Мелькнула запоздалая, почти абсурдная мысль о стоимости испорченной двери и кухонной утвари, но Крафт уже несся к выходу, рассекая тяжелую воду.

Вода, уже доходившая до колен, превратила стремительный рывок в вязкое, изнуряющее преодоление. Ворота, до которых в иных обстоятельствах было бы два жадных вдоха, теперь казались недостижимо далекими, и путь к ним занял непозволительно много времени.

С размаху он налетел плечом на створку, но та, вопреки ожиданиям, не поддалась ни на дюйм. Удар был таков, что Крафта отшвырнуло на пару шагов назад, в мутную воду. Веер соленых брызг с отвратительным рыбным душком ударил в лицо, несколько капель попали в рот — сомнений не было, это морская вода.

В гавани такой скверной воды отродясь не бывало. Если бы нечто подобное и случилось, то лишь у самого причала, в приливной зоне. Но чтобы в гостинице, где он остановился, вода стояла так высоко... от приливной зоны тогда не осталось бы и половины крыши.

Внезапно сверху, из глубины коридора, донесся грохот — будто с петель сорвали дверь одного из номеров. Сноп рассеянного света ударил вниз, пронзил тьму первого этажа, отразился от водной глади, залил прихожую призрачным сиянием и позволил Крафту наконец рассмотреть преграду перед собой.

Он еще раз толкнул дверь, уже не надеясь, но теперь отчетливо услышал металлический лязг — это засов, ударившись о доски, вернулся на место. Дверь, к его изумлению, была заперта снаружи.

Сомнений не оставалось: его, словно во сне, перенесло в какое-то иное, пусть и похожее, место. Явно таверна, но такая, где хозяин, похоже, давно махнул на все рукой.

Но это знание ничем не помогало. Свет с лестницы стремительно набирал силу. Тварь, ускорившись, приближалась. Ее влажное, скользкое, мягкое тело издавало при движении тяжелые, омерзительные чвякающие звуки.

Отбросив всякую попытку скрываться, оно ползло по коридору. Бескостные, мясистые конечности — не одна, а несколько — шлепали и вытягивались, издавая влажный, липкий, щелкающий звук, когда они перекрещивались на полу.

Некая жесткая, угловатая структура, скрытая в этой массе, с каждым шлепком вгрызалась в месиво досок, земли и каменной кладки, круша и дробя все, к чему прикасалась. Она проникала внутрь, смыкалась в непрерывном потоке звука, пробивая мышечные волокна и слизистые оболочки, которые должны были бы удерживать кости, формировать ткани, обеспечивающие ходьбу и хватку.

Вся эта обманчивая мягкость была лишь иллюзией, злонамеренной маской, скрывающей хищную суть.

Оно издавало свои, ни на что не похожие звуки. Шипение, в котором сплеталось неисчислимое множество вокальных линий: казалось, вибрировали мириады крошечных голосовых связок, целый клубок извивающихся глоток, исторгающих тихий шепот, то взмывающий вверх, то падающий вниз, откликающийся сам себе.

Резонируя и многократно усиливаясь, словно хор, записанный на множество дорожек, эти звуки сливались в жуткую песнь, содержащую непостижимые для смертного разума законы распространения звуковых волн, обращенные ко всем, кто наделен слухом.

Эта песнь не укладывалась ни в какие рамки человеческой эстетики. Она изламывалась, переходя от низких регистров к высоким самым немыслимым образом, лишенная единого дирижера, словно расколотая воля, где каждый осколок обрел собственный рот и язык.

Неконтролируемое, животное раздражение поднималось из самых глубин души, впиваясь когтями в сознание. Хотелось выхватить меч и изрубить источник звука на месте, уничтожить его любым доступным способом, лишь бы не слышать этот шум ни секунды дольше.

Крафт стиснул голову руками, чувствуя, как давно забытое наваждение вновь овладевает им, стремясь подчинить себе, заставить реализовать эту не свою, чуждую мысль — покончить со звуком.

Он вдавил костяшки пальцев в виски, пытаясь болью подавить иррациональный порыв. Мысли метались, полные яростного рева, и борьба с ними отнимала больше сил, чем любые другие размышления.

