Перед ним был лишь обугленный хаос — бесформенное крошево, в котором уже ничто не напоминало о первозданном облике. Впрочем, и раньше то, что здесь лежало, едва ли можно было назвать обладателем «формы». Нутро выгорело дотла, а внешняя углеродная корка, не выдержав, обрушилась и осыпалась оплавленной крошкой. Если прибегать к неуместным бытовым сравнениям, это походило на забытое на огне варево из яиц, из которого давно выкипела вся вода.

Крафт ступал осторожно, перешагивая через тлеющие черные обломки. Подошвы ботинок жалило остаточным жаром земли, а воздух был густым от едкой взвеси пепла и гари. Он натянул воротник плаща до самых глаз и, подойдя к самому крупному спекшемуся фрагменту, из которого все еще сочился маслянистый черный дым, кончиком меча брезгливо отколол кусок обугленной плоти.

Этот лоскут, очевидно, был частью более плотной ткани. Огонь не успел иссушить его до конца — остатки влаги и структуры сыграли роль изолятора, помешав полному испепелению. Но в конечном счете это не имело никакого значения.

Все, что походило на кости, лишившись опоры, провалилось вглубь этого погребального костра, смешавшись с прочим мусором. Это превращало опознание в немыслимую задачу, в головоломку, у которой не было ни краев, ни зацепок. Казалось, здесь просто не с чего начать.

Запалив еще одну свечу, Крафт опустился на колени. Двумя щепками, подобранными тут же, он, словно хирург — пинцетом, начал ворошить пепел, отделяя его от останков. Он сильно сомневался, что в этом крошеве найдется хоть одна ценная улика.

— Тс-с-с… — вырвался у него тихий звук презрения.

Да, он препарировал трупы и изучал ожоги, но никто и никогда не учил его работать с тем, что огонь превратил в совершенную абстракцию. Будь здесь его соседи из полицейского университета, быть может, и осталась бы надежда. Но для него это было лишь образцовое захоронение через кремацию. Осталось лишь измельчить все в ступке и ссыпать в коробку. Да, в большую коробку.

Отринув брезгливость, Крафт решил примерить на себя роль археолога. Сменив щепки на тонкую дощечку, он начал аккуратно, слой за слоем, счищать пепел.

Первым делом он убрал корку из спекшихся мягких тканей. Ее было легко отличить: на изломе она была гладкой, лишенной пористой костной структуры. Крафт без всякого интереса сгреб эти фрагменты в отдельную кучу. Он не собирался, подобно безумцу, складывать из них пазл. Очертаний он насмотрелся при жизни твари, а биологом он не был.

Когда верхний слой был снят, Крафт по-настоящему заглянул в кошмар.

В рыхлом пепле покоилась чудовищная мешанина из костей туловища и бесчисленных обломков. Некоторые из них, зазубренные и кривые, еще при жизни твари торчали из ее тела, подобно уродливым чертам лица — заброшенные, хаотично разросшиеся части, чье происхождение было невозможно установить.

И тут его феноменальная память сослужила ему добрую службу. Из груды мусора он выудил два, казалось бы, ничем не связанных осколка. Повертев их в пальцах, он нашел нужный угол. Их поперечные балки с трудом, но сошлись, образовав костную дугу. Он поднес их к свече, чтобы убедиться, что тусклый свет не обманывает его. Совпадение было безупречным.

— Скуловая дуга? Что это за скуловая дуга?..

Это был характерный признак. Две части черепа — височная и скуловая кости — были разорваны, отброшены друг от друга, деформированы, но сохранили эту изначальную связь.

Следуя этой нити, Крафт отказался от поисков общей формы и сосредоточился на особых приметах. И вскоре его ждали новые открытия. Чем глубже он копал, тем осмысленнее становились фрагменты. Он находил уже не просто обломки, а целые группы позвонков. Сначала один, потом второй, а затем еще несколько с противоположной стороны… это уже не было случайностью.

Он не трогал их, лишь осторожно расчищал пространство вокруг, сметая пепел тонкой дощечкой. И по мере того, как область расчистки росла, перед ним проступала жуткая закономерность. Позвонки не были свалены в кучу. Они расходились от центра лучами. Ближе к ядру лежали шейные, в среднем кольце преобладали грудные, а по краям — поясничные, с их широкими отростками.

