Люциус испарился так же внезапно, как и появился за обеденным столом. Возможно, его грызло острое чувство собственной бесполезности — он проглотил две порции, почти не жуя, и, бросив на стол несколько скомканных извинений, поспешно откланялся. Звякнувшие на прощание монеты, разумеется, были из кошелька Крафта.

Обменявшись парой ничего не значащих фраз с хозяином, Крафт вернулся на свой чердак, в царство пыльных стропил и солнечных лучей. Он снова разложил на полу стопку карт, и свет, пробивавшийся сквозь слуховое окно, упал на бумагу. Стрелки, начертанные его рукой, безжалостно указывали на то, как сжимается кольцо света вокруг синей точки, обозначавшей Купа. Тьма подступала.

«Нет, что-то здесь совершенно не так», — зашевелился в душе Крафта его вечный спутник, дотошный перфекционист. Он был из тех, кто, покинув экзаменационную аудиторию, до самой ночи терзается мыслью о неотмеченном кружочке в бланке ответов, и чем дольше он об этом думает, тем глубже увязает в трясине сомнений.

Сегодняшнему послеобеденному сну было суждено остаться лишь мечтой. Эта мысль, эта крошечная неувязка, впилась в сознание, словно заноза под ноготь — не смертельно, но ноет и саднит, не давая покоя. Не разобравшись, что происходит с этой проклятой синей точкой, он не уснет. Надев свою птичью маску, ставшую второй кожей, и подхватив врачебный ящик, Крафт решительно шагнул за дверь. Его путь лежал в Солт-Тайд. Чтобы унять эту зудящую тревогу, он отправился в путь, вооружившись остатками терпения, еще не источенного до основания сложными расследованиями.

Бесчисленные хождения по этим лабиринтам выработали в нем почти звериное чутье. Узкие, кривые улочки, способные сбить с толку любого чужака, больше не были для него преградой. Он двигался сквозь них с мрачной грацией, словно исполняя выверенный танец: шаг в сторону, уклоняясь от прогнившей балки, легкий прыжок через груду зловонного тряпья. Он знал этот район лучше, чем иные его обитатели. Без Люциуса, чья осторожная медлительность всегда была якорем, Крафт летел вперед, ведомый безошибочной картой в своей голове.

Вскоре он достиг цели — той самой области на бумаге, где свет еще боролся с тьмой. Мгновение он сверялся с внутренним компасом, а затем решил проверить догадку Люциуса. Первым делом — навестить Купа. Пожертвовать драгоценными минутами отдыха ради разговора, который мог оказаться пустым. Но что, если тот и вправду таит какую-то беду, о которой боится сказать? Обычно Крафт появлялся в этих краях под вечер, когда улочки погружались в сумерки, и времени на душевные беседы не оставалось.

С надеждой на откровенность он постучал в дверь дома Купа. Это было строение, неказистое даже по меркам района, вдавленное в землю и обросшее хламом. Хозяин не стремился к простору, и редкие свободные пятачки земли по бокам его хибары были тут же поглощены горами всякого скарба.

Тук-тук-тук.

Стук был выверенным и сдержанным: три удара, пауза. Местные уже привыкли к этому ритму — визиту Чумного Доктора. Если дверь не открывали, вскоре раздавался голос, пронзающий тишину.

— Куп, ты дома? — крикнул Крафт, его голос, приглушенный маской, прозвучал глухо. — Есть разговор, с глазу на глаз.

Слух у многих обитателей квартала был изрядно подпорчен жизнью, и докричаться до них бывало непросто.

Крафт бросил взгляд на солнце. Еще не полдень, но уже и не раннее утро. Если Куп пошел на поправку, как и остальные, он вполне мог уже уйти по своим делам.

— Куп? — повторил он, вслушиваясь в тишину.

— О, господин Крафт?

Голос донесся сбоку. Скрипнула деревянная дверь соседнего дома, и на пороге показалась старуха, привлеченная звуками.

— Купа ищете?

— Да, но дело не спешное, — Крафт оставил попытки достучаться и, вспомнив прошлый визит, мгновенно переключился в привычный режим обхода. — Как рука вашего внука? Больше не беспокоила?

В прошлый раз мальчонку из этой семьи отец впопыхах так дернул за руку, что локоть болел несколько дней и в итоге совсем перестал двигаться. Попади он к местным «лекарям», дело кончилось бы припаркой из сомнительной мази и искалеченной на всю жизнь рукой. Но, к счастью, на их пороге оказался Крафт. Диагноз был ясен ему с полуслова: типичный подвывих головки лучевой кости. Классика. Редкая, почти подарочная хворь. Разве можно было упустить такой шанс? Он усадил ребенка, одно быстрое, отточенное движение — поворот, сгиб, — и боль исчезла прежде, чем малыш успел вскрикнуть. Тот лишь ошеломленно моргал, уже свободно вращая рукой. Почти как в священных книгах: прикоснулся и исцелил.

«Если уж с великой хворью не совладать, то с тобой-то я справлюсь», — эта маленькая победа подарила Крафту крупицу уверенности, столь необходимую в борьбе с болезнью в Солт-Тайде, и, что важнее, безграничное доверие этой семьи.

Услышав вопрос, лицо старухи, испещренное морщинами, расплылось в улыбке.

— Что вы, господин, как рукой сняло! Спасибо вам огромное.

Крафт не взял с них ни гроша, и теперь старуха, движимая простой житейской логикой — помоги доктору сегодня, и он поможет тебе завтра, — решила отплатить услугой.

— Если вам так нужно этого лежебоку, я, может, знаю, как поглядеть, чем он там занят.

