Крафт готовил свой дух к тому, что грядет. Пациент мог сорваться в бездну паники, семья могла поддаться ужасу — он же не имел права на подобную слабость. Здесь не было старших коллег, чье присутствие могло бы стать опорой, чье слово — спасительным преимуществом. Он был один на один с неведомым.

— Судя по тому, что я наблюдаю, нам могут потребоваться… особые меры, — произнес он, обращаясь к Грису. Голос его звучал настолько ровно и спокойно, насколько это было возможно в стенах, пропитанных страхом. — Но мне потребуется некоторое время, чтобы дать окончательный ответ.

Он сделал паузу, вглядываясь в потемневшее от тревоги лицо Гриса.

— А пока скажите, принимала ли она пищу или питье со вчерашнего вечера?

Грис напряг память, словно пытаясь выудить воспоминание из вязкого тумана.

— Нет, — ответил он. — С вечера ничего не ела. Лишь немного воды.

— Хорошо. Не давайте ей сейчас никакой еды. Если попросит пить — пусть смочит губы, наберет немного воды в рот, но не глотает. — Закончив наставления, Крафт повернулся к двери. — Мне нужно несколько минут.

Он распахнул дверь. Студенты, словно тени, все еще толпились в коридоре, не решаясь уйти. Люциус стоял у самого порога, стискивая в руках свое одеяло — хрупкий символ уюта посреди сгущающейся тьмы.

— Спасибо, Люциус. Отдай одеяло Грису и ступай в соседнюю комнату… Да, и вы все тоже. Будьте добры, позовите остальных преподавателей.

Слова священника, как ни странно, эхом отдавались в его сознании, по крайней мере, одна фраза: «Нам остается лишь смотреть, что предпримет Господь». Но Крафт понимал — или, скорее, чувствовал — что в этой ситуации возможны лишь два исхода, и оба веяли холодом неизбежности.

Либо он останется простым наблюдателем. Тогда внедренный участок кишки, лишенный жизни, не восстановится сам по себе. Кровеносные сосуды, пережатые противоестественным образом, не смогут доставить кровь к обреченной плоти, и состояние девочки будет неумолимо ухудшаться. День или два — и начнется полное омертвение тканей, медленное угасание в муках. В эту эпоху не существовало вскрытий, способных пролить свет на причину смерти, и никто бы так и не узнал, что столь простое, почти механическое смещение привело к такому ужасному финалу. Страшная тайна осталась бы погребенной во мраке неведения до тех времен, когда под эгидой будущей науки, на заре истинной хирургии, эта ныне неизлечимая болезнь станет лишь «небольшой проблемой».

Либо… либо Крафт должен был дерзнуть. Найти способ вмешаться сейчас, в эпоху, когда ампутации проводили без анестезии, терзая живую плоть. В кратчайший срок разработать жизнеспособный план операции, о которой в его студенческие годы не смели и помыслить. Провести это немыслимое вмешательство, вернуть смещенный участок кишки на место и молить неведомые силы, чтобы не последовало послеоперационного заражения или иного, еще более зловещего осложнения.

Мысль о послеоперационной инфекции в состоянии Лиз, при здешнем уровне медицины, заставляла кровь стыть в жилах. Предложи он подобное во время своей стажировки в педиатрии, где царили строгие правила и проверенные методы, — директор, вероятно, счел бы его безумцем.

Один путь вел к верной гибели. Другой — к гибели весьма вероятной. Выбор казался иллюзией. И если он и существовал, то сделать его предстояло самой Лиз и ее отцу. Крафту же оставалось лишь попытаться отыскать наилучший из доступных вариантов, сколь бы призрачным он ни был.

Когда преподаватели собрались в соседней аудитории, Крафт подошел к лакированной доске. Мел в его руке заскрипел, выводя схематичные линии, обрисовывающие текущую, почти безнадежную ситуацию. Он хотел понять, сможет ли коллективный разум предложить хоть какую-то помощь, не выходящую за рамки удручающе скудных возможностей этого времени.

— Уверен, все вы внимательно слушали мой курс по строению человеческого тела, — начал он ровным голосом, — так что не стану тратить время на объяснение локализации проблемы.

Он указал на схему.

