Решимость узреть.

Эта дерзкая, почти самоубийственная мысль, едва зародившись в сознании Крафта, немедленно впилась в него, пустив ядовитые корни и стремительно разрастаясь. Он и сам не ожидал от себя такой отваги — или, быть может, отчаяния? — чтобы в подобной ловушке помыслить не о спасении, но о том, чтобы взять эту искаженную, враждебную жизнь и… жить ею.

Когда светящееся чудище, от которого все еще стыла кровь в жилах, было убрано, таверна погрузилась в сумерки. Единственным источником света оставалось крохотное, горизонтальное, зарешеченное оконце под самым потолком. Оттуда сочился свет призрачный, немощный, бесконечно далекий от солнечного или лунного сияния, что помнил Крафт. Это не был и тот пасмурный, приглушенный облаками свет, что дарит покой. Нет, этот был иной.

Он неохотно очерчивал контуры предметов, скупо даруя монотонное, лишенное трепета жизни видение, словно удерживая мир от падения в кромешную тьму отчаяния, но взамен отнимая у него всякое подобие цвета.

Если бы Крафт, со всей его чувствительностью и скудным литературным багажом, попытался дать имя этому свету, он назвал бы его «мертвым». Лишенным всякой сути, подобно той жалкой похлебке из черствого зерна и воды, обращенной в безвкусное тесто, что утратило даже намек на аромат и служило лишь пустым оправданием пищи — но все же лучшим, чем полное ее отсутствие.

Этот свет был постоянным, не дарующим тепла, словно прибитый гвоздем к одной точке на небосводе; угол его падения не менялся. Если уж кто-то решался ступить наружу, то, по крайней мере, не стоило опасаться заката — разве что само это место не вздумало бы переключиться между светом и тьмой так же резко, как меняются декорации в дурном спектакле.

Спасенный, но не успокоенный, Крафт все еще цеплялся за надежду, что вот-вот пронзительный свист вернет его из этого глубинного кошмара в реальность, в тот сон, который он помнил или не помнил прежде, и большего не потребуется. Он и так потратил здесь немало времени; лишний час в этом странном, застывшем безвременье ничего не изменит.

Конечно, почти полное неведение об этом месте играло против него. В следующей стычке он окажется в крайне невыгодном положении… если только будет это «следующий раз». Выйти вот так, вслепую, на затопленные улицы — чистое безумие, игра с судьбой, где ставка — жизнь, а выигрыш туманен и неведом. И никакого «следующего раза» может не случиться.

Поэтому ожидание было томительным, гнетущим. Крафт просто присел у двери, на сырой пол; его одежда и так была куда мокрее, и надеяться на то, что она высохнет сама по себе, не приходилось. Окруженный промозглой сыростью и вязкой скукой, он начал обдумывать свой план. Первое: просунуть меч в дверной проем, сбить засов, ведущий в жилую комнату, и выбраться через большое окно, выходящее в переулок за трактиром. Первый этаж был невысок, а вода там стояла по пояс — по крайней мере, не рискуешь разбить колени.

Подойдя к двери, он извлек меч и, используя эфес как молот, нанес несколько выверенных ударов. Замок, скорее символический, чем надежный, поддался. Путь назад, внутрь, был открыт. Эта нехитрая операция заняла от силы пару минут. Теперь он мог толкнуть дверь снаружи, завершив первый шаг.

Если не случится никаких неприятных сюрпризов, можно будет приступать ко второму — и вот это была настоящая головная боль. Гавань Вэньдэн огромна. В каком направлении двигаться? Больше всего его тянуло в район Солт-Тайд — выяснить, что же скрывается за этой жуткой «глубинной аналогией события массового контакта», и понять, какова конечная цель того, кто стоит за всем этим.

