальным кандидатом — без семьи, без корней в этом городе.

— Не беспокойся, я все продумал, — сказал Крафт, выпрямляясь. — А теперь лучше посмотри сюда.

Он уступил Люциусу свое место, которое занимал весь день.

— Только не трогай штатив. Просто смотри.

Люциус сел и, подражая профессору, приник глазом к маленькой линзе. Все поле зрения залило багрянцем.

— Красное. Просто кровь, что тут еще?

— Смотри внимательнее, — Крафт чуть изменил угол отражающей пластинки, и свет стал ярче.

И тогда Люциус увидел. То, что казалось сплошным пятном, на самом деле состояло из бесчисленных, густо усеянных крошечных красных точек, что парили в капле его собственной крови.

— Что... что это?

Крафт сделал большой глоток теплого ячменного чая, ощущая, как живительная влага наполняет пустой желудок. И впервые за долгие месяцы Люциус увидел на его лице усталую, но искренне довольную улыбку.

— Будущее, — сказал он. — Будущий новый предмет, который вам предстоит изучать.