Богохульная песнь приближалась, и свет следовал за ней, становясь все ярче, нестерпимее, доводя до слепоты. Он лился со второго этажа, растекаясь по поверхности воды и под ней, словно обретая плоть, проникая сквозь толщу рыбной, соленой жижи, неистово устремляясь к Крафту.

Светящаяся субстанция, текучий свет, смешавшись с прозрачной водой, образовывали на ее поверхности маслянистую пленку, подобную жиру, который так трудно смыть. Это было знаком порчи, несущим с собой сальность и грядущий смрад разложения.

Прежде нежный, чистый белый цвет стал неравномерным, смешанным с неровными оттенками. Различные тона белого сливались в единую массу, а серый проступал изнутри, как гноящаяся рана на коже или трещина в мундштуке, зияющая под гладкой поверхностью.

Почувствовав, что его цель лишена путей к отступлению, оно перестало таиться. Вытянувшись во всю свою неописуемую длину, оно медленно сползало по лестнице, заполняя коридор.

Сложная какофония звуков все еще отдавалась эхом, проникая сквозь надкостницу и цепь слуховых косточек к черепу, вибрациями сбивая с толку органы чувств.

Крафт отнял руки от головы и выпрямился, опираясь на ближайший стол. Он выхватил свой длинный меч и с силой упер его в дверной косяк, пытаясь выломать дверь.

Клинок, выкованный по просьбе деда лучшими мастерами из отборных материалов, многократно перекованный и закаленный, был способен рассечь кожаный доспех и даже выдержать схватку с металлом, невзирая на годы службы.

Однако он явно не был рассчитан на роль лома и не мог перерубить железные засовы в узких щелях. Весь вес тела Крафта давил на меч, изгибая его по широкой дуге. Еще немного — и клинок достиг бы предела своей упругости, но дверь по-прежнему не поддавалась.

Он чувствовал, что выхода нет, если только хозяин не предусмотрел где-то вторую дверь — предположение, достойное иной, более спокойной жизни. Но, как говаривали в старину: «Встречая зверя, гляди ему прямо в глаза... дабы умереть с честью».

Хоть нынешняя ситуация и отличалась от древних сказаний, суть оставалась прежней.

Воспитание, полученное душой, пришедшей из иного мира, научило его не страшиться призраков и богов, убедив, что все живое рано или поздно умирает. Если только это не кит, он не знал ни одного существа, которое, получив удар мечом по жизненно важным органам, не испустило бы дух.

А потомки давно обученных «мастеров по вскрытию черепов» в обращении с мечом были знакомы ничуть не хуже, чем с пером и тушью, неся в себе еще не угасшую в третьем поколении семьи воинственность.

Он отказался от мысли о побеге, направив остатки сил на то, чтобы сделать единственно верный выбор.

Раздражение, вызванное назойливым гулом голосов, отвага, рожденная из доведенного до предела страха перед неведомым, — все смешалось, породив некую изломанную, отчаянную уверенность в единственно возможном исходе.

Крафт выпрямился и сделал долгий, глубокий вдох. Холодный, влажный воздух наполнил легкие, остужая тело и дух.

Меч, лишившись опоры, со звоном отскочил и вернулся в исходное положение, зацепившись за щели двери с металлическим дребезжанием.

«Он не предназначен для дерева», — подумал Крафт.

Он крепче сжал рукоять, успокаивая зудящую дрожь в руке, и с размаху вонзил длинный меч в дверной косяк — знакомый центр тяжести успокаивал его.

Крафт этого мира бесчисленное множество раз представлял себе, какой будет его первая настоящая битва. Более десяти лет он с упоением орудовал тренировочным мечом, мечтая о ратной славе, достойной преданий.

Он помнил, как в четырнадцать лет его долговязое тело наконец окрепло достаточно, чтобы владеть настоящим оружием. Старый Вуд вручил ему специально изготовленный меч без тени улыбки на лице, с каким-то озадаченным, даже встревоженным видом.

«Я не собирался отдавать его тебе...»

В тот момент Крафт был настолько охвачен эйфорией от получения подарка своей мечты, что ему не терпелось опробовать клинок. Сомнения, вызванные словами и поведением деда, быстро забылись.

