Свет умер, и его поглотила тьма. Или, быть может, тьма сама была этим светом — ослепляющим, оглушающим ударом исполинского молота, что обрушился на сознание и распылил последние крупицы рассудка в мириады крошечных, вибрирующих ощущений.

В тот последний миг, на самой грани небытия, в нем боролись два чувства, сплетаясь в единый узел: первобытный ужас перед неведомой бездной и странное, почти греховное облегчение от избавления. Избавления от мира, который он больше не мог выносить. Воля его уже ничего не решала. Зрение утонуло в черноте, на смену гудящему звону в ушах пришли грохочущие волны шума, накладываясь друг на друга, и ценой отказа от власти над собственной жизнью он обрел мимолетную, зыбкую свободу.

Погружаясь в эту вечную, казалось, тьму, он впервые по-настоящему задумался о смерти. Не о ее страхе, а о ее сути. О том, на что в его бесконечной, онемевшей полужизни, полной усталого бремени, у него никогда не хватало сил — о смысле.

Неведомое существо опрокинуло его мир, прежде надежно стоявший на двух опорах — Солт-Тайде и гавани. И в этом крушении, словно из разбитого ковчега, хлынули воспоминания: вера, впитанная с молоком матери, иной мир, обещанный священником на смертных одрах, и те редкие мгновения, когда он, пересилив себя, входил в церковь и преклонял колени под ее высокими, гулкими сводами.

Он вспомнил свет, льющийся сквозь драгоценные витражи. Лучи падали на каменный пол цветными озерами, и было невозможно не поверить, что лишь небесная история достойна быть рассказанной на языке самоцветов и света. Он вспомнил лики святых с нимбами из золотого стекла, их ноги, попирающие серо-черных демонов с крыльями летучих мышей и витыми рогами. Из дьявольских пастей торчали клыки и высовывались комичные языки, а их мелкие собратья-карлики, примостившись на карнизах, служили водостоками.

А под этими звездными россыпями витражей стоял хор. Тысяча свечей озаряла их прекрасные лица и детские, чистые голоса, возносящие хвалу Всевышнему Владыке — защитнику людей и гонителю зла.

И после этого он возвращался в свою лачугу, в серую пыль Солт-Тайда, продолжая свой бездумный, повторяющийся путь. Он верил, что над шпилями церкви есть некто, кто равно опекает и равно судит всех. И никогда не чувствовал подвоха.

До этого дня.

Потому что ни тысячи свечей, ни цветное сияние витражей — ничто не могло сравниться с ним. То явление перечеркнуло весь его скудный опыт, всю его недолгую жизнь, включая священные истории, выложенные из стеклянной мозаики. Перед этим белым светом они были не более чем пылью.

Оно поднялось от окна, словно живая луна, притянутая прямо к его зрачкам. В пульсирующем, слепящем сиянии двигалось непостижимое тело, не похожее ни на одно земное создание. И с его явлением зазвучали бесчисленные голоса. Даже если бы всю церковь до отказа заполнили хористы, их пение не составило бы и десятой доли того потрясения, того звука, что был одновременно и ревом, и гимном. В нем не было слогов, но был смысл, превосходящий любую речь.

Никто не смог бы вообразить его, не увидев воочию. Никто — и уж точно не священники со своими книгами, описывающие «невыразимое» заученными, ветхими словами.

Эта сущность — более чуждая, чем демоны с крыльями, и более неземная, чем святые с нимбами — явилась сюда, неся с собой нечеловеческую, сверхъестественную злобу. Ее одно лишь существование пронзило его жизнь, построенную на вере и повторении, и заставило ее померкнуть, обратиться в жалкий самообман. Рай над головой, ад под ногами, человекоподобные боги и рогатые черти — все это с оглушительным, но беззвучным грохотом рухнуло в прах.

Фундамент, на котором держался его мир и его дух, исчез в одно мгновение. И на его месте воцарилось непостижимое, злобное, живое… нечто.

Потрясение. Крушение. Сенсорный удар. Его расколотое сознание блуждало в пустоте, пока он снова не ощутил тяжесть собственного тела, возвращаясь в мир людей.

Словно прошла целая вечность. Куп с трудом приоткрыл веки. Резкий свет ударил сбоку, обжигая глаза и вызывая слезы. Это на миг напомнило ему лучи, падающие из высоких церковных окон, а затем пелена слез исказила свет, превратив его в извивающийся, текучий источник — и ужас ледяной хваткой сжал его сердце.

Он инстинктивно вскинул руку, чтобы заслониться, попытался отползти, но тело было опутано. Двигались лишь пальцы. Животный страх заставил его закричать, но из горла вырвался лишь хрип. Он забился, и в ответ раздался глухой стук дерева.

— О-о, полегче, полегче! Это просто мера предосторожности, — раздался молодой, звонкий голос, куда более легкий, чем спокойный тон Крафта. — Проснулся, значит?

— Крафт сказал, ты можешь начать метаться, когда очнешься. Беспокоился, что упадешь, вот и велел привязать. Не бойся, он просил передать: все кончено, ты в безопасности.

Заметив, куда смотрит Куп, парень сообразил, в чем дело, и быстро отошел. Раздался скрип деревянной оси, и яркий свет, бьющий в лицо, померк. Куп с опозданием понял, что это было всего лишь окно, а в нем — ясное, но нежаркое солнце.

— Все в порядке?.. — пересохшие губы едва шевельнулись.

Обладатель звонкого голоса подошел к изголовью, закатал черные, как у Крафта, рукава и приложил тыльную сторону ладони к его лбу.

— Жара нет, выглядишь неплохо. Подожди, я позову его.

Поспешные шаги стихли у самой двери.