Она провела Крафта мимо гор хлама к темной стене дома Купа и, к его изумлению, просто толкнула доску, казавшуюся намертво прибитой. В стене открылась дыра в половину человеческого роста.

— А?.. Откуда вы знаете?

— Эту доску ему еще мой сын прилаживал. И то верно, лентяй из лентяев, даже прибить по-человечески поленился. — В ее голосе сквозило безграничное презрение к соседу. — Ничего-то ему не надо, и встает чуть ли не к обеду.

Старуху было не остановить. Она ткнула пальцем в темный угол хибары, где угадывалась лежанка.

— Все уж на ноги встали, а этот дрыхнет до полудня. Привык, видать, ничего не делать. Один живет, поел — и вся семья сыта…

— Гм, — отозвался Крафт, мысленно фиксируя показания.

— Так что ждать вам его долго придется. И поосторожнее с ним, господин. Работать не любит, а вот юлить — мастер… — пробормотав это, она удалилась, всем своим видом выказывая неодобрение.

— Благодарю, вы мне очень помогли, — убедившись, что его пациент дома, Крафт приставил доску на место и вернулся к двери, чтобы ждать.

Прошло не больше получаса, когда изнутри донеслось сонное ворчание и шарканье. Крафт снова постучал.

— Кого там несет с утра пораньше! — раздался недовольный голос. Дверь распахнулась, но, увидев на пороге гостя, хозяин дома мгновенно протрезвел.

— А, господин Крафт… Я не знал, что это вы.

— Это я. Могу я отнять у тебя минуту? Есть пара вопросов, и они, возможно, очень важны, — начал Крафт почти стандартной фразой, но на этот раз его голос из-под птичьей маски звучал тяжелее, в нем не было и тени дружелюбия, лишь холодная, неумолимая серьезность.

В последний раз Куп испытывал подобное перед священником, когда тот вперил в него взгляд и спросил: «Есть ли на тебе грехи, сын мой?». Тогда он со страху выложил все, включая украденную месяц назад у товарища по работе полбуханки хлеба.

Взгляд Купа забегал.

— Конечно… можно.

— Тогда заранее спасибо. — Крафт усилил давление. — Этот вопрос может касаться безопасности многих людей. Твоих соседей. — Он сделал паузу, а затем сменил тон на обманчиво-мягкий. — Впрочем, если решать проблемы на ранней стадии, они редко приводят к дурным последствиям.

Куп судорожно закивал. По его лицу Крафт уже понял: проблема есть. Вопрос лишь в ее масштабе.

— Для начала скажи мне: те данные о времени пробуждения, что ты мне сообщал… не мог ли ты, по сонной одури, сильно ошибиться?

— Я не… — начал было Куп, собираясь все отрицать.

Крафт шагнул вперед. Кончик его клюва почти коснулся лба Купа, заставив того замолчать.

— Не торопись. Подумай еще раз. И второй вопрос: не снилось ли тебе чего-нибудь? Вспоминай тщательно.

Красные линзы маски слегка качнулись. Высокий рост Крафта и без того давил, а сейчас казался просто исполинским. Куп опустил голову, избегая взгляда, и увидел, как левая рука доктора в черной перчатке словно невзначай легла на рукоять чего-то продолговатого под плащом. Он слышал байки, что этот врач носит с собой меч — жуткое оружие, способное одним ударом разрубить человека вместе с дощатой стеной.

— Подумай, — повторил Крафт мягко, но в его тоне слышалось: «Твое время на исходе».

Наконец, сломленный давлением, Куп, взвесив все за и против, выдавил:

— Если так подумать… я и впрямь мог спросонья все перепутать.

— Конкретнее, — кивнул Крафт. Вот теперь разговор пошел.

— Поначалу я и правда стал просыпаться раньше, но потом… все вернулось. Так и просыпаюсь ближе к полудню, — в его голосе смешались страх и растерянность. Он видел, как соседям становится лучше, и лишь он один топчется на месте. Это и было его тайной тревогой.

«Прекрасно, — подумал Крафт, — сходится с рассказом соседки. Значит, все, что он говорил до этого, — ложь».

Но если он знал о проблеме, почему молчал?

Молчание за маской Куп воспринял как затишье перед бурей и поспешил с признанием:

— Может, потому что я… по старой памяти… еще пару раз ходил за водой к тому колодцу… Не из недоверия к вам, господин, просто думал, от разочка ничего не будет…

— Что?! — услышав это, Крафт не сдержал ледяного гнева. — Как это возможно? Его же заколотили намертво!

Оказывается, этот лентяй, чтобы не тащиться к дальнему источнику, тайком пробирался к старому, отравленному колодцу. А когда улучшение не наступало, побоялся признаться, страшась наказания.

— В первые дни, когда вы велели забивать, я… я оставил лазейку. Потом-то его совсем заколотили.

Видя, что доктор в ярости, Куп выложил все.

Крафт помнил: он лично проследил, чтобы колодец забили досками. Позже, когда жители почувствовали себя лучше, они сами завалили проклятое место землей и камнями, превратив его в уродливый холм. Он и представить не мог, что этот хитрец успел воспользоваться коротким промежутком.

«Спокойно. Не злись. Дыши».

Крафт изо всех сил подавлял рвущийся наружу гнев, сохраняя видимость контроля.

— Кроме тебя, кто-то еще?

— Нет, только я! Никому не говорил! Всего три раза сходил, пока никого не было. — Куп почувствовал, что доктор пока не собирается пускать в ход кулаки, и решился выложить последний секрет, который камнем лежал на душе. — И еще… мне в последнее время сны снятся. Короткие совсем. Один только и помню… будто я дома…