Дрожь пробежала по руке Крафта, пальцы судорожно стиснули холодное стекло бутылки — еще мгновение, и она выскользнула бы. Он заставил себя сжать ее крепче, вцепился так, словно от этого зависело его душевное равновесие, словно боялся, что неведомая сила внутри него самого швырнет сосуд об пол, разбив вдребезги.

Среди подступающего ужаса он отчаянно искал точку опоры, островок здравого смысла в бушующем море иррационального. Пережив нечто, выходящее за пределы человеческого понимания, его дух, казалось, претерпел незримую метаморфозу — закалился, и теперь его не так-то легко было сломить.

Он отдавал себе отчет: эта субстанция в бутылке не могла обладать собственным разумом. Она была лишь… жидкостью, крошечной ее частицей, лишенной всяких оснований для зарождения мысли.

Нет, она не говорила напрямую. Она лишь внушала, используя подручные средства — его же собственные мыслительные процессы. Импульсы, только что едва не захлестнувшие его, были сотканы из материала, уже имевшегося в его голове.

Любопытство к неизведанному, подспудное желание ставить опыты, знание о том, что профессор и Люциус уже проглотили разбавленную жидкость… Все эти разрозненные элементы были извлечены из глубин его сознания, сплетены воедино и переплавлены в новую, соблазнительную идею: выпустить содержимое бутылки на волю.

В ответ на его собственное, пусть и мимолетное, сильное любопытство, его мозг услужливо достроил всю цепочку сам. «Убеждение» со стороны жидкости дало лишь первичный толчок, искру влечения, остальное же разум Крафта проделал самостоятельно.

Принцип оказался до ужаса прост. Словно мошенник, позвонивший в службу спасения и не сообщивший ничего конкретного, но сумевший посеять панику такой силы, что жертва сама додумала все ужасающие подробности.

Достаточно одного примитивного импульса, чтобы вывернуть наизнанку все подсознание, обратив его же скрытые доводы против него самого. Метод, применимый ко всем людям, возможно, ко всем живым существам.

«Как… изящно». — Крафт с невольным восхищением поднял склянку. Каким образом эта субстанция воздействовала на эмоции, оставалось загадкой, но сам ход мысли был поистине дьявольски блестящим.

Если это действительно было порождение иного разума, то оно стояло на ступень выше примитивных приманок глубоководных удильщиков.

И ведь почти сработало. Двое — он и Люциус — повели себя иррационально, поддавшись внезапному порыву, именно так, как, по-видимому, и было задумано. Цель — охватить как можно больше носителей — была почти достигнута.

Несколько крыс и двое людей уже вступили в непосредственный контакт с черной жидкостью. Как минимум.

Но оставался главный вопрос: зачем? В чем смысл? Люциус, по крайней мере, пока не выказывал никаких тревожных симптомов. Так ради чего все это?

Может, в жидкости обитал паразит? Неведомая бактерия? Или вирус? И все это стремление к распространению было не более чем инстинктом размножения — захватить как можно больше носителей, реплицироваться, завершить бессмысленный цикл копирования себя.

С момента контакта Люциуса прошло десять дней. Физических отклонений, вроде бы, не наблюдалось. Психическое состояние оценить было сложнее.

Возможно, доза была слишком мала? Или действие черной жидкости не предполагало быстрых и резких изменений? Может быть, ответ дадут подопытные крысы?

Осторожно поставив бутылку на соседний стол, Крафт повернулся к Люциусу, все еще державшему подсвечник:

— Ты не припоминаешь каких-либо странностей в поведении крыс, которых кормили разбавленным раствором? Кроме потери сознания, разумеется.

— Нет. — Люциус покачал головой. — Всего их было четырнадцать. Наставник препарировал каждую. Долгосрочных наблюдений перед последним экспериментом не велось.

— Пожалуйста, немедленно сообщи мне, если почувствуешь хоть малейший дискомфорт. — Крафт ободряюще хлопнул Люциуса по плечу, но взгляд его снова метнулся к бутылке на столе. — Честно говоря, эта штука кажется мне… опасной. Лучше держаться от нее подальше без крайней нужды.

Он не мог объяснить Люциусу природу того влияния, что испытал сам. Соблазн, исходящий от черной жидкости, не был всепоглощающим, когда он сознательно сопротивлялся. Более того, стоило отстраниться, как эффект быстро ослабевал, становясь почти незаметным.

— Серьезно, Люциус, никаких шуток. Давай просто не будем ее трогать. Тебе самому не показалась дикой идея опрокинуть в себя эту разбавленную дрянь? — добавил он, и в его голосе прозвучала нотка, напоминающая робость старого педанта, отказывающегося от ценной находки из-за малейшего риска.

