Незыблемой истиной представало, что природа, за вычетом строгой геометрии минералов, скупится на безупречно прямые линии. Живые же организмы, в лучшем случае, лишь «относительно прямы», и редко когда эта прямота несет в себе подлинную, математическую выверенность.

Потому структура с множеством четких граней, что покоилась среди обгоревших руин, казалась немыслимой. Она источала явственное ощущение своего присутствия — цельная, совершенная, словно пламя пожарища ее не коснулось.

Неуверенность в ногах нарастала, превращаясь в мучительное чувство, будто его подбрасывает и швыряет вниз, тогда как зрение упрямо твердило: стопы прочно впечатаны в землю, и лишь дрожь, порожденная этим немыслимым сенсорным разладом, заставляла их вибрировать.

Головокружение, тягостное недомогание, сродни приступу отолитиаза — будто нечто яростно встряхивало его полукружные канальцы, и эндолимфа металась внутри них, порождая иллюзию стремительного движения высокочастотной, исступленной стимуляцией.

То был, вне всякого сомнения, сугубо человеческий сигнал, отраженный в позе, в этих качелях ощущения движения, который Крафт расшифровать не мог.

Он даже телом своим не мог владеть свободно: неверные ощущения порождали совершенно неверную реакцию, и он валился навзничь, не в силах устоять.

Лишенная внешней оболочки, эта штуковина, казалось, отринула всякую стабильность и вернулась к более дикому, первозданному состоянию, не зная границ своей изначальной природы, которую и не пыталась скрыть.

После нескольких таких колебательных циклов воздействие начало поддаваться осмыслению, и Крафт уловил суть ощущений: падение на малое расстояние и обратный рывок, происходящие не в привычном трехмерном пространстве, но транслируемые со стороны психических чувств и отражающиеся в позиционных, кинетических преобразователях его естества.

Приходилось признать: базовая конфигурация человека оказалась не слишком приспособлена к этому миру света и тьмы. Ему требовался совершенно новый набор органов чувств, чтобы разобраться в происходящем.

— Что за чертовщиша, я-то думал, все будет проще, — выругался Крафт, деятельно подключаясь к своим ментальным сенсорам и мысленно начиная беззвучный отсчет.

[30]

Его ментальное поле зрения внезапно распахнулось, разворачиваясь из центра всеобъемлющим, 360-градусным кругом информации. Дух его пронзал обугленные кости, скользил сквозь пол, нащупывая ящик, что плавал в резервуаре с водой этажом ниже.

Давление на позиционные рецепторы ослабло, уступив место новой, ментальной обратной связи, и тело вновь обрело правильные ощущения. Сработал рефлекс равновесия, и оно выровнялось, прекращая падение.

[25]

В духовных чувствах он и впрямь пребывал в движении, объятый грандиозными, незримыми переменами.

В сравнении с опытом открытия ментального зрения в нынешней жизни ощущалась явная разница: все было менее… осязаемым, некоторые элементы словно выпадали, делая картину однообразной, подобной выцветшим краскам.

Хотя форма и объем оставались прежними, внутренняя структура была той же, но обнаружить различие, этот своеобразный контраст, можно было лишь после «реального отсутствия» — отсутствия духовного «цвета».

Незримая атмосфера пронизывала каждый кубический сантиметр пространства, подобно дыму или давлению водной толщи, оказывая на дух слабое, но неотступное воздействие.

Хотя нет, не совсем точно; Крафт предпочел бы описать это как влияние на «нефизическом уровне», род психического давления.

[23]

Незримая атмосфера, подобная давлению воды, стремительно ослабевала, словно он всплывал из глубин, — отклик на движение, обратное иллюзорному падению.

Утраченные элементы возвращались, предметы «светлели» в духовном взоре, вновь обретая цвет, подобно тому, как черно-белый эскиз в манускрипте оживает под кистью художника, наполняясь красками и превращаясь в живописное полотно.

