— Что это такое? — Голос Люциуса прозвучал в пыльной тишине чердака глухо, почти потерявшись среди теней.

Поднявшись к Крафту, он замер на пороге. От угла до самой двери стену покрывала странная, живая мозаика. Одна за другой на ней были прибиты карты, испещренные пестрыми пятнами.

Это была своего рода картография чумы. Плотные россыпи маленьких черно-белых квадратиков разделялись тонкими, извилистыми прожилками, но большая часть полотна уже сливалась в единое целое. Лишь присмотревшись, можно было различить, как меняется густота косой штриховки, заполнявшей клетки, — от легкой паутины до непроглядного мрака.

Крафт, услышав вопрос, обернулся. В руках он держал увесистую стопку бумаг — плод их трудов за последние полмесяца.

— Я перенес наши записи на карты. В графическом виде все становится до ужаса наглядным.

— Белый цвет — это улучшение? — спросил Люциус, вглядываясь в пеструю стену.

— Наоборот, — Крафт качнул головой. — Черный — это исцеление.

Он протянул Люциусу записи, ткнув пальцем в ряды крестиков и черточек.

— Пересечение линий я называю положительным эффектом. Одиночные горизонтали — отрицательным, или, если угодно, стагнацией. Впрочем, названия не важны. Главное — помнить: каждый крестик в отчете — это новая косая линия в своем квадрате на карте. Чем гуще штриховка, тем заметнее улучшение. Конечно, у нас нет точных приборов, все строится на субъективных ощущениях... так что достоверность...

Люциус задумчиво почесал затылок. Ему-то казалось, что нет ничего точнее ощущений самого пациента. По самой простой и древней логике — кто знает тело лучше, чем тот, кто в нем живет?

Крафт перелистал несколько страниц, показывая ему особенно странные записи последних дней.

— Вот эти несколько человек — самые большие выдумщики. Их показания скачут изо дня в день. Не исключено, что такое возможно, но уж больно театрально. Взять хотя бы этого: вчера мы застали его, когда он нес домой воду, и он божился, что только-только проснулся. Но ближайший источник — на другом конце квартала.

Люциус снова потер голову. Новый колодец еще не достроили, а до старого идти было так долго, что к моменту возвращения любой сон развеялся бы без следа. Явная ложь. Но зачем?

— Если он солгал, то какая ему от этого выгода? Как его зовут? — Люциус склонился над записями, но не смог разобрать ни слова в размашистом, почти каллиграфическом безумии почерка Крафта.

Крафт редко показывал кому-то свои черновики. Обычно в ход шли аккуратно переписанные копии, и было трудно не заподозрить, что его первоначальный почерк — это тайный шифр, понятный лишь ему одному.

— Его зовут Куп, — без колебаний ответил Крафт, мельком взглянув на свои каракули.

— А? — Люциус уставился на причудливую вязь букв, но имени «Куп» так и не увидел.

— Тех, кто особенно выделяется, я помечаю синим на карте, — пояснил Крафт, словно не замечая его замешательства. — Этот — просто самый нелепый из них. Боюсь, единственный способ борьбы с таким — это время. Больше времени и больше наблюдений.

Люциус взвесил стопку бумаг на ладони. Трудно было поверить, что этот груз — результат их кропотливых обходов, собранный по крупицам, по словам, по едва заметным улучшениям.

— А у нас есть еще время?

— Это сложно, — вздохнул Крафт. — У каждого могут быть свои причины лгать. Я не могу разбираться с каждым лично. Да и если разберусь, это не решит проблему в корне.

Он отвернулся к стене. Карты, развешанные в хронологическом порядке, рассказывали свою историю. Черные участки медленно, но верно расползались, поглощая белизну. На самой первой карте, сделанной сразу после запрета на колодезную воду, чернели лишь редкие, тонкие штрихи. На третьей — уже виднелись заметные кляксы, словно кто-то рассыпал горсть черных бобов. Дальше тенденция становилась очевидной: целый район медленно шел на поправку. Впервые в жизни Люциус смотрел на черный цвет с такой радостью.

— Значит, черная жидкость в теле не вечна, — заключил он. — Если ее влияние слабеет даже от такого разбавления в колодезной воде, то те, кто пил ее в чистом виде, со временем тоже смогут исцелиться.

Их работа приносила плоды. У большинства людей время пробуждения смещалось на более ранние часы, и вместе с этим росло доверие жителей Солт-Тайда. Уважение, рожденное из страха перед силой и властью, сменялось искренней благодарностью. Люди охотнее делились подробностями, описывая положение солнца по высоте соседской крыши. Большая часть этой информации была бесполезна, но некоторые детали, пересчитанные и выверенные, помогали Крафту корректировать свои данные.