— Не нужно, я слышал, — спокойный, чуть усталый голос донесся снаружи, сопровождаемый глухим стуком сапог по лестнице.

Куп моргнул, смахивая слезы, и увидел, как златовласая фигура в черной мантии пригнулась, огибая свисавшую с потолка цепь, и подошла к нему с чашкой в руках. На лице мужчины играла явная, но искренняя усталая улыбка.

Он развязал веревки, которыми был обмотан Куп, помог ему приподняться и поднес край чашки к его губам.

— Выпей воды. Ты вчера столько выпил… После ночи в отключке наверняка мучает жажда. Не волнуйся, проблема решена. Еще немного понаблюдаем, и сможешь спокойно вернуться домой.

Чашка была наклонена под выверенным углом, позволяя воде течь в рот ровно с той скоростью, чтобы смочить губы и горло, но не поперхнуться. Прохладная влага немного привела Купа в чувство. Он посмотрел на руку в черном рукаве, державшую чашку — сильную и непоколебимую.

— Это ведь был не злой дух, правда? — тихо спросил он, когда голос вернулся к нему.

«Конечно, не злой дух», — подумал Крафт, но вслух сказал другое. Он повернулся, передавая пустую чашку подошедшему юноше.

— Спасибо, что присмотрел за ним, Люциус. Но в следующий раз помни: не шуми так возле человека с ослабленной психикой, договорились? А теперь оставь нас, нам нужно поговорить.

— Хорошо. — Люциус кивнул и скрылся за дверью. Через мгновение из коридора донесся звон разбитой чашки, суматошные шаги и чей-то болезненный вскрик.

Крафт прислушался на миг, и, лишь когда шаги снова стали ровными, перевел взгляд на Купа.

— Что это было? — спросил он ровным тоном, будто не он сам пережил ночь чистого ужаса, а просто желал доброго утра после приятного сна.

— Это была та… — Куп хотел описать увиденное, поблагодарить за спасение, но слова застряли в горле. Он не мог рассказать об этом.

Память о белом свете словно накрыли плотной тканью: общие очертания виднелись, но детали ускользали. Что-то извивалось в этом свете — он не помнил, что. Сложные, многослойные звуки — он не мог описать их природу. Он не мог подобрать ни одного сравнения из своего мира.

— ...Это был белый свет… и звуки, много звуков… — чем больше он силился вспомнить, тем сильнее его охватывала паника, словно он разрывал руками песок на пляже, а из-под него сочилась не морская вода, а нечто чужеродное и ядовитое.

— Хлоп.

Рука в черном рукаве твердо опустилась на его плечо, прерывая бессвязный лепет.

— Не говори об этом. И не думай. Все прошло. Отдыхай. Вечером нас ждет славный ужин — настоящее жаркое, густой суп. И пива можешь выпить пару кружек, хотя, признаться, не советую. Твой желудок и так натерпелся.

Крафт легонько встряхнул его за плечо, рассеивая наваждение. Дело было почти закончено. Лучше всего, если Куп смоет остатки этого ужаса густым супом и пивной пеной, задвинет воспоминание в самый дальний угол и больше никогда не прикоснется к этой бездне.

Обойдя стол, Крафт собрал разбросанные листы с таблицами, аккуратно сложил их стопкой и вложил в толстую папку. Материалы прошлой ночи были бесценны. Он сохранит их, систематизирует, а затем составит подробный отчет. И когда-нибудь, если представится возможность, передаст его тем, кто способен сохранить это знание. Чтобы у тех, кто столкнется с подобным в будущем, был хоть какой-то опыт, хоть какое-то доказательство.

Но кому передать? Это был главный вопрос. Себя он не считал достаточно надежным хранителем. Еще одна ошибка — и он создаст второго Калмана.

— Да уж, лечить твою хворь было непросто. — Он убрал папку в ящик и защелкнул замок, продолжая непринужденную болтовню. — Хочешь чего-нибудь особенного на ужин? Я дружу с хозяином таверны, он оставит для тебя порцию.

Он поднял ящик, хмыкнул, подталкивая Купа к разговору о еде, и уже собрался выйти проверить, не разбил ли Люциус себе голову. Но его слова не возымели эффекта. Куп молчал, безразличный к еде, все еще погруженный в свои спутанные мысли. Крафт остановился в дверях, ожидая.

Наконец Куп заговорил. Но он спросил не о жарком.

— Господин Крафт, вы верите в Бога?

— Если бы мы стояли у входа в церковь, я бы ответил тебе: «Да», — уклончиво произнес Крафт. Он знал, что Куп — человек верующий, и такой ответ был проявлением заботы.

Но эта фраза, кажется, лишь придала Купу смелости.

— Я видел ту сущность. Я видел ее на самом деле, я не могу сделать вид, что этого не было. Это не дьяволы и не демоны, о которых говорит священник. Это что-то… иное.

— О? — с неподдельным любопытством отозвался Крафт. — Не демоны из ада и не духи из мира людей. Остается лишь один вариант, не так ли?

— Нет, — отрезал Куп. Он даже не заметил, как пренебрежительно отозвался о Всевышнем, чей образок еще вчера сжимал в руке. — И не то. Это нечто…

Он запнулся, ища в лице Крафта то ли поддержки, то ли ответа.

— Значит, священники лгут, и у этого мира совсем другое лицо? — Крафт подпер подбородок, делая вид, что размышляет над его словами. — Если через полмесяца ты все еще будешь так думать, приходи в академию и найди меня.

Златовласый доктор в черной мантии увидел, что Куп ошеломлен собственной ересью, так легко сорвавшейся с губ. Он взял ящик и вышел. Уже уходя, он обернулся.

— Кстати, не забудь. Сегодня ужин в честь твоего пробуждения.