Меч все еще холодил ладонь, когда Крафт обвел тяжелым взглядом опустевшую площадку. Кроме него самого, здесь оставалось лишь трое. Дыхание вырывалось рваными облачками в прохладном утреннем воздухе.

Поодаль, на пыльной земле, скорчился мужчина средних лет — тот самый, что ходил за водой. Опрокинутое ведро отлетело на несколько шагов, и темная лужа медленно расползалась по неровной поверхности, впитываясь в сухую почву. Мгновение назад он возвращался с добычей, но внезапный выпад Крафта — клинок, со свистом вспоровший воздух и ударивший в дощатую стену у самого его плеча, — вышиб из него дух и ведро из рук. Удар был так силен, что щепки брызнули во все стороны.

Люциус, стоявший ближе всех к стене, все еще дрожал мелкой дрожью. Он инстинктивно прижимал к груди свой медицинский футляр, словно щит. Руки его ходили ходуном. Память о просвистевшем у самого бедра лезвии была слишком свежа.

— Так он… он был обнажен? — выдохнул Люциус.

Он давно знал, что Крафт владеет фамильным мечом, реликвией боевого прошлого его рода. Но Крафт всегда держался как ученый, человек врачевания, и клинок казался лишь данью традиции, не более чем символом. Никому и в голову не приходило, что однажды эта сталь покинет ножны в его руках.

— Может… мне привиделось? Кошмар наяву? — пробормотал Крафт, растерянно оглядываясь. Угрозы не было. Лишь тишина и разлитая вода. С досадой, почти злостью на самого себя, он резким движением вернул меч в ножны. Звук металла, скользнувшего в кожу, показался оглушительным.

— Кто-нибудь подходил ко мне только что?

Коварное, липкое ощущение злобы, что на миг окутало его, таяло под лучами утреннего солнца. Оно лопнуло, как мыльный пузырь, оставив лишь тревожное послевкусие, тщетно пытаясь ускользнуть из памяти.

Но сознание цепко держало отпечаток: то странное, почти уютное погружение в дрему, чувство, будто что-то подкрадывается, обволакивает теплым коконом, убаюкивает, становясь частью ускользающего сна… И тут же — резкий диссонанс, ледяное жало скрытой враждебности, проступившее сквозь эту мягкость единственной трещиной. Сердце Крафта запоздало заколотилось от воспоминания. Это было похоже на внезапно обнаруженный отвратительный осадок в бокале чистого вина, на фальшивую ноту в любимой мелодии — нечто тошнотворное, таящееся под обманчиво гладкой поверхностью.

Он знал, что столкнулся с чем-то реальным, неважно, было ли это порождением сна или яви. Знакомое до дрожи чувство дежавю рождало дурное предчувствие, холодком пробежавшее по спине.

Взгляд скользнул к дощатой стене, к щели, оставленной его ударом. За ней виднелась комната хозяина дома — тот давно ушел. Крохотное, тусклое помещение было совершенно пусто, там негде было спрятаться человеку, тем более — вызвать такое ощущение через преграду.

Крафт подошел к все еще сидящему на земле мужчине и, наклонившись, помог ему подняться.

— Прошу прощения, глубоко сожалею. Уверяю вас, это была лишь… случайность. Ваша работа здесь окончена. Возьмите плату и ступайте.

Он было протянул руку, чтобы смахнуть пыль с одежды бедняги, но осекся — трудно было понять, что грязнее, рубаха или земля под ногами. Отказавшись от этой затеи, Крафт подошел к ведру и поднял его.

На дне еще плескалось немного воды. Крафт медленно вылил остатки, внимательно наблюдая, как струйка стекает на землю. Вода казалась чистой – ни мути, ни взвеси. Прозрачная влага оставила на пыльной почве несколько темных пятен и быстро впиталась.

Надо признать, результат превзошел ожидания. Он готовился увидеть воду, в которой дна не разглядеть, даже когда ведро полно.

Но одного взгляда было мало. Ведро нужно было отнести в академию, провести тесты, возможно, дать попробовать животным. А пока… пока все разбежались, можно было самому осмотреть источник — колодец.

Перегнувшись через щербатый каменный край, Крафт заглянул вниз. Зев колодца поглощал свет, превращаясь в непроглядную, бархатную тьму. Дна не было видно. Инстинктивный страх высоты смешивался с иррациональной тревогой – боязнью потерять равновесие и рухнуть в эту бездну. Воображение невольно рисовало падение сквозь узкое, холодное пространство, стремительное приближение к черной, ледяной воде.

