Уступив настойчивости Крафта, Люциус неохотно удалился и вскоре вернулся, неся два зловещих артефакта — клювовидные маски чумных докторов. Вместе с ними он принес несколько мешков, источавших незнакомый, сложный аромат.

Надо признать, эти предметы идеально вписывались в мрачную эстетику Крафта. Клювы, отлитые из тусклой латуни, крепились к плотному кожаному капюшону. Глазницы зияли двумя мутными осколками цветного стекла, которому неведомый химикат придал тревожный багрянец.

Дыхательное отверстие располагалось в самом клюве. По замыслу создателей, вдыхаемый воздух должен был проходить сквозь набивку, очищаясь от миазмов, прежде чем достигнуть легких носителя.

«Теперь бы призвать мою хваленую память, — подумал Крафт, — и воскресить тот самодельный учебник по противогазам, что я листал от скуки в другой жизни».

Вспышка озарения: активированный уголь! Вот что нужно. Но тут же возникла загвоздка: как его изготовить в здешних условиях? Этот вопрос упирался в глухую стену невежества Крафта; даже самая цепкая память бессильна сотворить знание из ничего. Придется, видимо, довериться мудрости этой эпохи.

Он наблюдал, как Люциус священнодействует над птичьим клювом, набивая его с усердием пекаря, готовящего луковые булочки. Сперва слой измельченных сушеных клубней, прикрытый льном. Затем — слой волокон, похожих на высохшую цветную капусту. И так раз за разом, пока содержимое нескольких мешков не заполнило клюв от кончика до основания.

Насколько действенной была такая защита, судить трудно, но количество фильтрующего материала внушало уважение — его не пожалели.

Крафт взял готовую маску, поднес к лицу. В ноздри ударил мощный, сложный букет ароматов. Почти дымный, с отчетливой мятной прохладой и острой, будоражащей нотой, сравнимой с жгучим перцем чили. Прочие, более тонкие оттенки терялись в этой симфонии запахов.

— Люциус, тебе доводилось носить такое? — спросил Крафт, натягивая капюшон. Он мгновенно преобразился, став живым воплощением классического образа чумного доктора — темная мантия, черный капюшон и гротескный птичий клюв.

Потусторонняя часть его души, та, что помнила иные миры, всегда испытывала необъяснимое влечение к этой мрачной, загадочной эстетике. Увы, цена на подобные реплики в его прежней жизни кусалась, и шанса примерить такой образ для косплея так и не представилось. Сегодня, по иронии судьбы, давняя мечта исполнилась.

Ощущения от ношения маски оказались близки к ожидаемым. Дышать сквозь плотную набивку было тяжело, мучительно, словно голову обернули несколькими слоями плотной ткани. Удушающе и невыносимо.

Во времена великих эпидемий врачам приходилось облачаться в эти личины, чтобы продолжать свое дело. Истинная эффективность барьера из трав и специй оставалась под вопросом, но он, без сомнения, дарил немалое психологическое утешение. Однако смерть, следовавшая за ними по пятам, словно тень, прочно связала образ доктора с воронами и дурными предзнаменованиями. Сами врачи не спешили развеивать эти заблуждения — то ли из гордого презрения, то ли понимая, что предрассудки, рожденные страхом смерти, слишком глубоко укоренились в людских душах.

Насколько помнил Крафт из рассказов деда, последняя чума отгремела больше десяти лет назад. С тех пор маска-клюв превратилась в музейный экспонат, пылящийся в кладовой медицинской школы.

— Нет, — ответил Люциус, поправляя свою маску, — всему этому меня научил наставник. Он очень дорожит этими масками, они из его коллекции.

Увидев, как Крафт, дезориентированный, кружит по комнате и едва не врезается в стену, Люциус добавил предостерегающе:

— Будь осторожен. Они имеют для него особое значение. Он говорил, что носил их во время чумы более десяти лет назад.