Крафт до сих пор не мог уложить в голове, откуда тот человек й скорее всего, профессор й знал столько: ему словно влили в мозг целые пласты знаний о глубинных событиях, он мгновенно понял, что к чему, и позволил событиям развиваться своим чередом, запустив их простейшим действием. Вместо логической ясности, которая, казалось, должна была прийти после столкновения со светящимся монстром, Крафт погрузился в еще более глубокие сомнения. Та часть, которую он исследовал, была слишком невероятной. Чего можно было ожидать от этого существа? Вопросы «как узнать?» и «для чего?», связанные с этим ущемлением, тонули в бесконечной дымке.

Чтобы понять их мотивы, необходимо было обладать соразмерным количеством информации, и Солт-Тайд был неизбежной частью этого уравнения. Но на этом уровне весь район уже скрылся под водой; единственное, что можно было увидеть, — это плавающие на поверхности доски. Как ориентироваться на воде — вот проблема. И лодку, чтобы добраться до более глубоких мест, ему было не найти.

Суда, большие и малые, стояли в гавани, и даже те, что еще строились, держались у воды. Никто не был настолько чудаковат, чтобы прятать лодку подальше от берега, опасаясь ситуации, существующей лишь в горячечном бреду. Мечтать о лодке означало бы оказаться посреди затопленной гавани, что, в свою очередь, требовало бы проплыть половину пути, чтобы ее найти. Или же предпочесть роль кровельного акробата в мире, где дома стояли на значительном расстоянии друг от друга и отличались по высоте. Один плохой выбор, за которым следовал другой, еще худший, — не похоже, чтобы здравомыслящий человек пошел на такое.

Крафт еще некоторое время просидел в дверном проеме, до смертной тоски обдумывая каждую деталь первого шага, но так и не дождавшись спасительного «пробуждения». Он даже размышлял, что будет делать, если снова столкнется со светящимся существом, и есть ли на кухне укромное место, где можно спрятаться.

Кстати, о кухне… мысль о ней подарила Крафту вдохновение.

Ему не обязательно нужна была стандартная лодка. Мышление можно было расширить: подойдет все, что достаточно велико и плавуче. И так случилось, что на кухне стоял внушительный деревянный лохань, который хозяин таверны использовал для хранения живой рыбы. Обычно он не протекал, когда в нем была вода, — идеальный кандидат для испытания.

Крафт вернулся на первый этаж, отыскал на кухне деревянный таз, с трудом перекатил его на бок в переднюю комнату и вылил остатки воды. Принюхался — рыбой не пахло, выглядел он чистым. Он забрался внутрь, уселся, скрестив ноги. Деревянный таз качнулся на поверхности, упрямо выдерживая вес взрослого мужчины. Судя по ватерлинии, оставалось еще предостаточно места, чтобы захватить с собой доску для гребли.

Он неуверенно взялся за бортик, чтобы встать. Таз мягко качнулся вверх-вниз — в целом, без проблем. Создателя этого корыта можно было бы назвать самым добросовестным ремесленником Гавани Вэньдэн; ни одна заблудшая душа не видела столь крепкого деревянного изделия. Интересно, для какой рыбы хозяин его приобрел? Кроме несколько ребяческого вида, в этом импровизированном судне не было ничего предосудительного.

Вскоре Крафт вернулся на кухню, прихватив половник для вычерпывания воды и деревянную доску, которую бросил в таз. Это была его подготовка к «путешествию».

Теперь, когда план по исследованию внешнего мира был почти готов, Крафт открыл дверь в комнату и подошел к окну. Он снял щеколды, постучал ими по стеклу, быстро отступил в сторону, сжал рукоять меча и замер в тишине. Если что-то отзовется на звук, придется отдать ему меч и отказаться от намерения выйти.

За окном не было ни малейшего движения. В мертвой тишине слышалось лишь его собственное сдавленное дыхание да учащенное биение сердца.

«А я-то надеялся, что какой-нибудь бог хоть раз благословит меня, — пробормотал Крафт себе под нос. — В следующий раз непременно зайду в храм, брошу серебряную монету на алтарь».

В следующий раз… обязательно…

Эта мысль, мелькнув с необъяснимой, но отчетливой иронией, немного сняла напряжение. Глубоко вздохнув, он сделал последнее мысленное построение и одной рукой толкнул окно, впервые сталкиваясь с этим чуждым, настоящим миром.