С тех пор он не расставался с мечом, ухаживал за ним, пока не узнал его как свои пять пальцев, лучше, чем собственную руку.

И в этот миг он необъяснимым образом вспомнил все: прочитал в тех давних, противоречивых взглядах вторую половину фразы, скрытую за белой бородой. Теперь она перестала быть двусмысленной.

«...Но я боюсь, что однажды ты им воспользуешься».

Что ж, этот день настал. Оставалось лишь сожалеть, что враг никогда не станет говорить с тобой о постепенном продвижении или о боевых достоинствах рыцарского поединка.

Он-то думал, что начнет свой боевой путь с конной пехоты в полных доспехах, но никак не ожидал, что первой же его настоящей битвой станет схватка с неведомым чудовищем — в легкой одежде, не в лучшей форме, без соратников и латной брони.

Впрочем, не все так уж плохо. Оптимисты утверждают, что ловкость в бою против твари со значительным физическим превосходством, особенно такой, что умрет от одного удара, с доспехами или без, не обязательно уступает тяжелой броне.

Убедительность этого довода была сомнительной, немногим выше, чем у поговорки про «скользящего тигра», но сейчас ему нужна была не убедительность, а хотя бы толика душевного спокойствия, чтобы встретить источник света на лестнице лицом к лицу.

Впервые за этот кошмарный день он не отступил, а шагнул навстречу существу.

На грани жизни и смерти его разум был сосредоточен, как никогда прежде. Мышечная память преобразилась в отточенные, мощные движения. Он неуклонно продвигался сквозь воду, сжимая меч обеими руками.

Сознание мобилизовалось против безумного шипения, заставляя запоминать расположение столов и стульев вокруг, рассеивая ровно столько света, сколько нужно для наблюдения. Вся прихожая была реконструирована в его уме, образуя трехмерную, пригодную для боя структуру.

Неизвестно, была ли это иллюзия, но по мере того, как рациональность возвращалась, тело его наливалось силой, а мощь в торсе, в свою очередь, разжигала волю к сопротивлению.

Крафт уставился на лестницу, заставляя свой разум привыкнуть к этому зрелищу; он должен был встретить их лицом к лицу.

Неистовый белый свет разливался все шире. Звуки искажения и многоголосого эха нарастали по мере того, как злобное существо сползало к верхним ступеням лестницы, его гибкое тело вытягивалось вниз — нечто неописуемо противоестественное.

Вслед за слухом у Крафта начало сдавать и зрение: одно лишь созерцание этого объекта ошеломляло, вызывало тошноту.

Это было нечто, напоминающее брахиопода, вырастающее из массивного тела без видимых присосок. Его неровная, мертвенно-белая кожа была покрыта тесными бороздами. На буграх беспорядочно располагались и собирались в гроздья светящиеся опухоли всех размеров.

Оно неподвижно обвисло, лишь кончик его подергивался и загибался.

Напротив, на эпидермисе дико плясали густые волосовидные отростки, проявляя активность, диаметрально противоположную неподвижности основного ствола. Извиваясь и сплетаясь, они тянулись во все стороны, цепляясь за все, что попадалось на пути.

С появлением этой конечности шипящая песнь достигла нового крещендо. Звук исходил из червеобразных полостей более толстых и длинных отростков-щупалец, которые извергали белую светящуюся слизь вместе с потоками воздуха, словно играя на какой-то чудовищной, инопланетной флейте.

И это были еще не самые отвратительные органы из всех.

Ряд отростков при сокращении выдавливал из себя острые, необычного вида желтоватые кости. Продольно расположенные, трещиноватые ротовые отверстия были усеяны подобными же приспособлениями, безжалостно вгрызающимися в окружающие ткани. Покачиваясь, они втягивались в полости мешкообразных пастей, чтобы быть пережеванными. Вокруг них не оставалось ничего, кроме ошметков их полуразрушенных собратьев.

На обломанных культях ветвей с пугающей скоростью вырастали новые белые почки плоти, заполняя пустоты и поддерживая этот непостижимый, отвратительный пир.

Такого хаоса, такой жути не видывали даже в самых страшных кошмарах человечества.