Словно там, в глубине, скрывался иной мир, изнанка залитого солнцем дня — беспросветный туннель, ведущий к неведомому порталу.

Ведро на веревке со стуком ударилось о каменные стенки и с плеском коснулось воды.

Крафт дважды обмотал веревку вокруг запястья и начал тянуть. Полное ведро оказалось неожиданно тяжелым. Оно словно обладало собственной волей, упрямо дергая вниз, пытаясь увлечь его за собой, притянуть ближе к своему темному источнику.

И тут он снова его почувствовал. Тот странный, неуловимый фантом запаха, или вернее — ощущения, которое сознание тщетно пыталось интерпретировать как запах. Оно становилось отчетливее по мере приближения ведра к краю колодца.

Это был не сигнал обонятельных рецепторов, нет. Это был… поток. Некое зашифрованное послание, настойчиво пытающееся пробиться сквозь барьер чувств, маскируясь под знакомое, но искаженное обонятельное впечатление.

Без всяких подсказок память услужливо подбросила момент: он уже сталкивался с этим. С ней. С черной жидкостью.

Но… как это возможно? Здесь?

Он подавил острое желание выдернуть ведро из колодца, отшвырнуть его прочь. В прозрачной на вид воде не было ничего необычного. Но интуиция – или то обостренное чутье, что развилось после столкновения с чуждым, — кричала: здесь что-то не так. Что-то, чему здесь не место.

Разум отвергал это, цеплялся за логику, но подсознание уже лихорадочно сопоставляло новую информацию с обрывками воспоминаний, с тем, что он знал о ней.

— Люциус, подойди на минуту, — позвал Крафт. Голос прозвучал ровнее, чем он ожидал.

Мужчина с водой ушел, посторонних не было. Нужно было прояснить кое-что, пока они одни.

Люциус приблизился, все еще держась на едва заметном расстоянии, и с опаской заглянул в ведро.

— Что такое? С водой… что-то не так?

Шок от недавнего происшествия еще не отпустил его.

— Не уверен. Просто… кое-что пришло в голову. — Крафт проигнорировал его осторожность, разматывая веревку с запястья. — Мне нужно, чтобы ты кое-что вспомнил. Возможно, это будет неприятно, но я должен спросить.

— Спрашивай, что угодно. Если вспомню — расскажу. А взамен… одолжишь мне потом взглянуть на свой меч, когда вернемся? — Почувствовав, что к Крафту вернулось его обычное самообладание, Люциус немного осмелел. Интерес к великолепному клинку пересилил остатки страха — какой мужчина устоит перед искушением красивого и смертоносного оружия?

— Договорились. Только не поранься, — усмехнулся Крафт. Просьба была понятна. Хороший меч мог вскружить голову. — Я хотел спросить… как бы ты оценил душевное состояние профессора Калмана в последние дни перед его отъездом?

— А? Почему ты вдруг спрашиваешь об этом? — Люциус снова ощутил себя неуютно, словно пытаясь угнаться за ходом мыслей Крафта, всегда уходящим на несколько шагов вперед.

— Просто расскажи, как было. Сильно ли он отличался от обычного? Любые мелочи. — Непонимание Люциусом цели вопроса было даже на руку — Крафту нужен был максимально объективный, не окрашенный эмоциями ответ. Он постарался придать голосу непринужденный тон, чтобы Люциус расслабился и говорил свободнее.

Люциус задумался, задумчиво поджал губы.

— Он был… в необычайно приподнятом настроении. Даже, я бы сказал, лихорадочно деятелен. Никогда его таким не видел.

— Ты замечал какие-то изменения в его поведении? Что-то, что не вязалось с его привычным образом? — Стоило подозрению зародиться, как все вокруг начинало казаться странным, ненормальным. Именно в таком состоянии сейчас пребывал Крафт.

— Если честно… мне казалось, он слишком торопится. Словно хотел провести как можно больше экспериментов в кратчайший срок.

— Значит, он почти все время проводил в лаборатории?

— Вот этого не скажу… Дай подумать… Нет, время, когда наставник покидал академию каждый день, почти не менялось. Всегда уходил под вечер.

— Спешил закончить эксперименты в академии, но не хотел задерживаться дольше? — Крафт нащупал несоответствие.

Само по себе это могло ничего не значить. Но в контексте всего, что он теперь знал, забрезжило подозрение, о котором он раньше и помыслить не мог.

