Ветвь, в диком, исступленном танце, несколько мгновений билась в воздухе, словно одержимая злым духом. Казалось, неведомый орган чувств улавливал сигналы из пустоты, и те, пройдя через сложную, немыслимую нервную систему, достигали ее массивной, кистеподобной лапы.

Она вздрогнула, поднялась, будто обладая собственной волей, изогнулась змеиным движением, скрутилась в тугой узел и властно потянулась к Крафту. Флейтоподобные выросты на ней зашипели от жгучего возбуждения, их сокращения участились, а богатством звукоизвлечения они не уступали человеческим голосовым связкам.

Как существо, приспособленное к подводному передвижению, могло обладать голосовыми органами, присущими лишь мягкотелым сухопутным тварям? А его семижаберные, ветвящиеся, подобные угрям ротовые придатки и вовсе не находили аналогов в постижимом мире.

Сотканное из хаоса органов и тканей, это существо было воплощением абсурда.

Его искаженный, маниакальный облик, казалось, скреб и рвал самую душу; один лишь вид его причинял невыносимую муку, вытягивая последние крупицы рассудка из своей жертвы.

Крафт наблюдал, как и на каждой тренировке, не сводя с чудовища глаз. Ему чудилось, будто он бредет сквозь сгустившуюся, материализовавшуюся боль, и лишь титаническое усилие воли позволяло преодолевать сопротивление среды и заставлять себя смотреть в лицо источнику этого страдания.

Разум работал с лихорадочной скоростью, позволяя не замечать препятствий под ногами и по сторонам, уверенно продвигаясь вперед. Одновременно он жадно впитывал и анализировал потоки информации, исходящие от омерзительных белесых, клейких запястий и ступней твари.

Эта информация будоражила сознание; то были уже не просто звуки, цвета и формы, а нечто настолько исполинское, что даже изощренный разум Крафта не мог его охватить — лавина, которую не вместила бы и целая жизнь скрупулезных записей.

Человеческие души и их бренные оболочки, предназначенные для хранения информации, доступной обыденному восприятию, не были созданы для созерцания подобных сущностей, встреча с которыми была заказана самой природой.

Ему не следовало наблюдать за ними — сам этот акт был ошибкой. Но было поздно: мысль об этом запоздала, сознание уже увязло в запретном знании, и любая попытка осмыслить, запечатлеть увиденное была шагом по дороге в безумие.

В горниле этого безумия из всей логики уцелел лишь первобытный импульс: вперед, вздымая меч.

Механическая поступь дробила воду, пропитанную флуоресцентной, маслянистой слизью, приближая к цели, что указывала на него слепящим белым светом.

Сетчатка глаз исправно преобразовывала проекцию стоящей пред ним мерзости в электрохимические импульсы, но в мозгу, затопленном болью и безумием, не оставалось места для их тонкой обработки. Места не было ни для рефлексии, ни для защиты, ни для сложных умозаключений — лишь отчаяние, чистое, незамутненное действие.

Бледное пятно в его глазах неумолимо росло. Набрав достаточный разгон, он обеими руками обрушил длинный меч, повинуясь инерции, вкладывая в удар всю свою мощь.

И у него получилось. Возможно, тварь не ожидала от добычи, столь явно сломленной, подобного подвига, а может, ей было просто все равно — она позволила Крафту рассечь себя.

Острие клинка, входя в плоть, вызвало странное, ни на что не похожее ощущение: сопротивление было невелико, разрез прошел чисто, обнажив жесткие фасции, зернистые зубцы и нечто неведомое, грубо-волокнистое на ощупь.

Издевательски зияющий разрез явил взору структуру еще более хаотичную, чем внешние покровы: длинные кости, вросшие в спутанные мышечные волокна; ряды скрежещущих зубов, гнездящихся в глубоких полостях, которые сообщались с пищеварительными органами, бурлящими кислотными жидкостями.

Гипертрофированные железы, вдавленные в расщелины до неузнаваемости, и корни светящихся опухолей были вживлены в эту массу, дабы приводить в движение неведомые компоненты.

