Слова Купа повисли в воздухе — тяжелые, неуместные. На миг Крафту показалось, что слух его обманул, но он тут же отмел эту мысль как нелепую. Он мысленно разобрал фразу на слоги, на звуки, просеял их сквозь сито логики, но смысл оставался прежним — незыблемым и чудовищным в своей простоте.

И тогда Куп увидел, как изменился его собеседник. Гнев, еще мгновение назад готовый выплеснуться, иссяк, сменившись ледяной сосредоточенностью. Крафт отступил на шаг, и едва заметная дистанция между ними превратилась в пропасть.

— Вспомни все, — голос его утратил всякую краску, став ровным и почти безжизненным. — Когда именно это началось? Что еще ты помнишь?

— А? — опешил Куп. — Разве это не добрый знак? Я снова вижу сны, значит, иду на поправку.

Он не понимал, почему такая, казалось бы, радостная новость вызвала столь странную реакцию. Неужели от него ждали, чтобы он, подобно жрецу, истолковал свои сновидения?

— Как можно скорее, — отчеканил Крафт, не обращая внимания на его недоумение. — Мне нужно все: начало сна, середина, конец. Каждая мелочь, каждая деталь.

Из-под птичьей маски донесся глубокий, скрежещущий вздох — то ли ритуал, призванный усмирить бурю внутри, то ли предвестник неминуемого взрыва. Не нужно было видеть лица, чтобы понять: этот человек настроен пугающе серьезно.

В линзах очков отразилось полуденное солнце, и алые блики, словно капли крови, упали на Купа. Рука, до того спокойно лежавшая под плащом на эфесе меча, сжалась с такой силой, что ткань вокруг натянулась, образовав веер черных складок. Взгляд Крафта пронзал его насквозь, впиваясь в пустоту за спиной, словно там, в невидимом пространстве, стоял кто-то или что-то еще.

Куп невольно обернулся. За ним не было ничего, кроме пыльной стены. И все же по спине пробежал ледяной укол необъяснимой тревоги.

— Простите… сейчас, я попробую вспомнить.

— Дело вот в чем, — начал он, тщательно подбирая слова. — Еще несколько дней назад я заметил, что после сна в голове больше нет той звенящей «пустоты». Знаешь, это ощущение, когда просыпаешься и точно знаешь, что что-то снилось, но не можешь ухватить даже обрывка. Я решил, что это добрый знак — перестал пить из того колодца, и вот, началось улучшение. Поэтому и не придал значения.

Он искоса взглянул на неподвижную маску, убеждаясь, что Крафт не сделает резкого движения, и продолжил:

— А последние две ночи… все стало по-другому. Сначала я думал, это просто обрывки воспоминаний, будто я просыпался посреди ночи у себя дома. Все выглядело точь-в-точь. Но как я мог проснуться ночью, если даже днем глаза открыть не получалось? — Погружаясь в воспоминания, Куп и сам начал осознавать всю странность происходящего. — Потом я понял, что это сон. Но он был… рваный. Нечеткий. И как в тех, старых снах, я не мог пошевелиться. — Он обвел взглядом комнату, заваленную хламом. — А еще… некоторые вещи поднимались в воздух. Летели к потолку. Вот эта, например.

Он указал на валявшуюся в углу деревянную рукоять. Крафт вошел в дом, поднял ее. В руке она оказалась почти невесомой. Он бросил ее Купу.

— Что это?

— Сам не знаю. Подобрал где-то, думал, пригодится. Были и другие вещи, но какие именно — не помню. — Куп поймал рукоять и небрежно швырнул ее обратно в кучу.

— Ты чувствовал удушье? — тихо спросил Крафт. — Затрудненное дыхание, словно погружался в морскую воду?

— Кажется… да.

— Но сон был мягким, так? Даже приятнее обычного. Он убаюкивал, не хотелось уходить, и уж точно он не казался чем-то плохим.

— Ах, точно! Именно так! — Куп хлопнул себя по лбу. Описание было пугающе точным. Вот что значит человек из академии — видит то, что сам и объяснить толком не можешь.

И впрямь, если вдуматься, было это ощущение комфортного погружения, словно лежишь в теплой, плотной воде — мягко и уютно. Не будь этого, он бы сразу заподозрил неладное. Жаль только, длилось это блаженство совсем недолго.

— Вы тоже видели такие… хорошие сны? — с любопытством спросил Куп.

Крафт долго смотрел на него, и в этом молчании рождалась горькая, несмешная история. Он вспомнил, как на занятиях по внутренним болезням, когда они зубрили классификацию рака легких, преподаватель рассказал о пациенте. Тот, услышав диагноз «мелкоклеточный рак», пришел в восторг, решив, что «мелкий» — значит, неопасный. А врач стоял рядом с мрачным лицом, не зная, как объяснить несчастному правду.

Звенящая тишина заставила Купа опомниться и вернуться в роль допрашиваемого.

— Простите. Считайте, я не спрашивал.

— Ничего, — вздохнул Крафт, пряча правую руку в рукав. Он задал последний, самый страшный вопрос: — Ты видел… свет? Во сне. Белый, мягкий свет, льющийся из окна.

Его голос стал вкрадчивым, почти нежным, словно он пытался воссоздать саму природу того света. Он словно переносил слушателя в лунную ночь портового города, где ласковые лучи вместе с морским бризом сочатся сквозь щели в ставнях, убаюкивая и затягивая в дремотные воспоминания. Опасность, укутанная в нежность; чем больше думаешь об этом тепле, тем сильнее холодеешь от ужаса, страшась той истины, что прячется за мимолетным покоем.

