Следующим утром после вечера, когда Отряд Магической Стражи и Отряд Единорогов сразились на дуэли, а Сандорион устроил переполох, поцеловав Карин…

Схватившись за болящую голову, Сандорион встал и направился в гостиную. Вчера, после того, как присланный королем паж разогнал их пиршество, рыцарь вернулся домой и сразу же упал на кровать. 

В гостиной Карин молча жевала хлеб. После произошедшего она не удостоила ответом ни один вопрос Сандориона. 

– Доб.. Утра… – неловко пробормотал Сандорион. Карин лишь скривила губы и покраснела, сжав ладони в кулаки. 

“Опасненько… Этот парень теперь считает, что я… из этих…”

Сандорион и не представлял, насколько он заблуждается. Ему казалось, что Карин опасается его. Естественно, будь он вчера на месте этого парнишки, вел бы себя точно также. 

Однако следовало решить это недоразумение

– Карин, слушай.. Я вчера был просто вусмерть пьян. 

– ……

Карин продолжала молча жевать хлеб, а затем и вовсе отвернулась. 

– Я, конечно, ненавижу женщин… Но это не значит, что я заинтересован в мужчинах. Понимаешь? – сказав это, Сандорион приступил к своему куску хлеба. 

– Ага.. Тогда, – дрожа, начала Карин. – Тогда зачем ты это сделал? 

Сандорион не знал, как на это ответить. Говорить о бывшей возлюбленной совсем не хотелось. Как и рассказывать, что перепутал парнишку с ней, увидев сон в пьяном угаре.

– Ну… Я был пьян, а ты напомнил мне девушку. 

– … Разве ты не ненавидишь женщин? 

– Да, но…

– Так ты любишь женщин? Лгун!

– Не всех подряд… – неловко ответил Сандорион. 

Карин украдкой посмотрела на товарища и почувствовала, как щеки покраснели. Каждый раз, вспоминая о произошедшем, она не могла побороть смущение. 

В конце концов, Сандорион лапал ее грудь! Непростительно! Однако Карин даже не могла вылить свою злость на рыцаря – никакой мужчина не будет зол из-за того, что его грудь трогали. 

“Карина”

Сандорион ведь и правда так сказал. 

Может ли… он и правда знать ее настоящее имя? 

И в таком случае… Он вел себя так из-за симпатии. 

Тогда выходит, что ее давно раскрыли… Будь оно так, Сандорион бы обязательно спросил: “Почему ты притворяешься парнем?” 

В том, как Сандорион себя вел не было и намека на то, что он знает правду. 

Получается, это имя какой-то другой девушки…? 

Эта мысль разозлила Карин. Какая вообще разница!? Зачем она ломает над этим голову!?

Вскочив на ноги, она раздраженно фыркнула и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу. 

– Эй, эй! Я тоже пойду! – растерянный Сандорион последовал за ней. 

В особняке сэра Джейвла их встретила ошеломляющая новость. Как только они переступили порог, Вивьен вызвала их к себе.

– Что ты сказала? Аудиенция у Его Величества? – даже обычно флегматичный Сандорион повысил голос. В кабинете также были Бакс и Нарцисс, которых позвали сразу по приходе. 

Члены отряда выглядели очень напряженными. Неудивительно. Обычные рыцари, удостоившиеся аудиенции у Филиппа III – очень редкое явление. 

Карин побледнела. Неужели из-за их дуэли с Отрядом Единорогов, они навлекли на себя ярость короля? Лицо Сандориона тоже перекосило. 

Посмотрев на них, Вивьен поморщилась. 

– Да уж… Я же говорила вам контролировать себя. 

Карин тут же шагнула вперед. Неужели из-за ее поступка придется отвечать всем!? 

– Это я вызвал их на дуэль! Остальные просто были вынуждены участвовать! Если кто и должен принять наказание, то это буду я!

Услышав это, Вивьен рассмеялась. 

– Так и передашь Его Величеству. Смотри только, не перенапрягись.Что сделано, то сделано. Я хорошо знаю характер Его Величества. Может, из этого выйдет что-то занятное. 

Четверо рыцарей с Вивьен отправились к королю на карете, приехавшей из дворца. 

Карин чувствовала себя отвратительно. Именно сейчас решалась ее дальнейшая судьба. Если она разозлит короля… это будет крах.

Впервые увидев Королевский дворец, Карин смотрела на него со смесью восхищения и тревоги. Пройдя через ворота, они оказались на переднем дворе. Вокруг раскинулись кусты и живые изгороди, подстриженные в форме рыцарей и драконов. В центре двора был установлен фонтан, ритмично выпускающий струи воды. 

Дворец излучал величие и был настолько огромен, что рыцарям пришлось задрать голову, чтобы полностью его увидеть. Со стен вытекали и впадали в фонтан ручьи “Воды”, которая была тесно связана с королевской семьей Тристейна. 

“Водный дворец…” – подумала Карин. 