В полумраке привычная картина за окном подернулась слоем тусклости. Скудный, немощный свет, словно сдуваемый призрачным ветром, шатко цеплялся за поверхности предметов, придавая им выветренный, хрупкий вид. Пейзаж, некогда знакомый и обыденный, скукожился, утратил яркость и цвет, обнажив ветхие, словно фрески древних руин, тона. Форс-мажорные обстоятельства, что так тщательно создавало человечество, были разрушены, низвергнуты в неизбежную и отталкивающую действительность, позабывшую о благополучии прежнего мира.

Глубины молчаливо отвергали чужаков, давая понять, что это не место для живых существ этого мира, проводя четкую грань, молчаливо указывая: вам здесь не рады.

Крафт отпрыгнул от окна и погрузился в воду, заполнившую переулок. Чистая, ледяная морская вода, без малейших следов жизни. На ощупь он не нашел ни единой водоросли, ни морской твари, которых обычно выбрасывает приливом. Видимо, море здесь было мертвым. Жаль, что прилив оказался таким сильным.

Пробираясь между домами, стиснутый с обеих сторон стенами, он видел над головой беззвездную, темную ночь шириной не более двух шагов. Было неясно, то ли так и должно быть, то ли небо затянуто непроглядными тучами.

В сумраке он коснулся стены и, наклонившись вперед, полуплывя, полушагая, обогнул угол и свернул на улицу. В устье переулка, ведущего на простор, он увидел источник того неясного света. Он застыл в занавешенном своде неба — неожиданно огромный, очень яркий, но не окруженный ни единой звездой.

Он поднял голову, и его взгляд впился в этот одинокий, холодный сгусток света и текстуры. Особый свет затруднял определение расстояния до него на небе, лишенном ориентиров, создавая иллюзию одновременно недосягаемости и пугающей близости. Небо, лишенное достаточной яркости, походило на псевдообъект, на гигантский купол из опрокинутого камня, давящий, удушающий своей тяжестью.

Интуитивно он был в несколько раз больше Луны, но светил куда тусклее. Огромный размер делал текстуру его поверхности более различимой, чем лунные моря. И эти текстуры… то были не изгибы необычного небесного тела, а пересекающиеся прямые расщелины, бороздившие сияюще-тусклую круглую поверхность вдоль и поперек, прорезая бездонные желоба, словно шрамы на дряблой коже исполина. Посередине проходила диагональная линия следов, почти рассекая его надвое; непередаваемый шум красок то разгорался, то угасал, казалось, расширяясь в обе стороны.

Дух его был смятен. Крафт почувствовал, что не наблюдает, а смотрит в глаза, получая в ответ такое же пристальное внимание. По телу прокатилась волна острого отчуждения, слизистые оболочки носа защекотало, а во рту появился кисловатый, рыбный привкус. Он знал: это маргинализированные ментальные чувства задействуют иные нейронные пути, чтобы выразить полученные сигналы.

Призрачное, жуткое… Крафт не мог отвести взгляд, не мог не желать видеть это, наблюдая за горизонтальными линиями мерцающего цветного шума с тем же неописуемым, тошнотворным притяжением, что возникает, когда ты не можешь не разглядывать внутренности того рвотного, светящегося существа.

Чувства пришли в смятение. Гул в ушах усилился, боль обожгла кончик языка, кровь смешалась с кислыми и горькими привкусами, соматосенсорные ощущения сместились, перевернулись.

Что-то замирало, разум и тело отталкивались друг от друга. Он чувствовал, как небо и земля повисли вверх ногами, вода опрокинулась над головой, а истерзанное небесное тело переместилось вниз, оказывая на него какое-то постоянное, тянущее влияние.

Он ощущал, что опускается, падает к глубокому, черному, беспросветному небесному своду, в то время как воды и здания поднимались, удаляясь от него.

В помутневшем сознании Крафт осознал, что невесомость возвращается, а падение неудержимо.

[Иное направление]

Мысль, последняя и острая, пронзила его, и он погрузился во тьму.