— Ты видел этот белый свет? — повторил он, и сами слова, казалось, вибрировали не в воздухе, а в самой душе.

— Кажется… да, — прошептал Куп, отступая на шаг и обхватывая себя руками. В теплеющем весеннем дне его внезапно пробил озноб. — Что-то светилось, но я… я правда не помню отчетливо.

В памяти всплыл обрывок сна: парящие в воздухе предметы, он сам, лежащий на одеяле, и мягкая, как вода, среда, в которой что-то медленно проплывало мимо. И вот, когда его кожа ощутила едва заметные колебания этой «воды», снаружи на мгновение вспыхнул тот самый белый, ласковый свет. Он бы и не вспомнил, если бы ему не напомнили.

— Что это было?

— Ничего хорошего, — отрезал Крафт. Взвесив риски, он решил прибегнуть к крайним мерам. Развитие событий ему категорически не нравилось.

Судя по рассказу, Куп пил из колодца всего несколько дней. Этого слишком мало для полноценного перехода на первый слой. Максимум — неглубокое погружение, долгий сон. Даже если он врет и контакт с водой был дольше, блокада колодца длится уже пять дней. По всем имеющимся данным, должно было наступить улучшение, а не это неконтролируемое скольжение вниз, словно по смазанной маслом наклонной.

Хуже того, его ответы наводили на мысль, что он уже попал на заметку той ползучей твари. Его заметили. И теперь его падение — лишь вопрос времени. Редчайший случай. Жаль, что не в хорошем смысле.

Оставалось одно: проверить окрестности духовным зрением.

«Первый раз — мука, второй — ненамного легче, но со временем привыкаешь».

После недавнего опыта с тусклой призмой Крафт обнаружил, что его разум начал вырабатывать сопротивляемость к побочным эффектам. Ощущения по-прежнему были омерзительными, но терпимыми.

Он осторожно высвободил духовное чутье, мысленно обходя маленькую призму в правом рукаве, чтобы случайно не активировать ее. Рассеянное, бесплотное восприятие окутало хижину. Древоточцы в прогнивших балках, две потускневшие серебряные монеты в щели стены — все предстало перед ним как на ладони.

Ничего. Обычная, реальная среда. Значит, дело не так просто.

Крафт коснулся пальцами холодной грани призмы в рукаве и «погрузился» чуть глубже.

Мир начал терять краски. Потянуло потусторонним холодом. Этот трюк он освоил недавно — двойное смещение духа и материи, позволившее ему тогда незаметно появиться за спиной у Люциуса. Осознав суть этого процесса, он возненавидел его еще больше. Именно так ползучие твари и затягивали людей в свои глубины.

Сначала — духовный контакт. Если жертва не контролирует степень погружения — то самое ощущение падения, — то после прорыва критической точки физическое тело следует за духом, проваливаясь сквозь слои реальности. Сейчас он делал то же самое, но наоборот: осторожно опускался, приближаясь к той стороне, но не давая себя затянуть.

Несуществующая в этом мире вода сомкнулась над ним. Крафт знал — это лишь галлюцинация, проекция глубоких слоев на его духовное восприятие. Как он и предполагал, в отражении Соляного квартала не было ни клочка суши — все было затоплено. Предметы низкой плотности, как та деревянная рукоять, всплывали к потолку, в точности повторяя реальность.

Легкое удушье, давящее чувство. Дух кричал, что он под водой, но тело знало, что это не так. Обоняние работало, донося запах трав и специй из маски. Разум анализировал, чувства сопротивлялись — контроль над навыком вырос еще на долю балла.

Этой глубины было недостаточно. Информация оставалась размытой. Крафт нахмурился и погрузился еще. Давление воды стало почти осязаемым, тяжелые потоки текли мимо. Если раньше он был на полпути к первому слою, то теперь прошел три четверти. Еще немного — и он упрется в критическую точку.

Прошло уже больше двадцати секунд. Если он не хотел потом корчиться от боли, времени на раздумья не оставалось: либо вниз, либо наверх. И в этот момент аномальное течение коснулось края его духа.

Его заметили.

Поток воды изменил направление. Нечто стремительно приближалось. Несколько дисгармоничных конечностей рассекли мутный поток, устремляясь прямо к нему. Оно приближалось не только в пространстве, но и в глубине — всплывало навстречу, к его уровню.

По мере сближения образ становился четче. Уродливое, движимое щупальцами тело ворвалось в поле его восприятия. Вспыхнул белый свет. Сейчас должен был последовать крик.

— Черт!

Крафт изо всех сил рванулся наверх, пытаясь вернуться в реальность прежде, чем тварь настигнет его. В его духовном зрении неясный силуэт злобно извивался, а его беззвучный вопль, полный неприкрытой, вязкой злобы, скрежетал о невидимый барьер между мирами. Глубокая рваная рана, пересекающая тело твари, объяснила ее безрассудство.

Оказалось, старый знакомый. Впрочем, знакомый-то знакомый, да не человек.

Теперь все встало на свои места. Та тварь, которую он ранил из окна, не сдохла, а уползла зализывать раны в глубокие слои Соляного квартала. И как раз в тот момент, когда все жители старались избегать любого контакта с той стороной, нашелся один упрямец, который несколько дней подряд пил отравленную воду и был выбран в качестве идеальной цели.

То, что могло бы терроризировать целый квартал, теперь явилось обслужить тебя одного, Куп. И удача эта, уж поверь, не поверхностная.

Она с каждым днем будет лишь… углубляться.