— Ах, прости. – Крафт инстинктивно прикрыл клюв рукой и уперся в стену. Два осколка красного стекла в глазницах были отвратительного качества — неравномерной толщины, с зернистыми вкраплениями. Они искажали мир, дробили его на неверные отражения. В сочетании с нехваткой воздуха это вызывало дурноту и сильно сбивало чувство направления.

— Ничего страшного, — отозвался Люциус, тоже надевая маску и поправляя клюв. Он поднял футляр. — Ну что, отправляемся в лабораторию? Для большей сохранности лучше оставить его там.

— Захватим еще пару кожаных перчаток, — добавил Крафт.

Сохраняя некоторые сомнения в эффективности масок, он последовал за Люциусом в так называемую «секретную» лабораторию.

Путь оказался долог и извилист. Из кабинета профессора на третьем этаже они спустились на первый и углубились в коридор, ведущий к заброшенной подсобке.

Пыльные, неиспользуемые книжные полки, столы и стулья со сломанными ножками безмолвно взирали на них из полумрака, собирая плесень и паутину. Крафт подивился, какой сумрачный гений додумался разместить вход в подвал именно здесь.

Как и в подвале замка Вуда, под деревянным люком с железными кольцами обнаружился ряд щербатых каменных ступеней, уходящих во тьму.

Люциус, шедший первым, передал сундук Крафту, а сам, высоко подняв подсвечник, начал осторожно спускаться, опираясь рукой о влажную стену.

Подвал был неглубок, чуть больше двух метров, и дюжина ступеней быстро осталась позади. Люциус остановился на последней, выставил свечу вперед, освещая ветхие, подгнившие бочки и ящики. Подождав мгновение и убедившись, что пламя свечи горит ровно и ярко, он махнул рукой Крафту, который все еще пытался приладить неудобные окуляры маски.

Отодвинув несколько пустых ящиков от стены, они обнаружили деревянную дверь, запертую на массивный висячий замок.

«Похоже, секретная лаборатория не такая уж и секретная, — подумал Крафт. — Просто сюда никто не заглядывает. А если бы и заглянул, вряд ли заметил бы свежие следы на пыльном полу».

Щелкнул замок. Люциус снял ключ с кольца и спрятал в карман. Крафт на всякий случай отступил на пару шагов.

Деревянная дверь, похожая в глазах Крафта на пасть доисторического чудовища, со скрипом отворилась, безропотно являя их взорам таинственную лабораторию.

Помещение было крошечным, не больше десяти квадратных метров, и таким низким, что Крафт мог бы дотянуться рукой до потолка. В этой каморке ютились два рабочих стола, деревянный стеллаж и несколько небольших железных клеток. Если выдвинуть табуреты из-под столов, места для маневра почти не оставалось. Все необходимое хранилось в стенном шкафу.

Крафт замер у входа, держась за дверной косяк, затаив дыхание и готовый в любой миг выдернуть Люциуса наружу.

Люциус поставил подсвечник на стол и руками в толстых кожаных перчатках открыл дверцы шкафа. Шкаф, выдолбленный прямо в каменной кладке, имел три полки. Две нижние были заставлены глиняными горшками, деревянными ящичками, металлическими коробками и различными инструментами.

На верхней, почти пустой полке, стоял лишь небольшой стеклянный флакон. Сквозь красные линзы маски цвет его содержимого было не разобрать. Флакон был цилиндрический, правильной формы, из прозрачного стекла, горлышко запечатано деревянной пробкой. Качество стекла разительно отличалось от мутных линз маски — свет свечи проходил сквозь него почти без искажений, отбрасывая четкую тень на стену и лицо Крафта.

На дне флакона покоился тонкий слой непрозрачной черной жидкости, вязкой и густой на вид.

Люциус поднес флакон к глазам, внимательно рассмотрел, затем снова взял подсвечник. Он осторожно наклонил его, капая расплавленным воском на стык пробки и горлышка, поворачивая флакон, чтобы воск лег ровным кольцом, создавая дополнительную герметизацию.

