Символ, представший его взору, был чужд и в то же время смутно знаком, словно искаженное эхо чего-то давно забытого.

Кольцо, рассеченное надвое, но не имевшее ни единой трещины, оставалось монолитным, цельным, и лишь горизонтальная полоса, делившая его по центру, нарушала эту иллюзию единства.

И все же, стоило взглянуть на него, как рождалось тревожное чувство, будто кто-то — или что-то — следит в ответ. Словно невидимые нити прицела, исходящие из-за перекрестия, тянулись к наблюдателю, устанавливая призрачную линию взгляда. Это походило на созерцание расколотого небесного светила, только многократно ослабленное, настолько неуловимое, что заметить его, не ощутив предварительно, было почти невозможно. Если бы не это поистине уникальное чувство чужого присутствия, можно было бы списать все на иллюзию, порожденную обостренной до предела чувствительностью.

Символы, высеченные на призмах, медленно складывались в образ того самого расколотого небесного тела, что хранилось в его памяти. Трещины, некогда бороздившие их поверхность, исчезли — значит, таким оно и должно было выглядеть в своей первозданности.

Да, если есть трещины, то куда же деваются осколки?

Линии разломов возникли в незапамятные времена, когда невообразимые силы сокрушили единственный зримый объект на черном полотне небес. Бесчисленные осколки, подхваченные гравитацией, обратились в метеоры и обрушились на землю. Они сгорали в атмосфере, падая на плоскость, далекую от нынешней, но до жути похожую. Эти фрагменты, естественно, унаследовали его мрачную, тусклую природу и способность парить меж пластами реальности, словно призраки материи.

Некая канувшая в лету цивилизация запечатлела это грандиозное столкновение с метеоритным дождем в своих — быть может, только своих — неповторимых скульптурах. Затем, по неведомым причинам, эти смутно сознающие себя порождения были отторгнуты, бесконечно размножены и вскормлены материей разумных существ, имевших дерзость коснуться глубин. С тех пор они витают вблизи нынешнего уровня бытия, используя свои ослабленные силы для охоты на любого, кто сознательно или бессознательно соприкоснулся с бездной, повинуясь своим извечным инстинктам.

Их следы, вероятно, испещряли всю эту глубинную землю, от далекого Данлина до Пограничья и дальше. Стоило лишь коснуться глубин, и появлялся шанс быть замеченным и утащенным еще дальше, в непроглядную тьму. Не говоря уже о районе Солт-Тайд, где число соприкоснувшихся с ними было столь велико, что встреча становилась не просто вероятностью, а жуткой неизбежностью.

Профессор намеревался выманить их, заставив мечту прорваться за пределы человеческого познания.

Вся картина происходящего раскрылась перед ним: и мотив, и метод, и текущий ход дела предстали без утайки. Холодные, бесчеловечные замыслы и злоба, исходящая из самых недр. О последствиях полного погружения в эти глубины, о беззащитной встрече с ними во сне Крафт старался не думать. Кто мог с уверенностью сказать, что все эти организации — не их марионетки?

Но оставались мелкие, назойливые вопросы. Теперь, когда как минимум двоих удалось выманить, что дальше? И как профессор Калман собирается их изловить по возвращении? Даже если скромно предположить, что Крафт сможет связать одну из тварей, десятка Калманов вкупе с Люциусом не хватит, чтобы справиться с ней. А применение особого оружия требует долгой подготовки и накопления сил. Силу эту восполнить непросто, не говоря уже о глубинах, кишащих странными, ползучими тварями. Если бы не собственные особенности Крафта, молодой Вуд, столкнись он с таким лично, скорее всего, захлебнулся бы ненавистью на месте.

Не в обиду профессору, но на его уровне ему лучше бы пойти по стопам Крафта. Его сожрут меньше чем за две минуты, быстрее, чем он успеет съесть жареную рыбу. Значит, у профессора был иной подход, или же существовали другие, более безопасные средства, и этот подход был тщательно продуман.

Неудивительно, что это место всегда честно оставалось «внизу» нынешнего мира. Если уж он смог случайно с ним связаться, то должны были быть и другие, более ранние исследователи, к счастью, не погибшие и сумевшие его изучить. Это тоже было вполне логично.

Вместе с черной жидкостью в Гавань Вэньдэн прибыло и нечто иное, давшее последний толчок плану профессора. Возможно, именно из-за характера Калмана он не смог отказать, и все сложилось воедино. Кто же мог знать старого профессора, столько лет прожившего в одиночестве, лучше, чем его ученик Люциус?

— Моррисон. — Крафт произнес это имя. Наставник, упоминавшийся лишь в письмах профессора, незримый лидер медицинского факультета академии Данлина. — Черная жидкость, Данлин, так называемые новые открытия? Это очень глубокие воды.

Вот уж где настоящая головная боль. Общение с тварями и охотниками — это как охота: каждый обнажает клыки и когти, меряясь силой. А вот разбираться в хитросплетениях человеческой злобы никогда не было его сильной стороной. Мыслить как нормальный человек и так было достаточно сложно, а подменять это антисоциальным психозом — слишком накладно.

Теперь Крафту предстояло заняться другими делами. Ему нужно было как можно скорее освоиться с медиумом, и, кроме того, оставался как минимум один живой член семьи, с которым предстояло разобраться.

…

Ранним утром Люциус распахнул дверь в новый дом Крафта. Жилище встретило его холодом и запустением: после вчерашнего возвращения Крафт не успел обставить его привычными предметами быта.

— Крафт? – позвал он, пробираясь вглубь. В стенах и полу виднелись свежие дыры от гвоздей, словно здесь что-то крепили, а затем поспешно сняли.