Но Крафт знал — так было правильно. Нельзя быть слишком беспечным, имея дело с чем-то непостижимым, с подозрительной сущностью, явно стремящейся к распространению.

Если бы не страх перед неизвестными последствиями, он бы сейчас же выскочил отсюда, запер дверь на все замки, а потом пригнал бы рабочих и завалил этот подвал землей и камнями. И никогда больше не ступил бы сюда ногой, пока профессор не вернется и не разберется со всем сам.

Это было не его дело. Как и тот «дар», что он принес из-за «пределов пещеры» — все это выходило за рамки человеческого понимания, и цену за слишком глубокое погружение в эту бездну он платить был не готов.

Он отказывался меняться под влиянием неведомого, платить непомерную цену тайны. Он лишь слегка приподнял краешек исполинского занавеса, скрывающего иные миры, и увиденное потрясло его настолько, что мужества взглянуть на всю картину целиком у него не нашлось.

По крайней мере, сейчас у него не было ни единой веской причины ввязываться в это.

— Хм… — Люциус снова взял стеклянную бутылку и слегка встряхнул ее. Черная жидкость лениво перекатилась, плеснув о толстые стенки, и снова собралась на дне.

Он открыл дверцу шкафа, собираясь поставить сосуд на место, но рука его замерла на полпути.

Люциус на несколько секунд задержал бутылку на уровне глаз, вглядываясь в нее. Затем вернул на стол и при свете свечи почти лег на столешницу, разглядывая сосуд под разными углами, несколько раз провернув его.

Наконец, недоверчиво произнес:

— Кажется… ее стало немного меньше?

— Меньше? — переспросил Крафт.

— Да, видишь… вот эту царапину? — Люциус поднес подсвечник ближе и указал пальцем на почти незаметную черточку у самого дна бутылки.

Там действительно была крошечная риска, сделанная такой легкой рукой, что Крафт мгновение назад ее попросту не заметил.

Люциус мягко надавил на плечо Крафта, заставляя того наклониться и посмотреть на метку почти вровень со столешницей.

— Эту черту я нацарапал в последний день перед отъездом профессора. Она должна была совпадать с верхним уровнем жидкости. А когда я только что взял бутылку, мне показалось, что-то не так.

— Ты уверен?

— Сначала я подумал, что дело в ракурсе. — Дыхание Люциуса под маской стало прерывистым и тяжелым. Он поправил линзы на своем «клюве» и снова припал к столешнице.

И в самом деле. Между царапиной и самым высоким краем темной жидкости был заметный зазор — примерно четверть от общей высоты содержимого, если судить по метке. Самой жидкости было так мало, что без этой риски, основываясь лишь на памяти и интуиции, сделать однозначный вывод было бы невозможно.

— Может, испарилась? — предположил Крафт. Жители этого мира знали об испарении, хоть и представляли его себе как «водяной пар», поднимающийся над кипящим чайником — нечто, что трудно наблюдать из-за малой концентрации.

— Нет, — тут же отверг собственную догадку Крафт.

Он вспомнил: с отъезда профессора прошло всего семь дней. Эксперимент с Люциусом длился десять дней, и тогда было взято лишь ничтожное количество жидкости. Если бы испарение было столь заметным за неделю, его бы давно обнаружили. Учитывая мизерный объем, жидкость могла бы испариться полностью еще по пути в Гавань Вэньдэн. Шансов, что она сохранилась бы до сих пор, не было.

«Испарилась? Вряд ли». — Люциус тоже отбросил эту мысль. Он был явно озадачен, не понимая, как такое могло произойти.

— Сюда мог прийти кто-то, кроме профессора и тебя? — продолжал Крафт, перебирая варианты. Это было самое логичное объяснение. Если и оно неверно, оставалось предположить, что черная жидкость… сбежала сама.

Люциус похлопал себя по карману. Там лежал массивный металлический замок и ключ от него — тот самый, что висел на двери подвала. Холодный металл под пальцами придавал уверенности.

— Невозможно. Ключи есть только у меня и у профессора. Разве что кто-то смог бы вскрыть замок, а потом повесить его обратно как ни в чем не бывало. Но с этим замком такое проделать непросто, — снова отрицание.

Такая мысль приходила ему в голову, но кому в академии могло это понадобиться? Проводить тайные эксперименты было в порядке вещей, большинство из них ничем не заканчивались. Скорее, странно было бы их не проводить. Кто станет так напрягаться, чтобы проникнуть в чужую секретную лабораторию?

А если кто-то посторонний… не говоря уже о том, как бы он сюда проник, в это запутанное здание… неужели он стал бы вскрывать замок и запирать его снова лишь для того, чтобы отлить немного непонятной жидкости из склянки?