Стоя на месте как можно дольше, он чувствовал, как привычное измерение приближается, а более глубокое — удаляется.

[20]

Однако трансформация не завершилась. Она замедлилась и замерла на самом пороге, как ненавистная всем шкала прогресса на отметке в 99% — исчерпала себя.

Краски ментальных чувств поблекли, давление незримой атмосферы вернулось, и он снова начал падать, все глубже, охваченный чувством утраты всякой опоры.

Все уходило, лишаясь всего, кроме формы, а знакомые и неописуемые его части меркли, указывая на серые и зловещие намеки в духовном мире.

Обычные человеческие чувства неспособны узреть истину ухода мира, в котором они рождены; процесс падения в бездну необычайного может быть засвидетельствован лишь теми, кто глубоко наделен духовными чувствами.

[15]

Падение, достигнув максимальной скорости, следовало инерции, влекло к более глубоким уровням.

Неведомый, еще более тусклый следующий пласт; незримая атмосфера становилась все напряженнее. Однако и это падение остановилось, едва не войдя в него, и сменило направление на противоположное, повторяя возвращение в настоящее.

[12]

Ментальная перспектива обнажила природу этих колебаний: то были изменения «глубины» — понятия, отдельного от пространства, – метания взад и вперед, создающие иллюзию неподвижности при ощущении движения на огромной скорости.

Крафт сфокусировал сознание на объекте, наблюдая его в мысленном видении.

[10]

Впервые его всепроникающие ментальные чувства столкнулись с препятствием.

Мысленно он осознал себя как колеблющуюся сущность, разительно отличную от других субстанций, чью внутреннюю структуру можно было легко определить.

Она же была непроницаема, даже недоступна, и от нее исходил постоянный поток колебаний, повторяющийся вновь и вновь.

Соответственно, поскольку духовные сенсоры воспринимали ее как твердь, дух мог естественным образом на нее воздействовать.

Еще немного ближе…

[5]

Крафт шагнул вперед — незначительный шаг в пространстве на фоне стремительно меняющихся измерений, но шаг, который действительно увлекал в даль, в неоспоримую даль.

Меч перекочевал в левую руку, а правая потянулась к объекту, приближаясь к неподвижной геометрии визуальной обратной связи.

Минуя груду серого крошева, к дугообразной сердцевине позвонка. Кончики пальцев ощутили тепло прямых граней, ладонь прижалась к плоскости углубления, слишком холодной, чтобы быть порождением этой земли.

Пятый шейный позвонок взирал с мрачной усмешкой, и, сомкнув пять пальцев, Крафт ухватился за него.

Ментальные чувства теперь испытывали значительное сопротивление, настолько сильное, что он ощутил свой дух уже не как нечто эфемерное, а скорее как вытянутую конечность, способную действительно коснуться объекта, пусть и с более специфической целью.

Геометрическое тело колебалось, и бесчисленные волны вздымались и опадали.

Словно по волшебству, как ребенок, впервые переворачивающийся на руках, Крафт нашел ту сторону колебания, что была направлена в настоящее, и «подтолкнул» ее своим духом.

Ноль.

По окончании отсчета он стремительно отключил ментальные чувства и одновременно отдернул руку.

Ощущение клаустрофобии и тесноты было ожидаемым, но благодаря строгому контролю времени оно оказалось куда слабее, чем в прошлый раз, — по крайней мере, еще терпимым.

А может, он просто привык к этому ощущению? Разница между переключениями туда и обратно стала менее невыносимой.

Сопротивление при подтягивании оказалось гораздо меньше, чем ожидалось, и чрезмерное усилие вывело его тело из равновесия. Крафт отступил на несколько шагов и рухнул на что-то мягкое, задыхаясь от нахлынувшей иллюзии удушья.

Ментальные чувства отключились, и головокружительный, порочный дисбаланс не вернулся, сменившись глубоким осознанием изменения уровней, точно зафиксированным и сохраненным сознанием.

