Путь от Гавани Вэньдэн до родовых земель Вудов обещал быть недолгим — каких-то шесть-семь дней верхом, будь погода милостива. Но жизнь, как водится, редко следует писаным маршрутам, а перспектива ночевки под открытым небом пустыни, под равнодушными звездами, манила куда меньше, чем тепло очага, да и сулила непредвиденные опасности. Потому оба путника, Райан и Крафт, предпочли выехать спозаранку, надеясь до сумерек добраться до ближайших селений, чтобы там, под надежной крышей, переждать ночь и с новыми силами двинуться дальше.

Весна еще цепко держала землю в своих объятиях: дороги раскисли от тающего снега, превратившись в вязкое месиво. Лишь на исходе второго дня копыта коней зацокали по просохшей, твердой земле, но плащи всадников уже успели покрыться застывшей коркой грязи, словно свидетельством упорной борьбы со стихией. Еще шесть дней пути пролегли через вереницу деревень и сел, пока наконец, под вечер девятого дня, они не увидели знакомые очертания.

Городок, как и многие ему подобные, уютно расположился в речной долине, у самого источника живительной влаги. Невысокие горы обнимали его, создавая живописный фон для узкой полоски земли, приютившей поселение. Река, лениво несущая свои воды, была здесь метров десять в ширину — не так уж много, чтобы считаться великой, но достаточно, чтобы стать преградой для тех, кто спешил на другой берег.

Крафт помнил рассказы деда: в юности Старого Вуда город теснился лишь на одном берегу. Чтобы попасть на другой, приходилось либо делать изрядный крюк к верховьям, где река мельчала, либо полагаться на лодку и удачу. Но Старый Вуд, человек дела, не терпел неудобств. Затеяв перестройку замка, он приказал использовать оставшийся камень с умом: вымостить им не только стены крепости, но и перекинуть через реку крепкий каменный мост. И это простое, но гениальное решение навсегда изменило жизнь городка, став поистине благословением для его жителей.

Именно по этому мосту, детищу предусмотрительности Старого Вуда, сейчас и ступали копыта коней Райана и Крафта. Они миновали городские улочки, направляясь к замку, что венчал холм, возвышающийся над крышами города.

Место для замка было выбрано с поразительной прозорливостью. Невысокий холм, на котором он стоял, спускался к городу и реке пологим, почти ласковым склоном. Зато с обратной стороны он обрывался крутым, неприступным уступом. Такое расположение избавляло защитников от лишних хлопот с тыла и заставляло любого неприятеля штурмовать крепость с фронта, карабкаясь вверх по склону, теряя силы и становясь легкой мишенью. Атакующим же этот самый пологий склон сулил лишь изнурительную борьбу: он лишал их возможности обрушиться на защитников сверху, зато позволял обороняющимся, если дела пойдут плохо, стремительно скатиться вниз, набирая скорость и сметая врага на короткой дистанции.

Возведение этой твердыни стало делом всей жизни Старого Вуда. Тридцать лет неустанных трудов! Сначала он очистил вершину холма от вековых деревьев, их стволы пошли на частокол, временно опоясавший будущее сердце замка. Затем, прислонив к скальному выступу, возвел мощную главную башню. Вокруг нее, словно грибы после дождя, выросли временные деревянные постройки: конюшни, мастерские, кухни. Этот первый этап растянулся более чем на десять лет, почти до самого рождения Крафта. Все это время семью Вуд защищали лишь деревянные стены.

Медлительность работ диктовалась не ленью, а суровой необходимостью и трезвым расчетом. Хоть владения Вудов и включали город с окрестными деревнями, что считалось неплохим состоянием для мелкопоместного дворянства, но у молодой семьи хватало и других трат. Старому Вуду нужно было обеспечить землей и жильем верных соратников, вернувшихся с ним, чьи потомки и теперь продолжали служить роду Вудов. Да и сам город не был стратегически важным пунктом. Замок надежно защищал от случайных набегов или разбойничьих шаек, но вряд ли кто-то стал бы всерьез осаждать его в большой войне — проще было послать гонца и символически принять присягу лорда на верность победителю.

Лишь когда дела пошли на лад, когда Старый Вуд почувствовал, что казна семьи окрепла, начался второй этап. Ветхие деревянные стены стали разбирать, а на их месте возводить настоящие каменные куртины. Работа шла неспешно, но основательно. Старый Вуд не жалел средств, и стены выросли более чем на три метра в высоту, увенчанные зубцами — надежное укрытие для лучников и арбалетчиков, которых Крафт надеялся со временем собрать в достаточном количестве. Временные пристройки уступили место каменным башням, постепенно слившимся в единый, монолитный оборонительный комплекс с доминирующей главной башней. Замок словно налился силой, превратившись в неприветливого каменного исполина — сражаться с ним было бы нелегко, да и, по правде говоря, незачем. Он стал достойным родовым гнездом, надежной опорой для будущих поколений.

Время шло, Крафт вырос. Последним штрихом к облику замка стала гравийная дорога, змейкой сбегавшая от ворот к городу, — Старый Вуд распорядился вымостить ее несколько лет назад, положив конец вечной грязи и пробуксовке телег.