Неужели оставалось поверить в немыслимое — что черная субстанция сама откупорила бутылку и частично покинула ее? Крафт был в растерянности. Не похоже было, что эта тварь способна на такое. Вынуть пробку, выпустить часть себя, а потом заткнуть обратно? Если бы она была настолько могущественна, зачем ей понадобилось бы заманивать живых существ в контакт с собой?

В тумане вопросов Крафт быстро отбросил несколько версий, но ясности это не прибавило. Все окутывалось внезапной, плотной мглой недоумения.

Но была еще одна, последняя возможность.

— Хоть это и кажется странным… но раз здесь больше никого не было… Хотел бы я спросить профессора, знал ли он, что ты нацарапал эту метку? — спросил Крафт, не сводя глаз с Люциуса сквозь красные линзы своих очков, ожидая услышать уверенное: «Конечно, знал».

— … — Люциус замолчал. Он словно взвешивал слова, словно не знал, как ответить. Но само это молчание было красноречивее любых слов.

Атмосфера в подвале неуловимо застыла. Профессор Калман казался последним, кого можно было бы заподозрить. Крафт упомянул о нем лишь для проформы, не ожидая, что именно здесь кроется разгадка.

Люциус немного помедлил, поднял бутылку и снова поставил на стол. Он не стал высказывать свое мнение прямо, лишь констатировал факт:

— Я подобрал небольшой каменный осколок и случайно царапнул стекло… Хотел в будущем точнее оценивать дозу для экспериментов. Профессора я в известность не ставил.

События начали разворачиваться в самом неожиданном и неприятном для Крафта направлении.

Профессор Калман посвящал Люциуса во все свои исследования, даже журналы экспериментов передавал ему для систематизации. Как академический наследник профессора, Люциус пользовался практически неограниченным доверием — родной сын не всегда бывает так близок.

Что же заставило Калмана действовать втайне от Люциуса? Тайно вынести четверть черной жидкости перед самым отъездом?

В любом случае, это не могло быть сделано для опытов над животными. Для этого не было нужды скрываться от Люциуса — наоборот, лишняя пара рук была бы только кстати.

…

Мужчины молча поставили бутылку обратно в шкаф. Коробку с лабораторными записями оставили там же. Заперли дверь, привалив ее для верности той самой коробкой, и, не проронив больше ни слова, покинули подвал.

Люциус выглядел подавленным. Он, однако, терпеливо объяснил Крафту расписание своих лекций, точное расположение дома, который профессор оставил для него, и убедился, что у того не осталось вопросов, прежде чем попрощаться и уйти.

Крафт поблагодарил его и проводил взглядом его слегка ссутулившуюся фигуру, исчезающую в конце коридора. Он понимал, что творится в душе Люциуса.

Человек, которого он считал почти отцом, не оказал ему того полного доверия, на которое он рассчитывал. Наверняка сейчас Люциус мучительно размышляет, что он сделал не так, чем не оправдал ожиданий Калмана.

Вероятно, шок от такого неявного, но болезненного отрицания его значимости был слишком силен. Возможно, он еще несколько дней не сможет прийти в себя.

Крафт не пытался утешить Люциуса. Да и не знал, как. У него были свои собственные тревоги, и скрытность Калмана была плохой новостью и для него.

Жидкость со странными, зловещими наклонностями… Искаженные, гротескные символы в записях профессора… Часть образца, тайно изъятая и неизвестно где находящаяся…

Он стоял в коридоре, залитом багрянцем заходящего солнца. Глубоко вдохнул, словно пытаясь вобрать в легкие вытянувшиеся тени колонн вместе с пылинками, пляшущими в косых лучах света.

И тут он уловил его. Едва заметный, смутно знакомый и одновременно чуждый, не поддающийся описанию запах или, скорее, присутствие. Оно проникало в нос и рот, вызывая инстинктивное чувство неправильности, ощущение того, чего здесь быть не должно. Попытка сосредоточиться, уловить его снова, провалилась.

С того момента, как он вошел в это здание, чем больше он узнавал, тем отчетливее становилось это ощущение. Оно витало между разрозненных страниц лабораторных записей, клубилось в подвале, возникало в самые моменты прозрений Крафта.

И внезапно он понял. Понял, почему это ощущение казалось ему знакомым. Это была слабая, почти неуловимая эманация чего-то неописуемого, непостижимого, чему не место в этом мире.

«Черт!» — Потусторонняя часть его души, та, что помнила иной мир, не сдержала ругательства из прошлой жизни. — «Дурные вести».

Когда-то давно, в заснеженную ночь, он уже сталкивался с подобным присутствием, но во много раз более сильным, концентрированным. И вот теперь — новая встреча, отголосок прошлого, не осознающий фатальной неизбежности этой случайной связи.