Их было слишком много для одного позвоночника. А их строгая, почти математическая радиальная структура убедила Крафта: когда-то они были единым целым. До того, как огонь иссушил их, здесь, вероятно, располагалось несколько полноценных позвоночных столбов.

Проходил ли спинной мозг через их каналы, защищенный кольцами отростков? Использовались ли выходящие нервы для управления периферией — теми самыми длинными костями, что образовывали щупальца? Сама мысль об этом заставляла холодеть кровь. Это чудовище использовало человеческую анатомию с такой извращенной логикой, которая превосходила воображение. Оно не ограничивалось конечностями. Оно посягнуло на саму центральную нервную систему.

Чем ближе к центру, тем яснее становилась картина. Фрагменты черепа, указывающие на позвоночники, вели его к невероятному, тошнотворному выводу.

«Череп… в центре».

Один лишь спинной мозг, центр низших рефлексов, не смог бы управлять таким множеством конечностей. Нужна была структура, способная координировать все это безумие.

Голова?

Как только эта мысль оформилась, все встало на свои места.

Это не был организм, развившийся из зародыша. В нем не было логики постепенного роста. Нет. Избыточная ткань вырвалась из центра, безумно разрастаясь во все стороны, разрывая едва сформированный череп. Она тут же начала формировать позвоночники, готовя основу для двигательной системы. И наконец, конечности, искривляясь, превратились в щупальца, каждое из которых было соединено с центром своим собственным спинным мозгом.

Эта гипотеза находила все новые подтверждения. Крафт обнаружил позвонки разных стадий развития: рядом с полностью сформированными лежали позвонки с несросшимися отростками, какие бывают лишь у подростков. Это означало, что рост не прекращался. Даже после формирования тварь пыталась отрастить новые и новые щупальца.

Этот бесконечный рост уничтожил центральную область, где должен был находиться череп. Новые отростки вытесняли нормальные ткани, заставляя существо раздуваться, словно опухоль. Кожа не успевала покрывать эту массу, и она превратилась в один сплошной комок кровоточащей плоти.

— Чудовищно… — прошептал Крафт. Это было до ужаса похоже на раковые клетки: безжалостный рост, вытесняющий и деформирующий здоровые ткани. С одной лишь разницей: щупальца, при всей своей безумной бесконечности, сохраняли строгую, упорядоченную структуру. Порядок в хаосе. Упорядоченное безумие.

«Источник».

К черту археологию. Крафт отбросил дощечку, перехватил меч и с силой вонзил его в пепел, разгребая крошево костей. Интуиция кричала, что ответ в самом центре. Источник, из которого и вырвалось это ползучее богохульство.

Меч уперся во что-то твердое. Позвонки сходились здесь в плотный узел, по меньшей мере десяток их устремлялся внутрь, к единой точке. Их объем не позволял им сойтись плотнее, им пришлось пожертвовать первыми, самыми мелкими шейными позвонками, чтобы освободить место для центра.

И тут на Крафта нахлынула волна дурноты. Мир поплыл, словно он оказался под водой, качаясь на волнах. Голова стала свинцовой, а ноги — ватными. Предвестник падения или… взлета? Останки перед глазами перестали быть мертвыми. На мгновение ему показалось, что он снова стоит перед живой тварью, и ее щупальца изгибаются, заполняя все поле зрения. Он моргнул — иллюзия исчезла.

Клинок поддел преграду, и взору Крафта открылось содержимое.

Здесь обрывались все позвоночные столбы. Первые шейные позвонки отсутствовали. Их концы были удивительно одинаковы, и эти усеченные, сложенные вместе слабые позвонки создавали зловещий и до смешного нелепый узор.

Этот образ был ему знаком. Он был нарисован на последней странице «Строения человеческого тела», подписанный Эдвардом. Тот же символ он видел в старой, еретической книге, в которую с головой ушел его профессор.

[Пятый шейный позвонок]

В центре этого венца из ухмыляющихся позвонков, там, где должна была быть центральная нервная система, зияла пустота. Черно-белая, неописуемая субстанция, что была здесь, вытекла и испарилась, оставив лишь высохшую труху.

А на самом дне, усиливая иллюзию качки и головокружительного взлета, тихо покоилось нечто. Создание, которое ни при каких обстоятельствах не могло быть биологической тканью.