Их группу повели не в специальную комнату для аудиенций, а к небольшой дверце, напоминающей черный вход. Пройдя через нее, рыцари очутились в помещении, похожем на секретный кабинет. Стены были обтянуты обивкой, а внутри стояли несколько стульев и небольшой стол – интерьер был роскошным, как и подобает Королевскому дворцу. 

Посмотрев на спокойно улыбающуюся Вивьен, Карин подумала, что та уже, видимо, бывала здесь раньше. Сама же Карин чувствовала, как тревога подступает к горлу. 

Как бы то ни было, в ближайшее время ее судьба будет решена. Даже если она навлекла на себя немилость короля, Карин решила идти с гордо поднятой головой до самого конца и невольно расправила плечи. 

Посмотрев на остальных, она увидела, что Бакс и Нарцисс тоже были крайне напряжены. Только Сандорион сохранял свое неизменное выражение лица. 

Внезапно ткань, за которой скрывалась дверь, отодвинулась. В комнату вошел Филипп III. 

Карин впервые видела его вживую.

“Король-герой” выглядел точно также, как она его себе представляла: красивый, статный и сильный мужчина. За его спиной стоял черноволосый мужчина, одетый в черную рясу. 

Филипп III обвел их четверых взглядом, медленно и тщательно изучая каждого. Только это заставляло Карин почувствовать себя на грани смерти от напряжения. 

– Вивьен, так это и есть те ребята, которые постоянно доставляют тебе кучу проблем? Четверо рыцарей, вызвавшие членов Отряда Единорогов на дуэль и избившие их? – строго поинтересовался король. Его голос оказался выше, чем Карин представляла. Однако одних его слов хватило, чтобы она мысленно попрощалась со всеми своими мечтами. 

– Именно так, Ваше Величество, – спокойно ответила Вивьен, и Филипп III нахмурился. 

– Что за поведение? Служа в моей личной гвардии, вы посмели принести столько неудобств гвардии герцога, которому мы стольким обязаны. Сейчас же, просите прощения у Его Светлости! А после вы примите свое наказание. 

С лица Карин схлынули все краски. Они разгневали Его Величество! 

Однако, когда Сандорион, готовый извиниться, шагнул вперед, она вдруг вспомнила слова Вивьен. 

“Так и передашь Его Величеству”

Девушка остановила рыцаря. 

– Карин?

Набравшись смелости и гордо выпятив грудь, Карин произнесла: 

– Ваше Величество, я смею просить о том, чтобы наказание пало только на меня! Это я был тем, кто вызвал их на дуэль! Остальным лишь пришлось участвовать! 

Смелый и прекрасный рыцарь, защищающий своих товарищей, поразил Филиппа III до глубины души. Тщательно выстроенный образ строгого короля рухнул, и он невольно восхищенно вздохнул. 

– Что за прекрасный молодой человек! Великий Герцог, неужели он заслуживает наказания? М? Как считаете? 

Услышав то, как король обратился к черноволосому мужчине, Карин поняла, что это не кто иной как великий канцлер королевства – герцог Эсташи. 

Прямо сейчас перед ней стояли двое самых влиятельных людей в Тристейне. Карин глубоко поклонилась герцогу. 

– Приношу извинения за ущерб, который мы принесли Вам и Вашей гвардии, Ваша Светлость. 

Герцог Эсташи лишь насмешливо хмыкнул в ответ и скучающе посмотрел на короля. 

– Я и не думал об этом. Вмешиваться в разборки между рыцарями низко и бестактно. Ваше Величество, разве Вы не позвали меня сюда для того, чтобы я выслушал их?

– В таком случае, закончим на этом. Однако у меня и в мыслях не было прощать их проступки только из-за того, что это моя личная стража. Такое поведение было бы недостойно правителя.

– Как скажете, Ваше Величество. Если мы решили это недопонимание, то позвольте мне откланяться, – и, не проявив ни капли уважения, герцог удалился. 

Почувствовав, что опасность отступила, Карин облегченно выдохнула. Остальные тоже стали выглядеть намного расслабленнее. 

Как только герцог Эсташи покинул комнату, поведение Филиппа III тут же переменилось. Нетерпеливо подпрыгнув на месте, он радостно обратился к рыцарям: 

– Мои храбрые воины! Скорее расскажите мне о той дуэли! – ему явно хотелось услышать подробности как можно скорее. 

Такое поведение короля привело Карин и остальных в ступор. Когда они начали свой рассказ, Филипп III хотел услышать каждую деталь. 

Король был счастлив, что его личная гвардия разделалась с гвардией герцога, который постоянно вставлял ему палки в колеса. Его гнев, как оказалось, был просто спектаклем. Внимая рассказу подчиненных, Филипп III радовался, словно ребенок, и предавался воспоминаниям о своих юношеских сражениях. Особенно ему понравилось то, как Карин победила Анджело. 

– О-о! Так ты правда победил этого Анджело!? 

– Верно, Ваше Величество. Хотя Карин молод, он уже искусно обращается со своей магией Ветра. Используя свои умения, он как следует проучил Анджело, – сказала Вивьен, словно присутствовала на дуэли лично. 