— Это хорошие новости, — сказал Люциус, наблюдая, как Крафт взял перо и заполнил еще несколько клеток на свежей карте, сверяясь с записями по памяти. Расхождений не было. — Поразительно...

— Что?

— Твоя память, — с искренним восхищением произнес Люциус. — Я думал, ты помнишь книги дословно, потому что долго их зубрил. Не знал, что это твой врожденный дар.

Крафт лишь пожал плечами.

— Наверное, талант, — бросил он, вызвав у Люциуса завистливый вздох.

Поскольку его помощь, казалось, не требовалась, Люциус от нечего делать принялся изучать готовые карты. Схемы и вправду обладали магией: они делали сложное простым и наглядным. Эту истину он усвоил еще в медицинском училище, пытаясь разобраться в анатомии пахового канала. Автор учебника тратил страницы на описание фасций и апоневрозов, но один-единственный толковый рисунок объяснял все лучше тысячи слов.

Он начал с самого угла, прослеживая, как черный цвет постепенно наступает, отвоевывая территорию у белого. Редкие светлые островки на следующей карте заметно съеживались, а после и вовсе дробились и поглощались новыми черными пятнами.

Но некоторые белые участки оставались упрямо-неподвижными. Они были отмечены едва заметной синей краской — те самые пациенты с «недостоверными показаниями». Часть синих точек со временем исчезала, но другие упрямо торчали тут и там, вызывая подсознательное желание соскоблить их ногтем.

Стоило заметить эти синие точки, как они тут же приковали к себе все внимание Люциуса. Он долго смотрел на них, и ему показалось, что он нащупал некую закономерность. По логике, «почернение» должно было идти более-менее равномерно. Но возле одной из синих точек белизна держалась с необъяснимым упорством. Сначала, когда белых пятен было много, это не бросалось в глаза, но теперь, на фоне почти сплошной черноты, этот островок выглядел вызывающе.

— Хм…

Из дотошности Люциус вернулся к предыдущим картам, сравнил их несколько раз и убедился в своей правоте. Скорость потемнения вокруг этой аномальной точки отставала от среднего темпа примерно на два дня — на целый цикл обхода.

— Странно.

Он взял со стола несколько тонких листов кальки, обвел на них контуры светлой области и отметил в центре синюю точку.

— Крафт, можете набросать карту для вот этого места? — Люциус указал на найденный им участок. — У меня есть мысль, но я не уверен.

Крафт оторвался от работы, взглянул на указанную область и, кажется, ничуть не удивился.

— Вы тоже заметили, что с этим участком что-то не так?

— Вы уже знали? — Люциус почувствовал укол разочарования. Ему казалось, он совершил открытие.

— Не совсем. Подобные аномалии возникали и в других местах, — Крафт прошелся вдоль стены, указывая на несколько небольших участков, которые Люциус раньше не замечал. — Где-то темнело быстрее, где-то медленнее. Позже выяснялось, что это результат соседских сплетен и обмена «симптомами». Люди влияют друг на друга. А этот участок стал выделяться лишь недавно.

— Что ж, значит, я просто возомнил о себе, — развел руками Люциус, собираясь опустить кальку.

Но ее перехватила рука Крафта.

— Вы поместили синюю точку в центр?

— Да, просто потому, что я рассматривал все вокруг нее. Понимаю, эти два явления могут быть не связаны.

Крафт наклонился, вгляделся в карту, а затем быстро набросал на новом листе отдельную схему для этой области.

— Не без оснований, Люциус.

Он взял кальку с контуром, который нарисовал Люциус, и наложил на свой свежий чертеж, совместив их по синей точке в центре. Подняв листы к окну, он впустил солнечный свет. Яркие лучи прошили тонкую бумагу, и фигуры наложились друг на друга.

— Область и впрямь уменьшается, — пробормотал Крафт, водя в воздухе кончиком пера. — Но она сжимается… концентрически. Словно что-то в центре мешает исцелению распространяться.

— Потому что этот человек не только сам вам не верит, но и наговаривает на вас соседям? — предположил Люциус, мгновенно находя объяснение в человеческих отношениях.

— Рад, что вы усвоили один из главных факторов, влияющих на чистоту исследования, — усмехнулся Крафт. — Но не стоит спешить с выводами. В следующий раз напомните мне расспросить там всех поподробнее, хорошо?

— Вы слишком скромны, — фыркнул Люциус. — Я еще не встречал человека, который мог бы напомнить вам о чем-то, кроме обеда.

Он снова посмотрел на кальку.

— Кстати, — он постучал пальцем по синей точке, — кто этот уникум, который даже в таком положении находит силы и время, чтобы водить нас за нос?

Крафт опустил листы и посмотрел на него без тени улыбки.

— Куп. Тот самый, о котором я вам говорил.