Подтекст был настолько явным, что Люциус его уловил.

— Ты хочешь сказать… у наставника были другие дела? Образцы… он не…

Люциус резко замолчал. До него тоже дошло. Внезапно все встало на свои места, и от этого стало только страшнее. Часть черной жидкости… действительно могла оказаться где-то еще. Вне стен академии. В неизвестном месте.

Теперь он понял, почему Крафт задал свой вопрос именно сейчас, стоя у этого колодца.

Разрозненные фрагменты информации внезапно сплелись в единую, зловещую нить.

— Твои подозрения… они совершенно беспочвенны! Зачем наставнику это делать?! — тут же горячо возразил Люциус. Хотя это предположение идеально ложилось на его собственные опасения, связанные с черной жидкостью, он отказывался верить.

Профессор Калман был его учителем долгие годы, проводником в мир медицины. Почти отец. Ни личная привязанность, ни вера в его моральные принципы не позволяли Люциусу допустить мысль о такой чудовищной связи.

— Значит, ты считаешь, что можешь поручиться за это? — Крафт пристально посмотрел на Люциуса, их взгляды встретились сквозь двойной барьер линз — маска Крафта и невидимая стена отрицания Люциуса. — Подумай еще раз. Не важно, есть ли доказательства или нет. Просто… подумай.

Крафт и сам был ошеломлен дерзостью собственной догадки.

Хотя они провели вместе не так много времени, образ профессора Калмана в его сознании был исключительно положительным. Хороший человек, преданный науке, стремящийся развивать медицину, чтобы лечить больных и спасать жизни.

Даже зная, что Калман втайне забрал часть образца, Крафт ни разу не подумал в этом направлении. Максимум — предполагал, что профессор хотел сохранить в секрете какие-то технические детали исследования.

Строгий контроль над черной жидкостью, регистрация каждого использования создавали иллюзию полного контроля. Легче было поверить в неизвестную эпидемию. То, что протоколы, отточенные многократными проверками, дали сбой, казалось немыслимым… пока он не вспомнил ту часть образца, что ускользнула вместе с профессором. Мертвая зона в их расчетах.

Мысль о том, что профессор Калман мог забрать черную жидкость и… использовать ее здесь, отравить источник воды — эта мысль казалась кощунственной.

До этого самого момента. Пока он не стоял здесь, у колодца, несомненного виновника происходящего, пережив несколько минут назад странный приступ, балансирующий на грани реальности и бреда.

Та странная, непостижимая аура пронизывала воздух. Теперь, когда он осознал ее присутствие, она стала ощущаться сильнее, отчетливее.

Он чувствовал ее. Но на этот раз она не была заперта в стеклянной колбе.

Она свободно парила в пространстве, оседала в глубоком колодце, растворялась в каждом ведре воды, что черпали отсюда, заполняя собой незримые границы этого места.

Она ширилась, расползалась, подобно невидимому озеру, опрокинутому над землей. И каждый, кто пил из этого колодца, невольно погружался в его воды.

Крафт вспомнил свои записи: черная жидкость действительно была медиумом, проводником. Засыпание после употребления разбавленного раствора — лишь внешнее проявление.

Истинный смысл воздействия заключался в ином — перенести сознание человека в другое измерение, пока тело спит.

Обычные люди, неспособные воспринимать и удерживать информацию, чуждую этому миру, просыпаясь, ничего не помнили, кроме ощущения долгого, пустого сна.

Но чтобы столь малое количество жидкости оказывало такое устойчивое, заметное воздействие на такое количество людей, должен был существовать иной механизм. Эффект положительной обратной связи, усиливающий сам себя.

Зона охвата… количество людей…

Должен существовать некий «домен», некое поле влияния, подобное тому, что он наблюдал у Черного Камня, способное воздействовать на всех восприимчивых людей в радиусе действия.

Когда определенное число людей выпивало воду из зараженной области, эффект углублялся, радиус действия увеличивался, захватывая все больше людей, вовлекая их в этот «домен», что, в свою очередь, снова усиливало эффект.

Поглотив всех жителей Солт-Тайда, «домен» теперь дотянулся и до соседней Элмвуд-стрит, до дома Брэда.

Да, это было похоже на невидимое озеро. Те, кто был погружен в него, даже не подозревали об этом, замечая лишь, что время их сна необъяснимо удлиняется.

А зло, искусно замаскированное под мягкость и покой, плавало в этих глубинах, как хищная рыба в тихом омуте. И никто не знал, каковы его истинные намерения.