По этой самой дороге, петляющей по склону, и поднимались сейчас Крафт и Райан. Солнце медленно клонилось к закату, прячась за массивной громадой замка. Длинные тени зданий ложились на пологий склон, где редкие деревья казались сиротливыми стражами. Крафт невольно подумал, что в этих вечерних тенях однажды могут укрыться враги, подтаскивая к стенам свои неуклюжие осадные машины, чтобы встретить град камней сверху.

Мысль о штурме казалась почти абсурдной. В эпоху, когда исход осады часто решали запасы воды и провизии, взять приступом такой каменный бастион, если он хорошо снабжен, можно было лишь многократно превосходящими силами. Тяжелые осадные орудия сюда было бы почти невозможно доставить – каменный мост через реку в военное время наверняка разрушили бы, а переправа через быструю воду стала бы сущим адом. Орудия, сколоченные из местных бревен, пришлось бы с неимоверным трудом тащить вверх по склону. А пробиться к самим воротам, чтобы столкнуться лицом к лицу с горсткой закаленных профессионалов во главе немногочисленного, но стойкого ополчения, — это было бы настоящей пыткой для любого захватчика.

Да, даже в мирное время семья Вуд держала под рукой небольшую вооруженную силу. Десять-двадцать человек, не больше — в основном потомки тех самых старых товарищей, что последовали за Старым Вудом на покой. Он сам взрастил их, обучил с малых лет воинскому делу, заложив семейную традицию профессиональных солдат. Отец Крафта, отправляясь на войну, вел за собой именно такой отряд, дополняя его спешно набранным ополчением. Не мастерство подвело его тогда, а лишь злой рок, слепая военная удача.

И в поколении Крафта были такие же юноши, что проходили обучение в стенах замка. Правда, их уделом, скорее всего, была пожизненная служба здесь, в гарнизоне. Вряд ли им выпадет шанс отправиться на поле брани, чтобы снискать славу и богатство.

В сгущающихся сумерках у входа в замок уже мерцали огни — то горели факелы в руках стражников, заступавших на ночной дозор. Донесся слабый лязг металла — видимо, запирали ворота.

– Джон? Или это Джордж? Погоди закрывать! — крикнул Крафт, подъезжая ближе. — Избавь меня от удовольствия торчать тут, пока вы будете возиться с этой чертовой лебедкой!

– А, это наш маленький барон пожаловал! — раздался смех из-за ворот. Лязг прекратился, и над стеной показалось молодое лицо, освещенное пламенем факела. — Проезжайте!

— Предупреждаю в последний раз, Джордж, барон здесь только один! — Крафт был на короткой ноге с этими ребятами; в конце концов, они вместе росли и учились у Старого Вуда ратному делу, а деревенское дворянство не слишком обременяло себя этикетом. — Или у меня уже и имени нет?

Сдав лошадей конюхам, Райан и Крафт прошли в столовую. Там, при свете свечей, за длинным столом сидели Старый Вуд и Андерсон. Перед ними стояли простые, но сытные блюда: свежий хлеб, густая похлебка, домашние колбаски. Седовласый, но все еще крепкий старик и мужчина средних лет с наметившейся лысиной вели неспешную беседу, и в их тихом ужине было что-то по-домашнему уютное и спокойное.

— Мой дорогой Крафт, наконец-то! — Высокий старик отложил кусок хлеба и радушно поприветствовал внука. — А мы с Андерсоном как раз о тебе говорили. И Райан, здравствуй! Проходите, садитесь, вы наверняка проголодались с дороги.

…

— Так вы и не встретились с тем парнем? — спросил Старый Вуд, когда путники утолили первый голод, а Райан аккуратно поставил на стол принесенный им загадочный артефакт — каменную руку.

Прошел почти месяц с начала их путешествия. Зима успела отступить, уступив место весенней распутице, и само событие, послужившее причиной поездки, уже начало стираться из памяти. Если бы не странный сувенир Райана, о нем, возможно, и вовсе бы забыли.

— Увы, дед. Оказался просто неумелым лжецом. — Крафт развел руками, изображая досаду. — Обжег себе руку и скончался еще до того, как мы добрались до Гавани Вэньдэн. Куда менее интересно, чем то, что прикупил кузен Райан. По крайней мере, эта рука сама себя не поджигает.

— Ха-ха, и то верно. — Андерсон взял каменную руку у Старого Вуда, повертел ее, пытаясь разгадать ее тайну. — Выглядит занятно. Продавец не сказал, откуда она?

— Не сказал, — лицо Райана осталось непроницаемым. — Но мне кажется, это вряд ли что-то из Носа. А вот если говорить о действительно интересном… Крафт, ты никогда не угадаешь, что произошло!

На лице Райана появилась улыбка, которую он тщетно пытался скрыть.

— Неужели Крафта приняли в академию? — по своему обыкновению пошутил Старый Вуд, предположив самое невероятное. Эта нелепая догадка заставила Андерсона рассмеяться.

— …

— …

Внезапная тишина повисла над столом. Смех Андерсона оборвался на полуслове. Он недоуменно посмотрел на застывшие лица Крафта и Райана.

— В чем дело? Почему вы молчите? — Старый Вуд тоже почувствовал неладное. — Что такого интересного? К чему эта таинственность?