– Я тоже маг Ветра! Сразу видно, что ты из рода героев, малец! 

Услышав такую щедрую похвалу от короля, Карин преисполнилась счастьем. 

“Неужели меня оценил сам король…” 

– Итак, мои дорогие герои. Я ценю таких храбрых воинов, как вы. Поэтому, прошу вас оставаться моими друзьями, – сказав это, Филипп III протянул свою руку каждому члену отряда. Такая честь выпадала крайне редко, поэтому рыцари, нервничая, прикоснулись губами к тыльной стороне его ладони. – Вы доказали свою храбрость и верность, так что я прошу вас принять это. 

Филипп III подозвал пажа и, взяв из его рук плотный кожаный мешочек, вручил Карин. 

Заглянув внутрь, девушка чуть не ослепла от блеска монет. Она почтительно склонила голову. 

– Итак… У меня есть еще дела, так что я должен… Ах, точно! – казалось, Филипп III вспомнил о чем-то еще и вновь подозвал пажа. – Приведите сюда Марианну. 

Вскоре паж привел с собой девочку, на вид ей было двенадцать или тринадцать лет. У нее были шикарные каштановые волосы и большие сияющие глаза. С первого взгляда было очевидно, что это не простая девочка. В ее манерах чувствовалась смышленость и врожденная, уверенная учтивость, свойственная людям, которые привыкли, что им подчиняются другими.

– Отец, Вы звали меня? – подобрав подол платья, девочка грациозно сделала реверанс. Стоящий рядом с Карин Нарцисс тихо вздохнул. 

– Её Высочество принцесса Марианна. 

Карин чуть не вскрикнула. Эта и была та самая принцесса Марианна!? Она была единственной дочерью Филиппа III, и, как говорили, король любил ее больше всего на свете. 

– … Красивая… – мечтательно прошептал Бакс. Он был готов упасть на колени, но Карин остановила его, наступив на ногу.

Несмотря на то, что девочке было всего тринадцать лет, ее красоту нельзя было описать словами. Посмотрев на рыцарей, Марианна одарила их светлой улыбкой. 

– Отец, а кто это люди? 

– Рыцари, которые будут состоять в твоей охране с сегодняшнего дня. 

Услышав это, члены отряда быстро переглянулись. 

Они будут охранять принцессу? 

– Ваш отряд сейчас переформировывается, верно? Из-за этого я не могу назначить вас своей личной стражей, но с охраной принцессы вы, я думаю, справитесь, – затем король повернулся к Марианне. – Милая, разве ты не хотела личных рыцарей-стражей?

– Хотела. Все потому, что я презираю этого Эсташи. И его отряд я терпеть не могу. Когда они рядом, меня бросает в дрожь. А еще то, как они нагло разъезжают на единорогах! Вообще-то, только мне позволено ездить на единорогах, разве нет? Почему Вы, отец, разрешаете им это? – принцесса говорила очень прямо. 

По законам королевства только принцессы имели право использовать единорогов, например, для запряжки кареты. Однако, когда Эсташи только сформировал свой отряд, он попросил разрешения Филлипа III на то, чтобы единороги стали их ездовыми животными. 

Учитывая все заслуги герцога, король не мог ему отказать. 

– Есть много причин. Вырастешь – поймешь. 

– Я его просто терпеть не могу! 

– Не стоит так кричать об этом. Канцлер старается для нашего общего блага. 

Марианна внимательно посмотрела на рыцарей. Увидев Карин, она вдруг залилась румянцем. Такой красивый молодой юноша с первого взгляда покорил сердце принцессы. 

Подойдя к Карин, Марианна наклонила голову. Это значило, что она ждала представления. 

– Карин Де Майяр. Для меня честь стать членом Вашей личной стражи, Ваше Высочество, – сохраняя серьезное выражение лица, представилась Карин. 

– Прекрасно! Так Вас зовут сэр Карин! Какой же Вы красивый рыцарь! Вы мне нравитесь! Отец, спасибо! – сияя улыбкой, провозгласила Марианна. 

– Но Карин все еще стажер. Можем ли доверить ему такую ответственную работу? – спросила Вивьен, на что Филипп III кивнул. 

– Он же одолел этого Анджело, верно? У него есть способности, так что проблем не возникнет. Если он будет стражем принцессы, то это ускорит его продвижение по службе. Скоро мы сможем назначить его полноправным рыцарем. Поэтому, прилежно неси службу. 

Услышав такие слова от короля, Карин была на седьмом небе от счастья. В этот момент ее будущее было решено. 

– Да! Конечно! Я буду служить Вам ценой своей жизни!

– Я Ба-ба-бакс! Благодарю Вас за такую честь!

В конце концов, не выдержав, Бакс упал на колени перед принцессой. Он заливался слезами. Кого-то бы это удивило, но Марианна, как и подобает настоящей принцессе, даже не вздрогнула. Она лишь нежно улыбнулась и произнесла: 

– Рада познакомиться с Вами.