— Кхм, хорошо. — Крафт прочистил горло. Пепел, когда он только что выхватил артефакт, был довольно крупным — не дай бог такое попадет в рот, даже думать противно.

Время реакции клаустрофоба, каким бы коротким оно ни было, субъективно ощущается довольно долгим; по пульсу, если грубо подсчитать, длительность всего этого составила более пятисот ударов, субъективно — словно в гробу провел без малого полчаса. Ощущения, право, скверные.

Неожиданное прикосновение подсказало ему, что ситуация не совсем такова, какой кажется.

Судя по его положению, он должен был упасть на тлеющие угли деревянной кровати, но на самом деле он сидел на неповрежденной деревянной кровати, а за спиной его горкой лежало свернутое одеяло в человеческий рост, почти обнажая взгляду гвозди и древесные опилки внутри.

Кострище и полка были на месте, с небольшим количеством горящего мусора; окна, как обычно, закрыты, а на подсвечнике все еще теплился огарок свечи.

Настоящее.

Он вернулся. Не глядя прямо на небесное тело, а совершенно новым путем – в комнату реального мира, и, как в прошлый раз, очнулся, словно ото сна.

Разорванные наручники, запекшиеся пятна крови и холодная геометрия в руке — вещь, унаследовавшая от извивающегося существа способность соединяться с поверхностью, или наоборот.

Со стороны он напоминал искусно обработанный артефакт: верхняя его половина была сглажена до состояния симметричной шестиугольной призмы.

В процессе обработки, по неведомым причинам, сырой материал был отполирован до такой степени, что его форма идеально сочеталась с нижней половиной — необработанным конусом. Видно было, что изначально это был, вероятно, овальный конус размером с рукоять меча.

На ощупь материал походил на камень, почти серый, но более тусклый, вяжущий и настолько бледный, что возникал вопрос, есть ли в нем вообще «цвет». Это был не тот материал, который, насколько знал Крафт, использовался для резьбы.

Плотность камня была немалой, а его нижняя часть изгибалась неровной дугой, словно застывшая магма, — возможно, какая-то порода, подвергшаяся воздействию высоких температур при плавлении.

Сверху вниз на сглаженных сторонах были вырезаны тонкие и толстые линии, плотно распределенные и четко отграниченные друг от друга, что придавало ему бугристость, ощутимую при удержании.

Толстая голова была направлена вниз, к кончику позвонка, а длинный прямой хвост тянулся сверху — все единым плавным движением, с навязчивой симметрией длины, что сообщало ему мощный, падающий динамизм, выходящий за пределы самой графики.

Крафт не мог не погрузиться в нее и в простоте изображения не осознать замысел создателя — падение с небес.

[Метеорит]

Беспочвенные, необъяснимые сообщения эхом отдавались в его сознании.

Похоже, плавящиеся и вновь затвердевающие при чрезвычайно высоких температурах камни — это не магматическая порода, образовавшаяся в результате геологических движений, а инопланетный объект, упавший из темного космоса и опаленный трением об атмосферу.

«Где-то я уже это видел, не так ли?»

Несмотря на то, что резьба была совершенно иной, материалы отличались, а размеры были несопоставимы, я действительно не впервые видел нечто в этом стиле.

Узор сверху вниз, симметрия, доведенная до обсессивно-компульсивного расстройства, необычайная заразительность и шестиугольная геометрия.

Предмет, лежащий перед ним, совпал с образом, затаившимся в глубинах его памяти. Та снежная ночь, о которой он почти забыл, без предупреждения нахлынула вновь, и темные, сокровенные тайны зашептали, поверяя леденящую, ужасающую правду.

Не единственный.

По закону, «высокое место» над ним соответствовало вершине шестигранной призмы.

В глубине центра находился безупречный, идеально округлый круг, его чистая, отполированная поверхность ярко сияла. Лишь горизонтальная полоса, проходящая через центр, рассекала его пополам.