Их не должно было быть в этой «кистевой стопе». Они не развились естественным путем, как у морских созданий, а были скопированы, заимствованы у чуждых организмов, попирая все законы анатомии и механики, грубо состыкованы, лишь кое-как обеспечивая конечности жесткую, неестественную подвижность.

В этих тканях Крафту чудилось нечто до ужаса знакомое, а ведь он знал лишь одно подобное существо. Жуткая догадка, неконтролируемая, зародилась в нем, вызывая мучительное желание узнать больше.

Эти знакомые структуры могли функционировать столь нелепым образом, заполняясь вопреки всем правилам, но в конечном итоге служа цели, которая перечеркивала все его прежние знания.

Он отчаянно пытался постичь это; нездоровое знание захлестывало его разум, пока он наблюдал, но жажда не утолялась.

Крафт забыл, где он. Перед его мысленным взором были лишь эти ослепительные, чудовищные открытия. Он силился вспомнить больше, увидеть больше, не заботясь, выдержит ли его сознание, пока не была пересечена некая грань.

Потрясенный разум, вскипающие эмоции прорвали предел выносимого. Осязание, слух, зрение, обоняние, тепло и холод, чувство пространства… все ощущения отдалились, растворились, уничтоженные шоком.

Тело, инстинкты, здравый смысл — все рухнуло, рассыпалось в прах.

Упорядоченное было низвергнуто, многослойное — взорвано, погребенное — высвобождено. Включая самые глубокие, запечатанные пласты его «я».

В конце осталось лишь ощущение падения.

В ушах Крафта звенел шум падающей воды, холодное, текучее объятие охватило тело. Тьма вновь залила взор, всепроникающий белый свет рассеялся, и уже не было видно ни запястий, ни ступней, ни разрезов — словно все это было лишь пугающе реалистичной галлюцинацией.

Его тело стремительно опускалось на дно. Соленая вода заполнила рот и нос, и удушье заставило его шевельнуться. Он уперся длинным мечом в дно, ища опоры, и стал грести руками вверх. К счастью, вода оказалась неглубокой; он чувствовал, как волны бьют его по пояс, когда он выпрямился. Это была не бездна.

Вокруг плавали широкие деревянные доски, едва выступавшие над поверхностью воды, — столешницы квадратных столов. Вода была не выше стульев, и несколько из них, сделанных из некачественного дерева, всплыли.

Крафт оказался в другой зале, точь-в-точь как предыдущая, только вода здесь поднялась по пояс, а существо, источавшее белый свет, исчезло, не оставив и следа.

Остаточные пятна света еще плясали перед глазами, в них смутно угадывались очертания опухолевидного, незавершенного тела. Напряжение в мышцах еще не спало, пальцы мертвой хваткой сжимали рукоять меча, обмотанную грубой тканью.

Перед глазами продолжали мелькать, словно кадры ускоренной киноленты, леденящие душу, причудливые образы — сцены, увиденные в белом свете, накладывались на темное, пустое пространство перед ним: инопланетные создания, приводимые в движение знакомыми костями опорно-двигательного аппарата, но совершенно незнакомыми, немыслимыми способами. Образ этой формы все еще был свеж в его памяти.

В трансе Крафт снова увидел, как эти мышцы и кости движутся, сжимают пищеварительные камеры и железы, извергая смешанные кислоты из усеянных зубами трубок.

Инстинкт заставил его поднять меч перед собой и попятиться сквозь воду.

Ничего не произошло. Он был единственным живым существом в этой безмолвной, темной протяженности. Все, что промелькнуло, было лишь игрой воображения, слишком реальным отпечатком памяти, иллюзорной и ужасающей тенью.

Физическая боль и душевные терзания вихрем проносились в его черепе, обрывки воспоминаний и мыслей метались и смешивались.

В один миг он все еще воспроизводил только что пережитое, в другой — переносился к воспоминаниям о том, как однажды листал какую-то книгу, а еще через мгновение снова возвращался к физической тренировке.