— Нам необходимо сделать небольшой разрез в брюшной полости, вернуть этот участок кишки в его естественное положение и затем зашить рану.

— Звучит просто, не так ли? — В его голосе проскользнула нотка горькой иронии. — По правде говоря, в медицинской школе нас учили не слишком трепетать перед подобным. Многие из нас видели вскрытия, возможно, даже проводили их сами. Но то были мертвые.

Он помолчал, давая словам впитаться в напряженную тишину аудитории.

— Здесь же все иначе, господа. Совсем иначе.

Крафт постучал пальцем по доске. Жест был излишним — все взгляды и так были прикованы к нему, включая пару преподавателей, только что вошедших и занявших места в задних рядах.

— Особые требования? — раздался голос одного из них. Преподаватель с копной вьющихся волос иногда заглядывал на лекции Крафта, тихо слушал и так же тихо уходил. Крафту он запомнился именно этой своей особенностью.

— Мне нужно обеспечить максимальную чистоту, какая только возможна, — ответил Крафт, с трудом подбирая слова, чтобы объяснить концепцию стерильности людям, для которых она была лишь смутным понятием. — Белье, шелковые нити, иглы, ножи… и руки тех, кто будет участвовать. Все должно быть… очищено. Вероятно, лучше всего прокипятить все, что можно.

Это было единственное, что приходило на ум. Формальдегид, пар под высоким давлением — все это было недостижимой роскошью. Высококонцентрированный спирт еще предстояло бы дистиллировать.

Другой преподаватель, сидевший рядом с кудрявым, подал голос:

— У нас есть известь. В достатке. Я никогда не видел, чтобы посыпанное ею портилось. По крайней мере, руки можно вымыть известковой водой.

Он указал на брусок мела, которым Крафт только что чертил на доске. Крафт задумался. Известь… Возможно. О спирте оставалось только мечтать. Стерильность в ее истинном понимании была недостижима. Оставалось уповать на чистоту, сколь бы относительной она ни была.

Откинув мысли о послеоперационных рисках, Крафт перешел к следующей, не менее пугающей теме.

— Простите мои скудные познания в этой области, но существует ли метод, способный временно… отключить чувства пациента? Так, чтобы рассечение кожи, проникновение в плоть не вызывало реакции?

— А нельзя ли просто крепко связать пациента и действовать как можно быстрее? — спросил Люциус. Именно так проводились ампутации — если это варварское действо вообще можно было назвать хирургией.

— Нет, — твердо ответил Крафт. — Здесь не обойтись одним быстрым разрезом, как при ампутации. По крайней мере, я не смогу.

Вскрытая брюшная полость — это не четкая цветная иллюстрация из анатомического атласа. Это зыбкий лабиринт плоти, где границы органов размыты, где брюшина и связки сплетаются в путаный узор, а спайки, возникшие по неведомым причинам, еще больше сбивают с толку. Ориентироваться в этом хаосе, работая через небольшой разрез, — задача неимоверной сложности, не идущая ни в какое сравнение с грубым отсечением конечности.

И пациент — всего лишь трехлетняя девочка. Не закаленный воин, способный вынести нечеловеческую боль. Вскрывать ее без наркоза, копаться в ее внутренностях в поисках пораженного участка, а затем накладывать швы… Последствия такого невозможно было даже вообразить.

— Есть вещества, способные лишить человека сознания, но… — один из студентов начал листать толстый фолиант, но осекся на полуслове. Он понимал: описанные там снадобья были по большей части неэффективны или опасны. Некоторые вызывали лишь беспокойство и бессонницу, другие — легкий паралич, совершенно недостаточный для операции, требующей времени и точности.

В этом и крылась причина отсутствия сложной хирургии в ту эпоху. Даже если бы удалось справиться с инфекцией и кровопотерей, сама боль была непреодолимым барьером. Без анестезии пациент просто не пережил бы такое вмешательство.

— Лектор Крафт, должен сказать, что ваш план основан лишь на знании строения тела, но игнорирует другие аспекты, — произнес Ромоло, преподаватель фармакологии. Крафт помнил его имя — как-то за обедом они завели разговор о лекарствах, но быстро разошлись во мнениях. Крафт отвергал древнюю доктрину о четырех телесных жидкостях, тогда как Ромоло был ее ярым приверженцем и с упоением объяснял ею действие всех снадобий.