На его зов никто не ответил. Обстановка оставалась такой же, как и вчера, разве что коробки с банками рыбьего жира исчезли. Казалось, здесь витала жутковатая атмосфера, словно новый хозяин переделал дом не для жизни, а для сокрытия тайны, о которой никто не должен был знать. Вспомнив о вчерашних покупках Крафта, Люциус замедлил шаг.

— Ты здесь?

И снова тишина. Пройдя дальше, Люциус заметил еще несколько отверстий от гвоздей, пробитых в лестничном проеме — вероятно, для какой-то инсталляции, демонтированной за ночь.

Осторожно ступая, он поднялся по лестнице и тут увидел первое отличие от вчерашнего дня: цепь, натянутая поперек пола на высоте получеловеческого роста, с маленьким колокольчиком, свисавшим с нее. Наклонившись, он задел колокольчик спиной, и тот отозвался за его спиной чистым, приятным, но в этой тишине – оглушительно громким звоном.

Люциус был уверен: будь Крафт здесь, он бы услышал его приход. Но до сих пор ни единого звука, кроме его собственных шагов, не нарушало мертвой тишины.

По мере подъема из открытых дверных проемов на каждом этаже свисали такие же цепи, а количество дыр от гвоздей увеличивалось. Это странное убранство напомнило ему о переменах в его наставнике, о таком же непостижимом поведении.

Шаг за шагом Люциус осторожно поднялся на чердак, огибая цепи. Это было единственное место, где стояла кровать. Одеяла были сброшены, на постельном белье валялось несколько небрежно брошенных гвоздей. На подсвечнике горели свежие свечи, освещавшие комнату днем, когда окна были закрыты.

Здесь никого не было, но по длине свечей становилось ясно: хозяин ушел совсем недавно.

— Ты здесь, Крафт? — спросил Люциус с тоской и безнадежностью, уже готовый уйти и направиться в ближайшую лавку, где он покупал хлеб. Возможно, Крафт готовил сегодняшний завтрак, и они просто разминулись.

— Да, извини, что заставил ждать.

Внезапный ответ раздался за его спиной, без малейшего предупреждения. Люциус споткнулся и обернулся, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.

Позади него стоял не кто иной, как Крафт. Ни шагов, ни скрипа — словно он был здесь все это время. Он приветствовал Люциуса так, будто это было в порядке вещей.

Крафт переоделся в новую серо-желтую тунику, не похожую на вчерашнюю. Левый рукав его был оттопырен и перевязан аккуратной полоской самотканого хлопка, сквозь которую проступала кровь. Длинный меч, обычно покоившийся в ножнах, он держал в руке. Его поверхность уже не была отполирована до блеска — на ней осталось белое пятно, которое он так и не смог вывести.

Заметив взгляд Люциуса, Крафт как ни в чем не бывало вложил меч обратно в ножны.

— Ничего страшного. Я ведь проснулся пораньше, чтобы потренироваться, верно? В последнее время мне кажется, что я пренебрегаю тренировками, а иногда это дается с трудом.

— Завидую твоему семейному наследию. Я бы тоже хотел иногда учиться. — Люциус благоразумно не стал уточнять, когда случается это «иногда», и сменил тему, переходя к делу: — Что мы будем делать сегодня?

К вечеру он, похоже, оправился от вчерашнего потрясения и, по словам потустороннего духа, «стал меньше походить на студента». Слабые темные круги под глазами выдавали бессонную ночь.

Крафт подошел к окну, вынул затычку и раздвинул стекло. В комнату хлынул утренний солнечный свет, а с ним и легкий утренний ветерок. Чердак был ненамного выше дома напротив, и, проезжая по Элмвуд-стрит, можно было увидеть темную массу низких лачуг, раскинувшихся на черном пляжном берегу — в районе Солт-Тайд наступал новый день.

— Давайте еще раз обойдем этот район и зафиксируем все изменения, день за днем, чтобы понять, изменилось ли что-нибудь.

— Весь?

— Пожалуй, весь. Начиная с этой стороны и заканчивая вон той, чуть более высокой хижиной. — Крафт отошел в сторону, чтобы показать Люциусу воображаемый периметр, который отсюда, с высоты, был хорошо виден.

Люциус, не имевший ни малейшего представления о том, что такое парадигма, конечно, не оценил его намерений. Он заметил лишь ряды дырок от гвоздей в оконной раме, которые Крафт открыл его взгляду, отойдя в сторону, и погрузился в глубокую задумчивость.

— Сегодня нам еще предстоит найти бурильщиков скважин, и я надеюсь, они не запросят слишком много. — Крафту было все равно, понял Люциус его замысел или нет; иногда он забывал, что не все обладают такой же феноменальной памятью, как он сам.

Опираясь правым предплечьем на оконный карниз, он неловко попытался переключиться на левую руку, но мысль о ране заставила его отказаться от этой затеи, и он нашел стул, чтобы сесть.

— Пока что все так, и я думаю, большинству людей станет лучше, если не будет несчастных случаев. Давайте покончим с этим как можно скорее, мы не можем больше откладывать.

В его нахмуренных бровях читалось беспокойство, и Люциус почувствовал, как нечто угрожающее заставляет его сидеть на краешке стула.

Несмотря на подозрение, что спрашивать в такой момент было бы слишком назойливо, Люциус все же спросил:

— А что, если люди все еще нездоровы?

— Тогда это значит, что в районе, где они живут, что-то не так, и я это исправлю. — Крафт отодвинул свой стул. — Давайте перекусим перед тем, как отправиться в путь. Я угощаю.