Состояние его разума напоминало хрупкую конструкцию, собранную наспех из случайных деталей — все было вкривь и вкось. Сознание пыталось собрать разбитые части воедино, и фрагменты, которые оно нанизывало друг на друга, были как-то связаны, но не строго логически, и в них было что-то не совсем правильное.

Они казались чем-то записанным с точки зрения третьего лица – не совсем точное описание, но лишь постольку, поскольку Крафт был готов интерпретировать их как таковые и классифицировать как «образы».

Но они были гораздо сложнее образов, отображая формы в трехмерном пространстве и даже внутреннюю структуру объектов, подобно отсканированным, трехмерно реконструированным моделям.

Сознание ненавязчиво связывало это причудливое содержимое с визуальными образами того же периода времени, собирая их воедино таким образом, чтобы стало ясно: они уже давно синхронизированы и записаны, и что Крафт не имеет субъективных воспоминаний о них.

Это складывание становится все быстрее и быстрее; самая трудная часть головоломки — это всегда начало. После завершения части головоломки следующие кусочки собираются все легче и легче, и все больше «трехмерных моделей» соответствует другим сенсорным содержаниям соответствующего периода.

В сопоставлении с другими чувствами может быть только другое чувство, новое чувство, которое было заблокировано инстинктом и субъективной волей, смотрящее на мир с другой точки зрения.

Это материализация сознания и духа, отросток освобожденного осознания, формирующийся, рассеивающийся вокруг, текущий сквозь пространство. Как и любое другое чувство, как только вы обнаруживаете его присутствие, оно становится самоочевидным, постигающим смысл.

В этом и заключался истинный «дар» этого непознаваемого контакта. Как в древности рыбы, коснувшись земли, развили легкие, так и люди прошли еще один уровень «эволюции», чтобы адаптироваться в контакте с более высокими и глубокими уровнями стимуляции для пассивной модификации.

Способность помнить — лишь симптом изменения; психическая воля радикально развивается в контакте с другим органом, физической вещью.

Биологические инстинкты человеческого существа отвергли то, что им не принадлежало, и заблокировали это в самых глубоких недрах своего существа.

И по сей день жестокий шок ненадолго разрушает здравый смысл и инстинкт, и оно высвобождается, принимается субъективным сознанием, не в силах больше скрываться.

Крафт наконец понял, что это были за неописуемые «запахи» и «интуиция» при приближении к чужому объекту. Это было ощущение, что материализованный дух воспринимает другое измерение информации в окружающем его пространстве, захватывает другие сенсорные нейронные сигнальные пути и тем самым вызывает эмпатические ощущения.

Он «ощупывал» духом окружающее пространство, и невидимые, но ощутимые силы возвращали ему полученную информацию. Потоки воздуха, дыры в полу, рыхлая древесина, просачивающаяся сквозь щелочку, внутренние и внешние поверхности не могли ограничить обзор.

Дух интуитивно чувствовал разницу в этом пространстве. Если раньше он просто ощущал ауру из другого измерения, то теперь он находился в другом измерении.

Благодаря его связи с существованием обычного уровня, эта неописуемая призрачная тварь почувствовала его разницу, погналась за ним из Солт-Тайда и неизвестными способами затащила его в правдоподобный глубокий мир, назовем его «первым уровнем».

Похоже, это было своего рода «отражение», призрачная адаптация обычного мира, которая следовала собственным правилам и могла формировать вещи, не имеющие смысла. Например, странный аналог мобильного телефона или… логически неправдоподобных существ.

А уровень установления связи с самим собой лежит глубже, и когда инстинкт и воля оказываются раздавленными вместе, а неприятие этого исчезает, человека тянет вниз еще глубже.

И вот он пришел туда, где сейчас находился, — на «второй уровень».

Крафт стоял в морской воде по пояс, дух испытывал более сильное чувство «ненормальности»; глубина морской воды — лишь визуальное представление отличия от реального мира, это отличие по сути означало…