— Пока белая или красная жидкость (флегма или кровь) не покинут тело в значительном объеме, — продолжил Ромоло с уверенностью знатока, — не существует способа сделать живого человека совершенно невосприимчивым к боли. Я знаю все лекарства, доступные академии, лучше всех, за исключением, быть может, профессора Калмана.

Он был единственным в этой комнате, кто мог вынести окончательный вердикт по этому вопросу.

— Но массивная потеря этих жидкостей ведет к быстрой смерти, — заключил он. — Так что рассматривать это как вариант нельзя. Боюсь, не остается ничего иного, кроме как связать пациента и… попробовать.

Слово «попробовать» прозвучало глухо, без тени надежды. Ромоло покачал головой и откинулся на спинку стула, давая понять, что сказал все.

— Раз лектор Ромоло так говорит, — вздохнул Крафт, — значит, нам остается лишь надеяться, что все пройдет достаточно быстро.

Он отложил меловой брусок и бросил последний взгляд на свои эскизы, теперь казавшиеся чертежами безумного прожектера.

— Можете идти на занятия. Довольно задержек на сегодня.

Студенты молча поднялись и потянулись к выходу. Преподаватель с вьющимися волосами спустился с заднего ряда, извлек из складок своей черной мантии небольшую изящную коробочку и протянул ее Крафту.

— Позвольте представиться официально. Меня зовут Листон. И позвольте выразить вам свое восхищение.

— За что же? — Крафт не спешил брать коробку. Судя по ее виду, внутри было что-то ценное.

Листон улыбнулся — странной, почти благоговейной улыбкой.

— Восхищение первопроходцем, полагаю. Я тайком посетил несколько ваших лекций и был поражен вашими знаниями о строении человека. Но одно дело — изучать мертвых, и совсем другое — осмелиться применить эти знания к живым.

— Не могу поверить, что никто не пытался сделать этого раньше, — пробормотал Крафт.

— Пытались, — кивнул Листон. — Но у них не было ясной цели. Они вскрывали брюшную полость, не имея ни малейшего представления, с какой болезнью столкнулись. Вы — другой. Вы понимаете, что там, внутри, еще до того, как увидите это.

Его взгляд изучал Крафта так, словно тот был редким артефактом.

— Именно поэтому я захотел… приобщиться к истории. Возьмите этот нож в качестве подарка. Я сам разработал его для препарирования, даже еще не использовал.

Листон продолжал держать коробку, ожидая ответа.

— Разумеется, я не смогу справиться с этим в одиночку. — Крафт наконец взял коробку. Вежливая улыбка тронула его губы, но тут же угасла. Ассистент с хорошими познаниями в анатомии — это было именно то, что нужно. Но тревога о предстоящей операции, о ее чудовищной сложности, не позволяла ему сохранить это выражение.

Почувствовав настроение Крафта, Листон тактично откланялся.

— Тогда я пойду подготовлю каменный стол в смотровой. Только он достаточно велик и устойчив.

— Спасибо. И не забудьте про известь. Мы подойдем, как только закончим с остальными приготовлениями. — Крафт был настолько поглощен своими мыслями и тяжестью только что принятого решения, что не сразу заметил: Люциус, сидевший в первом ряду, тоже не ушел.

Мальчик сидел молча, перебирая свои записи. Только когда шаги Листона затихли в коридоре, и в аудитории остались лишь они вдвоем, Люциус встал, подошел к Крафту и протянул ему листы с конспектом его только что произнесенной речи.

— Большое спасибо, Люциус. Право, не знаю, что и сказать. — Крафт взял записи. Хотя они и не были ему нужны, он был тронут внимательностью мальчика. Кажется, он не зря беспокоился об этом ребенке все эти дни. Похоже, придется побеспокоить Люциуса еще немного — взять его и Листона с собой для подготовки к этому… почти убийственному священнодействию.

Люциус не ответил на слова благодарности. Он на мгновение замер, бросив быстрый взгляд на дверь, словно проверяя, что их никто не слышит. Затем, так и не проронив ни слова, тихо произнес фразу, которая повисла в воздухе леденящей загадкой:

— На самом деле… это не исключено.