Он повернул флакон горлышком к Крафту, демонстрируя результат.

— Все будет в полном порядке. — Он поднес флакон к своему металлическому клюву, принюхиваясь сквозь набивку. — Видишь? Не стоит так волноваться.

Действительно, казалось, все было в порядке. Крафт шагнул в комнату, поставил футляр на стол и взял флакон у Люциуса, поднося его ближе к своим красным линзам.

Жидкость внутри медленно перетекала при покачивании, словно густое масло. Ее поверхность была слегка выпуклой, она не смачивала стекло. При наклоне она собиралась в крошечные шарики, напоминая черную ртуть или те забавные игрушки с магнитной жидкостью, которые Крафт помнил из своей прошлой жизни.

Он был уверен, что никогда не видел ничего подобного. Как наставнику профессора Калмана удалось извлечь это из человеческого тела? Неужели он перерабатывал трупы на масло? Эта мысль была отвратительна.

Глядя на текучую тьму во флаконе, Крафт почувствовал, как в нем просыпается неудержимое любопытство исследователя. Возникло острое желание немедленно приступить к изучению, достать несколько крыс или других подопытных животных и испытать действие этой субстанции.

Он хотел увидеть, что произойдет при контакте черной жидкости с живой тканью. Хотел понять, что именно профессор имел в виду под словом «ингибирование».

Это была не просто пленка неизвестного вещества. Это было окно в будущее медицины, черное звездное небо в миниатюре, неизведанная впадина в морских глубинах — нечто, пробуждающее первобытную жажду познания, желание понять «что» и «почему».

Эта черная жидкость, казалось, шептала ему, что ее место не в бутылке. Ее нужно использовать, много, в контакте с живым, чтобы постичь ее суть.

Он вдруг остро понял Люциуса, его рвение продолжать эксперименты. Потому что он сам был готов немедленно составить план и приступить к работе. Пропустить этап с животными, сразу перейти к испытаниям на человеческом организме. У него ведь были более совершенные методы исследования, он мог бы сделать это лучше, чем профессор, не ограничиваясь подсчетом пульса и дыхания у засыпающих подопытных.

Ему даже захотелось… выпить ее. Прямо сейчас. Как профессор Калман и Люциус. Совсем чуть-чуть. Испытать эффект на себе.

Это, без сомнения, было бы самым прямым, самым эффективным способом познания. Более действенным, чем любые эксперименты. Это удовлетворило бы растущую, почти невыносимую жажду исследования, желание прикоснуться, понять…

— Хм?

Крафт издал тихий, недоуменный звук. Он совершенно не понимал, как ему вообще могла прийти в голову такая мысль. Годы инструктажей по технике безопасности не стерлись из памяти, бесчисленные примеры фатальных ошибок были все еще свежи.

С какой стати кому-то захочется отхлебнуть неизвестную субстанцию, извлеченную из человеческого тела? Даже разбавленную. Даже если Люциус и профессор пробовали ее до него. Это было безумие.

Быстрый мысленный самоанализ позволил проследить цепочку: внезапное любопытство при виде флакона, его постепенный рост по мере разглядывания жидкости, переросший в желание экспериментировать на животных… И вот, мгновение спустя, родилась идея выпить самому.

Оно убеждало само себя. Самая активная часть его сознания пришла к выводу и, минуя сложную логическую цепочку, просто впихнула готовый ответ прямо в мозг Крафта. Не давая выбора. Не утруждая себя объяснением, откуда этот ответ взялся.

Словно решаешь сложное уравнение, а под ним уже красуется лаконичное «легко доказать», ведущее прямиком к финальному результату. Подсознание приняло это как должное, обретя знание, о котором секунду назад и не помышляло.

Ледяной холодок пробежал по спине. От чего он исходил — от странности самого ответа или от ужаса перед его источником? А может, и от того, и от другого.

Оно убеждало само себя? В его собственной голове, его собственным внутренним голосом, маскируясь под его собственные мысли. Что это было… живое?